Текст книги "Дважды нелюбимая жена. Найду счастье в северном лесу (СИ)"

Автор книги: Тая Вальд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

Глава 13

Проснулась я одна. На его месте была лишь вмятина на шкурах и остаточное тепло. Сердце тоскливо сжалось – неужто всё это оказалось сном? Но тут же я услышала снаружи приглушённые звуки: скрип снега под тяжёлыми шагами и низкий голос, что-то бормочущий себе под нос. Я села, потирая глаза, и оглядела наше пристанище. Пещера, конечно, была не уютным домом Аррена, но и не самым ужасным местом в моей жизни. Главное – со мной мой любимый человек.

Я выползла из-под шкур и отодвинула ветви у входа. Утро было ясным, морозным, и солнце слепило глаза, отражаясь от снега. Аррен стоял спиной ко мне, осматривая окрестности. На его могучих плечах лежал снег, и от этого он казался каким-то сказочным, ледяным великаном.

– Не замёрз? – спросила я, подходя ближе.

Он обернулся, и на его суровом лице появилась нежная улыбка.

– Привык. А ты? Не мёрзнешь?

– Пока нет, – я пожала плечами, хотя кончики пальцев уже начинало покалывать. – Твой плащ греет лучше любой батареи. Кстати, а что это за звук?

Я прислушалась. Откуда-то издалека доносился ровный, нарастающий гул, похожий на шум водопада, но более металлический.

– Это Ледяная Крепость, – пояснил он, собрав наши нехитрые пожитки. – Водяные мельницы, кузницы. Значит, жизнь там кипит. Пойдём, пока солнце высоко не поднялось.

Мы двинулись в путь. Дорога теперь была проще – широкой тропой, петляющей между сосен. Я шла рядом, изредка поглядывая на его профиль. Мысль о том, что скоро я увижу его мир, его людей, заставляла сердце биться чаще. Не от страха даже, а от странного предвкушения. Ну и от страха тоже, немного, куда уж без него.

– Аррен, а какой он… твой отец? – наконец решилась я спросить.

Он нахмурился, но не потому что вопрос был неприятным, а скорее обдумывая ответ.

– Суровый. Справедливый. Гордый. Он не одобрил моего ухода.

– А… а что он скажет, когда ты вернёшься? Да ещё и с такой… – я смущённо замолчала.

– С самой настоящей истинной парой? – он закончил за меня и усмехнулся. – Сначала будет бушевать. Потом требовать доказательств. А потом… смирится. Он не дурак. Он поймёт, что поддельный знак – это оскорбление не только мне, но и всему нашему роду.

– Надеюсь, ты прав, – вздохнула я. – А то я как-то не готова к тому, чтобы на меня негатив выплёскивали...

– Не бойся, – он положил свою большую руку мне на талию. – Я же рядом.

Мы шли ещё около часа, и гул становился всё громче. А потом тропа вывела нас на край громадного плато, и я застыла, открыв рот от изумления.

Ледяная Крепость. Это название полностью ей подходило. Это было грандиозное сооружение из тёмного, почти чёрного камня, вросшее в скалу. Башни взмывали в небо острыми шпилями, такими что, казалось, они проткнут облака. Но всё это великолепие было покрыто толстенным слоем искрящегося инея и сосулек, которые переливались на солнце всеми цветами радуги. От неё буквально веяло холодом, мощью и неприступностью. Это был не просто замок. Это была цитадель.

– Ну что? – Аррен стоял рядом, наблюдая за моей реакцией. – Как тебе?

– Я… я в шоке, – честно призналась я. – Это же… как в фильме про «Властелина Колец». Только холоднее. И, наверное, опаснее.

Он снова усмехнулся.

– Уж не знаю о чём ты, но ты привыкнешь.

Мы спустились по вырубленной в скале тропе к массивным, железным воротам. У ворот стояла стража – двое воинов в латах, напоминающих чешую, с длинными копьями. Их лица были скрыты шлемами, но я чувствовала на себе их взгляды. Когда мы приблизились, один из них сделал шаг вперёд.

– Назови себя, путник, – его голос прозвучал глухо из-под металла.

Аррен остановился, и я почувствовала, как он выпрямился во весь свой немалый рост. В его осанке появилась такая властность, которую я раньше в нём не замечала.

– Ты что, Освальд, ослеп за то время, что меня не было? – спросил он, и в голосе зазвучали стальные нотки.

Стражник вздрогнул и неуверенно отступил на шаг. Второй стражник резко повернул голову.

– Принц Аррен? – прозвучал изумлённый голос. – Это… это вы?

– Собственной персоной, – сухо ответил Аррен. – Открывайте ворота. И доложите моему отцу, что я вернулся. И что я не один.

Ворота с грохотом и скрипом начали медленно открываться. Я невольно прижалась к Аррену, чувствуя себя кроликом, которого ведут в логово льва. Мы вошли внутрь, и меня окутал шум жизни – грохот молотов из кузниц, крики торговцев, смех детей, бегающих по замёрзшему двору. Воздух пах дымом, хлебом и снегом. Люди останавливались и смотрели на нас. Шёпот пробежал по толпе: «Принц… Принц вернулся… А кто с ним?»

Аррен шёл уверенно, не обращая внимания на шепотки, держа меня за руку. Его пальцы были твёрдыми и тёплыми. Мы пересекли двор и поднялись по широкой лестнице к ещё более массивным дверям, ведущим, как я поняла, в главный зал.

– Готова? – тихо спросил он, прежде чем открыть дверь.

– Нет, – так же тихо ответила я. – Но выбора у меня вроде как нет.

Он толкнул дверь, и мы вошли.

Зал был огромным. Сводчатый потолок терялся где-то в высоте, с него свисали знамёна с изображением снежного барса. В конце зала на массивном троне из тёмного дерева и камня сидел старик. Его белые, как и у Аррена, волосы были заплетены в сложные косы, а лицо, испещрённое морщинами, хранило следы былой мощи и суровой красоты. Его глаза, такого же ледяного голубого оттенка, что и у сына, были устремлены на нас. Рядом с ним стояли несколько мужчин и женщин в богатых одеждах – Совет Старейшин, не иначе.

Все разговоры в зале смолкли, когда мы появились. Сотни глаз уставились на нас. Я почувствовала, как по спине побежали мурашки, и инстинктивно попыталась высвободить свою руку из руки Аррена, но он сжал её только сильнее.

– Отец, – громко и чётко произнёс Аррен, и его голос прокатился под сводами. – Я вернулся.

Старик на троне медленно поднялся. Он был почти такого же роста, как Аррен, но казался ещё массивнее.

– Сын мой, – его голос был низким, но в нём не было ни капли тепла. – Прошёл не один год… И вот ты явился ко мне не с покаянием, а с… – его пронзительный взгляд скользнул по мне, – …с попутчицей. Объяснись.

– Это не попутчица, отец, – Аррен не дрогнул под его взглядом. – Это Ольга. Моя истинная пара.

В зале воцарилась гробовая тишина, а потом её разорвал взрыв шёпота и возгласов. Старик поднял руку, и тишина вернулась.

– Ты забыл, с кем говоришь, и в каком месте находишься, Аррен, – холодно сказал он. – Твоя истинная пара – леди Ингрид из клана Огненного Клинка. Об этом гласит метка, проявившаяся несколько лет назад.

– Тот знак фальшивка! – голос Аррена прозвучал резко, как удар хлыста. – Подлог, устроенный кланом Огненного Клинка, чтобы заполучить наш союз! А это, – он выставил вперёд нашу сцепленные руки, – настоящий знак! Взгляни!

Он резко дёрнул за ворот моей рубахи, обнажив плечо и часть груди. Метка вспыхнула ярким, ослепительным светом, залив сиянием ползала. По залу прокатился вздох изумления. Отец Аррена ахнул и отшатнулся, его рука инстинктивно потянулась к мечу на поясе.

– Не может быть… – прошептал он.

– Может, – Аррен не убирал руку. – Я проверил. Это настоящий знак. Ингрид и её клан обманули нас. Они осквернили саму Волю Судьбы.

Король медленно опустился на трон, не сводя с меня взгляда. Его пальцы сжали подлокотники так, что костяшки побелели.

– Кто ты, девушка? – его вопрос прозвучал тихо, но ясно для всех в зале.

Я сделала глубокий вдох, чувствуя, как дрожат колени. Все смотрели на меня. Аррен сжал мою руку в знак поддержки.

– Меня зовут Ольга, – сказала я, и мой голос, к моему удивлению, прозвучал достаточно твёрдо. – И я… я из другого места. Но знак на мне – настоящий. Это я знаю точно.

Одна из старейшин, женщина с седыми волосами и умными, пронзительными глазами, сделала шаг вперёд.

– Великий король, нам нужно время, – сказала она, не сводя с меня изучающего взгляда. – Нужно проверить это. Ритуал распознания…

– Нет никаких ритуалов! – громко заявил Аррен. – Знак говорит сам за себя! Вы все видите его силу!

– Видим, принц, – холодно парировала старейшина. – Но мы также видели и знак леди Ингрид. Нам нужны доказательства. И гарантии.

– Какие ещё гарантии? – в голосе Аррена зазвучала ярость.

– Та, что с тобой, принц, – голос короля снова обрёл силу. Он смотрел на меня, и в его взгляде не было ни признания, ни приязни. – Она будет помещена под стражу. До тех пор, пока мы не разберёмся в этом деле.

Глава 14

У меня похолодели руки и ноги, а в ушах зазвенело. Я инстинктивно вцепилась в руку Аррена, чувствуя, как пол уходит из-под ног. Тюрьма? В прошлый раз меня выбросили в снег, а теперь, выходит, посадят в каменный мешок?

– Нет! – голос Аррена прорвался сквозь гул в моих ушах, раскатистый и яростный, как удар грома. Он шагнул вперёд, заслоняя меня собой, и его осанка, вся его поза кричали о готовности сокрушить любого, кто посмеет ко мне приблизиться. – Никто не смеет её заключать под стражу! Она под моей защитой!

– Она – неизвестная, Аррен! – мужчина поднялся с трона, и его голос приобрёл металлические нотки. – Явившаяся из ниоткуда, с историей, которую невозможно проверить! И с заявлением, которое ставит под удар мир между двумя великими кланами! Пока мы не выясним, кто она и что за магия за этим знаком, она будет содержаться в безопасности, но под наблюдением!

– Это моя истинная пара, отец! Разве твой собственный закон не гласит, что истинная пара неприкосновенна?

– Закон гласит, что истинная пара – это та, чей знак признан и подтверждён Советом! – в спор вступила та самая старейшина с седыми волосами. Её взгляд, холодный и аналитический, скользнул по мне. – Знак леди Ингрид был признан. Этот – нет. Пока идёт расследование, девушка будет оставаться под охраной. Гостевые покои подойдут.

Теперь это звучало уже не так пугающе, как «под стражей». Но суть, я чувствовала, менялась не сильно.

– Я не позволю! – Аррен не сдавался. Его пальцы сжали мою руку так, что стало больно.

– Аррен, – тихо сказала я, наконец найдя в себе силы. Все взгляды в зале снова устремились на меня. – Всё в порядке. Я… я согласна.

Он резко обернулся ко мне, его глаза пылали изумлением и гневом.

– Что?

– Я согласна, – повторила я твёрже, глядя прямо на короля. Я понимала, что мы проигрываем эту битву. Силовое противостояние сейчас только усугубит всё и выставит меня враждующей истеричкой. А мне нужно было выиграть время и хоть немного доверия. – Я не представляю угрозы. И я готова оставаться в этих… покоях, пока Совет разбирается. Но я хочу, чтобы Аррен имел право навещать меня.

Король и старейшина переглянулись. Видимо, моя покорность и разумность стали для них неожиданностью.

– Это разумно, – кивнула старейшина. – Принц может навещать тебя. Но только он.

– И чтобы со мной обращались как с гостьей, а не с пленницей, – добавила я, поднимая подбородок. Внутри всё тряслось, но нельзя показывать слабость.

Король что-то взвешивал про себя, его взгляд изучал меня с новым интересом.

– Хорошо, – наконец изрёк он. – Будет по-твоему. Леди Фрейя, – он кивнул старейшине, – распорядись.

Ко мне подошли две женщины в скромных, но добротных одеждах.

– Пойдёмте, леди, – мягко сказала одна из них.

Я отпустила руку Аррена. Его лицо было искажено внутренней борьбой.

– Я скоро приду, – пообещал он, и в его глазах я прочитала немой вопрос: «Что ты задумала?»

– Я знаю, – улыбнулась я ему, надеясь, что улыбка выглядит уверенно.

Меня повели из зала, и я чувствовала на себе сотни взглядов – любопытных, подозрительных, враждебных. Мы прошли через несколько коридоров, поднялись по витой лестнице и остановились у резной дубовой двери. Одна из женщин открыла её.

Комната, в которую я вошла, разительно контрастировала с суровым внешним видом крепости. Она была просторной, светлой и… по-настоящему уютной. На стенах висли гобелены, на полу лежали толстые ковры, у стены стояла широкая кровать с горой подушек и тёплым одеялом. В камине уже потрескивал огонь, а на маленьком столике у окна стоял кувшин и фрукты.

– Вас что-нибудь беспокоит, леди? – спросила одна из женщин.

– Нет, – честно ответила я, оглядывая своё новое, временное, но вполне комфортабельное жилище. – Всё прекрасно. Спасибо.

Они поклонились и вышли, притворив за собой дверь. Я не стала проверять, заперта ли она. Какая разница? Я прислушалась. Снаружи послышался тихий скрежет доспехов. Охрана. Ну, конечно.

Я подошла к окну. Оно выходило во внутренний двор крепости. Я видела людей, сновавших по своим делам, детей, играющих в снегу. Обычная жизнь. А я здесь, в золотой клетке…

Прошло несколько часов. Я сидела у камина, пытаясь осмыслить всё произошедшее, когда дверь открылась. Я вздрогнула, ожидая увидеть Аррена, но на пороге стояла незнакомая девушка. Она была чуть старше меня, с тёмными волосами, заплетёнными в тугую косу, и умными, проницательными карими глазами. Она была одета в практичное платье из плотной шерсти, а на поясе у неё висела связка ключей и несколько свитков.

– Леди Ольга? – её голос был спокойным и ровным. – Меня зовут Элви. Я распорядительница замка. Король велел обеспечить вас всем необходимым.

– Всем необходимым, кроме свободы передвижения, – не удержалась я.

Уголки её губ дрогнули.

– Формальности. Надеюсь, ненадолго. Чем я могу быть полезна? Вам нужна другая одежда? Еда? Книги?

– Книги? – у меня загорелись глаза.

– В нашей библиотеке есть редкие труды по военному делу, истории клана и много чего ещё, – сказала она. – Я принесу вам несколько. Может быть, вы расскажете мне о своём мире? Слухи уже ползут по замку быстрее лесного пожара.

И вот так, неожиданно, у меня появился первый союзник. Или, по крайней мере, источник информации. Элви оказалась не болтушкой, а умной, наблюдательной женщиной. Она принесла мне книги – толстые фолианты в кожаных переплётах – и тарелку с тёплой едой. Пока я ела, она расспрашивала меня о моём мире, и я рассказывала ей о машинах, электричестве, городах. Она слушала, широко раскрыв глаза, и задавала уточняющие вопросы.

– И вы… вы бухгалтер? – переспросила она, с трудом выговаривая незнакомое слово. – То есть, вы ведёте учёт? Подсчитываете богатства?

– Ну, да, примерно так, – кивнула я.

– О! – её лицо просияло. – А вы не могли бы взглянуть на наши замковые книги? У меня с ними вечная путаница, а старый счетовод Генрих всё жалуется, что цифры не сходятся.

Я чуть не поперхнулась. Меня, подозреваемую в колдовстве и подлоге, просят посмотреть бухгалтерию? Это было так абсурдно, что я не смогла сдержать смеха.

– Конечно, – сказала я, чувствуя, как с плеч спадает часть напряжения. – С большим удовольствием.

Она ушла, пообещав вернуться с книгами, а я осталась сидеть у огня со странным чувством. Меня изолировали, но я не была одна. У меня был доступ к информации. И, кажется, появилась возможность быть полезной. А в моём положении это дорогого стоит.

Дверь снова открылась, но на этот раз это был Аррен. Он вошёл, его взгляд мгновенно нашёл меня в полумраке. Он выглядел уставшим и взвинченным.

– Ты в порядке? – он пересек комнату в три шага и, не дав мне ответить, притянул к себе в объятия. – Они ничего тебе не сделали? Никто не обидел?

– Всё хорошо, Аррен, – я уткнулась лицом в его широкую грудь, вдыхая знакомый запах кожи и леса. – Со мной обращаются прекрасно. Ко мне даже приходила распорядительница, Элви. Она принесла книги.

Он отстранился, чтобы посмотреть на меня, его брови были сведены на переносице.

– Книги? Ты сидишь здесь и… читаешь книги?

– А что мне ещё делать? – пожала я плечами. – Рвать на себе волосы и рыдать? Это никому не поможет. А так… я могу что-то узнать о твоём мире. И, кажется, мне даже доверят проверить как ведётся учёт замковых запасов.

Он громко рассмеялся. Его смех был таким же громким и заразительным, как и всё в нём.

– Боги, я люблю тебя, – выдохнул он, снова прижимая меня к себе. – Ты всегда находишь выход, не так ли?

Эти слова повисли в воздухе. Он сказал их так просто, так естественно, будто это была самая очевидная вещь на свете. А у меня внутри всё перевернулось. Он сказал «люблю». Впервые.

– Ты… – я запнулась, чувствуя, как горят щёки. – Ты никогда раньше этого не говорил.

– Зря не говорил, – он отстранился, и его глаза были серьёзными. – Но это правда. Я люблю тебя, Ольга. Не только потому, что ты моя судьба. А потому что ты – это ты. И ни за что на свете я не позволю им причинить тебе вред.

Он жадно поцеловал меня.

– Что теперь будет? – тихо спросила я, когда наши губы разомкнулись.

– Теперь, – сказал он, прижимая лоб к моему, – мы будем бороться. Я уже послал гонцов к дружественным нам кланам. Я собираю доказательства против клана Огненного Клинка. Мы вытащим их обман на свет. А ты… – он посмотрел на книги, разбросанные на столе, – ты делай то, что умеешь лучше всего. Изучай. Считай. И завоёвывай союзников.

Он пробыл со мной ещё час, рассказывая о своих планах, о людях в замке, кому можно доверять, а кого стоит остерегаться. Когда он ушёл, пообещав вернуться утром, в комнате снова стало тихо.

Я подошла к столу и открыла одну из книг, принесённых Элви. Это была история Ледяного Клинка. Я медленно перелистывала страницы, смотря на изображения снежных барсов и суровых воинов. Мой палец остановился на иллюстрации, изображавшей ритуал признания истинной пары. Он был сложным, требовал участия всех старейшин и… капли крови обоих.

Кровь. Интересно. А что, если… что, если фальшивый знак Ингрид не выдержит такой проверки? Мысль зажглась в моей голове, как крошечная искра. Нужно было поговорить с Арреном. Нужно было убедить короля провести этот ритуал. И не только для меня. Но и для Ингрид.

Я отложила книгу и подошла к окну. Ночь опустилась на крепость, в окнах зажглись огни. Где-то там был он. И где-то там были они – те, кто хотел меня уничтожить. Но впервые с тех пор, как я очнулась в этом мире, я чувствовала не растерянность и страх, а чёткую цель. У меня был он. И у меня был план.

Я поймала своё отражение в тёмном стекле. Уверенная женщина с горящими глазами. Совсем не та запуганная Ольга, что плакала в одиночестве над юбилейным тортом.

– Ну что ж, – прошептала я своему отражению. – Посмотрим, кто кого.

Глава 15

Следующие несколько дней пролетели в странном ритме вынужденного заточения и бурной деятельности. Элви оказалась настоящей находкой. Она не только приносила мне всё новые свитки и книги, но и стала моими глазами и ушами в замке. Именно от неё я узнала, что в Совете Старейшин раскол. Часть, во главе с неким воинственным лордом Торгримом, требовала моей немедленной высылки, а лучше – казни, как самозванки, несущей раздор. Другие, более осторожные, во главе с Фрейей, склонялись к тому, чтобы провести расследование.

А Аррен… Аррен не оставлял меня и при первой же возможности вихрем врывался в покои.

– Я нашёл одного из алхимиков, что работал на клан Огненного Клинка пятнадцать лет назад, – выпалил он как-то раз, скидывая на пол плащ. – Старик уже давно в отставке, боится собственной тени, но золото и намёк на помилование сделали его разговорчивым. Он подтвердил, что над «знаком» Ингрид работали. Но как именно – не знает. Говорит, что к крови прикасались маги огня.

– Кровь… – задумчиво протянула я. – Аррен, а что, если потребовать проведения ритуала признания? Я нашла о нём информацию в истории вашего клана.

Он замер, его взгляд стал острым.

– Ритуал Крови и Пламени? Он опасен. Если знак фальшивый, он может сжечь душу.

– А если настоящий? – я подошла к нему вплотную. – Тогда он подтвердит всё. И мы потребуем провести тот же ритуал с Ингрид. Пусть все увидят разницу.

– Отец никогда не согласится, – покачал головой Аррен. – Это слишком рискованно.

– Тогда мы его заставим согласиться, – сказала я, и в голосе прозвучала незнакомая ему твёрдость. – Мы обратимся к народу. К твоим людям. Они должны видеть, что их принц борется за свою настоящую судьбу, а не прячется за спинами старейшин.

Он смотрел на меня с нескрываемым изумлением, а потом медленная, одобряющая улыбка тронула его губы.

– Ты становишься настоящей правительницей, Ольга. Холодный расчёт и горячее сердце. Хорошая комбинация.

План был рискованным, почти безумным. Но иного выхода я не видела. На следующее утро, когда Аррен ушёл на очередной совет, я попросила Элви привести ко мне кого-нибудь из замковых лекарей. Под предлогом лёгкого недомогания. Лекарь, сухопарый старичок с умными глазами, оказался болтливым. Я осторожно расспросила его о свойствах крови в магических ритуалах.

– О, леди, это целая наука! – оживился он. – Кровь – это жизнь, это сила! Но её можно исказить. Особенно с помощью чужеродной магии. Огненная магия, например, может… подделать отклик. Сделать так, что чужая кровь будет сиять, как родная. Но такое сияние… оно холодное. Мёртвое. В нём нет жизни.

Холодное сияние. Мёртвое. Эти слова засели у меня в голове. Моя магия… была тёплой, живой. А что, если именно в этом и была разгадка?

Вечером того же дня в замке начался переполох. Вернулись гонцы, посланные Арреном к союзным кланам. Они привезли вести – тревожные. Клан Огненного Клинка стягивал войска к границам. Формально – что-то вроде учений. Но всем было ясно – это угроза.

Это был наш шанс. Под предлогом чрезвычайной ситуации Аррен потребовал экстренного собрания Совета и… народа. Его авторитет как военачальника и принца позволил ему это сделать.

И вот я снова стою в том же огромном тронном зале. Но на этот раз он битком набит людьми. Не только знатью, но и простыми воинами, ремесленниками, теми, чьи жизни обычно зависели от решения правителя. Король сидел на троне и его лицо было мрачным. Рядом, в окружении своей свиты, стояла Ингрид. Она была прекрасна и спокойна, как ледяная статуя, но в её глазах я прочла злобное торжество. Она была уверена в своей победе.

– Отец! – голос Аррена, усиленный акустикой зала, прозвучал властно и громко. – Угроза войны нависла над нами из-за лжи! Я требую справедливости! Я требую Ритуала Крови и Пламени, чтобы воля истинной Судьбы была явлена всем!

В зале поднялся шум. Король поднял руку.

– Этот ритуал не проводился веками! Он опасен!

– Опаснее лжи, что ввергнет наш народ в братоубийственную войну? – парировал Аррен. – Я готов. И моя избранница готова.

Все взгляды устремились на меня. Я сделала шаг вперёд, чувствуя, как колотится сердце, но держа голову высоко.

– Я согласна, – сказала я ясно. – Пусть правда откроется.

– А я что? – вдруг сладко прозвучал голос Ингрид. Она вышла на середину зала, её волосы пылали в свете факелов. – Вы будете проверять эту… авантюристку, а я, законная невеста, останусь в стороне? Нет уж. Я тоже требую ритуала! Пусть все увидят, кто здесь настоящая избранница!

Идеально. Она сама попросилась в ловушку. Король, застигнутый врасплох такой наглостью, после недолгого совещания со старейшинами, кивнул.

– Да будет так. Ритуал состоится завтра на рассвете в Чертоге Предков.

Ночь перед ритуалом я провела без сна. Я сидела у окна и смотрела на звёзды, пытаясь унять дрожь в руках.

На рассвете за мной пришли. Чертог Предков оказался круглым залом без окон, в центре которого был высечен огромный символ снежного барса. По краям стояли чаши с особым пламенем – не обычным огнём, а магическим, призванным реагировать на истинную суть крови. Старейшины, включая Фрейю, стояли в торжественных одеяниях. Король и Аррен наблюдали с возвышения. Зал был забит людьми под завязку.

Нас с Ингрид подвели к центру символа. Ритуал должен был проходить одновременно. Жрец, древний старец с дрожащими руками, подошёл к нам с ритуальным кинжалом.

– Кровь познаётся в пламени, а правда – в боли, – проскандировал он и быстрым движением сделал небольшой надрез сначала на моей ладони, а потом на ладони Ингрид.

Капля моей крови упала на символ под ногами. И в тот же миг магическое пламя в чашах вспыхнуло, ударив в меня лучом. Боль была пронзительной, но короткой. И тогда мой знак на груди засиял таким яростным, тёплым, почти золотым светом, что многие в зале зажмурились. От знака по всему моему телу разлилось тепло, уютное и живое, как объятие. Моя внутренняя магия отозвалась на зов, и по краям символа, прямо из камня, проросли огненные лютики. Они горели мягким, алым светом, не обжигая, а согревая воздух вокруг.

– Знак истинный! Сила жизни в её крови! – торжественно провозгласил жрец, глядя на цветы.

В зале пронёсся вздох изумления. Но ритуал ещё не был закончен. Жрец повернулся к Ингрид. Её капля крови упала на символ. Пламя снова вспыхнуло, ударив в неё. И её знак на руке тоже засветился. Но каким он был! Это был не тёплый, живой свет, а резкий, ослепительно-белый, обжигающий. Вместо тепла от него веяло таким холодом, что у меня по коже побежали мурашки. Камень вокруг её ног не расцвёл – он почернел и покрылся трещинами, будто его опалило адским жаром.

– И… этот знак тоже… – начал было жрец, но его голос дрогнул.

– Подождите! – вдруг крикнула я. Все взгляды устремились на меня. – Это не тот свет! Он разрушает! В нём нет жизни, только жар разрушения!

– Молчи, самозванка! – прошипела Ингрид, но в её глазах мелькнула паника.

– Нет! – я сделала шаг вперёд, к краю символа, обращаясь к старейшинам. – Вы чувствуете? Вы же чувствуете разницу? Моя магия рождает жизнь! Её магия – лишь подобие огня, пустое и разрушительное! Её знак – подделка!

– Это ложь! – взвизгнула Ингрид. – Моя кровь чиста! Моя магия огня сильнее!

– Тогда докажи! – в спор вступил Аррен, сходя с возвышения. Его голос гремел, заглушая все шёпоты. – Жрец! В летописях сказано, что истинный знак в ритуале откликается на суть души, а не на силу! Я испытаю её знак истинной стихией! Льдом!

Это был чистой воды блеф. Ни в одной книге я не читала о таком. Но он сработал. Жрец, смущённый и напуганный, посмотрел на короля. Тот, бледный и сосредоточенный, медленно кивнул.

Аррен подошёл ко мне. Его ладонь покрылась инеем.

– Моя магия льда, – сказал он громко, – не обжигает жизнь. Она хранит её. – Он протянул руку, и лёгкая изморозь коснулась моих огненных цветов. Они не погасли – их лепестки лишь заискрились, как утренняя роса на солнце. Затем он повернулся к Ингрид. – Если твой огонь – это жизнь, как и у Ольги, он примет лёд, как союзник.

Он направил свою ледяную магию на её светящийся знак. И тут же ослепительно-белый свет её знака затрещал, как лёд под палящим солнцем, пошёл трещинами и… погас, оставив на её коже лишь бледный, безжизненный шрам. Одновременно с этим сама Ингрид вскрикнула от боли и отшатнулась, на её лице выступили капли пота. Лёд Аррена не погасил живой огонь – он обнажил пустоту поддельного.

В зале воцарилась мёртвая тишина. А потом раздался её собственный, полный ярости и отчаяния крик:

– Нет! Это не может быть! Моя кровь… я…

– Твоя кровь была осквернена магией поддельного огня! – закончил за неё Аррен, обращаясь ко всем. – Ритуал лишь проявил фальшь! Твой огонь – это разрушение! Её огонь – это жизнь! В этом вся разница!

Обман раскрылся. В зале поднялся невообразимый шум. Люди кричали, возмущались, требовали справедливости. Ингрид стояла, опустив голову, её плечи слегка вздрагивали, но когда она подняла на меня взгляд, в её глазах не было ни капли раскаяния – лишь жгучая ненависть.

Король поднялся с трона. Его лицо, прежде замкнутое и недоверчивое, теперь выражало ледяной гнев.

– Ингрид из клана Огненного Клинка, – его голос, низкий и властный, прорезал гул зала, заставляя всех замолчать. – Ты и твой клан совершили величайшее преступление, какого наши земли не знали веками. Вы попытались обмануть саму Судьбу, осквернить священную волю предков. Союз между нашими домами расторгнут. Навеки.

Он сделал паузу.

– Ты и твоя свита покинете наши земли до заката солнца. Никогда больше твоя нога не ступит на землю Ледяного Клинка. А твоему отцу, – король повысил голос, обращаясь ко всем присутствующим, – будет направлено официальное послание. Пусть весь мир узнает, что клан Огненного Клинка построен на лжи и готов был ради власти над чужими землями пойти на подлог. Ваша честь запятнана. Идите. Идите и не оглядывайтесь.

Стража окружила Ингрид и её свиту. Та, бледная как полотно, с искажённым от бессильной ярости лицом, больше не смотрела на меня. Она смотрела на Аррена, и в её взгляде было столько яда, что, казалось, воздух вокруг неё закипал. Но сделать она уже ничего не могла. Её бесцеремонно выпроводили из зала под возмущённый ропот собравшихся.

И вот тогда наступила настоящая тишина. Тишина облегчения и торжества. Аррен подошёл ко мне. Он не говорил ни слова, просто взял моё лицо в свои ладони и прижал ко мне лоб. Его глаза сияли такой безграничной гордостью и любовью, что у меня перехватило дыхание.

– Всё кончено, – прошептал он, и его голос дрогнул. – Всё. Ты это сделала.

– Мы это сделали, – поправила я его, чувствуя, как с плеч спадает тяжёлый груз. – Вместе.

Король медленно спустился с трона и остановился рядом. Его суровое лицо смягчилось. Он смотрел на меня не как на подозрительную незнакомку, а как на равную.

– Знак признан, – произнёс он торжественно, и его слова прозвучали на весь зал. – Воля Судьбы явлена. Обман раскрыт и осуждён. Ольга… – он протянул руку, и я, после секундного колебания, положила свою ладонь на его грубые пальцы. – Добро пожаловать в семью. Добро пожаловать домой.

Зал взорвался аплодисментами и радостными криками. Люди, которые совсем недавно смотрели на меня с подозрением, теперь улыбались, кивали, некоторые даже плакали от облегчения. Старейшина Фрейя подошла и молча обняла меня, а потом отошла, утирая слезу. Даже угрюмый лорд Торгрим кивнул мне с нескрываемым уважением.

В этот момент общий шум перекрыл громкий, радостный голос Аррена. Он всё ещё держал меня за руку, но обернулся к отцу и ко всему народу.

– Отец! Старейшины! Народ Ледяного Клинка! – его голос звенел от счастья. – Чудо свершилось! Моя истинная пара найдена, и ложь посрамлена! Я не хочу терять ни дня! – Он повернулся ко мне, и в его глазах плясали озорные искорки. – Ольга, ты выйдешь за меня? Сейчас же? Ну, или… через пару дней? Чтобы мы успели подготовить хоть какое-то пиршество!

Я залилась румянцем под одобрительный смех и возгласы собравшихся. Сердце бешено колотилось от радости.

Все в зале замерли в ожидании.

– Да, – сказала я громко и чётко, и моё сердце пело. – Да, Аррен, я выйду за тебя. Через пару дней. Ровно столько, чтобы успеть подготовить пир на весь мир.

Зал снова взорвался ликованием. Кто-то кричал: «Да здравствует принц Аррен и леди Ольга!», кто-то бросал в воздух головные уборы. Король, улыбаясь, подозвал к себе Элви и начал что-то быстро приказывать.

Аррен же, не обращая внимания на начинающуюся вокруг суматоху, снова обнял меня.