Текст книги "Свадьба в шоколадном царстве"

Автор книги: Тереза Саутвик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Эшли вошла в кафе «Быстрое обслуживание» и огляделась по сторонам, ища глазами Бентли Кейна. Он назначил ей здесь встречу.

Пожилой мужчина взмахнул рукой:

– Эш, дорогая, иди сюда.

Она поспешила к столику, заказанному Бентли.

К ним тут же подошла официантка по имени Сэлли. Девушка приветливо поздоровалась и положила на стол меню.

– Выбор преотличный, – произнесла она и улыбнулась. – А что принести попить?

– Холодного чая, деточка, – попросил Бентли Кейн.

Эш кивнула.

– Из еды же приготовьте-ка нам пару овощных салатиков. – Пожилой мужчина сморщился. – Эх, сейчас бы жареного цыпленочка, но не могу рисковать. – Бентли подмигнул официантке. – Вот узнает доктор…

– А как вы себя чувствуете, сэр? – поинтересовалась Эшли.

– Да в целом ничего. Можно даже сказать, хорошо.

– Я очень рада. Вы и выглядите неплохо. Отдохнувшим и бодрым. А почему вдруг пригласили меня на ленч? – спросила Гэллагер.

– Решил пообщаться с тобой, узнать, как прошел вечер в честь Макса.

– А его самого вы об этом не спрашивали?

– Он ответил лишь одно: «Было мило». – Старик нахмурился.

– Но ваш внук сказал правду.

– Слушай, не пудри мне… – Бентли осекся. – Я чувствую, что прием не удался. Мне нужны подробности. Только ничего не приукрашивай, Эш. Я же вижу тебя насквозь.

Молодая женщина вздохнула.

– Ну, хорошо. Я все расскажу. Итак, работники кафе приготовили отличные блюда, зал был украшен великолепно…

– Эшли, ты ведь знаешь, что меня интересует не это.

– Ох. В общем, все пошло не так, как хотелось бы, сэр.

– Я сразу догадался. Сразу.

– Но на вечер пришло много людей.

– Это хорошо.

– Было бы хорошо, если бы ваш внук со всеми нормально пообщался. Но он не захотел вступать в разговоры со служащими.

– Продолжай. Будь откровенна.

– Сэр, сотрудники компании не доверяют ему. И он совершенно не умеет общаться с людьми. Вы – другой человек. Коммуникабельный и располагающий к себе.

– Девочка, не скрою, мне очень приятно это слышать.

Она улыбнулась.

– Вы просто замечательный. А у Макса достаточно тяжелый характер. И людям не нравится его высокомерие. Кроме того, он ведь замещает вас временно. Вот в коллективе и не хотят воспринимать его всерьез.

– Понятно, – с сожалением заметил Бентли.

– Извините, мистер Кейн, что я вас сейчас огорчаю, но я не могу давать положительные характеристики вашему родственнику. Не могу.

– Ты не виновата, дорогая, что он такой. Макс всегда был непростым парнем. – Пожилой человек тяжело вздохнул.

– Мистер, что-то вы побледнели. Вы нормально себя чувствуете сейчас?

– Буду чувствовать себя лучше, если все перестанут постоянно интересоваться моим здоровьем. Представляю, как некоторые хотят увидеть меня в гробу.

– Ну что вы такое говорите! Все желают вам долгих лет жизни.

– В самом деле?

– Да, сэр. Мы очень хотим снова увидеть вас у руля.

– Спасибо за поддержку, Эшли. А с Максом я поговорю. Несносный мальчишка.

Эш погладила старика по руке.

– Только не волнуйтесь вы так, мистер Кейн. Больно смотреть, как вы переживаете.

Гэллагер про себя чертыхнулась. Лучше бы Макс поскорее уехал. Всем было бы спокойнее.

После встречи с Бентли Кейном прошла неделя.

Эшли трудилась не покладая рук.

А в пятницу в дверь ее кабинета постучали.

На пороге стояли мать и Черри Эддисон.

– Привет, мама. Привет, Черри. Что это у вас такой взволнованный вид?

– А ты разве ничего не знаешь? – спросила Джин Гэллагер.

– Мама, в чем дело?

Джин нервным жестом заправила за ухо прядь рыжих волос.

– У нас не особо приятное известие.

Черри качнула головой.

– Да что случилось-то? – Эшли откинулась на спинку стула.

– Мы еще точно не знаем, но говорят, у Бентли Кейна повторился сердечный приступ. Говорят, состояние его здоровья просто критическое. Если это правда, то все рухнет. И старика очень жаль. – Джин чуть не разрыдалась, сморщив лоб от волнения. – К тому же мы узнали, что наша компания скоро будет продана…

– А кто распространяет эти слухи? – спросила Эшли.

В разговор вступила Черри:

– Я услышала это от Рэнди Доннелли из бухгалтерии, он – от Уилли Уэбстера с производства, а Уэбстеру все рассказал маркетолог Лэрри Эванс.

– Понятно.

Эшли тут же вспомнила о намеках Макса относительно продажи компании. Неужели все-таки это случится? Нет, не может быть.

– Милые, не стоит паниковать. – Эш прикусила губу.

Но Джин не могла побороть волнение.

– Что происходит, дочка? Насколько мне известно, прибыли растут, бизнес идет совсем неплохо. Зачем продавать такое предприятие?

– Мы будем бороться, – твердо заявила Эшли.

Черри усмехнулась.

– А хватит ли силенок?

– Господи, мы точно потеряем работу, – вздохнула Джин.

– Мамочка, можно будет устроиться куда-нибудь еще. – Эшли старалась казаться оптимисткой.

– Дорогая, но неужели ты не понимаешь, что компания нам будто дом родной? И мы обожаем Бентли Кейна. Мы пропадем без него.

Мать Эшли потерла виски. Разболелась голова.

– Мы в полном отчаянии, – резко произнесла Черри. – Лучшую работу нам не найти.

Эшли немного помолчала. Надо было собраться с мыслями. Она понимала, что положение действительно серьезное. Если компанию купят другие лица, новое начальство тут же приведет свою команду. Все, кто работал до того, вылетят с треском. Надо что-то предпринимать.

– Так. Мама, Черри, только успокойтесь. Мы ведь вместе. Мы не позволим творить произвол… – Эш стукнула кулачком по столу.

– Слушай, – обратилась к ней Черри. – А ты ведь, можно сказать, дружишь со старым Кейном. Тебе нужно обязательно навестить его. Если он в состоянии пообщаться с тобой, обсуди с ним эту проблему.

– Эш, ты можешь повлиять и на Макса, – добавила Джин. – Ты же ему нравишься. Я видела, как он смотрел на тебя, когда обедал у нас.

– Мама, порой у тебя не в меру разыгрывается воображение, – вспыхнула Эшли, а затем, посмотрев на обеих женщин, выдавила: – И все-таки я побеседую с младшим Кейном.

– Узнай, он ли это затевает? – потребовала Джин. – Да наверняка он. И зачем только этот парень появился здесь снова? Правда, внешне он весьма привлекательный, – не удержавшись, добавила мать Эшли.

– А может, все-таки с Максом поговорит кто-нибудь другой? – Эш сделала попытку к отступлению.

– Нет. Мне кажется, только ты способна найти с ним общий язык, – заявила Джин.

– Ну хорошо. Я сделаю все от меня зависящее. Но как же мне не хочется унижаться перед Максом…

– Эш, ты обязательно должна поговорить с ним.

– Плохая идея, – пробормотала она. – Но в борьбе всегда приходится чем-то жертвовать.

В кабинете временного шефа компании зазвонил телефон.

– Да, Бернис?

– Вас хочет видеть Эшли Гэллагер, сэр.

Он тут же невольно представил себе ее лицо в милых веснушках.

– Пригласите мисс войти, – велел Макс секретарше.

Эшли появилась через пару минут.

Он оторвался от экрана компьютера и пристально взглянул на молодую женщину.

– Эшли. Что случилось? Почему у тебя такой взволнованный вид? Какие-то проблемы?

– Я пришла поговорить о… о новом ассортименте.

– Ну давай, поговорим. Твои идеи я всегда воспринимаю серьезно. И вообще, ты приносишь компании много пользы.

Эш зарделась. Ей была приятна похвала молодого начальника.

– Спасибо за высокую оценку моего труда. Но…

– Что? Что ты хочешь сказать еще? – Он вдруг поймал себя на желании немедленно обнять эту очаровательную женщину. С усилием взял себя в руки. Ведь здесь не место для подобного. Макс нахмурился: – Мисс Гэллагер, говорите, зачем пришли?

– Сказать одну неприятную вещь. Тебе крупно не повезло.

– Весьма странное заявление.

– Ты попал в коллектив, где тебя, мягко говоря, недолюбливают.

– Так. Продолжай.

Эшли наморщила лоб.

– Ты слишком высокомерно вел себя на вечеринке.

– Может, организуешь еще одну?

– Ни за что на свете. – Она поправила отворот светло-зеленого пиджака, облегающего тонкую талию.

– Тебе очень идет этот наряд, – неожиданно произнес Макс. – В нем ты похожа на весну. – Его вдруг потянуло на лирику. – И пахнет от тебя замечательно, как от полевых цветов.

– Макс, прекрати смущать меня. Я пришла поговорить на серьезные темы. Мне многое не нравится в твоем поведении.

– Хочешь вышвырнуть меня из города?

Она усмехнулась.

– Думаю, я не смогла бы сделать это одна. Не хватит сил. – Она опустила глаза, уставившись в какую-то точку на полу. – А знаешь, я пришла и для того, чтобы… пригласить тебя на обед.

Макс быстро встал и подошел к Эшли очень близко. Она увидела его обволакивающий взгляд.

– Но разве тебе хочется находиться в свободное от работы время рядом с таким неприятным человеком, как я? – Младший Кейн прищурился. – Ты же меня терпеть не можешь.

– Я очень надеюсь, наши отношения изменятся в лучшую сторону. И многие этого хотят…

– Не понял. О ком ты?

– Да неважно. Главное – мы с тобой должны снова подружиться. Как в юности. Начать все сначала, так сказать.

– Эшли, а по-моему, ты лукавишь. Интуиция никогда не подводила меня. Говори честно, что происходит?

Она несколько секунд растерянно смотрела на Макса, а затем подняла руки вверх.

– Я же твердила им, что это плохая идея, но они настояли…

– Какая идея? Кто настоял?

– Сотрудники, – неопределенно ответила Эш.

– Понял наконец. Ты пришла с приглашением на обед для того, чтобы во время трапезы выудить из меня некую информацию.

Эшли густо покраснела.

– Путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, – пролепетала она.

– Господи, Эш, сейчас ты похожа на глупенькую девочку. Ну что ты несешь?

– То, что говорят опытные люди.

– Ладно, давай оставим в покое такой орган, как мужской желудок, и поговорим серьезно. Ты хочешь знать о моих планах относительно компании?

Эшли немного помолчала, а потом произнесла:

– Я не имею права требовать от тебя отчета.

– Но ты ведь пришла ко мне именно за этим. Или для того, чтобы пригласить меня на свидание? Кстати, ты часто ходишь на свидания?

Она покачала головой.

– В последнее время не хожу вообще.

– Спасибо за откровенность. Но мне тебя так жаль. Ты лишаешь себя удовольствия общаться с мужчинами. Нормальные женщины ведут себя по-другому.

– Я такая, какая есть. И мне нравится мой образ жизни. – Эшли грустно улыбнулась.

– А знаешь, я все-таки приду к тебе на обед, – весело заявил Макс. – И может, поделюсь кое-какими секретами.

– Мы приготовим вкусные блюда. Ты останешься доволен. Только не обмани в плане информации.

– Эш, ты будто предлагаешь мне сделку. Вот, мол, тебе еда, а нам раскроешь производственные тайны. – Молодой мужчина рассмеялся.

– Понимай как хочешь, – тихо произнесла Гэллагер.

– Дорогая, но давай все же расставим точки над «i» сейчас. Зачем ждать обеда в вашем доме? Тебе ведь не терпится узнать, что будет с компанией «Кейн Шоколад». Я прав?

Эшли вздохнула.

– Прав.

Она присела в кресло возле стола Макса.

Молодой мужчина невольно бросил взгляд на ее великолепные ноги, обтянутые тонкими чулками. Его бросило в жар. Макс терял самоконтроль.

Какая женщина! Он многое бы отдал, чтобы обладать ею.

Но спокойно. Надо держаться.

Младший Кейн нахмурил брови. Сейчас не время для страстных объятий.

Юбка Эш слегка приподнялась на бедрах.

А может, эта лисичка специально провоцирует его, пронеслось в голове у Макса. У девочки такой вид, будто она готова к любым подвигам. Макс Кейн усмехнулся и многозначительно посмотрел на Эшли.

– Так что ты хочешь узнать от меня? – хрипловатым голосом спросил он. – Или ты хочешь чего-то другого?

Эш проигнорировала последний вопрос. Она заговорила о деле.

– Ходят слухи, что компания «Кейн Шоколад» скоро будет продана. Что скажешь по этому поводу? – Она поправила юбку, заметив хищный взгляд Макса.

– На данном этапе вроде покупателей не находится. Насколько мне известно.

Эшли облегченно выдохнула.

– Как ты меня обрадовал. Значит, я могу всех успокоить?

– Не торопись.

– Почему? – У нее потемнело в глазах.

– Потому что мы с дедом еще не решили, как лучше поступить. И вообще, сейчас я не могу вести с ним длительные разговоры. Он очень плохо себя чувствует.

– Бедный мистер Кейн. Мы очень за него переживаем.

Макс потер рукой подбородок.

– У меня такое ощущение, что дедушка действительно уже не хочет возвращаться на работу. И не только по причине плохого здоровья…

– Но если он не вернется, что же все-таки будет с компанией?

– Очень сложный вопрос.

Эшли замерла, а потом осторожно спросила:

– А кто будет новым постоянным президентом?

– Может, ты. – Макс хитро посмотрел на женщину.

– Я? Да бог с тобой. У меня пока маловато опыта. Однако если получиться… – Эшли Гэллагер не решилась закончить фразу.

– Только не волнуйся так, дорогая. Время покажет, чем все закончится. – Младший Кейн улыбнулся. – Лично я надеюсь только на лучшее.

– Ой, только не уезжай, Макс. Не бросай нас в трудную минуту. – Эш перевела дыхание. – Я так за всех беспокоюсь. И прошу от имени всего коллектива: не продавайте с дедушкой компанию.

Макс Кейн спокойно произнес:

– Все будет решать мой старик. Однако, если я соглашусь возглавить «Кейн Шоколад», мой родственник ни за что не продаст нашу, как он выражается, главную семейную драгоценность.

– Соглашайся, пожалуйста. – Эшли посмотрела на Макса с надеждой.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Младший Кейн с удовольствием отобедал в доме Эшли, а затем пригласил ее в поместье своего деда. В гостевой особняк.

Как ни странно, она сразу согласилась поехать туда. Ей совершенно не хотелось расставаться с Максом. Пусть мама, Коллин и Черри пообщаются между собой. А она будет налаживать контакт с внуком, кажется, уже бывшего шефа.

Но неужели Макс все-таки останется в Свит-Спринге? Эш не могла в это поверить. Однако надеялась на чудо.

Эшли с интересом осмотрелась в гостевом доме Кейнов.

Как же здесь славно. Мягкие кресла, удобный диванчик подле камина, сделанные под старину светильники. Очень уютно. А какой в главном зале роскошный стол. Видимо, дубовый. И достаточно большой. Да за ним смогла бы разместиться целая компания, человек шесть точно.

Эш усмехнулась. Интересно, а женщины в этом домике бывают? Наверняка. Она надула губки.

Но тут появился Макс и отвлек ее от ужасных мыслей.

– Я принес из кухни отличного вина. Выпьем?

Эшли Гэллагер вдруг нахмурилась.

– А может, сначала разберемся в делах? – Она достала из своего портфеля синюю папку и положила ее на стол. – Тут некоторые заметки по поводу взаимодействия с общественностью.

– Эш, ну ты меня просто пугаешь. Хватит о работе, давай лучше немного расслабимся.

– Ты думаешь, я легкомысленная дурочка?

– Да нет, конечно. Но сейчас я не хочу обсуждать проблемы бизнеса.

Макс позвонил дворецкому, и через несколько минут на столе уже стояли хрустальные бокалы и тарелки из дорогого фарфора. А в середине появилось продолговатое блюдо с уложенными в ряд золотистыми цыплятами. И хлеб, конечно, был, и овощные салаты, и фрукты.

– Слушай, а не слишком ли много еды? – робко спросила Эшли.

– В самый раз, – засмеялся Макс.

– Но мы ведь недавно обедали.

– А сейчас поужинаем.

– Но я собиралась худеть, – засмеялась Эш. – Видимо, не получится.

– Ты выглядишь отлично. Не надо мучить себя голодом. – Макс положил в ее тарелку зажаренную птичку.

Когда они поужинали, Эшли снова осмотрелась по сторонам.

– Мне здесь так нравится. Я даже и не думала, что в поместье твоего деда есть такой милый особнячок.

Макс слегка нахмурил брови.

– Мы с родителями во время визитов в поместье останавливались именно в этом коттедже. Моя мама называла гостевой дом нейтральным. И чувствовала она себя здесь гораздо лучше, чем в главном особняке. Знаешь, мама и Бентли ведь не ладили…

– А почему? – спросила Эшли.

– Дед обвинял ее в том, что она мешает его сыну, то есть моему отцу, заниматься семейным бизнесом. – Макс сделал глоток вина. – После гибели моих родителей дедушка возмечтал, чтобы дело Кейнов продолжил я…

– Ну вот, видишь. Он доверяет тебе и, я уверена, любит.

Макс пожал плечами.

– Только очень плохо поступил со мной десять лет назад. Впрочем, не будем об этом сейчас. Лучше давай я внимательно просмотрю бумаги, которые ты принесла.

Эшли кивнула. Ей, правда, хотелось задать еще несколько вопросов относительно прошлой жизни Макса, но молодая женщина побоялась это сделать. Зачем нервировать человека? Наоборот, надо отвлечь его от печальных воспоминаний.

Она вытащила из папки бумаги и разложила их на свободной от посуды поверхности стола. Взглянула на Макса и даже немного испугалась. Лицо младшего Кейна вдруг сделалось непроницаемо-холодным. Он будто закрылся на все замки, не желая выпускать на волю свои эмоции.

Бедный Макс, подумала Эшли. Пережить в детстве гибель родителей! Какое же горе обрушилось однажды на него! Кошмар.

В общем, надо срочно переключить его мысли на решение проблем компании. Только пусть не думает о своем семейном несчастье.

Эшли открыла синюю папку.

– Вот списки детских учреждений, которые субсидирует наша компания. Эти списки я предлагаю расширить. Спонсорство всегда было в почете. Увеличив количество своих подшефных, мы заслужим еще большее уважение в обществе. – Эш улыбнулась.

– Да. Твои планы мне нравятся.

Макс, слава богу, как-то оттаял. Он с нежностью посмотрел на молодую женщину и протянул руку к бумаге, на которой лежала ладонь Гэллагер.

Их пальцы соприкоснулись. И полетели искры. Эшли показалось, будто она попала в эпицентр любовного пожара. Женщину охватило пламя страсти. От желания она просто опьянела, словно после нескольких бокалов вина.

Эш дрожащей рукой взяла другую папку и подвинула ее к Максу.

– Это информация о мероприятиях для подростков. Наша шоколадная компания подключилась к программе «Досуг для молодежи». Спортивные состязания, проведение кулинарных конкурсов, творческих встреч… Мы поможем ребятам проводить свободное от учебы время интересно и с пользой для них же самих.

– Эшли, тебе надо было стать педагогом, – засмеялся Макс. – Ты ведь очень любишь детей, верно? Такой план для них разработала.

– Ребята не должны беспризорничать и болтаться на улице без дела. – Эш сделала серьезное лицо. – А доходы нашей компании позволяют вести работу по организации мероприятий для молодых. Кстати, мы помогли и местной футбольной команде. У «Спартанцев», благодаря нам, отличное поле для тренировок и красивая форма.

– И что же написано на их футболках?

– «Без Кейна нет победы!» Это в честь твоего дедушки и в честь нашей компании.

– Замечательно. И Техас таким образом будет прославлен навеки. В нем работают благородные спонсоры.

– Я не понимаю твоей иронии, – нахмурилась Эш.

– Никакой иронии в моих словах нет. Тебе показалось, дорогая. – Макс придвинулся к молодой женщине поближе.

Эш разволновалась. Может, сбежать, пока не поздно? Но она ведь не трусиха. Не стоит бояться младшего Кейна. Ничего между ними не произойдет. А вдруг? Эшли Гэллагер сжалась, почувствовав себя совершенно беззащитной. Она не устоит перед натиском Макса, но потом, если он все-таки уедет, будет, естественно, страдать. И вряд ли выдержит душевную боль. Господи, только бы не рухнуть в объятия коварного мужчины. Но нужно уговорить его остаться в Свит-Спринге. Ради общего дела. Собственно, она и приехала к Максу с такой задачей.

Эшли Гэллагер взглянула на него с надеждой.

– Макс, мне продолжать дальше? Или я утомила тебя рассказами о спонсорских делах? Но ты ведь, как президент, должен быть в курсе всего. Или у тебя другие планы? Наверное, снова сбежишь?

Он пристально взглянул на Гэллагер.

– Разве я могу покинуть такую женщину? А давай поговорим на другую тему. В период моего отсутствия у тебя были близкие друзья? Я имею в виду представителей сильного пола, естественно.

– Я училась и работала. Мне было не до романов, – смутилась Эш.

– А денег вашей семье хватало?

– По крайней мере, за материальной помощью я никогда не обращалась.

– Нет, ты явно чего-то недоговариваешь, – усмехнулся Макс. – Кстати, я совершенно случайно узнал интересную вещь. Компания собиралась оплатить твое обучение в одной знаменитой школе…

– Я не хотела там учиться. Ведь тогда надо было бы уехать из этого города. Я предпочла местный колледж.

– И почему?

– Влюбилась в одного здешнего мальчика.

– Понятно.

– Но я уже не плачу по ночам из-за несчастной любви.

– И мужчины тебя не интересуют? – Макс хитро посмотрел на Эшли.

Она вспылила:

– Я пришла сюда не для того, чтобы говорить на подобные темы. Мы отклонились от деловой беседы.

– В самом деле?

– Конечно.

Макс взглянул на молодую женщину с вожделением. Ему очень хотелось обнять ее.

А она почувствовала себя Красной Шапочкой в обществе обольстителя-волка.

– Макс, давай вернемся к разговору о нашей шоколадной компании. – Эшли опустила глаза. – Разве тебе не нравится этот бизнес? По-моему, он вовсе не плох. А разве тебе не будет жалко своего дедушку? Если ты сбежишь снова, Бентли не выдержит этого. А что будет с коллективом концерна? Развалится бизнес, люди останутся без работы. Макс, пожалей моих сослуживцев.

Эшли вдруг наклонилась к мужчине и провела рукой по его лицу.

У Макса аж дыхание перехватило. Он погладил Гэллагер по волосам и притянул ее к себе.

Они наконец поцеловались.

Господи, как долго Эш ждала этого.

Их губы не разнимались, их общее желание нарастало.

Макс в порыве чувственности поглаживал ее руку, но не спешил с более дерзкими движениями.

А Эшли вся пылала. Ей хотелось большего.

Он стал покрывать поцелуями дорожку от подбородка к уху, дотронулся языком до мочки. Эшли чуть не закричала от блаженства. Это прикосновение ввергло ее в экстаз. Но вдруг она резко отстранилась.

Что же я творю? Нет, она не будет иметь с ним никаких интимных дел. Все это может плохо кончиться. Младший Кейн не любит ее, а значит, снова обязательно покинет.

Эш одернула юбку и с гневом посмотрела на своего начальника.

Как с ним теперь общаться, после столь нескромной сцены?

Макс сверкнул глазами.

– Дорогая, ты ведешь себя непредсказуемо. А что дальше? Ну хотя бы скажи что-нибудь. – В его голосе проскочили грубоватые нотки.

Она тихо произнесла:

– Зачем ты стал целовать меня?

– Потому что мне захотелось. Разве я не имею на это права?

В ней снова стало нарастать желание.

– Но ты ведь поцеловал меня из жалости. Так?

Он пожал плечами.

– А почему я должен тебя жалеть? Жалость тут ни при чем. Просто ты мне нравишься.

– Спасибо за приятные слова. Но я тебе не верю. Все вы, мужчины, одинаковые. Можете предать в любой момент.

– Не стоит делать обобщений.

– Но женщины намного порядочней и надежней. И готовы пойти на любые жертвы во имя любви.

– Я никогда не допущу, чтобы женщина жертвовала чем-нибудь ради меня.

– О, ты очень благородный парень.

– Я такой. – Он снова притянул к себе Эшли и провел пальцами по ее волосам. – А сейчас скажи мне честно. Зачем ты принесла сюда деловые бумаги? Хочешь с их помощью убедить меня остаться в компании навсегда?

Она с трудом выдохнула:

– Да.

– А ты думаешь, я сам не в состоянии разобраться, что к чему? Может, я останусь и без твоего давления…

Она отошла в сторонку, лишь бы снова не броситься в его объятия.

– Знаешь, Макс, поступай как хочешь. Но мне кажется, ты слегка запутался.

– Это ты о чем?

– Ты никак не можешь определиться в жизни. Во всех смыслах.

– Серьезно?

– Более чем. И ты не умеешь нормально общаться с людьми. Ты должен наладить отношения с Бентли. Мне так жаль старика. Макс, еще есть время. Утряси семейный конфликт, и Бог одобрит твой поступок.

– Эш, мой дед когда-то очень обидел меня. Я не могу простить своего родственника. Ничего не получится.

– Глупости. – Эшли уперлась руками в бедра. – Ты ведь мудрый и добрый человек. И ты ведь любишь старика. Еще раз прошу, помирись с дедом. Сразу почувствуешь, как станет легко на душе.

– Я понял. В общем, смысл нашей беседы в одном: я должен остаться в Свит-Спринге.

– Все правильно.

Он покачал головой.

– Но если я не хочу быть продолжателем семейного бизнеса? Не хочу. Мне что, застрелиться?

– Макс, ну к чему такие крайности? Я почему-то уверена, ты не бросишь «Кейн Шоколад».

– У меня полно контрактов по собственному бизнесу. Меня ждут во многих местах.

– Макс, только успокойся. Вот сейчас я уйду, а ты, пожалуйста, подумай обо всем как следует. – Она улыбнулась. – Но знай, нам будет трудно без тебя.

Она поспешила к выходу из гостевого особнячка.

Дома Эшли, как всегда, ждали мама и сестра.

– И где же ты была? – Джин выключила телевизор.

Эш уселась на диван.

– Я общалась с Максом, – спокойно заявила она.

Коллин хитро улыбнулась.

– Ты ходила с ним в ресторан или в кино?

– Я была у него дома, – честно призналась Эшли.

– А ты беседовала с ним по поводу слухов о продаже нашей компании? – Джин с нетерпением ждала ответа.

Эшли кивнула.

– Если Макс не согласится остаться на месте управляющего, старший Кейн, скорее всего, объявит о продаже концерна.

– Я так и думала, – заметила Джин.

– Но пока не стоит сильно паниковать, – посоветовала Эш.

– Нужно всегда думать о позитиве, – поддакнула Коллин.

– А знаете, мне кажется, я повлияла на Макса Кейна. – Эшли улыбнулась. – Я заворожила его рассказами о разработанных мною бизнес-планах, намекнула, что концерн будет процветать и далее, что у компании великие перспективы. И главное – я старалась объяснить Максу, что без него мы не обойдемся. Вот такую я выбрала стратегию.

– И всего лишь трясла перед ним своими служебными папками? – Коллин хихикнула. – В такой ситуации надо было действовать немного по-другому.

Эшли покраснела.

– Хочешь, дрянная девчонка, сказать, что мне следовало переспать с ним?

– Ну не сердись, милая сестрица. Но мы ведь, и особенно ты, очень зависим от нового начальника. А значит…

– Не могу поверить, что ты можешь говорить такое, – обиделась Эш.

Коллин усмехнулась.

– Я не сказала ничего ужасного.

Джин подняла руку.

– Хватит ссориться. Послушайте лучше меня. Не стоит идти на близость с мужчиной, а тем более с начальником, ради выгоды, даже всеобщей…

– Спасибо, мама, – поблагодарила Эшли, бросив на сестру победный взгляд.

– Но о чем же вы с Максом договорились на будущее? – не унималась Коллин. – Как будете общаться дальше?

– Я хочу проехаться с ним по всему городу. Макс ведь в последнее время практически не вылезал из своего кабинета. Так пусть наконец полюбуется обновленным Свит-Спрингом. Я уверена, младшему Кейну все понравится, и тогда…

– Тогда вы уляжетесь с ним в постель. Ой, – Коллин засмеялась. – Эш, только не бей меня. Но все равно ваши свидания закончатся именно постелью.

– Да я не позволю себе и легкого флирта с боссом. – Эшли зарделась, вспомнив поцелуи Макса. – Я не буду спать с начальником. Это унизительно и стратегически неправильно. И вообще наши отношения заранее обречены. Ведь женщин по фамилии Гэллагер всегда преследовал рок.

– Да. Мы будто прокляты, – с горечью заявила Джин.

– Ну только не надо впадать в окончательный пессимизм. – Коллин вздернула подбородок. – Мы хороши собой и еще будем счастливы. Эш, а может, все-таки переспишь с Максом? Вдруг у вас начнется серьезный роман?

– Я в это не верю, – резко произнесла Эшли. – И я не настолько глупа, чтобы отдаваться мужчине, у которого неизвестно что на уме.

Коллин поправила слегка растрепавшиеся волосы.

– Но Макс Кейн так хорош собой. Вот бы заиметь такого мужа. Эш, разве ты не мечтаешь создать с ним семью?

– Не думаю, что его интересует семейная жизнь. Он слишком свободолюбивый человек. Однако предположим, я позволю себе роман с начальником. Думаете, мне будет легко? Вам-то что? Вы останетесь в сторонке. Мне же придется мучиться от угрызений совести. В обществе никогда не поощрялись связи с боссами. Но если я выберу эту тактику… Эх, была не была. Ради любимого коллектива стану отъявленной грешницей. В общем, главное – удержать компанию в наших руках, а Макса не выпускать из города. Ведь младший Кейн – очень талантливый бизнесмен.

Джин и Коллин молчали. Они лишь с сочувствием смотрели на взбудораженную Эшли. Ведь женщинам было понятно: Эш давно влюблена в Макса Кейна. А то, что он неожиданно стал ее начальником… Стечение обстоятельств. Вот в ситуацию-то попала, бедняжка. И коллективу надо помочь, и собственную жизнь устроить. Но поймет ли молодую женщину новый босс? Вдруг подумает, что она сблизилась с ним только по корыстным мотивам? Нет, Макс – мудрый человек. И он во всем разберется.

И вообще, может, он предложит своей сотруднице руку и сердце.

Мать Эшли от этой мысли чуть не прослезилась. Она очень надеялась увидеть и Эш, и Коллин в свадебных платьях. Но пока о таком лишь оставалось мечтать.