Текст книги "Свадьба в шоколадном царстве"

Автор книги: Тереза Саутвик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

У Макса давно не было женщины, а Эш ему очень подошла бы для любовных утех. Она ведь такая притягательная.

Макс Кейн нетерпеливо позвонил в дверь дома, где проживали три очаровательные дамы.

Открыла Эшли. Она пригласила младшего Кейна войти, нервно поправила воротничок своей белой блузки и одернула джинсовые шортики. Черт, и почему она оделась именно так? Оправдалась сама перед собой. Хотела в домашней обстановке выглядеть не слишком строго.

– Мама и сестра на кухне, – проговорила Эш. – А ты проходи в гостиную. Там есть удобный диван. – Она натянуто улыбнулась, не зная, что сказать еще.

Макс огляделся кругом.

– А у вас мило, – спокойно произнес он, как бы не замечая волнения своей подчиненной.

– Ну, с хоромами твоего деда, конечно, не сравнить, – сказала Эшли. – Но мы рады, что имеем хоть это. Вот недавно сделали небольшой ремонт, переклеили обои… Однако я мечтаю купить когда-нибудь для своих близких новый дом, попросторнее. А здесь особо не развернешься.

– И все равно у вас хорошо. И цветов много.

– Но мы ведь женщины. Обожаем всякие растения. Макс, да ты присаживайся. – Она указала на диван. – В ногах правды нет.

– Действительно. – Кейн расположился поудобнее, откинувшись на подушку.

Эш невольно залюбовалась своим гостем.

Он выглядел превосходно. Мощные плечи обтягивала синяя спортивная рубашка, подчеркивающая цвет его глаз, очень шли мужчине и бежевые слаксы. Правда, они немного скрывали крепкие, мускулистые ноги Макса. Однако это не помешало Эшли представить, как по-спортивному накачан молодой человек.

Гэллагер снова разволновалась, ее даже бросило в жар.

– Может, принести что-нибудь выпить? – спросила она Макса. – Может, холодного пива?

– Спасибо. Пока не надо. – Он посмотрел в сторону внутренней двери.

На пороге появилась мать Эшли.

– Мистер Кейн, я приготовила лазанью. Прошу к столу. Вы ведь, наверное, проголодались.

– Я умираю с голоду.

– Тогда вперед! – Джин призывно махнула рукой.

Через минуту троица очутилась в кухне.

– Привет, мистер Кейн. – Коллин быстро поставила тарелки с лазаньей на стол.

– Называй меня просто Максом. Договорились?

– Хорошо. – Девушка улыбнулась. – Ой, я забыла про салат и хлеб. – Коллин вскочила и метнулась к тумбе под висячим шкафчиком. – Вот, ешьте. – Она снова уселась рядом со всеми.

Макс потянул ноздрями.

– Пахнет изумительно.

Не надо было сбегать из нашего города. Это пронеслось в голове Эшли невольно. Не исчез бы, кормили бы тебя такими блюдами почаще. Она с раздражением посмотрела на младшего Кейна, но постаралась вести себя вежливо.

– Макс, а может, ты вместо лазаньи хочешь свиных ребрышек, например? – Эшли улыбнулась. – Я лично обожаю свиные ребрышки.

Он наклонился над тарелкой.

– Все и так отлично. Просто превосходно.

– А мы-то как довольны. Давно у нас не было мужчины. – Джин аж глаза закатила, но потом спохватилась, поняв, что выдала двусмысленную фразу. – Господи, я имела в виду то, что за нашим обеденным столом в последние годы сидят только женщины…

– Безобразие. Но ведь ситуация изменилась. Вот я нанес вам визит. Сгожусь на роль поклонника?

Джин рассмеялась.

– Обаятельнее мужчины я еще не встречала.

Макс снова обратился к матери Эшли:

– А скажите, мадам, если не секрет, конечно, почему в вашем доме, как вы доложили, давно не появляются представители сильного пола?

И тут Джин сделала серьезное лицо. Ей уже было не до шуток.

– Мы все трое будто прокляты.

– Простите? – Макс удивленно вскинул брови.

– Так оно и есть, – подтвердила Коллин.

– А положила этому начало, видимо, я, – горько заявила Джин. – Однажды я убежала от своих родителей со своим мужем, поскольку он очень не нравился моей матери и моему отцу. Они так переживали за судьбу единственной дочери, а потом отреклись от меня. – Джин тяжело вздохнула. – Но, видимо, их сердца сразу почувствовали, что я связалась с недостойным человеком. Супруг подло бросил меня, когда я была беременна Эшли. Больше я его никогда не видела.

Эш смущенно поежилась. Не лучше ли поговорить на другие темы? Но она не рискнула прерывать любимую маму.

– Но ваш муж, наверное, помогал вам финансово, пересылал деньги? – осторожно спросил Макс.

Джин покачала головой.

– Ничего мы от него не получали. Я заботилась о девочках сама.

– Нет, я не понимаю, – возмутился младший Кейн. – Надо было заставить этого человека платить. Ведь у вас на руках осталось двое маленьких детей. Надо было принять строгие меры по отношению к их беглому отцу…

– Возможно, вы и правы. Но я поступила так, как поступила. Ничего не требовала от муженька. А потом из-за мужчины пострадала Коллин. Знаете, она с детства мечтала о Голливуде, хотела стать знаменитой актрисой или работать на телевидении. Скопила, сколько смогла, работая в шоколадной компании, денег и отправилась в путь. Но не одна.

– Мамочка, – вскинулась Коллин. – Только не надо вдаваться в подробности.

Но Джин продолжила:

– Дружок моей дочки был профессиональным участником всех родео и… редким негодяем. Говорил, что безумно любит ее, сладкими речами выманил из родительского гнезда, а потом исчез в неизвестном направлении.

Макс нахмурился.

– Не знаю, что и сказать.

Коллин улыбнулась.

– Я уже переболела этой историей. Ничего. Как видите, выжила. И моя сестренка держится.

Младший Кейн виновато посмотрел на Эшли.

– Если я не говорил еще тебе этого, скажу сейчас. Прости меня за все, прости, что отсутствовал целых десять лет…

Эш грустно покачала головой, а потом спокойно произнесла:

– Я прощаю тебя, Макс Кейн. И мне сейчас кажется, что ты ни в чем не виноват.

– Значит, я не имею отношения к бедам, обрушившимся на вашу семью? – Макс с нетерпением ждал ответа Эшли, но вместо нее услышал слова Джин:

– Эш сильно обидел другой человек. Тоби Тэннер. Красивый, но глупый мерзавец…

– Мамочка, – Эшли покраснела. – Весь этот разговор просто унизителен для нас. Давай лучше перейдем на более веселые темы.

Макс отложил вилку в сторону.

– Да уж. А то мне как-то неловко.

– Ничего, – усмехнулась Коллин. – Еще услышите о женщинах семейства Гэллагер. Слухов ходит много.

– Сестрица, помолчи, – перебила ее Эшли. – А ты, Макс, лучше доедай лазанью. Это приказ.

– Так не разговаривают с начальником, – возмутилась Джин. – Дочка, что ты себе позволяешь?

Макс Кейн рассмеялся.

– Все в порядке, мэм. Сегодня я просто ваш гость. И я не должен ни на что обижаться.

Мать Эшли улыбнулась.

– Мне нравится ваш характер. Кстати, пора приступать к десерту.

– Что-то больше ничего не хочется, – заявила Коллин. – Мама, можно тебя на минутку? – Она потянула Джин к двери, хитро подмигнув Эшли. – Пойдем немного прогуляемся. Надо обсудить некоторые проблемы.

Эшли и Макс остались одни.

– Извини, что тебе пришлось выслушивать всякие неприятные истории. – Молодая женщина потупила взор. – Ты, наверное, утомился. Но зато поел отличной лазаньи.

– Я доволен всем, – заявил младший Кейн. – Только скажи мне правду. Ты действительно простила меня?

– Простила. Но если ты снова исчезнешь, Бог покарает тебя.

– Я понял.

– И знаешь, к близким людям надо относиться как-то бережнее. Вот я лично всегда забочусь о своей маме и о своей сестре.

– Молодец. А у меня, к сожалению, нет семьи. Только дед. – Макс качнул головой. – И он очень сложный человек.

– Нечего критиковать старика. Мистер Кейн добрый.

– Ну, я… А разве ты порой не сердишься на свою родню, разве вы не ссоритесь?

– Такое бывает редко. Ведь я уяснила одну вещь: если близкие всегда рядом, надо дорожить этим.

Эшли с сочувствием посмотрела на Макса. Она вспомнила, что он давно потерял родителей. Каково же ему было? Бедный.

– Извини. Я затронула болезненную для тебя тему. Но что касается твоего дедушки, все-таки повторюсь: ты зря постоянно ругаешь его, нужно идти на уступки во взаимоотношениях с ним.

– Буду иметь в виду.

Гэллагер одобрительно кивнула.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Эш нажала на кнопку громкой телефонной связи:

– Добрый день. Эшли Гэллагер слушает.

– Здравствуй, девочка. Как поживаешь?

Она очень обрадовалась, услышав знакомый голос с хрипотцой.

– О, мистер Кейн, это вы? Здравствуйте. И лучше скажите, как поживаете вы, как себя чувствуете?

– Ужасно. Чувствую себя бесполезным и никому не нужным.

– Вы нужны многим и пользы еще принесете немало. А вы следуете советам докторов, заботитесь о своем здоровье?

– Гм… как бы тебе сказать…

– Очень прошу вас, выполняйте рекомендации медиков. Это необходимо. А что я могу сделать для вас, сэр?

– Ну, сообщить мне, например, как идут дела у моего внука.

– Неплохо, – коротко заявила Эш и невольно прижала руку к груди.

У нее вдруг кольнуло сердце. Так было всегда, когда речь заходила о Максе. Ведь она думала об этом человеке постоянно, хотя и не желала становиться жертвой собственной влюбленности. Но красота и обаяние младшего Кейна все равно побеждали.

– Эшли, ты куда пропала? Что-то я плохо тебя слышу. – Дед Макса снова напомнил о себе. – Надеюсь, мой внучок никого не обидел? Довольны ли им сотрудники компании? С кем он поддерживает дружеские отношения?

– Подождите, мистер. А почему эти вопросы вы задаете мне? Разве вы сами не общаетесь с внуком?

– Макс живет в домике для гостей, и мы практически не сталкиваемся. Ты же знаешь, какова территория моего поместья. Правда, пару раз мне все-таки удалось побеседовать с внучком…

– И что?

– Да услышал какие-то общие фразы. Ничего конкретного. Он постоянно ускользает из моих рук. А еще Макс довольно жесток.

– Мистер Кейн, извините, но мне кажется, вы ошибаетесь. – Эшли неожиданно для себя вдруг решила вступиться за своего нового начальника. – Макс, конечно, непростой человек, но он, несмотря на ваши разногласия, в душе относится к вам очень хорошо. А долгие разговоры не ведет с вами по очень простой причине: вам нельзя волноваться.

– Внучок хочет уберечь старика от стрессов?

– Ну конечно, сэр. Так что не ругайте его слишком сильно, а то Макс развалит всю компанию. – Эш засмеялась. – Мистер Кейн, я пошутила. Ваш внук – талантливый управленец.

– Я рад слышать это. – Дедушка Макса вздохнул. – Желаю ему только успехов и надеюсь, что мой внучок заслужит искреннее уважение всех сотрудников компании. Надеюсь, он нашел подход к служащим?

Эшли немного помолчала. Не могла же она сказать, что Макс по отношению к подчиненным ведет себя достаточно высокомерно.

– Мистер Кейн, – наконец произнесла Эш, – еще раз повторяю, что ваш внук прекрасно справляется с обязанностями шефа компании и все им довольны. Больше мне добавить нечего…

– А что же ты не рассказываешь про ужин в вашем доме? Макс проговорился, что побывал у вас.

– Ох, сэр. Я и забыла об этом эпизоде. Но маме и сестре было очень приятно пообщаться с вашим внуком.

– И тебе тоже? В домашней-то обстановке легче найти взаимопонимание. А знаешь, я рад, что Максик выбрался к вам. Ведь он практически никуда не ходит.

– А откуда вы знаете, что он никуда не ходит? Вы следите за ним? – Эшли усмехнулась.

– Это секрет, – проскрипел старик. – Но я очень беспокоюсь за парня. Молодому мужчине нужно постоянно общаться с женщиной. Ну, ты понимаешь, о чем я…

– Понимаю, мистер Кейн.

– Тут по телевизору выступал один сексопатолог, он говорил о вреде воздержания.

– Сэр, а может, вам лучше смотреть старые невинные фильмы?

– Деточка, для меня очень важно, чтобы мой внук был в отличной форме. А этому способствует и регулярная половая жизнь, извини за столь откровенное высказывание.

Эшли начинала злиться.

– Простите, но я-то тут при чем? Мистер Кейн, вы меня смущаете.

– Понимаю. Больше не буду. Но ты все же постарайся обработать моего внучка, – старик хихикнул.

– Мистер, я, конечно, очень вас уважаю, но могу и отключить телефон…

– Ну не сердись на меня, Эш. Пожалуйста. Только ради бога, не бегай от Макса. Лучше тебя подружки для него не сыскать.

– Ваш внук дал понять, что находится в нашем городе временно.

– А я уверен, что Макс останется здесь навсегда.

Эшли вздохнула.

– Мне бы вашу уверенность.

Старший Кейн откашлялся.

– Всегда нужно надеяться на лучшее. А противного мальчишку надо брать в ежовые рукавицы. Детка, я не надоел тебе со своими разговорами? Ну давай поболтаем еще немного.

– Мистер Кейн, я готова слушать вас сколько угодно, – слукавила Эшли.

– А Макс не приглашал еще тебя на свидание? – Старик не унимался.

Эш вспыхнула. Ведь такое предложение от младшего Кейна совсем недавно все же поступило. Но она не хотела в этом признаваться. И на рандеву с Максом идти не собиралась.

– Кстати, как поживает Бернис? Забыл спросить. – Мистер Кейн вдруг вспомнил о любимой секретарше. – Помнишь, какой банкет мы закатили, когда она только пришла в компанию? Новеньких всегда надо встречать хорошо, тогда они и работать будут на совесть. Кажется, это твоя теория?

– Ну не только моя. Однако я знаю одно. Главное – доброжелательно относиться друг к другу. Когда коллектив сплочен и на работе, и на отдыхе, можно свернуть горы.

– А в связи с приходом в компанию Макса вы не устраивали вечеринку?

– Да как-то еще не успели.

– Надо исправлять положение, – посоветовал старший Кейн. – Организуй вечер поздравлений. Я, естественно, имею в виду поздравления в адрес Макса, заступившего на высокую должность.

– Сэр, вы действительно думаете, что без такого вечера не обойтись?

– Желательно провести его. Моему внуку это польстит, и он возьмется за дело с еще большей энергией.

У нее на кончике языка вертелось язвительное замечание. Все равно ваш внучок сбежит, хотелось крикнуть Эш. Но она поборола свой порыв.

А лучше бы Макс Кейн действительно уехал, вдруг подумала Гэллагер. Ведь с тех пор, как он появился, она не находила себе места. Все думала и думала об этом мужчине.

– Значит, вы советуете провести прием, сэр? – продолжила она разговор. – Жаль, что я не подумала об этом раньше. Но лучше поздно, чем никогда. А вы, надеюсь, придете?

– Вряд ли.

– Грустно.

– Ничего. Обойдетесь без меня. Я не хочу быть лишним в лодке…

– Мистер Кейн, ну зачем вы так говорите?

– Затем, что я собираюсь освободить дорогу своему внуку. Молодым нужно идти вперед.

– Вы очень благородный человек, сэр. И я буду любить вас всегда.

Старик чуть не расплакался.

– Ну ладно, девочка. Только без сантиментов. Счастливо. Я отключаю телефон.

Она также нажала на кнопку.

* * *

Остановившись в дверях кафе компании «Кейн Шоколад», Эшли перевела дыхание. Набегалась.

Она медленно вошла в зал, огляделась по сторонам.

Все ли готово к чествованию Макса?

Так. Столики накрыты, зал украшен, народу довольно много. Что ж, неплохо. Вечер должен пройти на высоком уровне.

И все-таки на душе у Эшли было неспокойно.

Макс ведь не хотел идти на прием, сопротивлялся до последнего момента, А вдруг что-нибудь отмочит? Младший Кейн такой непредсказуемый. Эш тихонько чертыхнулась. Только пусть попробует испортить вечер.

Пробираясь мимо столиков к буфету, Эшли кивала всем, кто пришел на банкет. Она была очень вежливой особой. И вежливо попросила у бармена стакан минеральной воды.

Затем взволнованная молодая женщина обратилась к стоящим рядом сослуживцам:

– А вы не видели Макса Кейна? Где же наш новый шеф?

– Я пришел минут пятнадцать назад, – сообщил Кен Иденс, сотрудник бухгалтерии. – Говорят, босс еще не появлялся.

Эшли запаниковала. Десять лет назад она уже потеряла этого человека. Неужели все повторится снова?

– Пойду поищу нового шефа, – с отчаянием в голосе произнесла она. – И где он только ходит?

– Поищи, поищи, – язвительно посоветовала Черри Эддисон, одна из сотрудниц компании. – Только при встрече с боссом не задирай слишком высоко юбку…

Эшли с гневом посмотрела на высокую худую брюнетку, но не стала отвечать на ее мерзость. Обратилась к другим коллегам:

– Ребята, а что вы думаете о Максе Кейне? Просто интересно.

Мужчина по имени Грег спросил:

– Разрешается высказываться свободно?

Эш улыбнулась.

– Но я же не слишком большая начальница, чтобы просить у меня каких-то разрешений.

– Тогда скажу следующее… – Грег сделал небольшую паузу. – Мистер Кейн – младший из тех, кто справляется с любыми задачами сам.

Эшли кивнула.

– Но практически все служащие нашей компании относятся к нему, увы, настороженно, – заявил бухгалтер Кен Иденс.

– И почему? – спросила Эш.

– Потому что он во все сует свой нос, – снова подала голос желчная Черри.

– Но, может, не стоит критиковать Макса за это? – Эшли дрожащей рукой поправила прическу. – Может, лучше наладить с ним контакт?

– А зачем? – возмутился Кен. – Он человек временный, к тому же плохо поступил со своим дедом. Мы-то все знаем.

Черри продолжила:

– После семейного конфликта старик пытался вернуть домой своего внучка. Только ничего не получилось. Непонятно, почему сейчас Макс примчался в наш город? Видимо, почувствовал, что родственник дышит на ладан. Ушлый парень хочет прибрать шоколадный бизнес к своим рукам.

– Но у Макса, по-моему, другие планы, – робко возразила Эшли.

– Сомневаемся, – хмыкнул Кен.

– Нет. Не нравится нам этот господин, – произнес Грег. – Старый мистер Кейн столько для него сделал, а Макс несколько лет назад бросил пожилого родственника. У парня нет сердца. Он никого не любит и не уважает. Почему же мы должны доверять такому начальнику?

– Кроме того, временному, – добавила Черри. – В общем, дорогая Эш, мы не будем вытягиваться перед ним в струнку. Понятно?

У Эшли от волнения заболело сердце.

– Но мы должны сотрудничать с Максом. В общих интересах компании. И сейчас нужно поздравить младшего Кейна с назначением. Разве я не права? – Эш совсем сникла.

– Да как же мы его поздравим, если он не появляется? – Черри тихо выругалась. – Мы вот пришли вовремя.

– Поесть на дармовщинку, – не удержалась от злой реплики Эшли.

Грег усмехнулся.

– А почему бы и нет? Имеем право. Поужинаем и разойдемся. А с Максом Кейном нам не слишком хочется общаться.

Эшли взглянула в сторону входной двери.

– Но пообщаться придется.

Макс вошел в кафе легкой походкой.

– Друзья, только ведите себя поприличнее, – взмолилась Эш. – Не стоит портить вечер.

Ее коллеги натянуто заулыбались. Никуда не денешься. Надо все же поздравить нового начальника с назначением на должность президента компании «Кейн Шоколад».

Когда Макс подошел к своим подчиненным, Эшли с почтением кивнула ему.

– Обсуждаем деловые вопросы, – серьезно произнесла она.

– Похвально, весьма похвально, – заметил Макс.

Грег, Кен и Черри молча воззрились на внука старого Кейна. Они не горели желанием вести разговоры с «пришельцем».

Эшли была в ужасе. Неужели праздничный вечер будет испорчен? А она столько сил потратила на его подготовку.

В общем, надо как-то разряжать атмосферу, подумала разволновавшаяся женщина и обратилась к своим сослуживцам:

– Что же вы молчите? Не хотите больше говорить о работе, давайте обсудим другую тему. Расскажите о своих планах на выходные, к примеру.

Ответом были невнятное бормотание и пожатия плечами.

– Макс, а как ты собираешься проводить уикенд? – Эшли не знала, куда деваться от неловкости.

– Пока не знаю, – спокойно ответил он.

– Кен, – обратилась Эш к сотруднику бухгалтерии, – а ты, я слышала, любишь отдыхать на озере? Наверное, у тебя есть собственная лодка, водные лыжи…

– Есть, – заявил Иденс, переминаясь с ноги на ногу.

Господи, разговор совершенно не клеился. Но Эшли все же продолжила его:

– Черри, а как твоя семья?

– Отлично. – Брюнетка посмотрела на свои часики и резко произнесла: – Вообще-то мне надо уже идти. Детишки дома ждут мамочку. – Она поспешила к выходу.

Попрощавшись, ушли и Грег с Кеном.

Эшли шокировало их поведение, но она старалась не подавать виду, что сильно расстроена.

Пытаясь исправить ситуацию, молодая женщина повела Макса знакомить с другими представителями коллектива. Сотрудники компании приветствовали нового шефа вежливо, но с явной прохладцей. Однако Макса Кейна, казалось, это вовсе не огорчило, и он даже заявил, что ему очень нравится, как проходит вечер.

Эшли стала успокаиваться. Значит, она не зря старалась.

Однако, после того как зал почти опустел, Макс сделал другое заявление, которым поверг Гэллагер в шок:

– Ну и людишки. Сколько ты заплатила им, чтобы они пришли на этот прием?

– Послушай, Макс…

– Да не хотели граждане здесь появляться. Думаешь, я ничего не понял? Они с большим бы желанием отправились лечить зубы, лишь бы не общаться со мной.

Эш пыталась как-то оправдать коллег, но Макс не дал ей говорить.

– Только, ради бога, не нервничай. Я все переживу. И я ни в чем не обвиняю сотрудников компании. Ну не хотят они иметь нового начальника. Что ж тут поделаешь! Ладно, пойду в свой кабинет. Поработаю сегодня еще немного. Надо разобраться в некоторых проблемах. Кстати, Эш, мне потребуется твоя помощь.

В кабинет они вошли вместе.

Макс прислонился к столу и пристально взглянул на молодую женщину.

– Эш, у тебя слишком взволнованный вид. Перестань, наконец, нервничать.

Он ослабил узел галстука, расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке и закатал повыше рукава.

– Сейчас ты выглядишь более демократично, – засмеялась Эшли. – И совсем не похож на сноба.

– Ну вот. Кажется, твое настроение улучшилось. Между прочим, хочу поблагодарить тебя. Ты организовала неплохой вечер. И так старалась расположить ко мне сотрудников компании…

– Только ты не слишком стремился с ними подружиться. Значит, все мои усилия по налаживанию контактов оказались напрасными.

– Эш, будешь снова критиковать меня?

– Ты очень сложный человек.

– Но у меня много положительных качеств. – Он провел пальцами по слегка взлохмаченным волосам.

– Ты нелюдим. Занимаешься только работой, ни с кем толком не общаешься.

Он усмехнулся.

– Это мой стиль жизни.

– Не самый лучший.

– Но мой. Эш, а что ты стоишь? Присядь, – вдруг спохватился Макс.

Она покачала головой.

– Я должна идти…

– Нет, погоди. Лучше скажи мне еще что-нибудь «приятное». В конце концов, критика полезна.

– Ты чересчур высокомерен. Люди к таким господам относятся не слишком хорошо.

– Тогда не надо было устраивать в мою честь прием. Я тебе, кажется, говорил, что это в принципе плохая идея.

– Плохо ведешь себя ты. Никакого желания заслужить доверие коллектива. И еще, ты, по мнению многих, человек неискренний. Люди чувствуют такие вещи за версту.

– Так. Продолжай.

– Тебе надо пойти на курсы.

– Какие курсы?

– Я имею в виду психологический тренинг. Вот названия занятий: «Взаимопонимание с подчиненными», «Тактика руководителя»… И еще тебе надо поучиться в школе этикета и обаяния.

– Извини, но я нахожусь здесь для того, чтобы серьезно заниматься работой, а не участвовать в конкурсах популярности. Вот вернется мой старик на службу, тогда пусть и общается здесь с кем угодно. А я не вижу смысла тратить энергию на какие-то, по твоему мнению, очень нужные дружеские отношения с каждым подчиненным.

Эшли Гэллагер тяжело вздохнула. Да. Дедушка Макса совершенно другой человек.

– Я выслушала твою речь, – с грустью в голосе заявила она. – Может, конечно, ты в чем-то и прав, но…

– Эш, я еще не сказал тебе главного.

Она невольно бросила взгляд на его губы. Ей вдруг захотелось, чтобы Макс Кейн немедленно поцеловал ее. Желание было ошеломляюще неожиданным. Но Эшли быстро взяла себя в руки.

– Скажешь позже, а сейчас ответь на мои вопросы. Ты снова уедешь из нашего города? А может, останешься? Делу уже не обойтись без твоей помощи.

Младший Кейн покачал головой.

– Я не могу задерживаться подолгу на одном месте. У меня другой график.

– Понятно. – Эш нахмурилась. – Значит, твоему дедушке придется самому тянуть служебную лямку. С его-то здоровьем.

– У меня есть интересная идея. Посоветую деду продать компанию.

– Ты шутишь? – Эш раскрыла рот от изумления.

– Разве я похож на шутника? – Макс внимательно посмотрел на Гэллагер. – Кстати, хочу дать совет и тебе: старайся не выдавать своих эмоций, ведь на твоем лице порой все написано. Это плохо для бизнеса.

– Я буду работать над собой. Но сейчас хочу спросить: неужели ты и впрямь предложишь своему дедушке продать компанию? Тогда зачем возглавил ее? Отказался бы от этой должности сразу и покинул бы наш городок. Но ты же, хоть и не навсегда, остался.

– Из-за тебя.

– Из-за меня?

О господи! Эшли не знала, радоваться ли столь неожиданному заявлению Макса. Что делать? Отшутиться или всерьез воспринять сказанное младшим Кейном?

– Макс, ты меня озадачил. – Эшли старалась говорить спокойно. – Даже слегка напугал. А знаешь, я лучше пойду. Мне пора домой.

– Пообедаем завтра вместе?

– Господин начальник, боюсь, что это невозможно.

– Почему? – Макс сделал удивленное лицо.

– Потому что я боюсь пересудов.

– Какая глупость. Ты же сама говорила, что начальство и подчиненные должны общаться.

– Ну, сказать можно многое. В общем, до свидания.

– Кстати, Эш, насчет продажи компании я все-таки пошутил. Мне такое и в голову не приходило.

Но Эшли не услышала последнего заявления Макса, она уже выбежала из кабинета.