Текст книги "Эриол. Судьба королевы (СИ)"

Автор книги: Татьяна Зинина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Позже, когда за окном окончательно стемнело, Эри взяла из ванной большое полотенце, закуталась в свой плащ и отправилась в сад, – к тому самому бассейну, где так любила когда-то плавать. Сейчас она была настолько взвинчена и напряжена, что просто не могла сидеть на одном месте. А родная стихия всегда действовала на неё успокаивающе.Но стоило ей спуститься в холл, как из полумрака выступили три непонятные тени.Эри уже вскинула руку, чтобы отразить нападение и обездвижить обидчиков, когда вдруг узнала в них трёх служанок. Все – бывшие рабыни: Лина, Мари и Сара.

– Боги, девочки, ну нельзя же так выскакивать, тем более перед магом, – выдала она, опуская ладонь. – Я ведь могла вас покалечить.

– Простите, госпожа, – затараторила Лина, виновато опуская голову. – Мы не хотели вас напугать. Просто…

– Просто вы очень похожи на нашу старую знакомую, – перебила подругу смуглая Мари. – И мы хотели спросить вас, возможно, она была вашей сестрой?

– Сестрой?! – удивилась Эри, разглядывая явно нервничающих девушек. – Вряд ли.

Вероятно, их очень интересовал этот вопрос, потому что иначе они бы никогда не рискнули приставать с расспросами к знатной гостье барона. Ведь это могло грозить им большими и неприятными последствиями.

– Но вы так похожи… – добавила Мари, рассматривая Эриол. – Даже мимика та же. Волосы те же. Только глаза разные, но мы думаем, что это из-за магии. У Рус её не было.

– Значит, вашу знакомую зовут Рус? – задумчиво выдала королева. – И где же она сейчас?

– Увы, госпожа, она погибла. Утонула в бассейне, – скорбным голосом произнесла Лина.

– Понятно, – отрезала Эри, а потом вдруг неожиданно даже для самой себя, спросила: – А каким она была человеком?

Видя такой интерес со стороны гостьи, девушки заговорили все разом:

– Скрытным, замкнутым и очень одиноким. Она всегда была нелюдима.

– Но мы всё равно относились к ней хорошо.

– Барон считал её своей любимицей.

Их хоровой неслаженный ответ, показался Эриол таким забавным, что она даже легко рассмеялась и неожиданно для них, выдала:

– А может… угостите меня чаем? Заодно и расскажите об этой вашей знакомой подробнее, – предложила она, вызвав на лицах девушек восторженные улыбки.

Всё-таки не каждый день гости барона снисходили до того, чтобы пить чай с прислугой… с теми, кто совсем недавно был рабами.Когда они вчетвером вошли на кухню, здесь, несмотря на поздний вечер, всё ещё кипела работа. Но при их появлении, все предпочли временно отложить свои дела и присоединиться к внезапному чаепитию.Обитатели этого места приняли Эри удивительно легко и радушно. Возможно дело было в том, что она представилась им просто как Олли, не упомянув ни имени рода, ни титула. Но, скорее всего, куда больше сказалось её невероятная схожесть с той, кого многие здесь знали как Рус. И пусть с погибшей рабыней никто из них дружбу не водил, но и плохо о ней тоже не отзывались.

Когда все расселись за большим столом, поварёнок поставил перед каждым по чашке с чаем, а повариха разрезала ароматный яблочный пирог, всё те же служанки, что и привели сюда госпожу Олли, принялись рассказывать ей о погибшей рабыне. Они поведали, что Русина очень любила воду, и что хозяин великодушно разрешал ей плавать в любом из многочисленных бассейнов своего имения. Лина добавила, что Рус по непонятным причинам совершенно не могла спать, когда рядом кто-то находился, отчего жутко мучилась. Помощница поварихи вспомнила, что первое время после появления Рус в усадьбе, она почти ничего не ела, а глаза её были совершенно пусты. Многие думали, что она просто не хочет больше жить, и только приказ хозяина заставил девушку начать нормально питаться.

– А ещё она была очень похожа на нашу королеву, – сказал вдруг молодой поварёнок, доливая гостье в чашку новую порцию травяного чая. – Конечно, сами мы никогда Её Величество не видели, но многие гости барона просто теряли дар речи, когда встречались с Рус. Это очень забавляло лорда Виттара, поэтому он отказывал всем, кто желал её у него выкупить.

– Я видела портрет королевы в галерее, – вдруг вставила сама повариха. – И поверьте, госпожа, сходство между ними было просто колоссальным. Только наша Рус выглядела гораздо младше. Представляете, ей было всего семнадцать.

– Бедняжка… умерла в таком юном возрасте. Ничего хорошего в жизни не видела, добавила Лина.

– Ладно, не будем больше об этом, – спокойно проговорила королева, для которой информации было уже больше чем достаточно. – Расскажите лучше, как вам живётся в этом имении?

А жилось, как оказалось, очень даже хорошо. Если верить их рассказам, они все уважали барона Виттара, и считали его рассудительным и справедливым хозяином. Рассказали о людях, часто гостящих в этом доме, упомянули Камиля, который наоборот, не появлялся здесь последние несколько месяцев.

– Говорят, что он просто с отцом поругался, – заметил поварёнок.

– А я слышала,– перебила его Лина, – что королева назначила его министром иностранных дел.

– Да ну?! – рассмеялся парень. – Господина Камиля, хозяйского сыночка? Да никогда не поверю.

– А ведь это действительно так, – отозвалась Эриол, широко при этом улыбаясь. – И знаете, он прекрасно справляется с этой должностью. Я бы даже сказала, что Кам – прирождённый дипломат.

– Ну, если вы так считаете, значит это правда, – подвела итог повариха.

– А ещё здесь поселился хозяйский племянник, лорд Мадели, – добавила Мари. – Вы, наверно, с ним знакомы?

– Знакома, – кивнула Эри, с удовольствием откусывая кусочек яблочного пирога. Этот разговор её ни капли не напрягал, а совсем напротив, приводил в состояние лёгкого умиротворения и какой-то воздушной лёгкости.

Она всегда любила обычных людей именно за эту их простоту. В них не было того пафоса и высокомерия, что сопровождали придворных, да и всех её многочисленных министров и их помощников. Даже прислуга во дворце вела себя совсем не так. Им казалось, что работать там, где живёт королева, это уже великое достижение и повод высоко задрать нос. А здесь, на этой кухне все были простыми и открытыми. Они искренне радовались гостье, и очень старались произвести на неё хорошее впечатление.

– Говорят, он тоже жил во дворце, – продолжила делиться сплетнями горничная. – Был первым советником Её Величества.

Эри улыбнулась, кивком подтверждая правдивость этой сплетни.

– А я слышал, – снова влез в разговор поварёнок, – что он даже был фаворитом нашей Эриол. Представляете?

Королева демонстративно закатила глаза и вдруг расхохоталась. Её поражало, что слухи о её личной жизни доходят даже до прислуги в таких отдалённых от столицы местах, как это имение. Но… такова участь любого известного человека. И ничего с этим не поделать.Вот так, находясь рядом со всеми этими простыми людьми, слушая их рассказы и шутливые перепалки, Эриол вдруг смогла окончательно расслабиться. Ей было комфортно на этой кухне, среди поваров, посудомоек и горничных. Она смеялась над их рассказами, с удовольствием ела предложенный пирог и даже рассказала им пару весёлых историй из их с Артуром детства.Но как это обычно и бывает, такая идиллия продлилась недолго и была нарушена появлением ещё одного персонажа из прошлой жизни рабыни Рус, а именно – старшей горничной Жерены.Эта тучная дама с противным писклявым голоском давно метила на должность домоправительницы и постоянно третировала работников усадьбы. Вот и сейчас, едва переступив порог, начала верещать, отчитывая всех сидящих за большим столом.

– Расселись, обормоты, – причитала она, вышагивая по кухне, – работы столько, что до утра не справимся, а вы тут прохлаждаетесь. Кто вам вообще позволил устраивать здесь посиделки?!

Все странным образом притихли и будто бы даже сжались. И гладя на такую реакцию этих милых людей, Эриол не стала сдерживать свой порыв и вмешалась:

– Я, – спокойно ответила она, попивая тёплый ароматный чай. – Так что, если у вас есть претензии, можете попробовать предъявить их мне.

– А ты кто вообще такая? – ещё больше распалялась Жерена. – Чья-то родственница? Наводишь мне тут беспорядок.

– Что ты такое говоришь?! – одёрнула её Лина. – Немедленно извинись перед госпожой.

– И не подумаю, – рявкнула старшая горничная, чьи амбиции явно бы дали фору даже некоторым придворным.

– Жерена, – проговорила вдруг Эриол, окидывая её спокойным чуть насмешливым взглядом. – Ты здесь больше не работаешь. Можешь идти собирать вещи.

– Я?! – выпалила та, ткнув пальцем себе в грудь. – Хочешь сказать, что попросишь хозяина меня уволить?

– Нет, – отозвалась королева, равнодушно пожав плечами. – Я сделаю это сама. И Эрик ни слова мне не скажет.

– И с какой это стати ты распоряжаешься в доме барона? – возмутилась женщина.

Она настолько разозлилась, что уже была готова наброситься на неизвестную особу с кулаками, и даже сделала шаг к ней, но всего одного полыхнувшего синим взгляда гостьи хватило, чтобы та застыла на месте.

– С той же, что и во всей этой стране, – довольно резко бросила Эриол, вставая из-за стола. Затем повернулась к застывшим в немом удивлении горничным и поварам и, мягко улыбнувшись, добавила: – Благодарю за чай и приятную компанию. И передайте, пожалуйста, моё распоряжение, относительно этой особы, барону. Спокойной ночи.

Она уже направилась к выходу и собиралась дёрнуть дверь, когда услышала за спиной несмелый сбивчивый голосок:

– Госпожа… э… Ваше Величество, – тихо позвала её одна из горничных. И когда Эриол снова обернулась, все собравшиеся на этой кухне стояли перед ней, склонив головы, как того и требовал этикет. – Вы забыли полотенце, – добавила девушка, протягивая ей свёрток из белой ткани.

– Спасибо, Лина, – ответила королева, благодарно кивая. Затем вздохнула, усмехнулась и добавила: – Друзья, не стоит распространяться о моём визите в это поместье. Надеюсь, вы оцените моё хорошее отношение и проследите за тем, чтобы информация об этом не вышла за пределы стен этой кухни, – затем она повернулась к старшей горничной, которую сама несколько минут назад уволила, и добавила: – А для тебя, Жерена, это королевский приказ. Его нарушение карается по всей строгости закона.И только после этого, покинула всю порядком ошарашенную компанию через дверь, ведущую прямиком в сад.

Как и ожидалось, в столь поздний час у дальнего бассейна не оказалось никого. Установив вокруг самого водоёма и части сада охранный полог, который был призван оповестить королеву, если бы в его пределах появились посторонние, Эри быстро скинула с себя плащ, а за ним и остальные вещи и осталась в одном тонком белье. Находиться в таком виде на воздухе было откровенно холодно, а вот вода, напротив, встретила девушку приятной теплотой.Огромный купол усыпанного звёздами неба освещала яркая полная луна, делая ночь похожей на раннее утро. Вокруг было необычайно тихо и спокойно. Стих даже лёгкий ветерок, отчего гладь бассейна сделалась идеально ровной. Сейчас в ней причудливо отражалось большое пятно ночного светила и самые яркие из звёзд.

Эри тоже застыла, любуясь окружающей красотой и стараясь не двигаться, чтобы не создавать рябь. Она впитывала это спокойствие природы и искренне улыбалась, ощущая себя её частью. Потом вдруг взмахнула рукой, подняла над собой целую тучу из брызг и, оттолкнувшись от борта, поплыла вперёд.Девушка не знала, сколько это продолжалось. В такие моменты время начинало течь для неё каким-то особенным образом. Могли пройти часы, а ей казалось, что минуло всего несколько минут. Она расслабленно скользила по воде, отправляя в стороны причудливые круги, и была совершенно спокойна. Ровно до того момента, пока не почувствовала, как кто-то преодолел выставленную защиту и уверено направляется прямиком к ней.Это-то и заставило королеву мгновенно собраться с мыслями и застыть у дальнего борта. Отсюда ей оказалось прекрасно видно единственную ведущую к бассейну аллею. И сейчас, находясь в своей стихии, Эриол была способна дать достойный отпор даже целому отряду злоумышленников. Попросту смыть всех врагов со своего пути.Но ничего этого не сделала, потому что по залитой лунным светом дорожке к ней приближался именно тот, кому она не могла навредить…

Кай.

– Ваше Величество, – поклонился он, останавливаясь в паре метров от противоположного края бассейна. – Господин барон сообщил мне, что Вы хотели меня видеть.

– Да, хотела, – отозвалась она, всеми силами стараясь заставить себя выглядеть спокойно и невозмутимо, ведь прекрасно понимала, что любые эмоции лишь ещё больше всё испортят.

Как только бешеный стук сердца немного выровнялся, Эри расслабленно доплыла до небольшой лесенки и выбралась на сушу. Сейчас она совсем не думала о том, как выглядит в одном мокром белье, зато Мадели её вид поразил до глубины души.

Он смотрел на свою королеву и не знал, как на такое реагировать. Конечно, после всего, что между ними было, как-то выражать своё недовольство её откровенным купальным костюмом оказалось совершенно неуместно, но и промолчать он не мог. Поэтому Кай просто заставил себя демонстративно отвернулся в сторону, ожидая пока она оденется. Но Эри будто бы специально медлила. И казалось, вообще не спешит возвращать на тело одежду. Вместо этого она просто замоталась в полотенце и снова обратилась к Каю.

– Я приехала к тебе с предложением. Деловым, – ровным тоном проговорила она. – И чтобы не ходить вокруг да около, перейду сразу к сути.

– Очень интересно, Ваше Величество, – иронично протянул Мадели, продолжая внимательно рассматривать спокойную водную гладь. Сейчас он был готов смотреть куда угодно, только не на свою полуобнажённую собеседницу. – Что же такого могло понадобиться Великой Эриол от её скромного подданного, если она даже соизволила прождать его целый день?

– Кай, – как ни старалась она держать себя в руках, но голос её всё равно звучал напряжённо. – Выслушай молча, а уж потом я обязательно дам тебе возможность высказаться.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – снова поклонился он. И в его исполнении все эти поклоны выглядели самым настоящим издевательством, от которого даже хвалёная королевская выдержка начала трещать по швам.

И, тем не менее, Эриол держалась достойно. Ни вздохом, ни взглядом она не показала, как ей на самом деле тяжело сейчас говорить. Вместо всего этого на её лице застыла привычная маска холодного равнодушия, за которой невозможно было разглядеть никаких эмоций.

– Я предлагаю тебе титул карильского принца, и все привилегии, которые он даёт, – ровным тоном проговорила королева.

От удивления Мадели даже не нашёл, что ответить. Скажи это кто-то другой, он бы ни за что не поверил и даже расхохотался бы в лицо шутнику. Но сейчас перед ним стояла сама Эриол, а она всегда относилась серьёзно к собственным словам, об этом знал каждый житель Карилии.

– Но особой свободы не жди, – продолжала говорить королева. – Обязанностей у тебя будет куда больше, чем прав.

Вот после этой фразы с Кая мгновенно слетело всё оцепенение, а в голове вдруг сложилась цепочка из нескольких вероятных вариантов, побудивших Её Величество прийти к нему с таким предложением. Да только не один из них не казался ему хотя бы отдалённо похожим на правду.

– Интересно, что же я должен за это сделать? – поинтересовался он, всё же поворачиваясь к Эри.

Но вся его ирония канула в небытие, стоило ему столкнуться с необычайно серьёзным взглядом синих глаз.

– Жениться на мне, – ледяным голосом, ответила она. И пока застывший Кай пытался осмыслить её слова, поспешила пояснить: – Но не обольщайся. Брак этот будет сугубо политическим. Ты очень наглядно показал своё истинное ко мне отношение, и поэтому ни о какой близости между нами не может быть и речи.

Вот теперь Мадели на самом деле выглядел ошарашенным. Ведь если после новости о женитьбе он ещё хотя бы пытался понять логику королевы, то теперь окончательно сдался, не в силах совладать со своими эмоциями.

– Олли, что ты вообще несёшь?! – выпалил он, позабыв о её приказе, обращаться к ней согласно принятому протоколу и этикету. – Ты предлагаешь мне жениться на тебе? Да ещё и фиктивно? Это же… абсурд!

– Не абсурд, Кай, а вынужденная мера, – сказала она, начиная мелко трястись от сковывающего тело холода.

– Поясни мне, пожалуйста, причины такого странного предложения, – настойчивым голосом попросил он.

Но заметив, что она с каждой секундой всё сильнее дрожит, тихо выругался себе под нос. Затем поднял с бортика её тёмный плащ и, не обращая внимания на её непонимающий взгляд, закутал в него девушку.

– Олли, сейчас не самое подходящее время для купания. Замёрзла совсем… – говорил он, почти насильно усаживая Эриол на одну из ближайших лавочек и самовольно натягивая на её холодные мокрые ноги узкие брюки. – Пошли в дом, там, у камина отогреешься и скажешь мне всё что хотела.

– Нет, Кай. Не стоит откладывать. Лучше я сейчас договорю, а потом отправлюсь к себе и приму горячую ванну, – сказала она, никак не комментируя его действия, А потом обречённо вздохнула и быстро выдала ему всю подноготную своего предложения: – Так уж получилось, что у нас с тобой скоро родится ребёнок. Он станет будущим королём Карилии, и не может быть бастардом. Чтобы избежать скандала и того позора который неизбежно ляжет на плечи малютки, я должна как можно скорее выйти замуж. Именно поэтому я здесь… Мне казалось, что ты должен знать об этом. И я хочу, чтобы у моего ребёнка был настоящий отец, а не какой-то человек со стороны, пусть и знатный. Но если ты откажешься, мне придётся искать другого мужа.

Говоря всё это, она смотрела куда-то в сторону, ведь прекрасно знала, что если увидит реакцию Кая, то обязательно запнётся и не сможет договорить.Но его такое ведение столь странной беседы совсем не устраивало. И поэтому, взяв её лицо в ладони, он развернул его к себе и с самым серьезным видом посмотрел ей в глаза.

– Как это получилось? – тихо спросил он, пытаясь осмыслить всё услышанное.

– Вот так, – пожала плечами королева. – Будучи рабыней, я не могла забеременеть, без официального разрешения хозяина, но… в тот вечер, когда мы вернулись от Лиссы, я снова стала собой. А после этого мы провели вместе не одну ночь. И вот он итог…

– Олли, – ошарашено прошептал Кай.

Сейчас его переполняли такие жгучие безумные эмоции, что у него едва получалось их сдерживать. Он хотел обнять сидящую перед ним девушку… прижать к себе, но почему-то не решился. Вместо этого продолжал смотреть ей в глаза и пытаться хоть как-то осмыслить услышанное.

– Боги, Олли, у нас будет… малыш? Это же… невероятно!

Они находились очень близко друг от друга. Кай продолжал держать в ладонях её лицо, легко поглаживая нежную кожу большим пальцем. Между их губами оставалось всего каких-то пара сантиметров, когда Эриол неожиданно отвернулась и сбросила его руки.

– Да, Кай, – сказала она твёрдо. Затем поднялась на ноги и добавила: – Поэтому я хочу услышать твой ответ. Даю тебе срок до завтрашнего утра.

– Мне не нужно столько времени, чтобы принять очевидное решение, – проговорил он, тоже вставая и глядя на свою королеву. – Я согласен на твои условия, Олли. Пусть всё будет так, как захочешь ты.

– Спасибо, – сказала она тихим шёпотом.

Затем как-то слишком резко кивнула, подхватила свою одежду и быстро ушла, больше ни разу не взглянув в его сторону.

– Это вам спасибо, Ваше Величество, – проговорил он, когда её, укутанная в чёрное фигура, скрылась в темноте аллеи. – За шанс… снова быть рядом с вами.

Глава 9.

Когда Мадели снова вошёл в кабинет своего дяди, Эрик всё ещё находился здесь, будто знал, что любимый племянник обязательно вернётся.

– Ну как всё прошло? – поинтересовался он, беря в руки бокал с порцией коньяка и протягивая его Каю.

– Не так, как я ожидал, – отозвался тот, падая в кресло и одним глотком уничтожая всю немаленькую дозу алкоголя.

Барон со странным выражением лица проследил за этим манёвром и лишь покачал головой. Тот же даже не поморщился, что ещё больше насторожило Эрика.

– У меня две новости, – сообщил Кай.

– Хорошая и плохая? – осторожно спросил хозяин кабинета, сомневаясь, что хочет знать ответ.

– Нет. Хорошая и прекрасная. С какой начать?

– Давай по возрастанию.

– Хорошо. Тогда слушай хорошую: Я женюсь.

Лицо лорда Виттара мгновенно вытянулось, а глаза округлились настолько, что были готовы выпасть. Он смотрел на племянника, не веря собственным ушам. Нет, он конечно же знал, что Кай рано или поздно женится, но не так же внезапно. Да ещё и после разговора с королевой.

– На ком? – хрипло поинтересовался барон.

– На Олли, – говоря это, Мадели сам наполнил свой бокал и снова осушил его всего в несколько глотков. По правде говоря, это было единственным признаком того, что он далеко не так спокоен, как кажется.

– Что?! – усмехнулся Эрик. – Ты ведь шутишь. Точно. Это же… несмешная шутка, Кай.

– Несмешная, – подтвердил тот, затем в третий раз наполнил бокал и поднял на дядю абсолютно серьёзные глаза. – Потому что это правда. Какой бы странной и абсурдной она не казалась.

– Так это, по-твоему, хорошая новость? А, по-моему, она замечательная! – выпалил мужчина, резко подскакивая в своём кресле. – Это ж… такое событие! Свадьба! Ты же… получается… станешь королём?!

– Нет, всего лишь принцем, – пояснил Мадели.

– «Всего лишь принцем» – передразнил его дядя, который пока не до конца понимал происходящее. – Это ж… просто невероятно. Скажи, Эриол что, сошла с ума?!

– Она настаивает на том, чтобы брак был исключительно номинальным. Я официально стану её мужем, но на деле мы так и останемся чужими людьми, – проговорил Кай, а потом хмыкнул и добавил. – По крайней мере, она хочет, чтобы всё было именно так.

– Стоп, – барон выставил вперёд ладонь и посмотрел на племянника с полным непониманием. – Я совсем запутался. Объясни мне, для чего ей совершать такую явную глупость?

– А это, дядя, вторая новость. Только ты лучше сядь, а то я боюсь, что по степени невероятности она ещё сильнее первой.

– Мне уже страшно, – бросил барон, но всё же сел и выжидательно уставился на Кая. – Не томи уже. Я готов слушать.

– У нас с ней будет ребёнок. Будущий король Карилии.

Лорд Виттар сначала долго смотрел на племянника, видимо, ожидая, что тот улыбнётся и объявит всё это шуткой. Но Кай молчал, пристально наблюдая за реакцией на такую информацию своего старшего родственника. Тогда барон просто покачал головой, взял бутылку с коньяком и сделал несколько глотков прямо из горлышка.В одном Мадели, несомненно, оказался прав. Эта новость оказалось для его дяди поистине шокирующей.

– Теперь хотя бы понятны её мотивы, – сказал Эрик спустя добрые пять минут. – Но я ещё долго буду переваривать информацию.

– Этот разговор должен остаться между нами, – строгим тоном бросил Кай.

– Конечно, Ваше Высочество. Никому ни слова не скажу, – барон картинно поклонился и снова уставился на племянника. – Не могу поверить, Кай. Вот никак!

– Я тоже, дядя, – отозвался он, опустив плечи и как-то обречённо вздохнув. – Но от Олли не отступлюсь. Если уж Великие Боги и сама Судьба решили дать нам этот шанс, я не за что его не упущу.

– Ты был бы глупцом, если бы отказался.

– Подумать только, – проговорил будущий принц, нервным жестом зарываясь пальцами в свои волосы. – Ещё вчера подобное казалось невозможным. Немыслимым! Да попросту сказочным. И вот… Олли здесь. Она сама пришла ко мне… Ты представляешь, чего это стоило её самолюбию?

– Она мудрая женщина, – заметил барон, наполняя оба бокала и подвигая один к племяннику. – Сумевшая поставить будущее своего ребёнка выше собственной гордости. Но… ты же понимаешь, что этот брак обернётся настоящим скандалом. И если с карильской знатью вы ещё справитесь, то что станете делать с реакцией соседних государств? Тебя не примут.

– Переживу.

– Подумай, Кай, – продолжал объяснять барон, для которого была очевидна оборотная сторона этой свадьбы. – Ты же не сможешь игнорировать презрение со стороны союзных королей и императоров, так же как игнорировал придворных. Ведь на место супруга нашей королевы давно есть претенденты. Причём один влиятельней другого. Я знаю о вертийском принце… Правда, она отклонила его предложение. Ещё слышал, что сайлирский император хотел предложить ей в мужья своего племянника. Он герцог… а ты, Кай, сын изменника.

– Ты думаешь, я хоть когда-нибудь смогу об этом забыть? – напряжённым тоном отчеканил Мадели. – Подозреваю, что даже если забуду, мне обязательно об этом напомнят. И да, Эрик, я всё прекрасно понимаю. Но от Эриол не откажусь. Ни за что.

– Ты такой же сумасшедший, как она, – покачал головой барон.

– Я год думал, что потерял её навсегда, – сказал его племянник, разглядывая янтарный напиток в своём бокале. – И, поверь, теперь мне уже ничего не страшно. Главное, что она жива, и… у нас будет ребёнок. Это… мечта, ставшая реальностью. Это… счастье, дядя. И за них… за Олли и нашего малыша, я готов отдать всё, включая свою жизнь.

– Идиот, – подытожил Эрик, опрокидывая в рот очередную дозу коньяка. – Влюблённый идиот. Но… я поддержу любое твоё решение. Каким бы глупым оно ни казалось.

– И на том спасибо, – усмехнулся Кай. А потом растянул губы в лукавой улыбке и добавил: – А ты, кстати, будешь дедушкой будущего короля. Так что готовься… Ты уже практически член королевской семьи.

– О Боги! – обречённо выпалил барон и снова потянулся за бутылкой.

***

Сегодня за завтраком слуги вели себя необычайно сдержано и уважительно. Они разносили блюда с таким торжественным видом, будто прислуживать гостям этого дома было для них настоящей честью. Барон наблюдал за их странным поведением с немым удивлением, а Эриол прятала улыбку за чашкой кофе.

Когда же повинуясь приказу лорда Виттара, служанки покинули столовую, он всё же обратился к королеве.

– Ваше Величество, что вы сделали с моими работницами? – поинтересовался он улыбаясь. – Никогда не видел их такими воодушевлёнными.

– Ничего, Эрик, – ответила королева. – У вас служат замечательные люди. Душевные, открытые. Накануне они любезно угостили меня чаем и развлекли весёлыми историями.

– Ясно, – улыбка барона стала шире. – К моей великой радости, Ваше Величество, с годами вы совершенно не меняетесь. Помню в те давние времена, когда вы гостили в этом доме со своей матушкой, то точно так же любили засиживаться на кухне с прислугой.

– Ох, Эрик, в этом вы правы, – отозвалась королева, с теплотой вспоминая те прекрасные моменты своей юности.

– А во дворце ты никогда себя так не ведёшь, – заметила Беллиса, косясь на подругу.

– Там другие порядки, – пояснила Эриол.

– Да, Белли, – добавил Кертон, – там и люди другие работают. Каждый из них может оказаться шпионом или подосланным убийцей.

Девушка с грустью вздохнула и вернулась к своему завтраку. За такой относительно недолгий срок, что она находилась рядом с Её Величеством, Беллиса уже успела узнать, какова на самом деле жизнь при дворе.

– Печально это всё, – сказала она, ни к кому конкретному не обращаясь.

– Поэтому я так ценю это поместье, – заметила Эриол, осторожно отрезая кусочек ароматной запеканки. Но тут, будто что-то вспомнив, снова обратилась к хозяину поместья. – Кстати, Эрик, я уволила вашу старшую горничную. Вы же не возражаете?

– Конечно же, нет, Ваше Величество, – ответил барон, картинно разводя руками. – Если вы так решили, значит, она оказалась недостаточно хороша для работы здесь. Не думаю, что вы бы стали кого-то увольнять просто так.

– Верно. Она заслужила.

Именно этот момент выбрал Мадели, чтобы появиться в столовой. Перед самым завтраком он передал через мажордома, что опоздает к трапезе и просил начинать без него. Нужно было уладить кое-какие мелочи перед грядущим отъездом, передать поверенному последние распоряжения, подписать бумаги. Именно этим он и занимался с самого раннего утра, потому и задержался.

– Ваше Величество, господа, прошу простить меня за опоздание, – проговорил он, подходя к столу.

– Конечно, Кай. Никор сообщил нам, что ты задержишься, – мягко улыбнулся ему барон. – Присаживайся, сегодня у нас чудесная запеканка.

– Благодарю, дядя.

Он занял своё место, которое оказалось прямо напротив Эриол и, поймав её взгляд, едва заметно улыбнулся. И одной этой улыбки хватило, чтобы сердце невозмутимой королевы в несколько раз ускорило свой ритм.

– Кай, разреши представить тебе Беллису Гради, – подал голос Кертон, глядя на Мадели.

– Мне очень приятно с вами познакомиться, – отозвался Кай, учтиво кивая девушке.

– Мне тоже, лорд Мадели, – улыбнулась эта миловидная блондинка. – Я много о вас слышала.

– Учитывая, что хорошего обо мне обычно не говорят, представляю, какое у вас сложилось мнение, – заметил он, поглядывая в сторону королевы, но она уверено встретила его взгляд.

– Лорд Мадели, приступайте, пожалуйста, к завтраку. Сейчас мы все ждём только вас, – раздражённо бросила Эриол.

– Конечно, Ваше Величество, – протянул он, снова встречаясь с ней глазами. Затем лёгким движением отрезал маленький кусочек запеканки и отправил его в рот.

– Значит, отправляетесь сразу после завтрака? – поинтересовался барон.

– Да, Эрик. Я и так на три дня оставила страну на Артура. И пусть за ним присматривает Камиль, но мне всё равно немного боязно, – заметила королева. – Всё ж мой брат лучше всего на свете умеет находить на свою голову неприятности.

– Никогда не думал, что мой непутёвый сын станет министром, – улыбнулся хозяин имения.

– Кам – прекрасный политик, – с уверенностью заявила Эриол. – И они с Артуром отлично друг друга дополняют. Один – мастерски создаёт проблемы, другой – их решает. Так что зря вы наговариваете на своего сына. Для меня он настоящая находка.

– Мне очень приятно слышать это от вас, Ваше Величество.

– Эрик, – вдруг бросила королева, откладывая приборы в сторону. – Судя по вашим взглядам, Кай рассказал вам о сути нашего с ним разговора и моего предложения. И так как вскоре мы с вами станем родственниками, предлагаю опустить официальное обращение. Помнится, когда-то вы называли меня на «ты». Давайте вернёмся к такому простому способу общения.

– Вы предлагаете мне называть вас по имени?

– Да, Эрик.

– Олли? – уточнил барон.

– Боюсь, дядя, что это только моя прерогатива, – уточнил Кай. – Но все представители ближнего круга, называют Её Величество – Эри.

Она бросила на Мадели недовольный взгляд и добавила, обращаясь к барону:

– Называйте, как вам больше нравится.

И пока лорд Виттар подбирал правильные слова для ответа, вместо него заговорил Кай.

– Ваше Величество, а разрешите ли вы мне, обращаться к вам на «ты»? – как бы между прочим поинтересовался он. Но заметив неодобрение в её взгляде, быстро пришёл к выводу, что никаких поблажек его Олли давать ему не собирается.