Текст книги "Великая самозванка (СИ)"

Автор книги: Татьяна Зинина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Если тебя и узнают, то это только пойдёт нам на пользу, – он улыбнулся. – Если будут спрашивать, скажем, что я рассчитывал, будто увидев родной город, ты вспомнишь, что когда-то жила здесь.

Рус ухмыльнулась и покачала головой.

Легенду её появления в доме Кая она выучила давно и основательно. Для всех (то есть по официальной версии), её долгое время держали в подвале какие-то неизвестные люди. Она не помнит, каким образом попала к ним, как и большую часть своей жизни. Но не так давно служанка, приносящая ей еду, помогла организовать побег. К сожалению, ту девушку поймали, а Рус смогла скрыться. С Каем она случайно столкнулась на одном из трактов их необъятного королевства. Он предложил помощь, а когда узнал в ней королеву, решил отвезти в столицу. А так как путь во дворец ему был заказан, то пришлось отправить туда письмо с сообщением, что в его доме живёт девушка, очень похожая на Эриол. И теперь Кай ждал… но пока никто на его записку реагировать не торопился.

Когда городские ворота остались позади, Рус снова обратилась к своему спутнику:

– Ты хорошо её знал?

– Эриол? – спокойно уточнил он. Рус кивнула. – Нет. Её вообще никто не знал, – он снова осмотрелся и свернул на широкую улицу. – Она не подпускала людей близко, будто опасалась их. А многочисленные придворные слишком боялись её саму.

– Почему? – вопрос Рус прозвучал слишком громко, что, несомненно, привлекло к ним внимание некоторых прохожих. Но она будто бы этого не видела.

Камиль пожал плечами.

– При всей своей внешней холодности и явной заботе о простых людях, Эриол была очень жестокой правительницей. Она не церемонилась с теми, кого считала своими врагами. Ещё в первый год своего правления она отправила на плаху десятерых представителей аристократии, один из которых был председателем Королевского Совета.

– За что?

– По официальной версии – за измену, а на самом деле – за попытку организации переворота. Так она наказала всех, кого считала причастным к убийству своих родителей, – Камиль бросил на Рус быстрый взгляд и снова свернул на одну из широких улочек, где людей было куда больше. Девушка последовала за ним. – Удивлён, что Кай не рассказывал тебе об этом.

– Не рассказывал, – эхом повторила Рус, и тут же поймала его взгляд и попросила: – Расскажи ты. Мне ведь нужно знать о ней как можно больше. А того, что я читала в официальных хрониках явно недостаточно. Королева до сих пор остаётся для меня кем-то призрачным и нереальным.

– Хорошо, – Кам кивнул, и остановил своего коня на большой площади с несколькими фонтанами. Здесь сновало много народу, и люди уже начали перешёптываться и показывать на них пальцами. Теперь это стало настолько очевидно, что заметила даже Рус.

– Почему они на нас смотрят? – спросила она шёпотом, наклонившись к Камилю.

– Сама догадайся. Ты ведь сообразительная девочка, – бросил он, с довольным видом оглядывая толпу.

Думала Рус недолго. Как ни странно, но складывать логические цепочки у неё всегда получалось прекрасно. Вот и сейчас, легко составив воедино имеющиеся факты, добавив страсть Камиля к авантюрам и желание хоть как-то сдвинуть дело с мёртвой точки, она быстро пришла к выводу, что её наставник просто напросто организовал самую настоящую тихую диверсию.

– Они ведь знают королеву в лицо, – выдала Рус, украдкой косясь на толпу зевак вокруг, которая с каждой секундой становилась всё многочисленнее и плотнее.

Люди собирались группами, но близко не подходили. Одеты они были просто, а значит, аристократов среди них, скорее всего, нет. Те бы обязательно подошли… а эти – не рискнут. А вот слух о том, что в городе видели королеву, обязательно облетит всю столицу, причём сделает это в считанные мгновения, и обязательно дойдёт до дворца.

– Кам, а ты не думал, что те люди, которые организовали смерть Эриол, могут решить, что она вернулась и собирается мстить? На их месте, я бы предприняла меры… а значит, нам нужно как можно быстрее вернуться в имение. Ты уж как знаешь, а мне в последнее время стала очень дорога моя жизнь.

– Люди Мардела всегда работали лучше и быстрее, – ответил совершенно невозмутимый парень. Он развернул своего коня и, подав девушке знак следовать за ним, направился с площади. – Можешь не сомневаться, завтра всё решится. Не знаю, как тебе, но мне уже надоело это ожидание. Да и Кай стал сам на себя не похож. Он-то думал, что всё пройдёт без проблем, что стоит ему только заикнуться о тебе, черканув пару строк секретарю верховного мага, и к нам тут же явится целая делегация, включающая в себя весь Королевский Совет. А на деле оказалось, что никто на его записочку реагировать не желает.

– Подозреваю, что Кай не знает о твоей выходке, – сказала Рус, с удивлением наблюдая, как в толпе перед ними образуется широкий коридор. Люди молча расходились в стороны, провожая пару всадников ошарашенными взглядами. – Это так… странно, – выдала она, наконец. – Они смотрят на меня, будто я призрак.

– Для них ты и есть призрак, – сказал её спутник. – Они видят в тебе королеву, которую считали погибшей. И пусть официально этого до сих пор никто не объявил, но уже мало кто сомневался в правдивости слухов. Всё-таки целый год прошёл.

Рус смотрела прямо, стараясь не обращать внимание на людей вокруг. Но тут по толпе прошёл то ли шорох, то ли шёпот, и она явно разобрала в этом шелесте людских голосов имя королевы.

«Эриол…»

– Ты спрашивала, какой она была? – напомнил Камиль, отвлекая Рус от происходящего на улицах. – Люди любили её… так же сильно, как боялись. Даже сейчас ни один из них не рискнул произнести её имя вслух. Все шепчутся. Она правила королевством твёрдой рукой. Все чиновники были у неё под пристальным наблюдением, и каждый из них знал, что если нарушит закон, то королева его не пощадит. Она даже Совет умудрялась держать за горло. Контролировала всех министров, и все, включая гордых генералов, ходили перед ней по струнке.

– Я читала, что она взошла на престол совсем молодой. Это так? – поинтересовалась Рус, оборачиваясь. Они уже миновали площадь, но толпа двинулась следом. Все эти люди бросили свои дела и шли за той, кого считали своей королевой.

Камиль же делал вид, что всё это в порядке вещей, и его каждый день провожают несколько сотен человек. Его конь спокойно шагал по мощёной улице, даже не пытаясь перейти на «рысь». А вот Рус едва сдерживалась, чтобы не пустить своего жеребца в галоп и быстрее ускакать от сотен глаз, смотрящих ей в спину.

– Ей было чуть больше семнадцати, – ответил младший Виттар, с улыбкой наблюдая за её метаниями. – Той зимой кто-то отравил короля. Хотя, опять же, по официальной версии, он умер от сердечного приступа. А через месяц то же самое случилось и с королевой. И Эриол была вынуждена занять трон. Она не верила, что родители умерли сами, и докопалась до истины. Ей повезло в том, что её не воспринимали в серьёз. Для своих подданных она была всего лишь девочкой, потерявшей родителей, и никто не верил, что она сможет управлять страной. По закону, до её восемнадцатилетия, Мардел был назначен регентом. Но мало кто знает, что фактически страной руководила сама молодая королева. Она выжидала, раскапывала информацию, сама вела допросы, и к моменту своего официального вступления в права, знала имена всех, кто был повинен в смерти правящей четы. И как только её регент официально сложил свои обязанности, она отдала приказ об арестах. Потом был суд и публичная казнь. И никто… ни один советник или министр не посмел её остановить. Эриол была в своём праве. С того дня на неё стали смотреть по-другому. А она крепко сжала бразды правления своей страной, и держала их до событий прошлого лета.

– Ты знаешь, что случилось? Я имею в виду, на самом деле? – впечатлённая рассказом Камиля, Рус успела позабыть про толпу за спиной, но вот толпа о ней не забыла. Люди продолжали идти, причём говорить вслух до сих пор никто из них не решался. Они держались на достаточном расстоянии, и слышать их разговор не могли. Зато видели прекрасно.

– Знаю, но не всё, – сказал он, поглядывая на людскую реку за спиной. – Муж моей тётки, то есть отец Кая, был одержим желанием вернуть власть Королевскому Совету и убрать с трона «малолетнюю выскочку». Он считал, что весь род Карильских правителей, давно себя изжил, и пришла пора сменить королевскую династию. Не знаю, кого именно он собирался посадить на трон, мне вообще кажется, что это его волновало мало. Сам он это место занять не мог по причине недостаточной родовитости, хотя амбиций бы у него хватило. В общем, он создал так называемый «Совет правды и свободы», чьей основной целью было смещение Эриол. Я уверен, что она прекрасно знала об этой организации, но почему-то не принимала меры. Подозреваю, что просто не хотела ещё больше марать руки в крови. За что и поплатилась.

– Я слышала, что она отдала приказ казнить отца Кая, – сказала Рус, хотя сама не помнила, откуда именно ей это известно.

– Да. Он почти перестал скрывать свои намерения, фактически бросив ей вызов. Вот она и ответила. Думаю, Эриол надеялась, что устранив главаря, сможет уничтожить всю организацию этих высокородных заговорщиков. Но получилось иначе, – он вздохнул, видимо вспоминая не особо любимого дядюшку. – Гарра казнили утром на той самой площади, где мы с тобой сегодня были. У него отобрали всё… Титул, земли, родовое имение. Его жену тоже хотели отправить на плаху, но она дала Эриол клятву, что уедет из страны и никогда не вернётся. Кай… – Кам покачал головой, будто не знал что сказать. – Здесь вообще странно получилось. Она словно специально забыла про него. Будто не было у Гарра сына, хотя по всем правилам он тоже должен был пострадать. И минимум что его ожидало, это ссылка с полной конфискацией всего имущества. Но Эриол не тронула моего брата. Именно благодаря этой её забывчивости он жив и до сих пор до неприличия богат.

Они как раз подъехали к городским воротам, где на посту мирно спал уставший стражник. Глядя на это, Камиль усмехнулся и вдруг неожиданно громко откашлялся. От этого звука сонный охранник города резко встрепенулся и, схватившись за своё копьё, принялся оглядываться по сторонам. А когда его взгляд наткнулся на заполнившую всю улицу толпу людей, он даже не сразу сообразил, что происходит. Так и смотрел на них, тупо моргая и почёсывая затылок. Зато Камиля эта картина искренне повеселила.

– А вечером того же дня Эриол пропала, – закончил он свой рассказ. – Правды, как ты догадалась, не знает никто. А те, кто знает, никогда не расскажут. Но я слышал, что её выманили из дворца, вогнали нож в сердце и сбросили в реку. Как какую-то бродяжку…

Рус замолчала. Она вообще забыла про шагающую позади людскую массу. Сейчас она будто на самом деле видела тот каменный мост через протекающую через город реку. Чувствовала на руках боль от сковывающей их верёвки… Смотрела на троих высоких мужчин, в чёрных плащах, которые выносили приговор Её Величеству… не в зале суда, а прямо здесь на тёмной улице.

– Мне жаль её, – только и сказала девушка. – Это недостойная смерть для королевы.

– Ты не поверишь, но мне тоже, – сказал Кам, а на его обычно улыбчивом лице снова появилась грустная полуулыбка. – Я уважал Эриол. Она была именно той, кто смог бы сделать этот мир лучше. Но теперь, Рус, это твоя миссия.

– Ты шутишь?! – выпалила она, желая рассмеяться в голос. – Да мне в жизни не стать такой как она! И пусть мы похожи внешне, но в главном всё-таки разные. Она родилась королевой, а я – дочка рыбака. Рабыня.

Камиль вздохнул, но говорить ничего не стал. Он понимал, что так просто эта рабская дурь из девушки не исчезнет. Здесь нужно время и уверенность в завтрашнем дне. А сейчас у Рус не было ни того, ни другого. И никто не мог дать гарантию, что когда-нибудь это изменится.

– Ладно, глупенькая, – бросил он с улыбкой, хотя знал, что такое обращении искренне бесит его подопечную. – Поехали, прокатимся по округе. Заскочим ещё в несколько деревень, чтобы слухи точно побыстрее распространились за границами столицы. А потом, так уж и быть, я покажу тебе водопад. Хочешь?

– Конечно! – с радостью согласилась девушка.

За прошедший месяц она столько слышала о знаменитом Эргонском водопаде, что была готова на многое, лишь бы увидеть его своими глазами. И Камиль, конечно, об этом знал. Увидев, что выражение печали на её лице сменяется улыбкой полной счастливого предвкушения, он лишь усмехнулся и пришпорил коня.

Дошедшая до городских ворот толпа, с непониманием смотрела вслед двум удаляющимся всадником одним из которых, без сомнения, была их королева. Только сейчас, будто скинув с себя странное оцепенение, люди начали активно переговариваться друг с другом. И в этом шквале голосов чаще других слышались три слова: «Королева», «Эриол» и «Возмездие».

А в просторном кабинете, расположенном в одной из башен королевского дворца, где ещё секунду назад царила смиренная тишина, в это самое мгновение с грохотом распахнулась тяжёлая дверь.

– Учитель! – выкрикнул запыхавшийся темноволосый парень в чёрной мантии. Он тяжело дышал, и создавалось впечатление, что ему пришлось бежать сюда чуть ли ни с другого края столицы. Он явно хотел сообщить что-то крайне важное, ведь иначе ни за что ни стал бы врываться сюда подобным образом.

Мардел оглядел своего ученика со странным любопытством. Одежда его была в пыли, волосы всклочены, на щеках румянец. Значит, и правда, бежал.

– Да, Кери, я слушаю тебя, – проговорил верховный маг, как ни в чём не бывало. – Рассказывай. Не томи душу. Интересно же, что заставило тебя забыть об элементарных правилах приличия. Мог бы и постучать… а вдруг я был бы здесь не один?

Говорить Кери всё ещё не мог. Он устало упал в одно из кресел и посмотрел на учителя с насмешливой улыбочкой. Весь вид парня говорил, что эта тирада наставника ни капли его не впечатлила.

– Зря ты так, – заметил Мардел, который в последнее время всё чаще стал задумываться о собственном возрасте. И пусть ему было уже очень много лет, но маги вообще старели гораздо медленнее остальных. И сейчас внешне ему едва можно было дать сорок лет, хотя ученики почему-то считали его древней развалиной. – А вдруг я был бы здесь с женщиной? – сказал он, изобразив на лице обиду. – Или ты считаешь подобное невозможным?

В это самое мгновение к парню, наконец, вернулся голос, и он тут же вспомнил, зачем так спешил сюда.

– Учитель. Я видел королеву. Она в городе, – выпалил он одной скороговоркой.

– Бред, Кери, – отозвался Мардел, мгновенно расслабившись. Он взял в руку маленький шарик из горного хрусталя и принялся лениво рассматривать причудливую игру света в его сердцевине. – Это уже в какой раз ты приходишь ко мне с этим утверждением? В пятый, если мне не изменяет память.

– Сейчас ошибки нет! Она была на нижней площади с Камилем Виттаром. И помимо меня это видели ещё как минимум три сотни человек, – от волнения Кери запнулся. – Это она. Я уверен. Но…

– Что? – только теперь до верховного мага начала доходить вся реальность слов ученика.

– Я почувствовал на ней метку, – он сглотнул не в силах произнести следующее слово. Но оно само сорвалось с языка, подобно капле яда. – Рабскую.

Хрустальный шар выпал из мгновенно ослабевшей руки. Послышался звон рассыпающихся осколков, но ни Мардел, ни его ученик не придали этому никакого значения. Сейчас их обоих волновал совсем другой вопрос, от которого зависело не только их будущее, но и судьба целого королевства.

Глава 6
Возвращение королевы

– Прекрати! – визжала Рус, хохоча и изворачиваясь. – Камиль! Это подло!

– Ты сама виновата, дорогая, – он явно не собирался сдаваться и оставлять свою жертву в покое. – Не нужно было признаваться, что боишься щекотки, – Кам коварно усмехнулся и снова двинулся на девушку. – Тем более такому злобному подлецу, как я.

Рус фыркнула и быстро вбежала вверх по широкой лестнице. Сейчас она была как никогда согласна с Камилем. Ведь её никто за язык не тянул. Сама сказала, что для неё щекотка – пострашнее любых плетей. Тогда-то парень и решил проверить правдивость её слов, банально пробежавшись пальцами по рёбрам прямо через ткань. Реакция рабыни показалась ему такой забавной, что остановиться он уже не смог. И поэтому путь от конюшни они преодолели очень быстро. Рус убегала, а Кам неизменно догонял и принимался щекотать.

– Прекрати издеваться! – крикнула девушка, в очередной раз оказываясь на свободе. Она укрылась за спинкой одного из диванов в большой гостиной и внимательно следила за передвижениями своего условного врага. – Кам, хватит. Я уже ни кричать, ни смеяться не могу.

– Нет, – спокойно ответил он, медленно обходя диван и при этом коварно улыбаясь.

Рус продолжила отступать к закрытым дверям, ведущим в коридор. Ей бы только добраться до своей комнаты, а уж там можно будет закрыться на ключ и подождать, пока к Камилю ни вернётся совесть. Если, конечно, она вообще у него есть.

И когда до заветного выхода оставалось каких-то несколько шагов, Кам вдруг одним махом перепрыгнул через диван и оказался перед девушкой.

– Попалась! – смеясь, выпалил он.

– Не дождёшься! – выкрикнула Рус и со скоростью молнии понеслась к противоположной двери.

Её преследователь рванул следом. Но тут они просчитались вдвоём.

Рус совсем забыла, что помимо злополучного дивана, здесь имеется множество другой мебели, и банально споткнулась о невысокий пуф. Камиль же не успел вовремя сориентироваться и полетел следом, всеми силами стараясь не задеть и без того пострадавшую девушку. Падая, он попытался ухватиться за низкий столик, на котором очень не вовремя оказалась ваза с цветами, и вся эта конструкция с грохотом полетела на пол.

Когда чудом уцелевшая ваза, прокатилась по полу и ударилась об одну из колонн, всё на секунду стихло, а потом комнату заполнил громкий смех. Рус смотрела на учинённый ими погром, на Камиля, с чьей головы стекала вода из несчастной вазы, а на ухе висел потрепанный стебелёк, и не могла успокоиться. Она хохотала так, будто делала это впервые в жизни. Кам тоже смеялся, и над собой, и над Рус, и вообще над всей этой ситуацией. Он видел, что от смеха на её глазах навернулись слёзы, которые она тут же поспешила смахнуть.

– Ты сумасшедший! – выговорила она, улегшись прямо на пол и подложив руки под голову. – И я с тобой с ума сходить начинаю.

– Это ты на меня плохо влияешь, – отозвался Кам, тоже падая рядом. – Кто вообще понаставил тут столько лишних предметов? Ума не приложу, зачем Каю нужна эта ваза! Только голова теперь болит… Тяжёлая, зараза. Так ещё и не разбилась. Чтоб её!

– Вот и радуйся. Вдруг она Каю дорога? – усмехнулась девушка.

И тут их такое странное уединение было нарушено звуком открывающейся двери. Затем послышались гулкие шаги, а спустя мгновение по комнате разнёсся грозный голос хозяина дома, от которого всё внутри девушки похолодело:

– Что здесь происходит?!

Улыбки одновременно слетели с лиц обоих виновников погрома. Кам тут же поспешил подняться и подал руку Рус. А девушка будто заледенела. Она до сих пор опасалась своего хозяина, а сейчас в его голосе отчётливо слышалось раздражение и злость.

Кам видел, как она побледнела, и хорошо знал, в чём причина этой внезапной бледности. Он притянул её ближе к себе и покровительственно обнял за плечи. Именно в таком виде они и предстали перед Каем.

Вот только, стоило Камилю поднять взгляд, и вся уверенность испарилась, словно её и не было. Брат в комнате стоял не один, а того человека, что сейчас находился за его спиной, в Карилии боялись едва ли ни сильнее королевы. Причём, вполне заслужено.

Рус же была слишком напугана внезапным гневом своего хозяина, поэтому далеко не сразу заметила ещё одно действующее лицо. Хотя стоящий у самой двери мужчина отчего-то её заинтересовал. Высокий, крепкий, со смуглой кожей и белыми, как снег волосами, он отчего-то показался ей знакомым. Его чёрные глаза смотрели пристально, будто могли видеть человека насквозь, и сейчас этот жуткий взор был обращён именно на неё. Но девушка почему-то не считала его опасным. Наоборот, ей казалось, что если её кто и сможет защитить от гнева хозяина, то только он.

– Я ещё раз спрашиваю, что здесь происходит? – повторил Кай, с ужасом осматривая мокрого брата и взъерошенную рабыню. И ладно Камиль, от него можно было ожидать всякого, но вот Рус его искренне поразила.

Отвечать ему никто не спешил. Девушка молчала, побаиваясь говорить правду, а врать хозяину она не могла по определению. А Кам просто всё никак не мог прийти в себя. И пусть, отправляясь сегодня с Рус на одну из площадей столицы, он не сомневался, что за ней явятся. Да только не думал, что это случится ещё до их возвращения.

– Сначала вы гуляете по городу, хотя я запретил, – голос Кая звенел от гнева. – Потом пропадаете где-то на целый день, а когда возвращаетесь, ржёте, как кони и громите мою гостиную. И коль Кам решил поиграть в молчанку, то отвечать придётся тебе, Рус.

Это был удар ниже пояса. Ведь хозяин прекрасно знал, что она расскажет. Да у неё просто выбора не было. Сейчас эта просьба была слишком близка к приказу. Кай ждал, и с каждой секундой его ожидания в теле Рус всё больше нарастала привычная боль. Чтобы её скрутило окончательно, ему нужно было только подумать о приказе. Даже вслух говорить не обязательно. Поэтому она решилась…

– Мы просто прокатились в город, – сказала она, виновато опустив глаза, как и следовало рабыне. – Затем заехали в пару окрестных деревень. После Камиль показал мне водопад и позволил искупаться в реке. Затем мы вернулись в поместье, и я по глупости призналась ему, что жутко боюсь щекотки.

– Хватит, Рус, – вступился за неё Кам. Он, наконец, сумел вернуть себе дар речи и теперь готов был отвечать сам. – Я щекотал её, Кай. Она так смеялась… – он улыбнулся. – У нашей Рус прекрасный смех. И очень заразительный, – он вскинул голову и посмотрел в глаза брату. – Мы просто дурачились. Хотя, ты вряд ли знаешь, что это такое.

– Да ты хоть представляешь, что творится в столице после вашего простого визита?! – Кай предпочёл не заметить явный упрёк в последней фразе брата.

– Отчётливо, – отозвался Кам, затем перевёл взгляд на гостя и продолжил. – Приветствую вас, господин Гальдальери, – он отвесил лёгкий поклон. – Подозреваю, что мы имеем честь видеть вас здесь именно по этой причине.

Мужчина обернулся на дверь, и та тут же резко захлопнулась. Затем сделал какие-то непонятные пасы пальцами, и в комнате стало абсолютно тихо, будто весь остальной мир отрезало от них плотной стеной.

– Да, Камиль, – ответил мужчина, обходя Кая и усаживаясь в одно из кресел. На царящий в комнате бардак он демонстративно не обращал внимания. – Пожалуйста, представьте меня этой очаровательной юной леди.

Кам усмехнулся и вышел из-за дивана, потянув девушку за собой.

– Рус, познакомься. Это Мардел Гальдальери. Верховный маг Карилии и её фактический правитель. А это Рус.

– Просто Рус? – уточнил мужчина, обращаясь непосредственно к ней. – Ни фамилии, ни рода, ни даже прозвища?

Она бы и рада была ответить, но не знала что. Вместо неё заговорил Кай.

– Рус – моя рабыня, – сказал он ледяным тоном.

– Значит, правда, – голос мага мгновенно сел до шёпота.

Он смотрел на девушку и выглядел при этом жутко растерянным. Но ей было совершенно непонятно, почему. Возникло странное желание подойти ближе и утешить. Просто положить руку на плечо… Но вместо этого она поймала его взгляд и ободряюще улыбнулась. Этого Мардел выдержать уже не смог.

– Кай, я могу с ней поговорить? – попросил гость, поворачиваясь к хозяину дома. Тот сидел в дальнем кресле и делал вид, будто смотрит спектакль. Злость его почти улетучилась, а на её место пришла холодная жёсткая решительность.

– Разумеется, – кивнул он. – Но только при нас.

– Естественно, – скрипя зубами, согласился маг и обратился к девушке. – Рус… – имя было чужим и будто несло в себе боль. – Я понимаю, что ты не хозяйка своей жизни, но тем не менее, с позволения твоего хозяина, обращаюсь к тебе, – слова довались с трудом. Мардел никогда даже и представить не мог, что наступит день, и он увидит Великую Эриол вот такой зависимой, подавленной… рабыней. Ему было больно на неё смотреть, но куда больнее оказалось осознание того факта, что виноват в этом именно он. Тем не менее, мужчина нашёл в себе силы, чтобы справиться с эмоциями и сказать с холодной уверенностью: – Ты нужна стране. Ты должна вернуться.

– Вы не понимаете, – девушка покачала головой всё-таки направилась к гостю. Она быстро пересекла комнату и сев рядом с магом, вдруг накрыла рукой его напряжённую ладонь. И только теперь смогла вздохнуть спокойно. Зато все остальные, включая самого Мардела, оказались в ступоре. – Я не она. И пусть мы похожи, как говорят многие, но мне никогда не стать такой, как Её Величество королева Эриол.

– Ты ошибаешься, милая, – покачал головой маг. Он сжал её маленькую ручку и улыбнулся. – Как раз таки внешне вы и не очень похожи. Зато в остальном, неотличимы, – он посмотрел ей в глаза, будто взывая к чему-то, какой-то неизвестной силе, а затем произнёс: – Эри…

Рус почувствовала, что перед глазами начинает темнеть, а тело будто накрывает тонкой прозрачной тканью. Но спустя миг, всё прекратилось. Она моргнула, и снова посмотрела на Мардела. Он почему-то выглядел разочарованным.

– Что? Не получилось? – прозвучал ехидный голос Кая. – Думаете, я не пробовал. Это не она, – он встал и, пройдя по комнате, остановился у закрытого окна, за которым начинали сгущаться сумерки. – Рус – дочь рыбака. Ей семнадцать лет, и она не владеет ни одним видом магии. Так что, Мардел, зря вы надеялись. И вам давно пора принять тот факт, что Эриол мертва.

Маг не ответил, продолжая вглядываться в глаза девушки. Сейчас он должен был решить, как быть дальше. Но, как назло ни одной светлой мысли в голову не приходило. Ведь направляясь сюда, он не сомневался, что встретит королеву, легко снимет поставленный Кери ментальный блок, закрывающий её память, и они тихо и мирно вернутся во дворец. Он никак не ожидал, что столкнётся с такими трудностями. И уж тем более, не допускал мысли, что девушка окажется другим человеком.

– Кай, у меня есть к тебе предложение, и я бы хотел обсудить его наедине, – сказал Мардел, всё ещё смотря в глаза Рус.

Она тоже не отводила от него взгляда и продолжала ободряюще улыбаться. И это сбивало с толку. Он уже и сам начал в серьёз сомневаться, что сидящая рядом с ним девушка – настоящая королева, ведь Эриол никогда так не делала. Она всегда и со всеми держалась холодно и отстранённо. А Рус… совсем другая. Яркая, живая… в ней нет льда.

Хозяин дома кивнул и направился к двери, жестом попросив гостя следовать за ним. И если маг при этом выглядел как никогда потерянным и сбитым с толку, то Кай, наоборот, улыбался. Теперь у него больше не было поводов сомневаться в успехе собственной затеи. Ведь в главном он уже победил, а остальное лишь дело времени.

– Думаю, ты понимаешь, о чём пойдёт разговор, – начал Мардел, едва они переступили порог кабинета. – Мне нужна твоя рабыня. Королева должна вернуться.

– Почему это? – съязвил Кай. – По-моему, без Эриол в королевстве стало куда спокойнее.

– Без Эриол королевства может не стать, – верховный маг упрямо продолжал не замечать откровенного пренебрежения в голосе Кая. Ведь понимал, что в настоящий момент от этого зарвавшегося мальчишки зависит слишком многое. – Даже если Артур согласится принять корону, нас всё равно в скором времени ждёт новая волна грызни за власть. При Эриол большинство этих аристократичных стервятников временно притаились по гнёздам, но уже сейчас они начали возвращаться ко двору. А есть ещё внешние враги…

– И что же вы хотите от меня? – спросил Мадели, делая вид, что его вряд ли вообще что-то может заинтересовать.

– Продай мне свою рабыню, – сказал маг. – Назови любую цену. Мы заплатим.

Кай усмехнулся и отрицательно покачал головой.

– Вы считаете, что она сможет занять место Эриол? Не думаю, что у неё получится.

– Я помогу ей. Сколько ты хочешь? Ведь знаю же, что твой брат не просто так протащил её по улицам столицы, – в тоне Мардела впервые за время их разговора проскользнула злость. – Теперь у меня нет иного выхода, как объявить о возвращении королевы. Люди ждут её. Многие собрались под стенами дворца и требуют, чтобы к ним вышла их Эриол. И что, по-твоему, я должен им ответить?!

– Правду, – резко бросил Кай. – Скажите им, что королева умерла. Что её убили, а труп выбросили в реку.

– Не смей говорить этого! – крикнул верховный маг, вскакивая с места. – А то я могу подумать, что ты имеешь к её убийству непосредственное отношение. У тебя и мотив для этого есть – месть за отца.

Кай тоже встал и, уперевшись руками в поверхность стола, посмотрел на своего оппонента.

– Я никогда бы не смог причинять Эриол вред! – выпалил он, тоже переходя на повышенный тон. – Она была единственной женщиной, помимо матери, которая значила для меня в этой жизни хоть что-то!

– Тогда, ради её памяти, отдай мне Рус, – сказал Мардел, которому снова удалось взять себя в руки. – Я же знаю, что ты мечтаешь вернуть потерянный титул. Он будет твоим. Всё имущество твоей семьи вернётся к тебе. Только скажи, и завтра я передам тебе соответствующие бумаги.

– Этого мало, – Кай тоже сумел погасить вспышку совершенно неуместного раздражения и вернул тону былую отрешённость.

– Тогда чего хочешь ты?

Молодой хозяин этого огромного кабинета внимательно посмотрел на Мардела. Маг почти не изменился за те годы, что они не встречались. Смотреть ему в глаза по-прежнему было очень сложно, но Кай должен был доказать, что не боится этого человека. Ведь только так можно было добиться успеха в его задумке.

– Я предлагаю следующее, – он поднялся и, следуя своей привычке, подошёл к большому окну, за которым уже было совершенно темно. – Мы отправляемся во дворец вместе. Я, вы, и Рус. Мне возвращаются все утраченные титулы, земли, регалии и привилегии. Но девушка остаётся моей рабыней ещё минимум на месяц, после чего я отдам её Вам, – на несколько секунд он замолчал, давая магу возможность оценить озвученное предложение. – Я согласен занять должность личного советника королевы. Так ни у кого не возникнет вопросов о том, почему мы так много времени проводим вместе.

– Ты просишь о невозможном, – тихо сказал Мардел. – Как может сын казнённого главы заговорщиков стать советником королевы? Возникнут вопросы. Пересуды. Я и так не имею понятия, как объяснить её столь долгое отсутствие.

– О, ну в этом у меня для вас есть подходящая сказка. Скажите, что её похитили неизвестные, долгое время держали взаперти. Память отшибло вследствие удара головой, я слышал, такое иногда случается, – он говорил это таким бесцветным светским тоном, будто цитировал наискучнейшую статью. – Потом решилась на побег. Он прошёл успешно и, покинув дом бандитов, девушка оказалась на дороге, где её случайно обнаружил я. Таким образом, воскресшая Эриол у нас становится героиней и мученицей, а я – спасителем королевы, вернувшим её народу.