Текст книги "Необычный артефакт (СИ)"
Автор книги: Татьяна Варзина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)
В ответ девушка только молча покачала головой, не в силах ответить.
– А может, ты просто неверно истолковываешь знаки? – он накрыл ее ладонь своей и легонько сжал, – может быть, сегодняшний день станет особенным? И у тебя, наконец, получится сбежать отсюда. Ведь теперь ты будешь не одна.
Девушка подняла на него удивленный взгляд и с трудом проговорила:
– Ты хочешь помочь мне?
– А почему бы и нет? – беззаботно улыбнулся Джед, – почему бы мне не помочь красивой девушке, попавшей в беду?
– Не надо, Джед, – разочарованно вздохнула Алиса, – он найдет нас. И если я нужна ему живой, то, что он может сделать с тобой, я боюсь даже представить.
– Ты не даешь мне даже почувствовать себя рыцарем, – обиженно протянул Куница, – почему ты думаешь, что мы непременно попадемся? Главным для нас будет добраться до границы с одним герцогством, которым владеет мой хороший друг, приближенный к самому императору. И тогда Ладеру останется лишь кусать кулаки от злости.
– Откуда у простого вора такие друзья? – удивленно изогнула бровь девушка.
– А с чего ты взяла, что я обычный вор? Должно быть, я недостаточно четко назвал свое имя, – мужчина встал с кровати и отвесил девушке глубокий, церемонный поклон, – разреши мне исправить эту досадную ошибку и заново представиться тебе. Джед Куница, величайший мастер-вор за всю историю Империи Мор, единственный и неповторимый, к твоим услугам.
– Величайший? – фыркнула девушка, – ты сейчас прямо как Карлсон.
– Кто-кто? – нахмурился парень.
– Да так, персонаж одной сказки из места, где я родилась. Обычно представляясь, Карлсон называл себя умным, красивым мужчиной, в полном расцвете сил. И появлялся тоже через окно.
– Хм, а мне нравится, – задумчиво протянул Джед, вызвав у Алисы очередную улыбку.
– Но как же твой долг, Джед? Ты ведь не просто так забрался в этот дом.
Куница мысленно ругнулся, сетуя на придуманную второпях ложь.
– Не переживай, я выкручивался и не из таких ситуаций, – подмигнул девушке Джед, лихорадочно соображая, как выкрутиться и из этой.
Алиса хотела спросить что-то еще, но на лестнице послышались тяжелые шаги и она сразу же замолчала, смертельно побледнев. Джед растерянно посмотрел на нее, понимая, что сейчас не сможет ничего сделать.
– Прячься, – одними губами прошептала девушка, поспешно поднимаясь и оправляя и так полностью запахнутый халат.
Как только Джед закрыл за собой дверь в гардеробную, послышался стук в дверь. На этот раз совсем легкий. Опустив голову, девушка открыла дверь, впуская пришедшего раньше времени мага. Он довольно улыбался, входя и окидывая девушку собственническим взглядом. Сняв короткий, кожаный жилет, Ладер небрежно кинул его на стоящее у окна кресло, оставшись в рубашке.
– Я пришел раньше, извини. Не смог сдержаться, так хотелось увидеть тебя. – Он расстегнул рубашку и заметив, как напряглась девушка, насмешливо уточнил, – мне просто жарко, прекрати дрожать, Алиса. Сегодня мы не будем спешить. Я соскучился по твоему голосу, споешь мне для начала?
Девушка кивнула, мысленно радуясь хотя бы небольшой отсрочке. Почему-то сейчас, после слов Джеда, для нее казалось невообразимым снова разделить с магом постель. К тому же, зная, что вор находится за тонкой дверью гардеробной и все слышит, она с трудом сдерживала краску стыда.
Жестом фокусника Ладер достал из воздуха гитару и вручил ее девушке:
– Порадуй меня, девочка, вложи всю душу в песню, – он присел на край кровати, а девушка села на небольшой табурет у окна, задумчиво перебирая струны, решая, что спеть.
И вот первые, робкие аккорды нарушили тишину. Джед замер, вновь услышав прекрасный голос девушки. На этот раз слова песни были ему понятны, и все так же, с каждым словом проникали глубоко в душу, заставляя переживать все эмоции вместе с поющей девушкой, откликаясь сладкой, ноющей болью где-то глубоко внутри. Алиса пела о далеких, незнакомых странах, о пьянящем ветре свободы, ласковом солнце под открытым небом, с каждым аккордом погружая слушателей в этот новый, созданный ею мир.
Джед тихо присел и, облокотившись о стену, прикрыл глаза, очарованный песней Алисы. Вслед за первой песней последовала новая, о девушке, возлюбленный которой погиб на поле брани, и оплакивающей свою судьбу. Затем веселая песня о хитром воре и Джед еле сдержался, чтобы не хмыкнуть, когда девушка звонким голосом пела о его очередной проделке.
Внезапно, музыка оборвалась, жалобно тренькнула гитара.
– С чего бы такой репертуар, Алиса? – прозвучал насмешливый голос мага, – но мне кажется, на сегодня довольно песен.
– Но, я же не закончила… – тихо возразила девушка.
– В следующий раз, – хрипло ответил мужчина, послышались шаги и сдавленный возглас Алисы.
Джед вскочил на ноги и сжал кулаки, понимая, что еще немного и сдержаться он не сможет. Он должен хоть как-то ей помочь, а там будь, что будет! Уже протянув руку к дверной ручке, вор услышал стук в дверь.
– Господин! – тихо позвал юношеский голос.
– Ну что там еще? – недовольно проворчал Ладер.
– Срочное послание от Его Величества, господин, – испуганно пояснил голос за дверью и маг раздраженно вскочил с кровати.
Он бросил разочарованный взгляд на лежащую на кровати девушку, которая поспешно куталась в распахнутый на груди халат и подошел к двери. Открыв дверь и забрав небольшой конверт с подноса у робко поклонившегося ему лакея, маг вскрыл алую печать и, небрежно разорвав плотную бумагу, достал письмо. Пробежавшись глазами по тексту, Ладер выругался и приказал юноше:
– Пусть подготовят лошадей и несколько человек сопровождения, – дождавшись, пока тот убежит выполнять его указания, маг повернулся к девушке, – похоже, нам снова придется расстаться на какое-то время, Алиса. Наш дорогой король, пустоголовый ублюдок, снова призывает меня ко двору. Уж не знаю, что там случилось, но постараюсь закончить с его делами побыстрее.
– Не стоит спешить, когда дело касается государственных дел, – поспешно пробормотала Алиса, чувствуя такое облегчение, что захотелось кричать от радости.
– Ах, ты ранишь мое сердце своим равнодушием, моя дорогая, – усмехнулся маг, склоняясь к девушке, – мы продолжим, когда я вернусь, – он мимолетно поцеловал ее в губы и стремительно выскочил за дверь.
Как только на лестнице стих звук шагов , дверь гардеробной с шумом распахнулась, выпуская наружу Джеда. Алиса вскочила ему на встречу и остановилась напротив. Они на мгновение замерли, глядя друг другу в глаза и словно ведя безмолвный разговор. Потом девушка решительно кивнула и направилась в сторону гардеробной:
– Мне нужно одеться и собрать немного вещей, это не займет много времени.
– Выждем полчаса, чтобы Ладер убрался подальше. До утра придется пробираться по лесу, потом выйдем на дорогу и сможем прикупить провизии. Выдержишь?
– Чтобы убраться подальше отсюда, я выдержу и больше, – хмыкнула девушка, закапываясь в стопку аккуратно сложенных вещей.
Выбраться за ворота дома, используя порошок Джеда, оказалось до смешного легко. В отсутствие хозяина слуги и охрана вели себя расслабленно, спеша отдохнуть от грозного мага. Поэтому уже через час двое путников темными силуэтами проскользнули в темное нутро ночного леса, скрывшись за массивными стволами деревьев.
Глава 3.
Узкая лесная тропка петляла, грозя вот-вот оборваться и оставить путников одних в темном лесу. Алиса поежилась и крепче ухватилась за руку идущего впереди Джеда. Вор, казалось, не испытывает никакого дискомфорта, бредя по темной дороге, окруженной низко склоненными ветками деревьев и освещенной лишь слабым блеском луны, изредка проглядывающей сквозь густые кроны.
Сказать по правде, Алиса не устала, хотя подстроиться под быстрый темп Джеда было не просто, но сделать привал она не отказалась бы все равно. Девушке было страшно! Ей, городской жительнице в прошлом, и не видевшей кроме стен особняка Ладера ничего в этом мире, было, мягко говоря, не по себе. Всюду чудились страшные звуки, темные силуэты деревьев напоминали чудовищ из всевозможных фильмов ужасов, виденных ею прежде, в голове бешеными белками прыгали заголовки из новостей о страшных маньяках, хотя девушка прекрасно понимала, что их нужно бояться в последнюю очередь. От всех этих мыслей Алиса начала даже подумывать, а не зря ли она доверилась вору? Все-таки он преступник, которого она видит первый раз в жизни, а уже доверчиво держит его руку, находясь в полночном лесу. Наконец, ее состояние заметил и Джед:
– Ты дрожишь? – несколько удивленно спросил он, – замерзла?
Ночь была довольно теплой, поэтому недоумение вора было понятно.
– Мне просто не по себе, – со вздохом призналась Алиса.
– Не думаю, чтобы Ладер так рано заметил твое отсутствие, – успокаивающе произнес Джед.
– Да я, если честно, не этого боюсь, – снова вздохнула девушка, – просто я не привыкла к таким вот ночным прогулкам.
– А к чему ты привыкла? – серьезно спросил Куница, – я слышал, что у Ладера ты полгода, чем ты занималась до этого? Может, расскажешь? За разговором ты сможешь отвлечься, а мне и впрямь интересно, как ты попала к нему.
– Я даже не знаю, что могу тебе рассказать – пробормотала девушка.
– Если не хочешь или это какая-то тайна, не нужно, – пожал плечами Джед.
– Нет никакой тайны. Просто… Не уверена, что ты мне поверишь.
– Вот уж это самая нелепая причина. Зачем тебе врать? – фыркнул мужчина.
– Действительно, – вяло улыбнулась Алиса. Потом немного помолчала, решая с чего начать, и робко произнесла, – понимаешь, я не из этого мира. И попала сюда, потому что там, у себя дома… я умерла.
Они шли по лесу, а Алиса говорила, говорила и говорила. Рассказывала, как жила в своем мире, чем занималась, о родителях, с которыми давно разругалась, о немногочисленных друзьях, о работе… Джед не перебивал, лишь иногда крепче сжимал ее руку, в те моменты, когда девушка с трудом сдерживала слезы. И это странным образом успокаивало и придавало ей сил. Потом она рассказала, как после аварии, умирая и корчась от боли, почувствовала, что кто-то держит ее руку и боль отступает, а она поднимается все выше и выше в небеса. Что было дальше, девушка вспомнить не могла, как ни пыталась потом. Очнувшись, вместо ожидаемого рая, Алиса увидела Ладера и его людей. Маг отвез ее в свой дом и объяснил, что она не умерла, а попала в другой мир. Рассказал, что теперь у нее есть особая сила и даже научил, не поверившую ему поначалу девушку, как ею пользоваться. А потом заявил, что у силы всегда есть хозяин, так что отныне Алиса принадлежит ему, Ладеру. И начались долгие месяцы ее попыток бороться с ним, попыток убежать. Но маг неизменно оказывался сильнее.
Рассказывая об этом, Алиса и впрямь отвлеклась, уже не оглядываясь в страхе по сторонам и не вздрагивая от каждого подозрительного шороха. И даже не заметила, как в лесу начало светлеть. Только когда Джед остановился и заявил, что теперь они могут немного отдохнуть, девушка обратила внимание, что над кронами деревьев лениво поднимется солнце, разбуженное восторженным щебетом птиц.
– Какой он, твой мир? – обустраивая некое подобие лежака из веток и походного одеяла в тени деревьев, спросил Джед.
– Он… разный, – пожала плечами девушка, присаживаясь рядом и облокачиваясь спиной о ствол дерева, – суматошный, многолюдный и вечно куда-то спешащий. Я только сейчас поняла, что раньше куда-то все время спешила, куда-то опаздывала, – девушка зевнула, почувствовав, что бессонная ночь ее порядком измотала, – но там никто не пытался запереть меня и сделать своей вещью. В этом есть своя прелесть, знаешь ли, – пробормотала она сквозь сон, уже не в силах бороться с навалившейся усталостью.
– Не все такие, как Ладер, – пожал плечами Джед, – ты еще найдешь свое место в нашем мире. И будешь счастливой, не может быть по-другому, – и, глядя на спящую уже девушку, напряженно добавил, – вот только что теперь делать мне?
Проснулась Алиса уже далеко за полдень. Хотя она прекрасно помнила, что засыпала сидя у дерева, сейчас она лежала на импровизированной постели, сделанной Джедом, накрытая его же одеялом. Вечернее солнце золотило верхушки деревьев, а по поляне разносился умопомрачительный запах жарящегося на костре мяса. Сладко потянувшись, девушка потерла глаза и заметила у небольшого костерка фигуру Куницы, который весело что-то насвистывал, поворачивая над костром тушку какого-то мелкого зверька.
– Привет, – поздоровалась девушка, поднимаясь и растирая затекшую шею.
– Проснулась? – весело кивнул ей мужчина, – сейчас поужинаем и пойдем дальше, так что, надеюсь, ты достаточно отдохнула.
– Думаю да, – кивнула девушка, присаживаясь рядом с ним и собирая в косу растрепанные ото сна волосы.
– По пути нужно будет наведаться в деревеньку рядом с трактом, запастись продуктами в местном трактире и узнать новости. Ты немного побудешь одна, на случай если твою пропажу уже обнаружили, – заметив, как напряглась после его слов девушка, он поспешно добавил, – хотя это, конечно, маловероятно.
– Думаешь, у нас получится? – спросила Алиса, серьезно глядя на Джеда.
– Думаю, ты не должна в этом сомневаться, – щелкнул ее по носу вор и рассмеялся, когда девушка забавно сморщилась.
Алиса улыбнулась в ответ и, хитро подмигнув, подскочила и направилась к небольшой сумке, которую взяла с собой из дома Ладера:
– И когда пойдешь покупать нам провизию, можешь не экономить, – она протянула Джеду небольшой замшевый мешочек.
Вор заглянул в него и с изумлением обнаружил россыпь драгоценных камней.
– Да здесь целое состояние! – воскликнул он, переводя взгляд на девушку, – откуда, Алиса? Только не говори, что украла их у…
– У Ладера, да, – довольно хмыкнула девушка, – я же не раз пыталась убежать, сделала кое-какие выводы и готовилась. Возможности взять деньги у меня не было. И если честно, я видела местные деньги всего-то пару раз и то мельком. И можешь не волноваться, он не заметит пропажи.
– Не заметит пропажу такой суммы? – недоверчиво протянул Джед, – он что, настолько богат?
– И даже больше, – кивнула девушка, – он получает от придворных огромные взятки, да и поначалу неплохо заработал на моих способностях. Но деньги для него не цель, а средство, ведь насколько я поняла, он мог бы жить побогаче иных королей. Кстати, я в вашем мире я впервые видела короля и была ужасно разочарованна. Маленький, плешивый мужичок с абсолютно бессмысленными глазами!
– Это довольно небольшое королевство, повезло, что кто-то подобный не правит нашей Империей.
– Империей Мор? – задумчиво произнесла Алиса, – значит, ты оттуда? Ладер много рассказывал об Империи, строил разные планы, как расширить свое влияние и власть в вашей столице.
– Обломится, – хмыкнул Джед, – таких магов у нас хватает, Ладеру не справиться с конкуренцией столичных магов.
– Может быть, – кивнула Алиса, – но пока я рядом с ним, его сила день ото дня растет. Это своего рода вампиризм, у вас существуют вампиры? Ладер впитывал мою энергию, ждал, пока я восстановлюсь, и проделывал это снова. Мне еще повезло, что веря в свое бессмертие, он не спешил и не делал этого слишком часто. Довольно мерзкое ощущение, хочу тебе сказать.
– Вампиры пьют кровь, разве нет? – задумчиво потер подбородок Джед.
– А маги энергию… – вздохнула Алиса, – Ладер всегда говорил, что мне повезло, что я встретила именно его. Что другие маги держали бы меня в клетке и выпивали досуха, оставляя только крупицы жизни. Кажется, я стала ненавидеть магов, хотя в детстве ждала волшебника в голубом вертолете.
– Кого? – недоуменно нахмурился вор.
– Кого-то доброго, сильного и нереального, – рассмеялась девушка, – давай не будем больше об этом, хорошо?
– Хорошо, – кивнул Джед и, немного помолчав, добавил, – тебе не нужно больше бояться магов. Или вообще кого бы то ни было. Герцог сможет защитить тебя, я уверен.
– Только зачем ему это? – недоверчиво посмотрела на вора девушка, и тут же с отвращением в голосе предположила, – или он тоже маг?
– Вот уж в ком, а в Альберте магии ни грана, – натянуто рассмеялся Джед, – позволь мне обо всем позаботиться, хорошо?
– Ладно, – беззаботно пожала плечам девушка, доверчиво улыбаясь вору, даже не подозревая, какое чувство вины вызывает в нем своим видом.
Ожидание для Алисы оказалось не менее напряженным, чем ночная прогулка. Когда Джед оставил ее на небольшой опушке леса, вблизи деревушки Сосновка, куда собирался зайти за провизией, Алиса восприняла это спокойно. Но уже спустя четверть часа она нервно наворачивала по полянке круги, оборвав с ближайших кустов все листья, которые она нервно рвала на маленькие кусочки. В голову упорно лезли мысли, что с Джедом могло что-то случиться или он просто мог испугаться и бросить ее. Зло отмахиваясь от предательских мыслей, девушка постоянно оглядывалась, ожидая что вот-вот из густых кустов выскочат местные разбойники или, только бы не сглазить, Ладер со своими людьми. Когда, спустя час, девушка уже готова была взвыть от отчаяния, на тропинке впереди показался знакомый силуэт с растрепанными светлыми волосами.
– Джед! – радостно вскрикнула девушка и, поддавшись внезапному порыву, бросилась к нему, крепко прижавшись и спрятав лицо у него на груди. Черная рубашка вора пахла костром и полынью, меховая оторочка на воротнике плаща щекотала лицо, а девушка стояла, боясь даже на миг отодвинуться, и с трудом сдерживала слезы облегчения.
– Ну что ты, – неловко пробормотал Джед. Сначала он изумленно замер, боясь даже пошевелиться, но через пару секунд осторожно поднял руку и погладил мягкие волосы девушки, бережно прижимая ее к себе, – все в порядке. Неужели ты думала, что я тебя брошу?
Алиса виновато кивнула, не поднимая лица, и тихо прошептала:
– Еще больше я боялась, что с тобой что-нибудь случится. Что он нашел нас, – девушка судорожно вздохнула.
– Глупенькая, – Джед осторожно отодвинул ее от себя и обхватил лицо теплыми ладонями, заставляя посмотреть ему в глаза, – все будет хорошо. Я не позволю Ладеру до тебя добраться, обещаю. Ты мне веришь?
Алиса молча кивнула в ответ, заворожено глядя на мужчину. Странно, почему раньше она не замечала, что у Джеда такие красивые, зеленые глаза? С минуту они стояли, глядя друг другу в глаза и не произнося ни слова, пока взгляд Джеда не скользнул к ее губам. Почему-то стало тяжело дышать, во рту пересохло и девушка глубоко вздохнула. Джед тут же вздрогнул и отстранился, делая шаг назад и тряхнув головой, словно избавляясь от наваждения, а Алиса с удивлением поняла, что ноющее чувство в груди – чувство разочарования.
– Нам нужно идти, – пробормотал он, – не стоит слишком задерживаться. Я смог купить лошадь в Сосновке.
– Лошадь? – вытаращила глаза девушка, – Джед, я не умею ездить верхом!
– Здесь нет ничего страшного, – облегченно улыбнулся он, переводя тему, – к тому же, лошадь все равно одна, так что управлять буду я, а твоей задачей станет держаться покрепче.
Он рассмеялся, в ответ на недоверчивый взгляд девушки и, махнув рукой, повел ее в сторону дороги. Неподалеку от тракта действительно была привязана крепкая вороная лошадка, самозабвенно щиплющая свежую траву вокруг своей стоянки. Судя по изрядно полысевшему холмику рядом, лошадь была или крайне прожорливая, или серьезно оголодавшая.
Алиса с опаской подошла и, осторожно протянув руку, погладила мягкую, изящно изогнутую шею. Лошадь фыркнула, недовольная тем, что ее отрывают от трапезы, но тут же ткнулась девушке в ладонь мордой, намекая, что была бы не против небольшого угощения в качестве компенсации. Джед дал Алисе заранее приготовленное яблоко и она осторожно протянула его лошади. Та деликатно взяла лакомство с открытой ладони, скользнув по ней бархатными губами, и довольно захрумкала.
– Какая красивая, – прошептала девушка, поворачиваясь к Джеду, и весело рассмеялась, когда кобылка начала обнюхивать ее руки в поисках еще одного яблока, – правда, Джед?
– Да, очень, – серьезно подтвердил вор, глядя при этом почему-то на девушку, а не на лошадь.
– А как ее зовут? – поспешила спросить отчего-то смутившаяся Алиса.
– Не знаю, трактирщик называл прожорливой тварью, – мужчина рассмеялся, – вообще, мне показалось, что он был только рад сбыть ее с рук, – при этих словах кобылка громко всхрапнула, недовольно мотая головой.
– По-моему, она с тобой не согласна! – снова засмеялась Алиса, осторожно поглаживая лошадиную морду, лошадь в ответ успокаивалась и благосклонно смотрела на девушку влажными карими глазами с длинными, изогнутыми ресницами. Лоснящаяся шкура отливала синевой, грива струилась меленькими колечками, словно специально завитая – Как тебе имя Мальвина? По-моему, очень подходяще.
– Хм, впервые слышу это имя, – пожал плечами Джед, – но звучит неплохо. А кто эта Мальвина?
– По дороге расскажу, – засмеялась девушка.
Джед в ответ кивнул и, легко подняв девушку за талию и усадив на лошадь, запрыгнул в седло позади нее. Они не спеша ехали по тракту и Алиса рассказывала ему сказку о деревянном мальчике и девочке с синими волосами…
Глава 4.
Путешествовать с Джедом оказалось легко и интересно. Поначалу, Алиса чувствовала легкий дискомфорт и смущение от того, что приходилось ехать, постоянно прижимаясь к Джеду. Но понемногу, девушка освоилась и перестала неестественно выпрямлять спину, стараясь отдвинуться на приличное расстояние. Вор оказался идеальным собеседником, рассказывая веселые байки из воровской жизни, непринужденно смеясь, и с интересом слушал истории о прошлом Алисы.
Незаметно пролетело два дня и путники в очередной раз остановились на отдых, когда вокруг уже сгущались сумерки. Джед задумчиво почесал затылок и сообщил, что надо бы поискать место для ночлега, дабы потом не спотыкаться в темноте. Отойдя подальше от дороги, вор попросил девушку собрать дров для костра, пока он будет распрягать лошадь. Углубляться далеко в лес Алиса боялась, но в этом не было особой нужды, под ногами было достаточно сухих веток.
Когда Алиса в первый раз без труда развела костер, Джед был сильно удивлен. Это умение мало подходила благородной даме, а таковой вор девушку и считал, несмотря на ее рассказы об устройстве родного мира. Алиса смеясь, рассказала, что была пионером и часто ходила в походы, после чего любопытный вор сразу же принялся расспрашивать девушку про неизвестных ему пионеров и как-то незаметно выпытал все подробности ее детства.
Сидя перед костром и задумчиво глядя на мигающие сквозь ветки деревьев звезды, Алиса грела руки об кружку с горячим отваром.
– Ты уже знаешь обо мне столько, сколько знал мало кто из моих друзей, Джед, – перевела она взгляд на вора, который держал над костром тонкую ветку с нанизанными на нее кусочками хлеба, – а о себе не очень-то распространяешься. Почему ты стал вором?
– Моя жизнь…Да не о чем рассказывать, все довольно скучно и обыденно – отмахнулся мужчина в ответ.
– А мне интересно, – настаивала девушка, – или ты просто не хочешь рассказывать?
– Ну, это не слишком приятно, но если хочешь знать…
– Очень хочу, – кивнула девушка, подвигаясь ближе.
– Даже не знаю, с чего начать, – растерянно взлохматил мужчина волосы.
– Сначала, – подмигнула девушка.
– Хорошо, – усмехнулся вор в ответ. – Мое детство было вполне обычным, лет до десяти я рос в богатой, хоть и не знатной купеческой семье, – Джед немного помолчал, словно вспоминая. – А потом заболела моя мама. Они с отцом по настоящему любили друг друга, поэтому, когда мама оказалась при смерти, а местные лекари только разводили руками, отец будто с ума сошел. В поисках лекарства он кидался из крайности в крайность, то ища чудодейственные источники или могучих знахарей, то уезжая в другие страны за помощью лекарей, которые могли бы помочь. А уж сколько денег на нас поимели всякие мошенники… Но мама все равно умерла. А отец с горя запил, перестал заниматься делами, так что очень скоро сметливые партнеры разворовали все, до чего могли дотянуться. Поэтому, когда в очередной раз напившись до белой горячки, отец выпрыгнул из окна, я остался один на улице без средств к существованию.
Алиса сочувственно смотрела на Джеда, уже жалея, что начала этот разговор. Она осторожно положила руку ему на согнутый локоть, но мужчина, казалось, не заметил этого и продолжал:
– Поначалу, меня определили в приют, на то время, пока не найдут кого-то из родственников, конечно. Но то ли искали плохо, то ли ни кому из родни не хотелось брать на себя такую обузу… Скорее всего и то, и другое. Жизнь в приюте не сахар, я продержался там год, а затем сбежал. Жил на улице, с другими оборванцами, воровал понемногу, чтобы не сдохнуть от голода. Было тяжело, но все же лучше, чем в приюте. Никто не бил за лишнее слово, не заставлял работать до полного изнеможения. Не знаю, что было бы со мной дальше. Скорее всего, долго я бы не протянул, но мне неожиданно повезло. Я попался, когда в очередной раз попытался обчистить карманы у одного прохожего. Он, конечно, сильно разозлился и хорошенько меня попинал, а когда я в ответ умудрился его ударить, озверел окончательно. Думаю, он бы меня убил, но на мое счастье, мимо проходил какой-то южанин. Он спас меня и даже забрал с собой, чтобы подлечить. Оказалось, что это известный мошенник, которого разыскивает не одно государство, мастер Оростон. Он забрал меня к себе домой, собираясь обучать, но так как постоянно был в разъездах, со мной возились его брат и супруга. О, Делия, моя первая любовь! Гениальная воровка, научившая меня всему. А Ронал, его брат, обучил держать в руках меч. Они стали моей семьей…
– И где они сейчас?
– В своем родном городе, на юге империи. Пару лет назад я начал работать самостоятельно, пока не забрел в Аримское герцогство… Быть может, в скором времени я смогу оставить свое ремесло, главное добраться до города и передать мой заказ.
– Тот самый должок? Что же такого ты украл у Ладера, что не хочешь показывать мне или даже упоминать? Черт, мне безумно интересно!
– Не начинай, Алиса, – нахмурился Джед, – я же сказал, что не могу. Да и какая разница?
– Да я не настаиваю, просто... – девушка махнула рукой, – извини. Ты и так слишком много сделал для меня, а я тебя достаю всякими глупостями.
Уже поздно ночью, когда девушка спала, Джед тихонько встал и подошел к угасающему костру, тяжело вздыхая. Что он скажет Алисе, когда она узнает правду? Сможет ли она понять? Мужчина был твердо убежден, что остаться под защитой герцога для девушки будет лучшим решением. Робкую надежду, что Алиса может что-то к нему что-то испытывать, он задушил на корню. Кто он такой, чтобы мечтать об этом? Альберт не станет относиться к ней подобно Ладеру, в этом он был уверен. Он молод, знатен, хорош собой, имеет должную власть, чтобы защитить Алису… Что может предложить ей взамен этого простой вор, пусть и накопивший небольшие сбережения. Да и наплевать на данное герцогу слово он не может. Но поймет ли это Алиса? Сможет ли его простить?
С тяжелым вздохом Джед продолжал твердить про себя одну и ту же фразу, словно заклинание – так будет лучше! Он в этом уверен… Ведь правда? Так будет лучше…
На следующий день они продолжили свой путь. Алиса с удивлением смотрела на хмурого, слегка сонного вора, но вопросы задавать не решалась. Она могла бы подумать, что мужчина не спал ночью, чтобы дежурить, но Джед всегда говорил, что этого не требуется, потому что у него очень чуткий сон. Так и не сказав за утро друг другу и десятка слов путники остановились неподалеку от очередного поселенья, куда Джед отправился, чтобы закупить свежих продуктов. Полуденное солнце припекало, Алиса сидела в тени деревьев и лениво потягивала воду, приготовившись ближайший час потратить на скучное ожидание вора.
Но в этот раз Джед вернулся на удивление рано. Поспешно закинув на лошадь сумку с провизией, мужчина помог девушке залезть на лошадь. Хотя выглядел Джед совершенно спокойно, девушка сразу почувствовала его нервозность.
– Что случилось? – испуганно спросила она.
– Дальше едем лесной тропой, на тракт теперь выходить опасно, – напряженно ответил тот, – в поселке недавно был гонец с описанием опасной преступницы, за поимку которой назначена высокая награда. Преступница должна быть доставлена живой, ее возможные спутники – по обстоятельству.
– Он ищет меня, – тихо произнесла девушка, чувствуя, как предательски дрожит голос.
– Ну, мы этого и ожидали, – пожал плечами вор и добавил, желая успокоить девушку, – через два дня мы будем у границы герцогства, там Ладер не сможет тебя достать. Не о чем беспокоиться, просто будем осторожнее эти дни.
В ответ девушка только вздохнула.
Через несколько часов путники решили сделать небольшую остановку, чтобы дать отдых усталой лошади и немного перекусить. Пробираться лесной дорогой было сложнее, но выбирать им не приходилось. Отойдя от места стоянки, Джед обнаружил небольшое лесное озеро всего не далее, чем в ста шагах. Обрадованный находкой, он поспешил к Алисе, не заметив небольшой холмик под ногами. И только проходя рядом, увидел, что это не просто холмик, а чья-то нора. Вор настороженно замер, потому что изнутри послышался тихий шорох потревоженного звуками обитателя. Молясь про себя, чтобы это оказался обычный барсук, Джед сделал медленный шаг назад, пристально вглядываясь в шевелящиеся листья. И только когда на свет показалась маленькая черная мордочка с желтыми глазами-плошками, мужчина зло выругался и что есть силы рванул в сторону дожидающейся его девушки.
Надо же было умудриться нарваться на нору трикс! Эти ночные твари размером были с небольшую собаку, имели забавную мордашку с умильными взглядом больших глаз, пушистые круглые уши и внушительный набор острых, как бритва зубов, длинных когтей и привычку сбиваться в стаи для охоты.
Джед бежал, надеясь только, что нарвался на нору одинокого хищника, с которым сможет легко справиться, если тот вообще осмелиться преследовать его. Но надежды не оправдались. Когда он уже подбегал к месту их стоянки, за спиной слышался противный вой как минимум двух особей, а значит, могли быть и другие. Черное тело одного из зверьков вытянулось в длинном прыжке и Джед почувствовал сильный толчок в спину. Упав на землю, мужчина быстро откатился в сторону, вытаскивая длинный кинжал из-за голенища сапога. Трикс было двое. И это была несомненная удача. При достаточной ловкости умении владеть оружием, справиться с ними будет не так трудно. Из оскаленной пасти одного из животных капнула вязкая ниточка зеленоватой слюну. Главное, не дать себя укусить, триксы в основном опасны своей ядовитой слюной, с остальным справиться легче.
Звери кружили вокруг мужчины, опасаясь нападать первыми. Джед тоже не спешил, поудобнее перехватывая рукоять кинжала. Наконец, один из трикс не выдержал, и с коротким рыком прыгнул на мужчину, целясь в горло, но тут же был встречен коротким ударом, острие кинжала легко прошило тонкую шкуру зверя. Брезгливо отбросив дергающуюся тушку животного, Джед обернулся ко второй твари, уже увереннее глядя в ее сторону. Тварь прижала морду к земле, утробно рыча, но нападать не спешила.
