Текст книги "Сказка о волке"

Автор книги: Татьяна Талова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

Бриана растерянно кивнула. Странно, но страха не было. Страх уйти вслед за Мертвым Королем перекрывал иной другой.

На лице Колдуньи мелькнуло что-то похожее на жалость. Она стянула с себя старый плащ и протянула Бриане.

– Вот, – недовольно сказала она. – Одев его, ты сможешь уйти незамеченной. Только успей вернуться к утру.

Бриана сжала в руках серую тряпку, а Колунья тот час же развернулась и зашагала прочь.

– Постой! – крикнула Бриана. – Крейдне!.. Ты… Что я должна тебе за плащ?

– Ха! – словно вспомнив что-то, Колдунья вновь оказалась рядом с девушкой, задумчиво провела рукой по гладким волосам, намотала на палец темно-рыжую прядь и отпустила. – Ты и так должна мне свои волосы… Ну что ж… – Крейдне усмехнулась и внезапно серьезно сказала:

– Договорись с Волшебным Зверем, Бриана. Ведь ты еще не знаешь, что потребует с тебя он.

И Колдунья ушла.

А ночью, темной зимней ночью, Бриана выбралась из замка, ни о чем не рассказав даже сестре. Ночь была славной. Метель и вправду ушла вслед за Мертвым Королем, крупные звезды высыпали на высокое-высокое небо, половинка луны превращала снег в серебро. В теплой одежде было совсем не холодно, а ведьмин плащ и вправду скрыл от людских глаз.

Бриана даже удивилась отсутствию какого-либо трепета или волнения – ведь она нарушала вековые традиции, переступая границу запретного леса. Этого мрачного таинственного леса…

Постояв у первого дерева скорее просто для приличия, отдавая дань уважения лесной загадке, девушка решительно вступила во владения Волшебного Зверя, Колдуньи, Охотника и Лесничего. И тут уж в голову полезли совершенно неуместные вещи – а что, если найти здесь домик Охотника, например? Что скажет Охотник, увидев юную баронессу? Он всегда считал ее храброй…

– Неужели Эрин была права?! – Бриана в замешательстве остановилась. Сделала еще один шаг и провалилась в снег едва ли не по пояс. Наверное, здесь как раз был небольшой овражек или вроде того…

Бриана забарахталась в снегу, пытаясь выползти, но ничего не получалось. Правда, мучалась она недолго, девушку вытащили далеко не самым галантным способом, а именно – за шиворот.

– Эрин была права, назвав тебя глупой? – скрестив руки на груди и отступая назад, с издевкой произнес незнакомец. Ему было лет двадцать на вид. Бриана заметила, что одет он не так тепло, как следовало бы зимой, и что у волосы у него черные. Разглядеть лицо в подробностях было сложно.

– Нет, – смутившись, ответила Бриана.

– А в чем же она была права? – с интересом спросил человек.

– Ни в чем, – насупилась девушка и тут же опомнилась:

– Спасибо, что помог. А ты кто?

– Это я хотел спросить у тебя.

– Но я спросила первой.

Черноволосый, казалось, опешил – хотел что-то сказать, но, видимо, передумал и как-то по-простому, очень забавно развел руками.

– Данован…

– Бриана, – улыбнулась девушка. – Так кто ты? Я живу в замке, и мне с детства говорили, что в этом лесу живут только три человека. А на путника ты не похож.

– Почему это? – нахмурился Данован.

– У тебя даже нет мешка или сумки, – пожала плечами Бриана. – Да никто и не ходит через наш лес.

– У баронесс тоже не принято расхаживать по запретному лесу, насколько я знаю, – парировал Данован. – Шла бы домой.

Бриана вспыхнула – простолюдин, к тому же старше ее самое большое лет на пять, стал ей указывать! Но ссориться не хотелось, и Бриана попросту обогнула Данована и уверенно зашагала неизвестно куда, на ходу бросив почти миролюбиво:

– Так если тебе можно ходить по лесу просто так, то почему нельзя мне?

– Но я Лесничий! – Данован легко ее догнал и зашагал рядом. – Барон оторвет мне голову, если его дочка сгинет в моем лесу.

– А я думала, Лесничий старый, – удивленно отозвалась Бриана.

– Он умер. Я его сын.

Все-таки присутствие рядом человека, которого лес принимал, внушало Бриане уверенность. Лесничий спокойно шагал рядом и больше не задавал вопросов.

– А как же Волшебный Зверь? – не выдержала Бриана. – Тебе не страшно жить рядом с ним?

Данован вздрогнул и резко остановился.

– Откуда ты знаешь?

– Все знают, – попыталась отвертеться Бриана.

– Не ври! – жестко бросил Лесничий. – Это Охотник сказал тебе. Он не должен был… Зачем он это сделал?

Бриане не понравилось, с какой злостью Данован упомянул Охотника, и потому она нахмурилась, поплотнее закутавшись в плащ.

– Он лишь не хотел, чтобы баронская дочь ходила в лес. Он боялся, что Волшебный Зверь меня загрызет.

– Так ты самоубийца… – вздохнул Данован. – И вдобавок в ведьминой одежке! Ну-ка признавайся, зачем явилась в мой лес!

– Это не твой лес! – разозлилась Бриана. – Этот лес принадлежит господину Траубе, моему отцу! Так что это, можно сказать, мой лес!

Данован побелел лицом. Бриана теперь смогла разглядеть сжатые в полоску губы и нахмуренные брови, едва ли не кожей почувствовать свирепый взгляд. Наплевав на свою гордость, девушка извинилась. Лицо Лесничего чуть-чуть смягчилось.

– Так зачем ты пришла?

– Мне нужно найти Волшебного Зверя, – призналась Бриана.

Вся холодность Данована тут же пропала! Лесничий глухо взвыл, закрыв лицо руками. Бриана непонимающе нахмурилась.

– Ну ты и дура, баронская дочка! – прошептал Данован, схватил ее за руку и потащил за собой. Как догадалась Бриана, не в глубь леса, а совсем наоборот.

– Да стой же ты! Стой! – Бриана вцепилась свободной рукой в Лесничего и заставила остановиться. – Пойми, мне нужно увидеть Волшебного Зверя! Мне нужно… мне нужно с ним поговорить!

– Звери не разговаривают, – хмуро отозвался Данован. – И что ты ему скажешь?

– Они же не разговаривают! – напомнила Бриана.

Лесничий буркнул что-то неразборчивое и снова потащил Бриану из леса.

– А я думал, что воспитанные дети из благородных семей не должны быть такими несносными! – ворчал он по дороге.

– А я тоже, – вырвалось у Брианы, и она принялась сбивчиво объяснять:

– Понимаешь, обычно я веду себя гораздо лучше, просто это, наверное, ночь виновата. И лес. Я не знала, что здесь так красиво!

– Да, – не смог не согласится Лесничий.

– Да… И вообще… Я вижу тебя впервые, у меня важное дело, о котором я совсем не думаю, хотя в последние дни была сама не своя… И я вообще не знаю, как нужно с тобой общаться, у нас в замке мало людей! Да!.. Да остановись ты! Ну, Данован, ну, постой!

– Тебе нужно домой, – Данован, непреклонный и абсолютно каменный, встал резко, как вкопанный. Бриана налетела на него сзади, тот недовольно поморщился.

– Скажи мне, где найти Волшебного Зверя. Пожалуйста.

Данован вздохнул и произнес:

– Он тебя убьет. Думаешь, зря что ли этот лес считается гиблым? Волшебный Зверь терпит только нас троих – меня, Колдунью и Охотника.

– А мне все равно, мне нужно с ним поговорить.

– Да что ты за… – Данован снова вздохнул. – Давай сделаем так. Я поговорю с ним, с Волшебным Зверем, вместо тебя. Расскажешь мне свою просьбу, хорошо?

Бриана рассеянно почесала лоб.

– Но ведь он потребует плату. Потребует с тебя, раз ты будешь просить… А чем я отплачу тебе?

– Договоримся, – беззаботно пожал плечами Данован. – Ты ведь уже договаривалась с Колдуньей, так неужели Лесничий страшней? Ну что, маленькая баронесса, так сойдет? Ну, соглашайся, мне Волшебный Зверь ничего не сделает…

– Сойдет, – решила Бриана. – Только я не маленькая, хорошо?

– О, несомненно, – весело ответил Данован. – Совсем не маленькая. Уже старая, я бы сказал, древняя.

– Ну хватит! – рассмеялась Бриана. – Да, и слушай… Я, конечно, знаю, что такие важные вещи нужно говорить серьезно, но тогда не нужно было меня смешить…

…– И ты вправду видишь призраков? – спросил Данован недоверчиво.

Они уже давно стояли на краю леса, разговаривая. Данован серьезно задумался, когда узнал о просьбе Брианы, но все равно обещал попросить за нее у Волшебного Зверя.

– Правда, – кивнула Бриана. – Только сейчас в замке на глаза показывается только кот, остальных я слышу иногда… Не смотрит так, я не сумасшедшая!

– Да я и не думал, – покачал головой Лесничий. – Вернее, я подумал бы именно так, если бы ты не рассказала про Мертвого Короля. Да… Холод – это похоже на него.

– Откуда ты знаешь? – удивилась Бриана.

– Я ведь общаюсь с Колдуньей, – заметил Данован. – Ну… Тебе пора. А мне еще нужно найти Волшебного Зверя.

– Спа… Спасибо, Данован, – Бриана медленно побрела к замку. На ходу обернулась.

– Так что же я все-таки тебе должна?

Данован неопределенно пожал плечами.

– Иди домой.

У самого замка Бриана обернулась снова – Данована как не бывало.

Утром Бриана проснулась оттого, что в дверь ее спальни молотили кулаками. Бриана вскочила, распахнула дверь и едва отскочила в сторону – в комнату влетела радостная Эрин.

– Ты до сих пор спишь?!

Бриана как раз совсем не элегантно и не подобающе для дочери барона зевнула в рукав.

– Ну как можно? – возмутилась сестра. – Ты же всегда раньше меня выбегаешь встречать Охотника, а сейчас он вот уже с час толкует со слугами во дворе, а ты даже из комнаты не вышла!

И Эрин с улыбкой стала наблюдать, как всполошившаяся сестренка в ужасной спешке натягивает платье и перевязывает волосы первой попавшейся лентой. Бриана схватила с подоконника недавно довязанные рукавицы и почти что кувырком скатилась с лестницы.

Вообще, барон не поощрял дружбы своих дочерей (особенно, младшей) с Охотником, но дальше недовольных замечаний дело не заходило.

Охотник всегда был рад видеть юных баронесс. Странно, но он всегда был таким, каким Бриана помнила его в детстве – не прибавилось на морщинки, ни седого волоса, Охотник все оставался молодым мужчиной с вьющимися каштановыми волосами, постоянной легкой улыбкой и серыми глазами. Он все так же смеялся, когда сестры налетали на него с разных сторон.

Да, Охотник не менялся, сколько Бриана его знала. С Колдуньей была та же история – но это ведь понятное дело, на то она и Колдунья, чтобы всегда оставаться неизменной: старухой с молодой бодрой походкой, цепкими руками, колючими глазами и острым-преострым языком.

– А почему ты никогда не называл нам своего имени? – спросила Бриана.

– Вы не спрашивали, маленькая баронесса, – улыбнулся Охотник. Он тоже никогда не называл сестер по именам.

– Я спрашиваю…

– Ирвин, – помолчав, ответил Охотник.

Бриана провожала его до леса. Обычно он останавливался на полпути и отправлял Бриану домой. Вот и сейчас Охотник замер.

– Что-то случилось? – внезапно спросил Ирвин.

– Нет, – девушка покачала головой. – Хотя… Почему к нам никогда не заходит Лесничий?

Ирвин нахмурился и ответил тихо:

– Его давно нет. Лесничий умер, когда вам еще не было и десяти, маленькая баронесса.

Бриана непонимающе вскинула брови. А разве Данован не стал Лесничим после отца? Но не успела она этого сказать, как Охотник продолжил.

– Надо бы вам это знать, маленькая баронесса. Смелы вы не по годам, и как бы не сунуться вам в этот лес. Помните, я рассказывал вам про Волшебного Зверя? Лесничий тогда появился в моем доме, я помню, и говорил, что видел волка, с черной шкурой и зелеными человеческими глазами. Еще он сказал, что колени у этого волка сгибались вперед, как у человека, да и речь была вполне ясной, – Бриана смотрела серьезно и внимательно, и Охотник продолжил:

– Я тогда не поверил ему. Дал выпить вина и довел до дома. А через день нашел его на краю леса мертвым. Должно быть, он бежал к замку… Он был без единой царапины, но с искаженным от ужаса лицом.

– Но… как Зверь мог убить его, не тронув?

– На то он и Волшебный, – пожал плечами Охотник. – Пообещайте мне, маленькая баронесса, что никогда не пойдете в лес…

– Хорошо… – Бриана задумчиво посмотрела вправо, как раз в сторону леса.

Только когда Охотник скрылся из виду, она поняла, что совсем забыла про связанные для него рукавицы.

Бриана соврала, и совесть мучила ее до позднего вечера. А ночью, решив, что позже она обязательно извинится перед Охотником, Бриана снова накинула плащ Крейдне и отправилась в лес.

У самого порога ей под ноги прыгнул кот. Кот был большой и черный, только одна лапка была одета в беленький «носочек». Бриана знала, что это призрак, а кот знал, что Бриана точно его видит.

– Пойдем? – предложила младшая. – Пойдешь со мной?

Кот важно побрел впереди, время от времени оглядываясь на девушку.

– Это хорошо, – бормотала Бриана, переступая по снегу, – что ты здесь…

Ей повезло, очень повезло, потому что под утро ее следы засыпал снег. Конечно, отец никогда бы не подумал, что его дочери наведываются в лес, но Охотник – он обязательно бы что-то заподозрил, а раскрывать обман раньше времени совсем не хотелось.

– Привидения должны быть в тех местах, где их настигла смерть, верно? – спросила Бриана у кота, остановившись у края леса. – А судя по словам Охотника, смерть Лесничего была… нехорошей. Вот я и думаю… Что, если его позвать? Наверное, это плохо, кот, да? Но как я иначе узнаю, что случилось…

Что-то смутно-тревожное сильно ее беспокоило… Какая-то догадка уже зародилась в душе, какое-то предчувствие – из тех, которые знать не хочется, но надо.

Девушка, не зная, что ей надо делать, попробовала просто тихонечко позвать. Жаль, она не знала имени Лесничего… Бриана подумала, что, должно быть, нужно закрыть глаза.

– Лесничи-и-й! – негромко протянула Бриана, зажмурившись. – Лесничий, тебя зовет дочь господина твоего!

Бриана открыла глаза, огляделась.

– Получилось… – вырвалось у нее против воли. Полупрозрачная белая фигура стояла слева от нее, у дерева.

– Ты и есть Лесничий? – спросила девушка.

Призрак молчал довольно долго, рассматривая ее.

– Вы и вправду меня видите! – наконец воскликнул он. – Это невозможно, но вы меня видите!

– Конечно, – отозвалась Бриана. – Стала бы я вас звать, если б не смогла увидеть!

– И слышите! – восхитилось привидение. У Лесничего было лицо уже немолодого человека и горбатый, будто бы ломаный и неправильно сросшийся, нос. Об остальном сказать было трудно. Наверное, волосы у него были светлые, а глаза серые или голубые, а руки были покрыты мозолями.

– Так зачем я вам?

– Я… – замялась Бриана. – Давно ли вы видели сына?

– Сына?! – внутри у девушки похолодело. Призрак удивился очень натурально, да и сама она уже думала, что Данован ее, скорее всего, обманул…

– Покажите мне вашего убийцу, пожалуйста, – решительно сказала Бриана. – Я понимаю, вам не хотелось бы его снова видеть, но этим вы мне невероятно помож…

– Нет! – взвизгнул призрак, отшатнувшись за дерево. – Зря ты здесь, дочь барона! Немедленно уходи!

– Постой! – кинулась к нему Бриана.

Того уже не было видно.

– Где ты? – крикнула девушка. – Покажись сейчас же!

– Бриана? – голос был хриплый, немного удивленный и знакомый. От осознания того, с кем она говорила вчера ночью, и кто сейчас стоит в десятке шагов от нее, одной рукой держась за дерево, у Брианы едва не подкосились ноги. А тут и призрак Лесничего появился неизвестно откуда, огласив лес жутким криком.

– Беги!!! – проорал он в ухо девушке.

Бриана, пошатнувшись, сделала несколько шагов вперед. Человек не шелохнулся.

– Беги… – обреченно прошептал призрак и это шепот сильнее всего подействовал на девушку. Она опомниться не успела, как ноги уже несли ее к замку. Запыхавшаяся, она остановилась на полпути. Обернулась.

– Так нельзя, – прошептала она. – Ты трусиха! Ведь собиралась же идти к Волшебному Зверю, а испугалась слов какого-то призрака!..

Бриана медленно побрела обратно. Черный кот – неужели он как стоял на одном месте, так и не шелохнулся? – посмотрел на нее, как показалось, с укором. Бриана, ступила в лес, прошла несколько шагов и остановилась.

Должно быть, он двинулся за ней, когда она побежала. Он оторвался от дерева и упал, без сил. Бриана, закусив губу и стараясь не взвыть от накатившего страха, подошла к лежащему на снегу человеку. Глаза его были закрыты. Бриана опустилась на колени, осторожно тронула рукой белую-белую щеку. Веки дрогнули, блеснули нестерпимо зеленые глаза – и почему она не смогла рассмотреть их раньше?.. Голос был тихий, едва-едва различимый.

– А я думал, ты не боишься Волшебного Зверя… – обиженно произнес Данован.

У него еще хватало сил смеяться, пока Бриана помогала ему встать, и он, вцепившись в серый ведьмин плащ на ее плечах, сказал, что, должно быть, все баронские дочки, да и вообще все девчонки одинаковы: они просят о помощи даже самых страшных существ, смелые и согласные на все, и убегают, испугавшись тогда, когда никакой опасности нет – вот ведь странно. Бриана хотела ответить, что никакого страшного существа она возле себя не замечает, но слова по неясной причине застревали у нее в горле – вырывались только громкие вдохи и выдохи. Данован, заметив это, отстранился и вновь припал к дереву. Бриана заметила, что его пальцы впиваются в кору, а глаза затуманены.

– А мальчишки, – с запозданием наконец-таки выговорила Бриана, – как я посмотрю, не лучше – даже еле стоя на ногах, не позволят девчонке довести себя до дома.

Данован слабо улыбнулся.

– Это мне бы провожать тебя до порога… Но раз сегодня я остался совсем без сил, то веди меня, а я укажу дорогу, пока глаза еще не закрылись от усталости.

Бриана подлезла под его руку. Не таким уж и тяжелым он ей показался. А может, это он старался не сильно опираться на нее, или желание помочь заглушило какую-либо усталость.

Домик был старый, низкий, занесенный снегом. Наверное, он принадлежал Лесничему.

– Дошли… – прошептал Данован и почти свалился на ступени порога. Сел, подтянул колени, устало опустил на них лохматую голову.

– Давай в дом, замерзнешь, – неуверенно сказала Бриана.

Данован разогнул спину и подпер щеку кулаком, внезапно напомнив Крейдне.

– Тебе разве холодно? – спросил он.

– Мне? – удивилась Бриана. – Совсем нет.

– Тогда присядь.

Бриана послушно села рядом.

– Можешь спрашивать, – кивнул Данован.

– А что у тебя спрашивать? – пожала плечами Бриана. – Ты Волшебный Зверь, который живет в лесу. Так ли важно, откуда ты появился?

– А разве нет?

– Нет. Это просто. Всем нужен дом, и ты нашел его здесь. Я права?

– Да, наверное так, – Данован зачерпнул снег и растер его в руках. – Ты знаешь, я никогда не задумывался, почему остался здесь. Наверное, ты права… Но ты можешь спросить, зачем я убил Лесничего.

– Ты его не убивал, – жестко произнесла Бриана.

– Почему?

Бриана растерялась.

– А, не думай, – махнул рукой Данован. – Это так. Что странно – он ведь видел меня дважды, но испугался только на второй раз. Может, потому что первый раз он встретил меня в шкуре, а во второй я пришел к его дому человеком… Потом я слышал поговорку, что люди опаснее иных зверей. Должно быть, это так. Ребенок напугал его сильнее, чем волк. Я отнес его… тело к краю леса. Это напугало всех, верно?..

– Тебе это и нужно было – чтоб никто не трогал?

– Да… Соседства Охотника и Колдуньи мне вполне хватало.

– Охотник, он… – Бриана запнулась. С одной стороны, хотелось предупредить Данована, но с другой – Охотник был другом и даже чем-то большим…

– Я знаю. Он приходил и не раз. Но он боится. На моей памяти, – Данован прищурился, – лишь одна девчонка меня не испугалась. Да и то лишь в первую встречу.

– Не трогай его, – внезапно попросила девушка.

– Я никогда его не трогал.

– Если вдруг… если что-то случиться, пожалуйста, не делай ему ничего…

Данован не ответил.

– Почему ты не спрашиваешь о том, что важнее всего? – тихо сказал он. – Почему не спросишь о своем женихе?

Бриана вспыхнула. Ну могло ли такое произойти – о нем она забыла абсолютно!

– Ты с ним… дрался?

– Я прогонял его из своего леса, – поправил Данован. – И прогнал. Обратно на дорогу. Теперь ему еще четыре дня добираться до города.

– Спасибо…

Бриана помедлила, а потом все-таки спросила:

– Что я могу для тебя сделать?

– Ты замерзла?

– Нет.

– Ты хочешь домой?

– Нет, – совершенно искренне призналась Бриана.

– Тогда посиди здесь немного.

Данован протянул руку и обнял ее за плечи. Бриана, по рассказам сестры, знала, что в таких случаях скромной воспитанной девушке принято смущаться и краснеть, но жест был настолько естественен и ненавязчив, что никакого смущения Бриана не почувствовала, только искоса взглянула на Данована. Черные волосы спутались, дико захотелось их расчесать, Бриана даже пожалела, что нет под рукой гребня.

Так же просто и естественно, как и дружеское объятие, вышло так, что вот голова Данована уже на ее коленях, а пальцы осторожно распутывают черные пряди. Данован смотрел в еще темное, звездное небо, мимо лица девушки, и глаза постепенно закрывались.

«А на затылке все равно будет колтун», – рассеянно думала Бриана. Колени начинали затекать, но шевелиться он не стала бы ни за что на свете – слишком уж редок и ценен миг.

Данован поморщился во сне и открыл один глаз. Потом второй.

– А знаешь, – сонно произнес он, – принцессы, попав к чудовищу, тоже вот так клали его голову к себе на колени и расчесывали волосы, пока чудовище не засыпало. А потом рубили его на куски и сжигали.

– И кто после этого чудовище? – Бриана склонила голову набок. Оба тихонько рассмеялись.

Данован поднялся, зевнул и посмотрел на небо.

– Тебе пора домой. Совсем скоро утро. Я провожу…

– Ну да! – всплеснула руками Бриана. – Не для того я тебя сюда вела! Иди спи.

– Я могу, – немного опешил Данован.

– И я тоже могу дойти сама, – улыбнулась девушка. – Так… Так что я тебе должна, Волшебный Зверь?

– Не забывай мое имя, – усмехнулся Данован, – не зря же я его назвал…

И уже вслед донеслось, тихое:

– Приходи еще.

На этот раз Бриана старой веткой замела свои следы. Да, она поступала продуманней – ведь она еще хотела вернуться.

– Я принесла гребень, – с плохо скрываемым торжеством сказала Бриана следующей ночью.

– И что? – не понял Данован.

Он встретил ее на краю леса, на том же месте, где вчера упал. Только теперь он сидел на одной из нижних ветвей старого дерева и выглядел вполне здоровым.

Принято считать, что все как один детишки любят ползать по деревьям. Так то оно, наверное, так, но вот мало кто из них жил близь опасного темного леса. Так что Бриана забиралась на дерево впервые в своей жизни не без помощи Данована.

– А то… Когда ты причесывался в последний раз? – резонно спросила Бриана, поудобнее усаживаясь на толстой корявой ветке. – Ты похож на Лешего из моих детских книжек!

Конечно, Бриана сильно преувеличила. Единственным сходством были зеленые глаза, пожалуй.

– Я не помню, – честно признался Данован, послушно поворачивая голову и позволяя Бриане распутывать черные лохмы. – А свое отражение я видел только в воде… А что, этот Леший, где он живет? Я его не встречал…

– Далеко отсюда, должно быть. Там леса гораздо больше и старее здешних, но снег лежит еще дольше, – принялась рассказывать Бриана. – Леший бродит там, приглядывая за зверьем и деревьями. Если человек уважительно относится к его владениям, то Леший ничего ему не сделает, может даже помочь – указать на ценные травы, привести к поляне с ягодами… В противном случае Леший уведет путника в глухую чащу или в трясину и оставит умирать. Иногда они крадут детей… Не дергайся! А выглядят они… ну… кожа у них похожа на кору, а волосы у них спутанные и с листьями и сучками, застрявшими в них. Глаза чаще всего зеленые… Но они могут предстать и обычным человеком, и животным. Только и так их можно распознать – зверь будет говорить человеческим голосом, а человек будет ходить совсем-совсем неслышно. И еще Леший обязательно левша.

– А это почему? – удивился Данован.

– Не знаю, но так есть.

– Я левша, – довольно заметил Данован. – Все?

– Да…

– Не похож я больше на Лешего?

– Уже не очень, – улыбнулась Бриана. – Но гребень забери себе, еще пригодится.

Данован задумчиво повертел в руках костяную вещицу.

– У тебя красивые волосы, оказывается… – Бриана вспомнила о Крейдне. – Свои я обещала Колдунье за совет…

– Ну, за все надо платить. Будет жаль? – Данован улыбнулся, предвидя ответ.

– Да ерунда! – беспечно махнула рукой Бриана. – Конечно, говорят, что приличная девушка не ходит с обрезанными волосами, но мне-то все равно, а другим… А кто меня здесь видит? До ближайшего города четыре дня ехать через лес, а в обход в два раза больше, гости у нас редки, из соседей – Охотник, Колдунья… и ты. Да еще призраки, но и они уже не показываются… Глухое у нас место.

– А где б ты хотела жить? – вдруг спросил Данован. Бриана смотрела вниз, покачивая ногой.

– Не знаю, – не поднимая глаз, ответила девушка. – Мне нравится здесь в общем-то.

– А как же – посмотреть мир?

– Мир – наверное, – согласилась Бриана. – Даже очень. Но рано или поздно захочется найти дом. А где он – пока мне кажется, что он здесь. Ты много видел?

– Нет, – пожал плечами Данован. – Я ведь ребенком пришел сюда – лет двенадцать мне было или около того. И я чаще бродил в обличии зверя – так было проще выжить.

– У тебя есть родители?

Данован не ответил, а предложил спуститься с дерева. Он прыгнул первым, просто соскользнув вниз. Бриана не была уверена, что сможет так же, без вреда для себя, повторить прыжок.

– Извини, – торопливо сказала Бриана. – Я не…

– За что извинять? – Данован поднял голову и улыбнулся почти весело. – Прыгай, я словлю.

Бриана прыгнула, не задумываясь – а стоило бы подумать, что делать и что говорить, вмиг оказавшись в теплых объятьях.

– Конечно, у меня были родители, – тихо сказал Данован. Бриана перевела дыхание. – Монахи в монастыре, где я рос, говорили, что родился я со всеми зубами, и глазами не голубыми, а зелеными, и не заплакал я, а заскулил. Наверное, это правда, иначе ребенка не оставили бы просто так, верно?..

Бриана не знала, что сказать, но Данован смотрел на нее и ждал ответа.

– А… а монахи – они хотя бы сказали, кем были твои отец и мать?

– Они даже имени мне не дали, – усмехнулся Данован. – Его дала мне Колдунья, уже здесь. Монахам имя было не нужно. Бесовское отродье, грязная тварь, проклятый ублюдок – этих слов им вполне хватало. В клетке я рос и через ее прутья видел много людей. Знаешь ли, довольно страшным я был в детстве – искал спасения в другом облике, но сам ничего не понимал и толком не умел, а потому одновременно был и зверем и человеком. Позже научился по собственному желанию превращаться… А монахи – глупые они, глупые, не могли понять, что рано или поздно все человеческое я забуду.

– Как это? – холодея, произнесла Бриана.

– А так… – Данован внимательно посмотрел на нее. – В какой-то из дней, когда один из послушников принес еду, я, скорчившись, лежал на полу. Уже тогда я задумал обман. Чтоб что-то просчитать – нет, у меня бы не хватило ума, за меня мыслил звереныш, который с рождения приучен обманывать охотников. Обычно на еду я кидался сразу же, как только ее бросали в клетку. Я всегда был голоден, и тогда – я помню, – я чувствовал запах пищи, но не шевелился. Естественно, это показалось странным. Послушник позвал одного из монахов и спросил, не сдох ли щенок. Сам он, должно быть, побоялся взять длинную палку и тронуть меня. Монах ткнул палкой раз, два, три, потом разозлился и открыл дверцу клетки – проверить, что случилось. Слишком жалко я, наверное, выглядел. Он совсем не ожидал, что ребенок бросится на него. Я вцепился зубами ему в шею. Я даже не заметил, в какой миг произошло первое превращение – наверное, когда кровь попала мне на губы…

Данован взглянул на изменившееся лицо девушки и медленно расцепил руки, отходя на шаг.

– Ты боишься… – медленно, с трудом произнес он.

– Ты… убил его? – Бриана не шелохнулась.

– Да. Глупо будет оправдываться – я хотел его смерти. Я хотел убить всех и каждого, кто когда-то подходил к клетке и кидался в меня камнями и грязью. И если бы смог, если бы я их тогда увидел, я бы убил их, – Данован замолчал, упрямо вздернув подбородок и плотно сжав губы. Видя, что его собеседница никак не реагирует, он закончил:

– Вот так я покинул монастырь. Мне не было и десяти.

Бриана, неподвижная, с опущенными руками, смотрела на человека перед ней. Спокойный, гордый… Невероятно честный. Каково жить с такими воспоминаниями? Бриана думала раньше, что кошмар – это Мертвый король, его вечный холод, ледяная легенда, а оказалось, что настоящий ужас гораздо реальнее, грязнее и ближе – маленький ребенок, запертый в клетку самыми обычными людьми…

– С таким детством… Как же ты удержался, чтоб не бросаться на каждого встреченного человека?..

– Что? – Данован удивленно вскинул брови. Не таких вопросов он ожидал, не такого взгляда…

Он пораженно молчал, когда девушка, отчего-то зажмурившись, налетела на него и крепко-крепко обняла. Он молча слушал бессвязные слова, что она говорила, а потом так же молча наклонился и стал целовать мокрые глаза.

Вернувшись, Бриана не заснула. Не смогла. Поворочавшись с боку на бок какое-то время, она встала с кровати, вышла из комнаты, пробежала по коридору, взлетела по лестнице, рывком распахнула дверь замковой библиотеки и покрутила головой по сторонам. Конечно, никого в такую рань здесь не было, но Бриана, все равно почему-то покраснев, подошла к одному из массивных шкафов и достала с самой нижней полки книгу наугад. С этой полки всегда брала книги Эрин, перечитав каждую раз по пять. Бриана открыла где-то посередине, пробежалась глазами по тексту, перелистнула несколько страниц.

«…Двое людей застыли, обнявшись, связанные теплотой и внезапной нежностью, во взаимность которой еще не могли поверить».

Бриана подняла глаза к потолку и возмущенно засопела.

– Глупость! – буркнула она. – Сущий бред!

«Она не могла вспомнить ни одного слова из тех, что говорила лишь миг назад. Он не понимал, что заставило его прикоснуться губами к белой коже… Да и не так уж важны были слова или причины в тот момент».

Бриана резко захлопнула книгу.

– Как же все это нелепо! – бормотала она, раздраженно запихивая книгу на место. – Как же все это нелепо и… и непонятно!

Но тем не менее, нелепости в жизни случаются. Маленькая принцесса роняет в пруд любимый мячик, и нашедшая его лягушка теперь ест рядом с принцессой из ее золотого блюда. Служанка при помощи феи едет на бал, но, непривыкшая бегать на каблуках, она неудачно ступает, подворачивает ногу и теряет туфельку. Маленький мальчик, заплутавший в лесу, совсем не думает о птицах и отмечает свой путь хлебными крошками. Король забывает пригласить тринадцатую фею на праздник в честь рождения наследницы, и та является сама, разгневанная.

Принцесса грустно глядит на холодную зеленую гадость, перемазавшуюся мясной подливой. Служанка ковыляет ночью по дороге, морщась от боли в ноге, сзади бегут мыши и усатая серая крыса, большая тыква валяется у обочины. Мальчик, спрятавшись в сундук, трясется от страха в доме лесного великана-людоеда. Король в горе – злая фея отмеряет его дочери лишь семнадцать лет жизни.

Да, бывают крайне досадные нелепости. Например, в тот вечер Бриана заснула, перенервничав и не выдержав бессонной ночи. Заснула – и проспала до самого утра. Осознав, что произошло, бедная девушка едва не расплакалась. Сама не своя, она бродила по замку весь день, любые дела валились из рук. Едва дождавшись ночи, Бриана накинула ведьмин плащ и покинула замок.