Текст книги "Необычный артефакт (СИ)"
Автор книги: Татьяна Варзина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)
– Джед, что случилось? – послышался испуганный голос Алисы и звук торопливых шагов со стороны их стоянки.
Тварь тут же перевела взгляд в сторону шума, а Джед понял, что не успеет. Девушка показалась из-за деревьев, изумленно глядя на трикса, уже готового прыгнуть на нее.
– Алиса, стой! – крикнул Джед, делая стремительный рывок в сторону девушки, которая и так застыла в ужасе глядя на летящую в ее сторону оскаленную пасть.
Отчаяние придало сил. Уже в прыжке ухватил зверя за шкуру и попытался откинуть в сторону. Трикс изогнулся невообразимым образом и вывернувшись в руках мужчины, бросился на него, с воем вцепившись в защищенное только тонкой рубашкой плечо. Уже через секунду, с торчащим из горла клинком, зверь последний раз тоненько взвизгнул и застыл. Джед вытащил кинжал и повернулся к испуганной девушке.
– Успел, – с улыбкой выдохнул вор и почувствовал, как с бешеной скоростью завертелся мир вокруг него.
Падая на землю, мужчина услышал испуганный вскрик Алисы и с трудом держа глаза открытыми, прошептал склонившейся над ним девушке:
– С тобой все в порядке?
– О чем ты? – ахнула она в ответ, – это ведь ты ранен! Что это были за твари и насколько сильно он тебя зацепил?
– Триксы, – хрипло выдохнул мужчина и, заметив, как девушка пытается разрезать его кинжалом рубашку, в месте, где выступила кровь, вяло возразил, – не нужно, Алиса. Это не слишком приятное зрелище, а помочь ты все равно не сможешь. Триксы ядовиты, я не протяну долго, сильный яд, – слова Джеда становились отрывистыми, на лбу выступила испарина. – Ты не должна терять время, тебе лучше…
– Позволь мне судить, что для меня лучше. И не спорь, пожалуйста. Мне проще, когда не отвлекают разговорами.
– Что ты собираешься делать?
– Тсс, – прижала палец к его губам девушка и одним движением разорвала ткань рубашки.
Осторожно промокнув неглубокую рану, она положила на нее неожиданно горячие руки, прижимая ладонями. Прикрыв глаза, девушка молча сидела рядом с изумленно притихшим мужчиной, а ее ладони становились все горячее, нестерпимо обжигая кожу. Когда боль от ее прикосновения стала совсем непереносимой, словно его жгли раскаленным железом, Джед коротко вскрикнул и потерял сознание.
Глава 5.
Луна освещала пологий берег речного озера, поросший камышом. Виднелся темный силуэт привязанной неподалеку лошади, едва освященный небольшим костром, разожженным рядом с лежанкой, на которой и очнулся Джед. Растерянно поморгав, он вспомнил последние события и с удивлением понял, что отлично себя чувствует. В теле посилилась приятная легкость, словно он хорошенько выспался в мягкой постели. Радужные ощущения слегка портила сильная жажда, но когда вор уже решил встать и исправить эту досадную неприятность, послышался слабый всплеск воды. Осторожно повернув голову, ища источник шума, Джед замер, широко раскрыв глаза. Неподалеку от берега, по пояс в воде стояла Алиса. Девушка была абсолютно голой, и луна мягко посеребрила ее фигуру и рассыпавшиеся по спине волнистые волосы. Она осторожно терла тело маленькой тряпочкой, затем, замерев на миг, сделала решительный шаг вперед и с головой ушла под воду. Вынырнув и забавно отфыркиваясь от воды, Алиса тщательно промыла волосы и отправилась к берегу. Она выходила из воды не торопясь, словно специально давая вору возможность тщательно рассмотреть ее во всей красе. На миг Джеду даже показалось, что это не знакомая ему девушка, а речная дева, сказки о которых он слышал в детстве, почтила его своим присутствием.
Не замечая, что за ней пристально наблюдают, девушка спокойно прошла к костру, надевая длинную рубашку. Джед с сожалением понял, что вставать ему придется и не стоит больше оттягивать этот момент. Прикрыв глаза, он завозился на своем лежаке, делая вид, что только проснулся. Тут же послышались торопливые шаги, Алиса склонилась над ним, щупая лоб.
– Очнулся? – слабая улыбка осветила ее лицо, – как себя чувствуешь?
– Прекрасно, – хрипло ответил Джед и тут же закашлялся. Девушка понятливо кивнула и протянула ему кружку с водой.
Выпив все чуть ли не одним глотком, вор понял, что теперь все и впрямь прекрасно.
– Рана была пустяковая, а вот с ядом мне редко приходилось работать, – помогая ему вставать, пояснила девушка. Мышцы слегка затекли, но по телу разливалась необычайная бодрость, – кажется, я слегка перестаралась с силой. Поэтому чувствовать ты себя должен даже более чем прекрасно, – рассмеялась девушка, возвращаясь обратно к костру и расчесывая волосы.
– Как ты это сделала? – слегка напряженно спросил Джед.
– Это и есть сила, что даровал мне ваш мир, – пожала плечами девушка, – я могу использовать ее для лечения. По крайней мере, больше ничего еще не получалось.
– И как Ладер обучил тебя ей? – непонимающе нахмурился мужчина, – на него что, так часто нападали?
– И да, и нет… – помрачнела Алиса, – в последнее время убить мага пытались по несколько раз в неделю. Только мало у кого получалось его даже слегка задеть. А для моего обучения этот ублюдок калечил рабов, которых имеет в избытке.
– Ты серьезно? – ошалело уставился на нее Джед.
– Серьезней некуда. Давай не будем больше об этом. Не хочешь искупаться? Водичка теплая, – кивнула Алиса в сторону озера, – обещаю, подглядывать не буду, – хихикнула она.
Джед растерянно посмотрел на темную воду и кивнул, обдумывая какие-то свои мысли. Девушка отошла в сторону расстеленного одеяла и присела, демонстративно повернувшись к нему спиной. Джед осторожно снял разрезанную рубашку, оглядывая прокушенное плечо. Бурые потеки запекшейся крови не давали как следует разглядеть рану, но боли он не чувствовал. Оглянувшись на девушку, вор быстро скинул вещи и зашел в воду. Вместо мочалки он использовал пучок листьев, поэтому кожа постепенно приобрела зеленоватый оттенок, от которого не удалось до конца избавиться, как он не старался. С изумлением Джед осмотрел оттертое от крови плечо, но ничего, кроме двух розоватых шрамов не заметил, да и те можно было разглядеть с большим трудом. Занятый созерцанием своего плеча, Джед не обращал внимания на берег, поэтому крик Алисы застал его врасплох.
Нервно дернувшись, он рванул к берегу и обнаружил девушку, прижатую к дереву и с испугом смотрящую на что-то в темных зарослях леса. Буквально подлетев к ней, вор схватил Алису за подрагивающие плечи, с тревогой спросив:
– Что? – и обернулся в направлении, куда указывал ее дрожащий палец.
Из кустов чахлой лиственницы выглядывала крупная, большеглазая голова змеи. Она покачивалась на крупном, зеленоватом тельце, угрожающе шипя, всем своим видом показывая, что вот-вот бросится на противника.
– Это просто деревянка, – облегченно вздохнул Джед и, подняв с земли длинную палку, бросил ее в сторону змеи. Та сразу же испуганно прыснула за куст, напоследок прошипев что-то явно ругательное, – это древесная змея, она не опасна. Обычно они не показываются людям, может гнездо рядом? – задумчиво произнес вор и тут же отвернулся, вспомнив, что совершенно раздет.
– Я все равно не люблю змей, – облегченно прикрыла глаза девушка.
– Кто ж их любит? – философски пожал плечами Джед, отходя за одеждой.
Алиса направилась следом за ним, деликатно отводя глаза, и устроилась на одеяле, зябко кутаясь в плащ. Надев штаны, и с сожалением разглядывая разорванную рубашку, вор обреченно вздохнул, признавая, что теперь она годиться только на тряпки. Джед достал из седельной сумки запасную , но надевать не стал, решив, что ночь и так достаточно теплая.
– Прости, я не приготовила ужин, – раздался от костра чуть дрожащий голос Алисы, – ты не так долго спал и я решила сначала искупаться.
– Ничего, я не голоден. Но если хочешь, могу попробовать поймать какую-нибудь дичь, – предложил мужчина, поправляя ветки в костре.
– Нет, только не уходи! – испуганно воскликнула девушка и тут же смущенно отвела взгляд.
С удивлением повернувшись к ней, Джед понял, что Алиса дрожит, хотя усиленно пытается скрыть свой страх, сцепив руки перед собой и стараясь не встречаться с вором взглядом.
– Алиса, что случилось? – осторожно присаживаясь рядом, спросил он.
– Все в порядке, сейчас пройдет, – отмахнулась девушка, поняв, что ее состояние замечено, – просто эти триксы с их ядом, который мне почти не приходилось лечить, а потом змея… Знаешь, я с детства боюсь змей, даже ужей всяких мелких, а теперь мне постоянно кажется, что сейчас обязательно случится что-то страшное! – всхлипнула она.
Джед понимающе улыбнулся и обнял ее за плечи, взяв подрагивающие руки в свои:
– Ты просто устала, – успокаивающе проговорил он, – утром все страхи покажутся тебе нелепыми.
– Я просто трусиха, да? – печально спросила Алиса, поднимая взгляд на Джеда. Она подвинулась к нему ближе, и от неосторожного движения плащ соскользнул с плеча, открывая тонкую рубашку, которая скорее подчеркивала, чем скрывала фигуру девушки.
– Неправда, – уверенно произнес Джед, понимая, что все здравые мысли как-то очень быстро вылетают из головы, вытесняемые желанием сильнее прижать ее к себе, – ты очень смелая, – уже тише произнес он, поражаясь, что голос звучит, будто со стороны.
В ответ девушка неуверенно улыбнулась, глядя на свое отражение в глазах Джеда. А мужчина подумал, что сойдет с ума, если сейчас не поцелует ее. Все еще надеясь, что девушка возмутиться и оттолкнет его, Джед осторожно прижался к ее губам. Но Алиса ответила на поцелуй, тихо вздохнув. Больше сдерживаться Джед не стал, да наверное и не смог бы. Его поцелуи становились все настойчивее, руки соскользнули с плеч, осторожно снимая с Алисы плащ, а она жадно отвечала на его ласки, прижимаясь всем телом.
Нетерпеливо избавляя друг друга от одежды, они упали на жесткое одеяло, переплетая руки. Тихо плескала освещенная луной вода в озере, далекие звезды игриво перемигивались. Джед ласково шептал что-то, покрывая поцелуями тело Алисы, и она кусала губы, сдерживая рвущийся из груди крик наслаждения. В мире не осталась ничего кроме его теплых рук, блуждающих по ее телу, его нежных губ и нетерпеливых поцелуев.
Близился рассвет, когда девушка уснула, доверчиво прижавшись к его плечу. Джед осторожно придвинул ее ближе к себе и провел ладонью по щеке девушки. Он не сможет оставить ее, вдруг ясно понял он. Передать Алису герцогу и просто уйти, станет для него теперь равносильно самоубийству. Плевать, зачем ее сила нужна Альберту – Джеду нужна она сама и если потребуется, он будет угрожать герцогу или умолять его стоя на коленях. Он сможет обеспечить ей защиту. Он сможет дать ей все, что она захочет, если она простит его… Да помогут ему Светлые Боги…
Глава 6.
Шаловливый солнечный луч, пробравшись сквозь густую листву, осторожно запрыгал по щеке, заставляя поморщиться и открыть глаза. Алиса сонно потянулась. Она лежала одна, бережно закутанная в одеяло. Поискав глазами и не обнаружив Джеда в пределах видимости, девушка неохотно встала, кутаясь в одеяло и приглаживая растрепанные волосы. Судя по тому, что солнце было уже высоко, она довольно долго проспала. Значит, пора в путь, решила Алиса, отправляясь одеваться.
Не успела девушка подумать, что Джеда долго нет, как он тут же появился из густых зарослей, окружавших берег, держа в одной руке арбалет, а в другой две тушки убитых им зайцев. Заметив, что девушка встала, вор слегка смущенно улыбнулся и указал на свою добычу:
– Решил разнообразить наш завтрак.
– Бедные зверюшки пали жертвой твоих капризов, – поддразнила девушка вора.
– Увы, этот мир жесток, – хмыкнул Джед, сгружая свою добычу рядом с кучей набранного хвороста, – а моя изощренная натура требует новых жертв! – зловещим голосом произнес он, направляясь в сторону девушки.
Алиса счастливо рассмеялась, бросаясь в сторону, но мужчина нагнал ее в два прыжка и заключил в объятия. Глядя в ее озорно горящие глаза, Джед и сам не мог сдержать улыбки. Он осторожно поцеловал девушку в кончик носа и рассмеялся, когда она сморщилась, подхватил на руки и закружил.
Следующий день пути пролетел для молодых людей незаметно. Они смеялись, шутили или просто целовались, почти не размыкая рук. Алиса была счастлива, впервые с тех пор, как попала в этот мир. Забылись все страхи, утихли тревоги и нервное желание постоянно оглядываться. Укладываясь рядом с Джедом на ночлег и засыпая в кольце его сильных рук, девушка напряженно замерла, словно боясь поверить, что это не сон, что она не очнется вновь в комнате, рядом с улыбающимся магом.
Но наступило утро и все осталось как прежде. Нежный поцелуй, от которого сладко заныло сердце, ласковые, смеющиеся зеленые глаза и путь к свободе. Я люблю его, одновременно с ужасом и восторгом думала она, почти не замечая, как с каждым минутой Джед все больше и больше мрачнеет, откладывая тяжелый разговор.
Менее дня пути и они окажутся во владении герцога Аримского. И Алиса все узнает… Прижимая к себе задремавшую девушку, Джед все замедлял лошадь, в тысячный раз проговаривая про себя слова оправдания, строя мысленный диалог с Алисой. Но девушка в его голове была непреклонна, с негодованием отворачивалась, какие бы причины он не приводил, и удалялась с незнамо как очутившимся в его голове герцогом…
Мрачные рассуждения вора прервал неясный шум. Вдалеке различались голоса людей и лай собак. Джед пришпорил лошадь и осторожно потряс Алису за плечо.
– Алиса, тебе придется немного проехать одной, – пояснил он сонно моргающей девушке.
– Что случилось? – мгновенно встрепенулась она, широко открывая глаза.
– Пока ничего, но судя по звукам, в нашу сторону движется большой отряд. Я проверю и вернусь к тебе, просто направляй лошадь по этой тропе.
– Джед, но может нам просто…
– Нужно проверить и побыстрее, – качнул он головой. – Вдруг это люди герцога? Мы все-таки близко к границе, – попытался он успокоить девушку, сам себе не веря.
– Мне страшно, Джед, – тихо призналась девушка, – пожалуйста, будь осторожнее.
– Со мной ничего не случится, обещаю, – улыбнулся вор, на мгновение крепче прижав Алису к себе и коротко поцеловав, спрыгнул с лошади, – держи путь по тропе.
Алиса с сомнением посмотрела на послушно бредущую Мальвину и тяжело вздохнула, пытаясь унять нервную дрожь. Прошло около четверти часа, за которые она успела напугать себя ужасными мыслями чуть не до икоты, а Джеда все не было. Она начала мысленно считать, но постоянно сбивалась и, в конце концов не выдержав, начала решительно тянуть за узду, пытаясь развернуть лошадь на узкой тропинке.
– Я же просил подождать, – недовольно пробурчал Джед, появляясь на дороге, словно из воздуха.
Алиса облегченно вздохнула, передавая мужчине поводья.
– Теперь придется двигаться быстрее. Держись крепче, – попросил Джед.
– Это Ладер? – испуганно выдохнула девушка.
– Его отряд довольно далеко, мы успеем достигнуть границы. Быть может, по дороге удастся передать ему послание через стражу.
– Он догонит нас… – обреченно прошептала девушка.
Джед слегка встряхнул ее за плечи и твердо произнес:
– Мы успеем. Главное, держись и ничего не бойся. Я не позволю ему снова забрать тебя.
Алиса неуверенно кивнула, крепко вцепившись в луку седла, а Джед ударил лошадь пятками в бока, заставляя ускорить темп.
Следующие несколько часов смутно запомнились девушке бесконечным мельтешением веток и дикой тряской. Усталость сковывала все тело, оцепеневшее от длительного сидения в одной позе, от сильной тряски мутило, а в голове набатом билась одна и та же мысль: не успеть! Чуть не загнанная лошадь тяжело дышала, часто вздымались лоснящиеся от пота бока. Джед напряженно молчал, изредка оглядываясь назад.
Когда впереди показалась небольшая деревенька, и лошадь и путники едва не падали от усталости. Пролетев первые несколько дворов, Джед пришпорил лошадь у большого, ярко-синего дома. Торопливо спешился и помог спуститься Алисе.
– Подожди здесь, – коротко приказал он, направляясь к гостеприимно распахнутым воротам.
Девушка не успела даже возразить, как осталась одна. Растерянно озираясь, она ловила на себе любопытные взгляды местных жителей, высыпавших на улицу. Дрожащими пальцами Алиса достала флягу с водой, стараясь не поперхнуться под внимательными взглядами крестьян, ловящих каждое ее движение.
Джед вернулся быстро, ведя под уздцы новую лошадь. Рядом с ним вышагивал худенький парнишка, держа поводья пегого жеребчика . С любопытством посмотрев на Алису, парень что-то тихо сказал Джеду и, запрыгнув на своего коня, умчался в сторону дороги. Сгрузив их сумки, пояснил:
– Мальвину придется оставить. Я взял взамен коня у старосты, так больше шансов уйти.
– А их вообще много? – напряженно спросила девушка, – шансов сбежать от мага?
– Достаточно, чтобы не впадать в панику, – серьезно ответил Джед, – я попросил передать кое-кому весточку, сын старосты доберется до заставы короткой дорогой, нам на встречу пошлют помощь.
– Почему мы не поехали с ним? – нахмурилась девушка.
– Потому что будем его задерживать, – пожал плечами вор, – нам за ним не угнаться. Это не прямой тракт, по которому можно пустить лошадь в галоп, не опасаясь, что она может споткнуться о корень дерева или угодить копытом в нору лесного зверька. А Дейв знает каждую лазейку и сможет добраться до места быстрее, если не будет оглядываться на неопытных спутников. И нам тоже нужно спешить. Неизвестно, когда нам придут на помощь… да и придут ли вообще, – тихо пробормотал Джед, но девушка услышала.
Глава 7
Герцог Аримский довольно поцокал языком, глядя на высокую, узкую статуэтку из темного стекла. Как гласила легенда, которую он вычитал в одном из старинных свитков, хранившихся в тайной библиотеке столицы, эта статуэтка темной богини Демы, дарует ее владельцу особое зрение. Видение темных сущностей и темных мыслей, грозящих причинить вред ее владельцу. Весьма полезная вещица, особенно для обладающего властью герцога, имеющего множество завистников. Хотя, признаться честно, дело было не только в этом… Или даже совсем не в этом, а в том, что Альберт Аримский был страстным коллекционером всевозможных магических ценностей, редкостей и артефактов. Подчас герцог и сам не понимал, откуда взялась эта любовь к прочтению старинных свитков, постоянному поиску и путешествиям, попыткам отыскать предметы, которые несомненно важны, но… Чаще всего абсолютно для него бесполезны и бывают забыты уже через неделю после того, как добыты и бережно поставлены на специальную полку в хранилище.
Снова осмотрев статуэтку восхищенным и влюбленным взглядом, герцог аккуратно закрыл крышку большого сундука, обитого изнутри мягкой тканью. Пора ехать домой, очередное приключение закончено, тайна разгадана и можно позволить себе немного отдохнуть. В городе на границе своих владений Альберт оказался случайно, просто решил дать отдых уставшим воинам. Но сейчас, сидя в доме городского главы, после плотного обеда и формальной проверки стражей, ему уже не терпелось отправиться в свой замок, чтобы поместить статуэтку на заранее приготовленное ей место. Да и от Джеда давненько ничего не слышно.
Альберт мечтательно закатил глаза. Интересно, каким же будет амулет вечной жизни? Драгоценный камень? Или изящная безделушка? Это загадка давно занимала мысли герцога.
– Ваша светлость, – прервал размышления Альберта голос местного командира заставы, – мы получили срочное донесение. Думаю, вам интересно было бы взглянуть.
– Ну-ка, что тут у нас, – герцог развернул сложенный втрое лист бумаги и пробежал взглядом по нескольким торопливо написанным предложениям взглядом, – вот значит как! – удивленно воскликнул он и отбросил записку на стол, – собирайте отряд, друг мой! Мы немедленно выдвигаемся!
Альберт стремительно выбежал из комнаты, на ходу отдавая приказы. На столе сиротливо остался лежать помятый лист бумаги с незамысловатым текстом: «Задание выполнено. Артефакт – девушка. Движемся по главному тракту, нужна помощь. Куница.»
Погоня настигла их спустя несколько, когда девушка уже решила, что все обойдется. Как назло, очередную деревушку они проехали, просить помощи было не у кого. Довольно большой отряд двигался за ними след в след, быстро сокращая расстояние. Алиса с трудом сглотнула застрявший в горле комок. Не успеть.
Вот уже слышны азартные крики преследователей, их разделяет не больше десятка ярдов. Джед, с побледневшим лицом и крепко стиснутыми зубами, остервенело подгоняет уставшую лошадь. Но и так уже ясно, что уйти не получиться. Из-за фигуры вора преследователи не были видны Алисе, но громкие голоса заставляли зажмуриться от страха. Один из воинов, вырвался вперед и поравнявшись с беглецами, постарался перехватить уздечку. Одним резким ударом Джед оттолкнул воина, но лошадь шарахнулась в сторону, чуть не сбросив седоков.
– Осторожнее, кретин! – послышался голос, от которого Алису начала бить крупная дрожь, – девушка не должна пострадать!
Голос Ладера раздался так близко, что девушке показалось, он стоит у нее за спиной. Маг снова что-то закричал, на этот раз на каком-то непонятном наречии, и после его слов перед путниками задрожало тонкое марево иллюзорного пожара. Лошадь в испуге дрогнула, жалобно заржала, отказываясь скакать навстречу ревущему пламени, Джед зло выругался, с трудом удержавшись в седле и удерживая девушку. Лошадь остановилась и магический огонь погас.
– Демово отродье! – снова выругался Джед, разворачивая лошадь в сторону погони.
Алиса испуганно вжалась в Джеда, глядя на многочисленный отряд, во главе которого гарцевал на лошади довольно ухмыляющийся Ладер.
– Алиса, девочка моя, неужели ты действительно думала, что тебе удастся сбежать? – протянул он, – неужели предыдущие попытки ничему тебя не научили? Хотя, должен признаться, в этот раз ты заставила меня поволноваться.
Девушка молчала, с испугом глядя на мага. Джед сжал ее руку, в отчаянии пробегая взглядом по стоящим за Ладером воинам, которых было не менее дюжины. Отбиться не получится. Что же теперь делать, Светлые Боги!
– А это значит, тот смельчак, что помог тебе? И чем же она прельстила тебя, парень? Своей силой или драгоценностями, украденными у меня? А может, ты купился на смазливую мордашку? Да, девица хороша. За ночь с такой прелестницей мужчина может многое отдать, уж я-то знаю, – гадко усмехнулся маг.
Джед зло сжал кулаки. Желание врезать по ухмыляющейся физиономии мага становилось почти нестерпимым.
– Ублюдок, – хрипло выговорил он, но договорить ему не дала Алиса.
– Не нужно, Джед, – прошептала она, напряженно вглядываясь в лицо мага.
– Ладно, Алиса, пора заканчивать этот балаган, нам пора ехать домой. Ты сильно разозлила меня на этот раз, не усугубляй свое наказание и иди сюда. Парня связать. Его казнь устроим прилюдно, в назидание подобным ему идиотам.
Алиса осторожно разжала руки Джеда, крепко держащие ее за талию.
– Нет, Алиса, ты же не хочешь…
– Сопротивляться нет смысла, – обернулась она к нему, – будет только хуже, – и добавила совсем тихо, глядя в изумленные глаза мужчины, – как только я спрыгну с лошади, разворачивайся и постарайся не попасться снова. Если впереди ждут твои друзья, у тебя будут все шансы спастись.
– Постой, Алиса… – попытался возразить Джед, но девушка крепко сжала его руку.
– Ладеру нужна я, он не будет слишком усердствовать в твоей поимке. У него почти не осталось магической энергии, ты сможешь убежать.
– Я не брошу тебя! – упрямо процедил Джед.
– И глупо погибнешь! – не менее зло ответила девушка.
– Алиса, мое терпение не безгранично! – напомнил о себе маг, но его перебил один из воинов, указывая в сторону пути, по которому двигались беглецы.
Вдалеке показался отряд, вдвое больший, чем у мага, который стремительно двигался в их сторону. Джед, обернувшись, облегченно вздохнул, снова крепко прижимая к себе девушку:
– Успели, – радостно шепнул он.
– Надо торопиться, господин, – снова обратился к магу воин, – судя по всему, это приграничный отряд местного герцога, они могут заинтересоваться тем, что здесь происходит.
– Ну что за… – маг грязно выругался и поторопил Алису, – быстрее девочка. Тебе все равно придется ехать со мной, но если у нас появятся проблемы еще и с этими людьми… – Ладер не договорил, но угрожающий тон не оставил никаких сомнений в его действиях в подобной ситуации.
– Перебьешься, – неожиданно для себя прошипела девушка, вцепившись в руку Джеда для храбрости. Подумала и добавила еще несколько слов, подслушанных у прислуги.
– Что? – мага буквально перекосило от злости, – я думал, что выбил из тебя всю дерзость, маленькая дрянь! Но видимо, придется снова заняться твоим воспитанием. Взять их!
Джед пришпорил лошадь, заставляя отступить дальше от двинувшихся в их сторону воинов. Алиса зажмурилась, ожидая что ее вот-вот схватят чужие руки, что отряд, спешащий на помощь не успеет…
– Именем герцога Аримского! – прогремело так близко, что на мгновение сердце Алисы замерло, а затем снова пустилось бешено выстукивать.
Джед ехидно ухмыляясь, смотрел на побелевшего от злости мага. С некоторым удивлением он заметил, что во главе отряда выступает сам герцог, как всегда с насмешливой улыбкой на лице.
– Добрый день, господа, – прозвучал его спокойный, чуть ироничный голос, – что делает ваш отряд на территории герцогства? О, да тут знакомые все лица! Джед, ты, наконец, вернулся?
Вор молча поклонился, насколько это позволяло его положение и сидящая впереди девушка.
– Кто ты такой? – процедил Ладер, не скрывая презрения в голосе.
– Простите, я не представился! – с наигранным смущением воскликнул Альберт, – герцог Альберт Аримский, к вашим услугам! А с кем я имею честь говорить, господа? И что вы делаете в моем герцогстве, обступив моего человека со всех сторон? Уж не разбойники ли вы?
– Герцог? – произнес Ладер так, словно выплюнул этот титул, – я магистр третьей ступени Ладер Оровис. А ваш человек, герцог, похитил девушку, находящуюся под моей опекой! Надеюсь, вы понимаете, что это преступление…
– Какой кошмар! – перебил мага Альберт, подъезжая ближе к лошади Джеда, – как такое возможно? Джед один из самых честных людей, которых я только знаю! Наверняка здесь произошла какая-то ошибка!
– Видимо, вы знаете либо слишком мало честных людей, либо слишком хорошего мнения о вашем человеке, герцог! Никакой ошибки быть не может! Эта девушка…
– Ах, действительно, как невежливо с моей стороны! – вновь перебил мага герцог, словно не замечая, как побагровело у того лицо от злости, – разрешите узнать ваше имя, милая леди!
– Алиса, – растерянно представилась девушка, смущенная от встречи с герцогом.
– Чудесное и необычное имя, как и его владелица впрочем, – герцог поцеловал девушке руку, не спуская с нее пытливого взгляда, – позвольте уточнить, леди Алиса, неужели уважаемый магистр прав и мой дорогой друг Джед опустился до столь страшного преступления?
– Алиса, – Ладер смотрел на девушку в упор, отчего та испуганно вздрогнула, – не бойся, девочка, скажи герцогу правду.
– Я… – голос девушки сорвался, при взгляде на мага кончики пальцев предательски подрагивали, – это не правда. Я отправилась с Джедом по своей воле, он не похищал меня.
– Я так и думал! – воскликнул герцог, – видите, магистр! Я не ошибаюсь в людях, леди позволила себя сопровождать без какого-либо принуждения со стороны моего человека.
– Это не имеет значения! – сузил глаза маг, – Алиса находится на моем попечении, она моя… – на миг он запнулся, – моя родственница, я несу ответственность за ее судьбу! Даже если сейчас она говорит подобное, нам нужно вернуться домой. Уверен, Алиса, ты прекрасно понимаешь это, – с нажимом сказал он девушке.
– Быть может, у вас есть какие-либо документы, подтверждающие ваше родство или вашу власть? – презрительно вздернул бровь герцог и продолжил, после того, как маг зло сморщился, – в таком случае, я думаю, решение этого вопроса мы предоставим леди. Ведь мы не вправе неволить ее…
– Алиса… – снова начал маг, в бешенстве раздувая ноздри.
– Я не собираюсь оставаться с этим человеком, – на этот раз девушка говорила спокойно, – магистр Ладер не является моим родственником и его тюремная опека мне не нужна.
– Вы слышали это, Ладер? – усмехнулся Альберт, – леди, позвольте пригласить вас в мой замок, вы, верно, устали с дороги.
– Да как вы смеете?! – закричал взбешенный маг, – эта девушка принадлежит мне! Какого демона вы встреваете в мои дела, герцог?
– Не забывайте, что находитесь на территории моего герцогства, магистр! – холодно оборвал мага Альберт, – и сейчас вам лучше поспешить и уехать отсюда, пока я не приказал своим людям гнать весь ваш отряд пинками до самой границы. А теперь позвольте откланяться, мне надо спешить, моя гостья устала.
– Ты пожалеешь об этом, герцог, – прошипел Ладер, – Алиса моя. А ты девочка, запомни, когда я доберусь до тебя, ты ответишь за эту дерзость…
– Я не советовал бы вам угрожать мне, – вскинул голову герцог, – последуйте моему совету, магистр и убирайтесь прочь отсюда. За ваши слова мне бы следовало отдать приказ вздернуть вас на ближайшем дереве, но я даю вам последний шанс.
И не обращая больше внимания на злобное шипение мага, дал команду своему отряду ехать дальше. Какое-то время они ехали молча, пока Джед, напряженно молчавший все это время, не заметил, что Алиса едет, прикрыв лицо ладонями, а ее плечи подрагивают.
– Алиса… – растерянно провел он по ее спине и, услышав сдавленный всхлип, испугался, – ну же, милая, успокойся! Не надо, ведь все обошлось, все позади.
А девушка вдруг убрала ладони от лица и выпрямив спину, счастливо рассмеялась. Смех, который она все это время старательно сдерживала, серебряным колокольчиком зазвенел над ее изумленными спутниками.
– Свободна! – хохотала она, не замечая, как по щекам катятся слезы, – наконец-то свободна!
Воины непонимающе переглядывались между собой, граф смотрел на девушку с восхищенной улыбкой. И только Джед, поймавший этот взгляд, грустно опустил глаза. Он расскажет ей все, когда они приедут в замок герцога. Не сейчас, когда она так счастлива. Несколько часов ничего не изменят…
Во двор замка они въезжали уже затемно. За всю дорогу не было сказано и десятка слов. Джед угрюмо молчал, герцог бросал на девушку восхищенные взгляды, а Алиса, смущенная своим внезапным порывом все больше прятала счастливые глаза. Спешившись, Джед помог девушке спуститься с коня, но руку ее из своей не выпустил. Он решительно сдвинул брови, намереваясь начать неприятный разговор, но герцог успел первым.
– Леди Алиса, я хотел бы поговорить с вами, – серьезно произнес он, без обычной насмешки в голосе.
– Хорошо, конечно, герцог… – смущенно кивнула девушка, от волнения сильнее сжимая руку Джеда.
– Альберт… – начал вор, но герцог в обычной для себя манере его перебил.
