Текст книги "Последняя попытка (СИ)"

Автор книги: Тэн Гард

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

Глава 17

Такое поведение Динарии меня даже не удивляло. Ее задачами были: выживание и поднятие собственной гордости, чего она и добилась.

Вздохнув и еще раз обняв своих друзей, я пошла вслед за девушкой.

– А можно как-нибудь побыстрее активировать этот портал? Хочу поесть, помыться и лечь спать.

– Нет, Динария, нельзя. Поэтому будь добра – сядь где-нибудь и подожди. – Тереза вновь начала заводиться.

– Спокойнее, девушки, сейчас мы разместимся и что-нибудь придумаем. – от всего пережитого подкашивались ноги и самой хотелось побыстрее отдохнуть, но я понимала, что девчонкам нужна моя помощь. Не время раскисать.

– Давайте сделаем так: мы с Миленой сходим за водой и едой, а вы пока соберете веток на костер и, если будет время, какой-нибудь растительности для лежанки. – Тереза состроила вымученное лицо, Милана одобрительно закивала, а вот Динария пришла в полнейший ужас.

– Во-первых, я с ней не останусь! Она же дикая. – Динария ткнула пальцем в сторону Терезы и скривилась. Моя подруга в долгу не осталась и громко зарычала в ответ.

– Боже! Во-вторых, ничего я собирать не буду! Не королевское это дело. И в-третьих, вы с ума сошли? Думаете я буду здесь спать?

– А какое у тебя предложение? Ты знаешь план получше? – после моих слов Динария открыла рот, закрыла и насупилась. Какой бы вредной и избалованной она не была, глупостью она не отличалась.

– Ну раз возражений нет, мы пойдем. И, кстати, мне это понадобится! – я подошла вплотную к Динарии и сняла с нее сережку. Не успела она опомнится, как я быстрым движением руки оторвала тонкую ленту от одной из ее многочисленных нижних юбок по кругу и отступила в сторону. Динария взвизгнула, крутанулась на месте и выпучила на меня глаза.

– Дикарка!

Уходя, я подошла к Терезе.

– Извини, что так вышло. Ты ведь знаешь, Милена с ней не справится. Мы постараемся побыстрее.

– Надеюсь не придушу ее до вашего возвращения.

Я сжала руку подруги в поддержке и направилась в сторону леса. Через несколько шагов мы вышли на тот же выступ, где нашли Динарию. Справа за деревьями мы отыскали незаметный пологий спуск к воде.

– Зачем тебе сережка и лента с ее платья? – Милена смотрела заинтересовано с долей скепсиса.

– Ловить рыбу, конечно. В детстве с друзьями мы приходили на местный пруд и из подручных материалов сооружали удочки. – я оторвала у ближайшего куста длинный прут, очистила его и повязала тонкую ленту от платья. Затем на другом конце закрепила сережку. На берегу лежал большой валун и несколько небольших. Под одним из них нашлась целая банда червей. Даже трудно описать лицо подруги, когда я нанизала червя на крючок и закинула подобие удочки в реку.

– Интересное у тебя было детство. Мне никогда не разрешали играть с обычными детьми. Как твой отец позволял такое?

– Ну не то, чтобы он позволял. Скорее, я отдавала предпочтение играм в лесу вместо придворного этикета. – не хорошо было врать подруге, но другого выхода не было. – Надо еще придумать куда налить воду.

– О, это я знаю. Видела по пути плоды игориуса. Я мигом.

– Только не уходи сильно вглубь леса. Там врядли что-то получится разглядеть.

Милена отошла за плодами неизвестного мне растения. А я задумалась насчет рыбы. Надеюсь не поймаю какую-нибудь ядовитую.

Через минут пятнацать на берегу уже лежали четыре среднего размера рыбины. Милена выскочила из кустов с большим плодом, похожим на бейсбольный мяч. Немного усилий ножом и створки открылись являя наружу вполне съедобные семена. Переложив их в одну створку, в другую мы набрали воды. Дело осталось за малым, почистить рыбу.

– Никогда не любила это делать. Чешуя летит во все стороны, вонь от рыбы за версту.

– Что такое верста?

– Ну это так называют расстояние, типо очень далеко. – постоянно забываю убирать некоторые словечки из лексикона.

Прихватив с собой уже подготовленную очищенную рыбу, мы начали подниматься назад к девчонкам. По пути Милена срезала несколько грибов и листья растения. Как оказалось, она довольно-таки неплохо разбирается в ботанике.

Выйдя на поляну мы застали занимательную картину: под деревом были сложены ветви для ночлега, Тереза сидела около костра и подкидывала щепки, а вот наша новая "подруга" причитала и охала над своей рукой.

– Что у вас случилось?

– У меня глубокая рана! Я потеряла столько крови! Кажется, сейчас я потеряю сознание. – Динария в своем репертуаре исполняла роль великомученницы.

– Осторожнее! В этом лесу водятся реганы. Они чуют кровь даже на другом конце леса. – Милена сделала устрашающее лицо, чтобы побольше попугать Динарию. У последней сильно побледнело лицо и затряслись руки.

– Скорее, сделайте что-нибудь. Я не хочу умирать пока не стала королевой.

– Такое ощущение, что именно она мое личное наказание в этом лесу. – Тереза явно сдерживалась от резких слов, рывками подкидывая ветки в костер. – Вы что-нибудь нашли? – она подняла голову на наши припасы. – Ого! Да у нас сегодня ужин не хуже королевского.

– Это точно. Давай пока приготовим поесть. – мы с Терезой занялись поздним ужином, а Милена на свой страх и риск пошла помогать Динарии с царапиной на руке.

Силы были на исходе, поэтому запеченая рыба с грибами на камне, причудливые семена игориуса и завареные листья мелиссы пришлись как нельзя кстати. Мы все расселись вокруг костра и принялись за еду.

– Динария, а что ты взяла с собой в качестве одной вещи?

– Самую нужную вещь для женщины. – мы все подняли брови – Зеркало, конечно!

– Действительно самая необходимая. И как я не додумалась. – Тереза явно потешалась над ней, не скрывая своего сарказма.

– Думаю нужно на всякий случай по очереди не спать, мало ли что еще случится в этом лесу.

– Поддерживаю! Давайте я буду первая. – Тереза вызвалась охранять наш покой.

После распределения очередности, мы втроем легли на сложенные мягкие ветки неизвестного мне растения, укрылись одеялом и попытались уснуть. Попытались, потому что Динария постоянно вошкалась, ругалась и ворчала на нелегкие условия отдыха. После еще одной перепалки и угрозы выгнать неженку из нашего лагеря, все, наконец, успокоились и легли спать.

После Терезы дежурила Милена, а затем и я. Сон морил до такой степени, что было нелегко сидеть у костра и не зевать. Конечно же, за время моего дежурства разные мысли посещали голову. Что делать? Кому можно довериться? И как вернуться назад? Картина из леса не выходила из головы и оттолкнула зарождающиеся чувства к Роберту на пару ступеней назад. Нужно постараться держаться от него подальше. Кто знает, чем может обернуться наше с ним сближение.

Промучавшись положенное время (по моим подсчетам), я разбудила Динарию. Пришлось отдать ей свой плащ, ведь стало еще прохладнее. Забравшись к подругам под одеяло я забылась тревожным сном.

Вот сестра царапает землю и траву, кричит мне о спасении. Позади принц шепчет, что никогда не оставит меня и на моих руках появляются кандалы. Королева хохочет и ломает артефакт, который мог бы вернуть меня домой.

Из липкого ужаса и страха во сне меня вырывает голос Милены.

– Алексис, вставай! Тереза пропала.

Мы вдвоем лежим под деревом, костер прогорел и затух, а Динария похрапывает около него завернувшись в мой плащ. Стало еще прохладнее перед рассветными сумерками.

Мы разбудили горе охранницу, которая конечно же ничего не видела и вообще, она замерзла и хочет чего-нибудь перекусить. Постаравшись негромко позвать Терезу и не получив отклика в ответ, мы с Миленой отправились ее искать.

Через несколько минут мы увидели большой глубокий овраг. На дне этого оврага лежала Тереза в неестественной позе.

– Тереза! Мы сейчас спустимся.

Наш спуск был тяжелым, так как стенки оврага были довольно-таки пологими. Добравшись до Терезы, мы увидели изодранную одежду, кровавые разрезы на теле и сломаную ногу. Слезы навернулись на глаза от такой картины. Тереза была в сознании и пыталась встать.

– Что произошло? Как такое случилось? – мы осторожно помогали ей встать на здоровую ногу.

– Я проснулась от шороха. Увидела что-то среди деревьев и пошла посмотреть. Думала это одна из участниц, которой нужна помощь. Я так и не поняла кто это. Не заметила обрыв и кубарем скатилась в овраг. Страшно болит все тело. – из Терезы вырвался болезненый стон как только мы подняли ее на ноги. Слева от нас вверх уходила менее пологая тропинка, по которой было реально добраться до верха.

Мы выдвинулись в сторону тропинки, как вдруг услышали страшный вой и далекое рычание зверя.

– Это реганы! Они учуяли твою кровь! – у Милены было ошеломленное лицо с примесью ужаса.

– Я думала ты шутишь насчет них. – Тереза явно была напугана и даже не скрывала этого.

Мы заторопились по тропинке, однако она была узкой и тормозила наше продвижение.

– Кто такие реганы? – меня переполнял страх неизведанного и чистый адреналин.

– Это дикие псы. Они огромные. Мы для них на один зубок.

– Тогда нужно двигаться быстрее. – я схватила Терезу за обе руки и переложила вес ее тела на спину. Было чертовски неудобно и тяжело, однако мы стали продвигаться намного быстрее.

Достигнув верха, мы обернулись посмотреть на овраг. Уже всходило солнце и было видно, как с другой стороны вниз выпрыгивали огромные злые псы. В какой то момент я ощутила себя героиней фильма "сумерки". Реганы столпились около места падения подруги и начали обнюхивать и облизывать землю. Затем они повернули головы в нашу сторону и оскалились, что быстро нас отрезвило.

– Быстрее! Все к порталу!

Мы схватили Терезу с двух сторон и побежали не разбирая дороги. Ветви били по лицу и рукам, липкий пот холодной струйкой стекал между лопаток. Все что мы слышали это наше сбившееся дыхания и всхлипы, да громкое рычание позади. Я чувствовала, что ближайший к нам реган буквально через несколько секунд цапнет за пятки. Это была гонка, на кону которой стояли наши жизни. Еще через пару шагов мы выбежали на поляну. Портал был открыт, а перед ним стояла Динария. Увидев нас и нашего гостя, она широко открыла глаза и нераздумывая прыгнула в портал. Добравшись до него в два счета, я развернула девчонок к порталу. Он был довольно-таки узким и приходилось проходить по одному. Замыкая нашу вереницу, я обернулась в сторону дикого пса и в последнюю секунду успела выставить перед собой руку. Огромная пасть сомкнулась на моем предплечье и от болевого шока мое сознание унеслось в небытие.

Глава 18

Сначала ко мне вернулся слух. Было тихо. Единственное, что нарушало тишину – это дыхание постороннего человека. Затем вернулся запах. Помещение, в котором я находилась, пахло лекарствами и травами. После запаха я ощутила ломоту в теле от долгого лежания в одной позе. Попробовала пошевелить руками, ногами. Все конечности затекли, но спокойно подчинялись моим мысленным командам. Медленно открыла глаза. Просторную стерильно белую палату заливал ослепительный дневной свет. Даже сначала было больно глазам. Я лежала на односпальной кровати с белыми простынями. Слева от меня на всех поверхностях стояли красивые букеты цветов. Впереди дверь в палату, а вот справа на кресле спал принц собственной персоной. Под глазами налились синяки, на подбородке трехдневная щетина, одежда была измята и явно не первой свежести. Впервые я видела Роберта более человечным и не таким идеальным. Хотя он все еще оставался привлекательным.

И тут на меня нахлынули воспоминания из леса. Видения с сестрой, выживание на поляне, раненая Тереза, бег от регана. И как он кусает меня за правую руку. Я подняла руку, осмотрела. От локтя до запястья были наложены бинты, так что разглядеть что-либо не получилось. По крайней мере боли я не чувствовала, уже хорошо.

Я осторожно начала подниматься с кровати. Голова немного кружилась, но, в целом, чувствовала себя хорошо. На мне была надета ночная сорочка в пол. Более целомудренного одеяния я не встречала. Обогнув кровать, я тихонько поковыляла к двери справа. В дамскую комнату хотелось нестерпимо, и я молилась, чтобы это оказалась она.

После рандеву с "белым другом", я подошла к зеркалу. Отражение меня порадовало, за исключением небольшой худобы. Думаю это можно будет исправить самым приятным способом.

За дверью раздался грохот. Послышались голоса, топот ног и стук дверей. Накинув висевший около зеркала халат, я аккуратно приоткрыла дверь. Посередине стоял Роберт, всклокоченный и злой. Перед ним доктор в белом халате с явным недоумением на лице. Около входной двери растерянная стража, а за ней раздавались женские недовольные голоса, потому что их обладательниц явно не хотели впускать.

– Я спрашиваю еще раз! Где дэа Алексис? Как вы могли ее упустить?

– Ваше высочество, ни-никто не выходил из палаты. Вы ведь сами были здесь. – доктор заикался от страха, а на последней фразе и вовсе сник под гневным взглядом принца.

Я приняла решение побыстрее обнаружить свое присутствие во избежание лишних смертей. Приоткрыла дверь пошире и несмело откашлялась. На этот звук все, кто находился в комнате как по команде повернулись в мою сторону и застыли. На лицах доктора и стражи было явное изумление и облегчение, а вот лицо принца изменило свой цвет на растерянный красный. Первым отмер Роберт и двинулся в мою сторону. Еще не дойдя пары шагов я выставила перед собой руку в останавливающем жесте.

– Вы не могли бы покинуть мою палату? Все здесь собравшиеся! – по лицу Роберта нельзя было ничего прочесть, но он явно был недоволен. И только он попытался что-либо сказать, как я бесцеремонно его перебила, обращаясь к доктору.

– Вы не могли бы пригласить ко мне моих подруг. Мне нужна их помощь. Это срочно.

Доктор посмотрел на Роберта. Получив от него молчаливое согласие, проводил принца и стражу за дверь. Затем провел быстрый осмотр и удалился. Через три минуты ко мне в палату вбежала Милена.

– О! Как я рада, что ты очнулась. Мы все так за тебя переживали. – Милена обняла меня и устроилась в кресле принца.

– Долго я была в отключке?

– Два дня.

– Сколько? И это всего лишь из-за маленького укуса?

– В клыках регана есть усыпляющий яд. После укуса жертва перестает сопротивляться.

– Жуть какая! Где Тереза? Как она?

– Она в соседней палате. С ней все хорошо. Раны залечили, должны сегодня выписать.

– Давай сходим к ней.

– Не уверена что тебя выпустят. После того как мы вывалились из портала с реганом на твоей руке, принца как подменили. Он лично кинулся тебя спасать. Убил регана, взял тебя на руки и ушел во дворец личным порталом. Говорят, он за эти два дня так и не выходил из палаты, а ты выставила его даже не поблагодарив за спасение. – Милена посмотрела на меня с капелькой осуждения. – около палаты стоит отряд стражи. Меня даже порывались обыскать, благо я невеста принца и имею неприкосновенность.

От испуга в глазах подруги на фразу об обыске во мне зародился неудержимый истерический смех. Милена сначала робко посмеялась, а затем мы уже вместе хохотали от абсурдности ситуации.

Взяв себя в руки, я воинственно направилась к двери. Что и следовало ожидать, путь мне перегородили несколько стражников.

– Простите, дэа Алексис, но вы должны оставаться в лазарете. Приказ Его Высочества.

– А мы с вами и не будем его нарушать. Как и приказал принц Роберт, я не покину пределы лазарета. Я пройду в соседнюю палату.

– Но...

– Его Высочество приказывал оставаться в палате?

– Нет.

– Славно. – мы смотрели со стражником друг другу в глаза, после чего он опустил взгляд и стража расступилась. Пройдя несколько шагов в сторону палаты Терезы, за нами увязался весь гарнизон нянек. Поняв, что в данном случае сделать ничего не могу, я не стала дальше препираться со стражей. Прежде постучав в дверь, мы вошли в палату к Терезе. Палата была точно такой же, за исключением цветочной рассады. На тумбочке стоял лишь один букет из розовых камелий. В нашем мире такой букет отправлял возлюбленный. Он говорил, что отправитель сильно скучает. Интересно...

Тереза, увидев нас, вскочила с кровати и бросилась обниматься.

– Спасибо тебе, Алексис. И тебе, Милена. Если бы не вы... – подруга всхлипнула и зажала рот рукой.

– Все хорошо, Тереза. Мы бы по-другому и не поступили. Как ты себя чувствуешь? Тебе разве можно уже вставать?

– Да, все в порядке. Целители здесь отличные. Осталась пара царапин.

– Я рада, что с тобой все хорошо.

Мы все вместе сели за маленький столик, попросили принести чай с печеньем и начали вспоминать все, что с нами произошло.

– Честно, не думала, что будут такие опасные испытания. Если бы мой отец знал заранее, меня ни за что бы не отпустили. – Милена нахмурила брови и уставилась в свою кружку. – Одна девушка погибла в лесу при странных обстоятельствах. – на этой фразе мы с Терезой переглянулись. – Трое не смогли найти портал. И еще трое сошли с ума. Нас осталось восемь человек.

– Милена, насчет погибшей девушки... мы с Терезой видели ее в лесу. Не знаю что произошло, но мы с помощью портального камня Терезы вернули ее на поляну. До последнего надеялась, что ее смогут спасти. – Милена округлила глаза и посмотрела на нас. – Есть еще одно но. Мой портальный камень не сработал. Либо это подстроили, либо я самая невезучая из всех.

– Не может быть! А я даже не подумала про портальный камень когда мы убегали от реганов.

– Но ведь тогда мы бы выбыли с отбора. – на мою фразу и Тереза и Милена посмотрели вниз. Взгляд говорил, что они что-то скрывают.

– Я должна вам признаться. – Милена слегка покраснела. – Мне очень нравится Конрад. Думаю мне и так стоит покинуть отбор. Так будет честно.

– Я тоже не заинтересована в победе и принце. Я обещала отцу продержаться как можно дольше на отборе. Ведь чем дальше мы пройдем, тем выгоднее потом можно выйти замуж. – Тереза печально улыбнулась и посмотрела на меня. – По крайней мере теперь ты знаешь, что мы тебе не соперницы. Если это будет зависеть от нас, то мы поможем тебе сколько сможем.

– Я и так не считала вас соперницами. Не думаю, что мне требуется помощь. Я не стремлюсь стать королевой. – больше рассказывать было пока нельзя. Может Милене я и доверяла, но с Терезой было все сложнее.

– Думаю вам нужно отдохнуть. Скорее всего сегодня вечером будет еще одно испытание.

– Да, нужно морально подготовиться.

Я вернулась в свою палату и заметила на тумбочке конверт. Он был не подписан. Развернув лист, я увидела лишь одну фразу: "Ты скоро умрешь". Послание было однозначным и вызвало бурю эмоций. Я вышла в коридор и спросила у стражи, кто заходил в палату во время моего отсутствия. Они заверили меня, что никто не входил и не выходил из палаты. Значит, это либо кто-то оставил его вместе с цветами, либо кто-то из посетителей или стражи, либо член королевской семьи через тайный коридор.

–

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Роберт

Я носился по кабинету из угла в угол не находя себе место. После короткого стука в помещение вошла королева.

– Успокойся, Роберт. Что бы не случилось, нужно держать лицо.

– Я все знаю, мама. Знаю про Алексис. Меня так к ней тянет. Невыносимо. И я чуть не умер сам, увидев ее в пасти регана. Что за этапы такие? Мы ведь сами можем устанавливать критерии отбора. Можно придумать танцевальный конкурс или конкурс вышивки. Почему мы подвергаем девушек опасности? – я все еще не мог успокоиться и подошел к окну. Облокотившись на подоконник, я начал делать глубокие вдохи.

– Конрад? Так и знала, что он рано или поздно расколется. А этапы отбора не обсуждаются. Их специально подготовили мы с Катриной. Всему нашему народу должно казаться, что мы серьезно выбираем будущую правительницу, а не аристократку неженку. Мы и так убрали или заменили несколько опасных этапов. В мое время на отборе бились с халганами одним лишь мечом, проходили по шаткому мосту над пропастью с веренгами и пили яд. Будущую королеву не будут уважать, если она победит конкурс вышивания.

– А как же погибшая девушка? Ты считаешь это нормально? Ведь вместо нее могла быть Алексис. Я не могу ее потерять. Мама, я ведь и не надеялся, что найду свою истинную.

– Я тебе обещаю. Я сделаю все, чтобы вы были вместе. А сейчас лучше сходи и отдохни. Сегодня вечером будет еще один этап.

– Когда все это кончится? Надеюсь в этот раз обойдемся без жертв?

– Вот увидишь. Все будут живы и здоровы. Однако после этого испытания многие сами откажутся от дальнейшего участия.

Глава 19

Наконец, ко мне пробрались Говард и Артур. Пробыли они не долго, так как вечером действительно запланировали еще один этап. Лишь убедились в отличном состоянии здоровья и пожелали удачи в отборе. Артур выглядел на удивление спокойно. Хотя по идее его дочь попала в пасть дикой псине и уже есть летальный исход. Либо он слишком уверен в моей победе, либо он что-то знает.

После их ухода я не стала ожидать когда меня отпустят в комнату и вошла в тайный коридор. Было очень удобно, что вход есть в каждой комнате, но не каждый его видит.

Твердо решив дойти до своей комнаты, я боялась потерять время на бессмысленное хождение по коридорам. И, как обычно, забрела не туда.

В комнате был притушен свет, но видимость была хорошая. На кушетке около камина сидела парочка. Я узнала кузена Роберта – Ленарда и одну из невест – Кларису. По очень страстному поцелую я поняла, что Клариса вряд ли метит в королевы. Стараясь шагать тихо, я попятилась назад в коридор и врезалась в кого-то спиной. Чья-то рука накрыла мой рот раньше, чем я успела издать хоть один звук. Вместе со мной неизвестный углубился в коридор и потайная дверь отрезала нас от влюбленных. Я была немного напугана, поэтому не успела дать отпор незнакомцу, он сам отпустил руку с моего рта и развернул к себе. Я стояла в объятиях принца, который не торопился меня отпускать. После секундной заминки, он крепко прижал меня к себе и тяжело выдохнул. Я оставалась стоять со вскинутыми руками не собираясь обнимать его в ответ.

– Я так рад, что с тобой все в порядке.

Не помню, чтобы мы переходили на ты. Эту ситуацию срочно нужно было спасать. Извернувшись в руках Роберта, я отпрянула на несколько шагов.

– Ваше Высочество – сделав положенный книксен, я посмотрела на принца. – Я нечаянно забрела в этот коридор и увидела то, что не должна была. Я буду молчать, если вдруг это была будущая королева.

– Алексис, мне все равно с кем встречается мой брат. – он сделал пару шагов навстречу, я же наоборот от него. – я должен кое-что тебе рассказать. Я знаю кто ты и почему ты здесь.

Не дав ему договорить, я быстро сократила расстояние между нами и поцеловала его. Он явно такого не ожидал и сначала застыл, но потом взял все в свои руки. Точнее меня в свои руки. Мы страстно целовались в темном тайном коридоре и на этот раз ничего в груди не ёкнуло. Казалось, что все так и должно быть. Мы действительно нужны друг другу.

Когда дыхания уже перестало хватать, я прервала наш поцелуй и посмотрела на Роберта. Он казался слишком счастливым и немного пьяным.

– Я пытался тебе рассказать, что...

– Я прошу прощения, но я очень спешу, даже нет свободной минутки. – я начала стремительно удаляться в другом направлении от принца продолжая что-то говорить. Как только я оказалась на приличном расстоянии, можно было сбавить шаг и подумать.

Во-первых, одну из невест можно было смело вычеркнуть из соперниц. Стоп, что? Соперниц? Почему я начала воспринимать девушек соперницами? Кажется мозги совсем раскисли от поцелуев.

Во-вторых, Роберт явно пытался рассказать мне, что он в курсе моей иномирности и что я являюсь его истинной парой. Если убрать эти границы и недосказанность, то будет в разы сложнее. Нельзя этого делать. Мне все еще нужно вернуться домой.

Пребывая в раздумьях, я не заметила, как попала в свою комнату. Дирра и Мира сначала опешили, потом спохватились и начали меня расспрашивать про ночь в лесу. Пока они одевали меня, я рассказывала им про испытание без лишних жутких подробностей.

Как только меня привели в порядок, я посмотрела на себя в зеркало. Казалось, с каждым разом девчонки делают макияж и прическу все лучше и лучше. На мне было красивое бардовое платье, высокая прическа и вечерний макияж. Я еще никогда не была такой красивой и привлекательной. Все время в моем мире я отдавала учебе и заботам о сестре, так что было очень непривычно видеть себя такой. Что ж, видимо на испытании будем не картошку копать.

Назначенный лакей проводил меня к дверям большого зала. Здесь уже собрались все невесты, одна краше другой. После каждого испытания нас становилось все меньше и меньше, и с каждым разом взгляды соперниц друг на друга становились все острее. Здесь я увидела Динарию, которая общалась с какой-то девицей и, конечно же, не обращала на нас свое внимание. В стороне стояла Олрана и искоса на меня поглядывала. Взгляд этот не говорил ничего хорошего. Как обычно позади всех, не торопясь обивать пороги зала, стояли мои подруги. После того как они признались в своих намерениях относительно отбора, девчонки стали намного спокойнее и уже открыто и смело общались между собой. Я направилась к ним.

– Ну что? Есть идеи как нас будут убивать на этот раз?

– Просто отдадут победу Динарии и заставят нас быть ее фрейлинами.

– Действительно испытание. Говорите потише, а то еще услышат и поменяют финальный этап. – мы по-доброму рассмеялись и посмотрели в сторону Динарии. Она закатила глаза и отвернулась от нас.

В этот момент открылись двери и нас впустили в зал. Здесь уже собралась вся знать Эльдорфа. На троне восседала королева и принц. Перед пьедесталом стояла как всегда прекрасная Катрина. Невесты прошли в зал и встали в одну линию перед распорядительницей. Выполнив положенный книксен королевской семье все приготовились к озвучиванию условий следующего испытания.

– Дорогие дэи, мы рады приветствовать вас в этом зале. Вас осталось лишь восемь дэй и стоит серьезнее отнестись к испытаниям. Сегодня вас ждет необычный этап отбора. Ради такого шанса многие готовы отдать что угодно.

В зале стояла звенящая тишина. Все ждали когда озвучат наше испытание.

– Все очень просто. Вам предстоит посетить зал Оракула. – все присутствующие дружно издали удивленный возглас. Я наклонилась к Милене:

– Что это значит?

– О, это очень здорово. Мало кому удается попасть к Оракулу.

Кто-то сбоку от нас шикнул, так что пришлось вслушиваться дальше.

– Вы по одному будете заходить в зал. Это единственная ваша задача. Прежде чем двери откроются Оракул должен сказать свое слово. Если Оракул так ничего и не предскажет, вы выбываете с отбора. Для остальных участие в отборе будет продолжено по их желанию. Все дэи, кто не пройдет этот этап, могут остаться во дворце до свадебной церемонии в качестве гостей. Пока вы по одному проходите этот этап, в этом зале будет дан бал. В конце бала я озвучу результаты отбора. Первой к Оракулу отправится Тереза дэа Жоклин.

Тереза с благоговением и ожиданием уставилась на Катрин. Двое стражников проводили ее в боковую дверь зала.

Заиграл оркестр, появились лакеи с бокалами, все присутствующие рассредоточились по залу и освободили площадку для вальса. Я немного подзависла и засмотрелась на окружающую обстановку, что не заметила как осталась одна посреди зала. Повернувшись к королевской семье, я увидела идущего ко мне Роберта. Заозиралась по сторонам, но путей отступления не было. На середине пути к нему наперерез подошла Олрана. Принц даже не посмотрел на нее. Кинув короткую фразу, Роберт обогнул девушку по дуге, не отрывая от меня взгляд. Такого уничтожающего взгляда от Олраны на себе я еще не чувствовала.

– Дэа Алексис, я бы хотел пригласить вас на танец. – я только вдохнула, чтобы что-нибудь придумать, но Роберт перебил меня. – Если вдруг тебя позовут к Оракулу, я тут же тебя... провожу.

Ловушка захлопнулась и я вложила свою руку в его. Ладонь была сухой и теплой. Взгляд принца зафиксировался на моем лице и, казалось, уже ничто не сможет его оторвать. Роберт обнял меня второй рукой и я растаяла. Все мысли и доводы выветрились из головы пока мы танцевали. Вокруг были другие пары, которые сменялись калейдоскопом вокруг нас. Были только его руки, глаза напротив, и ощущение дома в его объятиях. Я уже была готова сдаться этому обаянию, как вдруг, музыка закончилась и из боковой двери вышла Тереза. Подруга выглядела, как обычно, спокойной, так что нельзя было предугадать результаты ее испытания.

Прозвучало мое имя и Роберт, как обещал ранее, не выпуская мою руку, повел меня к боковому входу. Пройдя по тускло освещенному коридору мы вышли в закрытый сад под открытым небом. В его глубине находился небольшой храм, в котором и ждал меня Оракул.

Роберт остановился и развернул меня к себе.

– Алексис, я знаю точно, ты справишься. Что бы не предсказал тебе Оракул, знай: мы справимся со всем вместе. – не отрывая взгляда, Роберт поцеловал мою руку и отпустил в зал Оракула.

Войдя в зал, я ощутила трепет и небольшую тревогу. Никогда не была у гадалок или хиромантов, но всегда верила в потусторонние силы. От того было тревожно. Что же скажет мне Оракул? За моей спиной захлопнулись двери – отсчет пошел.

В зале из освещения были только факелы. Потолок уходил высоко в небо и открытый огонь отбрасывал на него красивые узоры. У дальней стены стояла статуя женщины. Нельзя было сказать точный ее возраст. Тридцать лет? Сорок? Или пятьдесят?

Я подошла ближе к статуе и замерла. Ожидание мое не продлилось долго. Вокруг статуи спиралью закрутился воздух и от нее повеяло светом и стариной. Глаза женщины моргнули, рот открылся и я услышала глубокий женский голос, сплетенный из нескольких тысяч голосов.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍