Текст книги "Сказка о волке"

Автор книги: Татьяна Талова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Талова Татьяна

Сказка о волке

А жизнь проста и чудесна, а правда в том, что отец продал свою дочь.

Нет, нет, конечно же, он любил свою дочь. Любил – и, как водится, желал ей самого лучшего.

А их дом, их старый родной замок, стоял на холме и от города его отделял большой глухой лес. А в том лесу, в том темном запретном лесу, было лишь три дома. И жили там, в том страшном старом лесу, лишь три человека – Лесничий, Колдунья да Охотник. И двое приходили, бывало, к замку: Охотник приносил дичь и шкуры, а Колдунья целебные зелья. Лесничий же давно умер, но о том не говорили – принято было считать, что Лесничий жив. Иногда даже поговаривали, будто он недавно заходил к господину Траубе, барону, – по делам, – и умолкали. Просто так было спокойней – считать, что Лесничий жив. А правда в том, что будь Лесничий жив, ему сравнялось бы уже сто лет или больше, и уж точно, его не нашли бы зимой замерзшим насмерть на краю леса.

Край леса – дальше уходили только Охотник и Колдунья. И Лесничий, конечно же, Лесничий, умерший десять лет назад. Вот так и жили в лесу, в том мрачном опасном лесу, три человека.

Но правда в том, что отец продал свою дочь. С южной стороны приехали гости – и как было не отдать дочь в жены молодому господину в таком богатом наряде, такому учтивому и галантному, с целым отрядом молодцев на породистых белых скакунах? Как не продать, если сын графа и наследник весь вечер заглядывался на младшую? Как не продать, если замок разваливается, и совсем нет денег – а будущий граф сам предложил в обмен на младшую дочь две сотни золотом, а вдобавок свою руку, сердце и искреннюю пламенную любовь?

Но это все – это так, предисловие и не больше того.

– И чего он в тебе наше-е-ел?.. – грустно протянула Эрин, оглядывая себя в большом зеркале. В чистеньком голубом платье и с белыми лентами в волосах сестрица выглядела и вправду изумительно.

– Поменяемся? – пожав плечами, предложила Бриана. Так уж вышло, что совсем не по себе было младшей сестре уезжать вместе с графским сыном из родного дома.

Эрин повернулась, взглянула на сестру и тяжко вздохнула. У нее, у старшей сестры, всегда очень удачно и красиво получалось вздыхать, закатывать глазки, ахать и хлопать в ладоши от восторга. И все-таки сестра была замечательной, и Бриана ее очень любила.

– Бриана… Милая моя Бриана, я знаю, что ты не хочешь этой свадьбы, – Эрин на правах старшей сестры протянула руку и погладила Бриану по голове. – Ты заметила, что это всегда так бывает – кому не нужно, тот получает то, чего искренне желает другой.

Две сестры, как это часто бывало, сидели у камина в главном зале, на полу, на шкуре – мех медведя и огонь согревал даже в самые холодные ночи. Мать за то недолгое время, которое пробыла с ними, приучила девочек к труду. Конечно, это был не тот труд, которым зарабатывали на жизнь крестьяне или слуги, но тем не менее, не каждая баронская дочка могла похвастаться умением так быстро и ровно вязать, не теряя не единой петли, как Бриана, или умением вышивать такие сложные узоры или даже целые картины, как Эрин. Вот и сейчас Эрин бледно-голубыми нитями вышивала на шарфе незабудки, а Бриана довязывала рукавицу. Пряла Бриана тоже сама, пряла из теплой овечьей шерсти, а потом красила в растворах, подаренных Колдуньей.

– Цвет красивый, тебе бы пошло такое платье, – оценила старшая сестра. – Тебе обязательно нужно показаться своему жениху в темно-красном…

Бриана пожала плечами. Сестры были очень похожи друг на друга, только вот казалось, будто Эрин вся изнутри светится, словно солнышко – даже рыжие волосы отливают настоящим золотом, тогда как в Бриане все краски были слегка затемнены. И вот сразу, с первого взгляда становилось ясно, кто из них родился жарким летом, а кто вьюжной зимой.

– А ты ведь ему вяжешь? – лукаво прищурилась Эрин, откладывая шарф в сторону и сладко потягиваясь. – Господину Конраду Грим?

– Да нет… – Бриана поглядела на вязание в своих руках, как будто впервые его увидела. – С чего ты взяла?

– Ну, для твоей или моей руки рукавица будет слишком большой, а для отцовской – маленькой, – заметила Эрин.

– Я отдам их Охотнику, когда он придет, – улыбнулась Бриана. – Сейчас очень холодно, лишние рукавицы ему не помешают.

– Ну надо же… – покачала головой Эрин. – Не жениху – Охотнику! Ах Бриана, не знай я тебя достаточно хорошо, подумала бы, что это о нем ты втайне мечтаешь!

Младшая совершенно искренне рассмеялась, старшая подхватила.

Да, сестры всегда ладили меж собой. Они и по годам были почти ровесницы – Эрин родилась в середине лета, а Бриана зимой, спустя всего-то полтора года. Потому-то они так много проводили времени вдвоем – в замке не найти было других подруг, дети слуг сторонились маленьких баронесс.

Конрад Грим, гость Траубе, уже знал о привычке сестер проводить вечера у камина, и потому совсем не случайно оказался тогда в зале.

– Ой! – Эрин резко вскочила на ноги и одернула платье. – Простите, мы не заметили, как вы пришли.

Рыженькие волосы, чуть вьющиеся, перевязаны белыми лентами, голубые глаза, точь-в-точь как и у господина Траубе, смотрят весело, с хитринкой.

Бриана осталась сидеть, безразлично глядя на Конрада. Впрочем, господин Грим редко удивлялся странному поведению других людей. И уж тем более, он никогда не смущался в присутствии дам.

– Я лишь хотел лишний раз увидеть свою невесту, – Конрад улыбнулся. Эрин, прыснув в рукав, подмигнула Бриане и вихрем унеслась прочь из зала.

Бриана даже не шелохнулась.

– Вы можете сесть в кресло, – опомнилась вдруг она.

– Позволите побыть рядом? – снова улыбнулся молодой человек, кивая на шкуру медведя – как раз там сидела минуту назад Эрин.

Бриана, не зная как себя вести, кивнула. Это человек, прибывший в замок с неделю назад, внушал ей страх. Она ни за что бы не поверила, что Конрад Грим желает ей счастья.

– Смею надеяться, вы вяжете эти рукавицы мне?

– Нет, – быстро ответила Бриана. Потом испугалась, подумав, что, наверное, обидела гостя. Но для того, чтобы понять, что гость смеется, заранее предвидя отрицательный ответ, ей хватило одного взгляда в темные, карие глаза.

– Я вяжу их Охотнику, – осмелев, сказала она. – Вы же редко бываете на морозе подолгу, как он. И руки у вас не мерзнут.

– Бриана… – девушка невольно вздрогнула. – Мои руки мерзнут даже здесь, у огня…

Конрад протянул руку – и действительно, щеку Брианы обожгло холодом! Нельзя и подумать, чтобы у человека были такие холодные пальцы!

– Они ледяные! – невольно воскликнула Бриана. – Почему? – А ведь еще старая нянька, рассказывая сказки, строго наказывала – если кого-то боишься, никогда не задавай ему вопросов! А то как бы не стало еще страшнее…

Конрад нахмурился – и вдруг Бриана поняла, почему. Ведь господин Грим ничего не сказал – как же можно говорить, не раскрывая рта? Ведь он просто молчал, глядя на свою невесту. А голос, этот усталый холодный голос, назвавший ее по имени, Бриане только почудился… И ледяное прикосновение – тоже.

Конрад пожал плечами в ответ на ее глупое восклицание и произнес почти весело, словно бы и не заметив ничего:

– Вы немного ошибаетесь, моя дорогая, – господин Грим криво усмехнулся и рассеянно погладил медвежий мех. – Я часто и подолгу нахожусь на холоде, но я привык. А вот вам бы, пожалуй, следовало связать что-нибудь теплое для себя…

– Отец говорил, вы с юга, – удивилась Бриана. – Разве нет?

– Не совсем, – мягко улыбнулся Конрад. – Мой дом… наше графство, оно очень далеко. И там гораздо холодней, чем даже здесь.

Конрад решительно поднялся.

– Рад был поговорить с вами…

– Где это? – почти выкрикнула Бриана, чувствуя смутную тревогу.

– Очень далеко, – уже отвернувшись, повторил Конрад.

Уже у дверей он оглянулся и добавил:

– Я отвезу вас туда. Скоро.

– Ох, Бриана! – буквально через минуту в зал влетела Эрин. – Вы поговорили, так? Я видела его на лестнице, он улыбался…

– Да… да, Эрин, мы поговорили… Он сказал, что живет очень далеко.

– Далеко-о? Ну, думаю, я все равно смогу к тебе приезжать, – Эрин обняла бледную сестренку. – Как же тебе все-таки повезло!.. Бриана, ты заметила, какие у него глаза? Такие темные, такие…

– А я и не знала, что карие глаза могут быть такими холодными… И пустыми.

– О чем ты? – Эрин недоуменно взглянула на младшую сестру.

– Эрин… Эрин, я не хочу уезжать с ним! – слезы брызнули из глаз, едва Бриана вспомнила про ледяное прикосновение. Бриана понимала, что ничего этого не было, но и поверить в то, что это померещилось, тоже не могла. – Эрин, родная моя сестричка, я не хочу… Я его боюсь…

Эрин, уверенная в том, что это лишь временное помешательство, вызванное внезапностью предстоящей свадьбы, успокаивающе гладила младшую сестру по голове и повторяла, что все будет хорошо.

Ночью Бриане стало еще страшней. За дверью чудились чужие шаги. До полуночи она так и не смогла заснуть, прислушиваясь к каждому шороху. А надо сказать, раньше посторонние звуки никогда не мешали ей спать – ведь замок всегда жил своей жизнью, наполненный шорохами, свистами и скрипами старого-старого здания, и Бриана привыкла засыпать под них.

– Ну же, Бриана, ты ведь никогда не была трусихой! – прошептала Бриана сама себе, стараясь успокоиться. – Не может ведь твой жених стоять у тебя под дверью! Это… это глупо! Какой бред, честное слово!..

Наконец Бриана рывком села в постели.

– Это бессмысленно, – устало продолжила она говорить сама с собой. – Я и так уже почти что принадлежу ему. Зачем господину Грим бродить ночью по нашему замку?.. И чтобы сейчас же перестать волноваться, я пойду и открою дверь!

Непроизвольно Бриана сказала последние слова гораздо громче. Так, чтобы человек за дверью мог услышать и уйти. Так, чтобы не пришлось вновь сталкиваться лицом к лицу с Конрадом Грим.

Бриана быстро – пока не исчезла решимость – соскочила на пол, подбежала к двери, отодвинула маленькую щеколду и дернула резную ручку. Облегченно выдохнула, когда увидела, что в коридоре никого нет. Но как же холодно! Нет, понятно, что зимой в непротапливаемых коридорах не может быть тепло, но не до такой же степени! Бриана закрыла дверь и побежала по коридору к комнате сестры, замолотила в дверь руками.

– Что случилось? – раздался встревоженный голос Эрин, и через мгновение дверь открылась. – Бриана?..

Бриана проскользнула в комнату.

– Разреши, я посплю сегодня с тобой? – взмолилась младшая сестра. – Ты не представляешь, как у меня в комнате сегодня страшно!

– Конечно… – убедившись, что ничего ужасного не произошло, Эрин зевнула. – Ну и пугливая ты у меня, сестричка! Конечно ложись…

Вообще, сестры частенько перебирались ночью друг к другу в спальни – почему-то ночами было особенно интересно шептаться и рассказывать реальные и, тем более, выдуманные истории. Иной раз сестры выходили из комнат и, смеясь, бежали наверх, в старые башенки, до которых уже никому не было дела. Там было темно и пыльно, там было много пауков, а однажды девочки даже видели большую черную крысу. Но даже после этого не прекратили своих вылазок. Было в этом что-то такое запретное, а потому упоительное, – ведь никто во всем замке об этом не знал, кроме них двоих.

– Бриана, а ты веришь в колдовство? – поворочавшись в постели с минуту, спросила вдруг Эрин. Сестры одинаково любили сказки, где то и дело появлялись маги, духи и маленькие феи, добрые или злые в зависимости от сюжета. Ну и как не поговорить темной зимней ночью о такой таинственной, недоступной большинству людей вещи?

– Конечно, – не задумываясь, ответила сестра. – Взять хотя бы наш лес. Охотник рассказывал мне, что там живет Волшебный Зверь…

– Там живут только он сам, Лесничий и Колдунья, – возразила Эрин. – А Охотник придумал этого зверя, чтобы ты никогда не ходила в лес. Иначе почему Волшебный Зверь не нападает на них?

– Боится, – уверенно ответила Бриана. – Он же все-таки Зверь. А Охотник – это Охотник. Зверь боится Охотника.

Бриана немного подумала и добавила:

– Он обещал принести мне его голову.

– Кто – чью? – прыснула Эрин.

– Охотник – Зверя! – нахмурилась Бриана. – И не смейся, он правда обещал. Хотя мне не нужна ничья голова… Но будет лучше, если Зверь пропадет, верно? Тогда можно будет ездить через лес…

– Все-таки я была права – тебе нравится наш Охотник, – засмеялась Эрин.

– Вовсе нет! – возмутилась сестра. И чтобы уйти от темы, сказала:

– Тем более, есть же Колдунья!

– Да что Колдунья! – поморщилась Эрин. – Если Зверь и живет в лесу, то она ему не помеха. Она умеет варить зелья и только. Я ведь спрашивала ее – она призналась, что ничего больше не может.

Бриана тогда подумала, что волшебники – на то они и волшебники, что никогда не раскроют, что умеют на самом деле. А еще, еще она подумала, что, быть может, Колдунья сможет ей помочь – и не придется больше касаться холодных-холодных рук постылого жениха.

И кто бы знал, что утром, словно почуяв немую просьбу юной баронессы, пришла к замку Колдунья.

Как это бывало всегда, Колдунью хорошо приняли в замке. Господин Траубе хорошо помнил, благодаря чьим целебным настоям и мазям слуги в его замке да и он сам с дочерьми почти никогда не болеет. И вот когда Колдунья, отобедав вместе с бароном, собиралась уже уйти, к ней подбежала Бриана.

– Маленькая баронесса! – пропела Колдунья. Голос у нее был хриплый и глухой, но тем не менее, звучал приятно, успокаивающе. – Что-то тебя беспокоит?

Колдунья говорила на «ты» со всеми, кроме господина Траубе, и то – лишь потому, что она жила на его земле. Собрав волю в кулак, Бриана озвучила свою просьбу.

Колдунья задумчиво посмотрела на Бриану, прошла к лестнице и уселась прямо на ступени. Младшая примостилась рядом.

– Ты хочешь, маленькая баронесса, чтобы я помогла тебе избежать свадьбы? – проговорила Колдунья. Бриана кивнула.

– Колд… – Бриана запнулась. Как так вышло, что за все годы она ни разу не поинтересовалась именем Колдуньи?.. Улыбнувшись и откинув за плечи спутанные седые волосы, Колдунья сказала:

– Меня зовут Крейдне. Только теперь и я буду называть тебя по имени, хорошо? Так что ты хотела сказать, Бриана?

– Крейдне… Крейдне, мой жених, он… Мне так страшно с ним! Я не знаю, как отец согласился на эту свадьбу – он впервые даже не выслушал меня! А мой жених, господин Грим, он… он… Я боюсь его! У него руки холодные, как снег или даже сильнее, Крейдне…

– И ты веришь, что я смогу тебе помочь? – усмехнулась Крейдне. – Что ж, это весьма лестно…

Колдунья тяжело вздохнула и сказала тихо, будто бы сама себе:

– Каждый год Мертвый Король ищет себе невесту, и надо же такому случиться, что именно в этот год он положил глаз на деву, видящую призраков…

– Мертвый?! – побелела Бриана. – Крейдне, о чем ты говоришь?!

– А о том, – Колдунья скрестила руки на груди, – что не повезло тебе, Бриана, не повезло дважды! Впервые – при рождении, когда Судьба подарила тебе способность видеть невидимое и слышать неслышимое. Может, помнишь, как ты впервые подбежала ко мне и повела показывать… как ты это сказала?.. «Маленького белого старичка, живущего под лестницей»! Тебе еще не было и шести лет, Бриана… Часто ли теперь ты видишь духов?

– Только кота – он ночью бродит по двору и замку, – пожала плечами Бриана. – Почему ты сразу не сказала мне, что это ненормально? И Эрин! Эрин всегда ведь соглашалась со мной, когда я рассказывала ей про духов!

– А разве в этом есть что-то удивительное? – седые брови взлетели вверх. – В былые времена все видели то, чего сейчас – так принято считать, – не существует. А твоя сестра – славная девушка, которая тебя очень любит. Вот и подыгрывает тебе, как может. Так ты хочешь слушать меня дальше?

Бриана поспешно кивнула. Ну, призраки и призраки. В конце концов, она и вправду видела их с шести лет, и раз Крейдне не удивляется, то и ей не стоит.

– Второй раз не повезло тебе, Бриана, когда в ваш дом постучался Мертвый Король.

– Откуда ты знаешь?..

– Зимой его трудно заметить, – пожала плечами Колдунья, – это так. Но ведь я видела его за обедом. А я, как никак, Колдунья. Я подумала – а вдруг он лишь ехал мимо со своей свитой? И сегодня-завтра он покинет замок и заодно прихватит с собой эту долгую метель?.. Но потом ко мне подошла ты.

– Так кто это все-таки? И зачем ему невеста?..

– А что непонятного, Бриана? – немного раздраженно ответила Крейдне. – И не все в этом мире имеет причину, запомни. Солнце ходит по небу, ветер дует и меняет направление, новая трава вырастает каждую весну, Мертвый Король ходит по свету и ищет себе невесту каждую зиму. Так было и так есть, и так будет вечно. У нас его зовут Мертвым Королем, где-то считают едва ли не богом – должно быть, это пошло после чуждой нам, далекой легенды о том, что властитель подземного мира украл с земли молодую Весну.

– А дальше? – тихо спросила Бриана.

– А дальше все просто. Мир жить без весны не может, поэтому пришлось ее вернуть. Только вот ты, маленькая баронесса, никак не тянешь на Весну. Скорее уж на Зиму, – Крейдне усмехнулась снова. – А значит быть тебе в его королевстве целую вечность.

– Крейдне!

– Быть может, – не замечая испуганного лица, продолжила старуха, – это было бы и неплохо, если бы ты не видела его сущности. Вечная жизнь, как никак… многие пожелали бы такого.

– Крейдне, нет! – едва ли не заплакала Бриана.

– Самое плохое, – Колдунья подперла щеку кулаком и вздохнула, – что его нельзя уничтожить. Да и от своей невесты Мертвый Король так просто не отступится… Можно лишь обмануть его.

– Как? – Бриана подалась к Колдунье, та недовольно на нее покосилась.

– Я подскажу тебе. Только не могу отвечать за последствия. Мертвый Король может путешествовать лишь зимой. Если мы обманем его сейчас, то в следующем году он тоже не сунется в ваш замок – найдет невесту посговорчивей, – смешок Колдуньи был похож на кашель. – Нужно только не позволить ему забрать тебя до весны. А теперь подумай, как это можно сделать…

Думала Бриана недолго. Сначала даже удивилась такому простому решению, но потом, поразмыслив какое-то время (Колдунья неподвижно сидела рядом), поняла, что это единственный выход.

– Скажи мне, Крейдне… Ведь кони-то у Мертвого Короля вполне обыкновенные, верно?

– На земле – конечно. Да и сам он почти человек здесь, – ответила Колдунья.

– Я попрошу у него подарок! – воскликнула Бриана. – Торговцы иногда привозили из города, что за нашим лесом, дивные плащи и платья, и украшения. Я скажу, что мне не в чем выходить за него замуж и попрошу свадебное платье! Тем более что свадебного платья действительно нет – материно похоронили вместе с ней.

Крейдне какое-то время смотрела на нее удивленно. Затем хлопнула себя по колену и рассмеялась:

– А и правда! Здесь еще долго будет лежать снег и царить холод, это так, но ведь по правде-то весна придет уже через две недели! За это время он не успеет обогнуть лес по дороге и вернуться обратно… Но, Бриана, Мертвый Король смел, он может пойти и напрямую, через наш лес.

– Но там он встретит Волшебного Зверя!

– Это Охотник рассказал тебе о нем? – нахмурилась Колдунья. – Ну что ж, что есть, то есть… Хорошо, Бриана, – Колдунья встала.

Бриана поблагодарила ее, попрощалась и хотела было уже уйти, как вдруг вспомнила очень важную вещь. Девушка взглянула на Колдунью и спросила тихо:

– Крейдне… Чем мне отплатить за твою помощь?

– Хм… – старуха медленно обошла Бриану кругом. – Я бы взяла пару лет твоей жизни, конечно… Но я не так уж тебе и помогла. Твои волосы мне вполне подойдут, – решила она.

Бриана уже готова была принести ножницы, как Крейдне сказала:

– Позже. Не хочешь же ты, чтобы Мертвый король догадался о твоем сговоре с Колдуньей?..

И, тихонько посмеиваясь, Колдунья ушла.

– Эрин… Если я чего-то хочу, то… – Бриана нервно одернула рукава своего платья. – То… если я хочу попросить что-то у мужчины, то… как этот стоит делать? Эрин! Как себя вести?

Сестра подняла голову от старенькой книжки и удивленно посмотрела на Бриану.

– Ну… – протянула она в легком замешательстве. – Если ты хочешь попросить что-то у Охотника, то достаточно просто сказать «пожалуйста», и он все для тебя сделает! – Эрин лукаво подмигнула и хотела было уставиться снова в книгу, но сестра возмущенно всплеснула руками.

– Я не про Охотника! Да при чем здесь вообще Охотник?! Ну, Эрин, сестричка… Я ведь знаю, что за книги ты постоянно читаешь! «Сказание о неземной любви леди Хелен и сэра Квентина»! Я знаю, что ты тоже никогда близко не общалась с мужчинами, но в этих-то «сказаниях» должно быть хоть что-то, способное мне помочь!

– Бриана! Кого же ты собралась просить? И о чем?

– Кого-кого, – Бриана постаралась, чтобы ее голос звучал как можно более беззаботно. – Жениха своего, кого же еще? Он платит отцу две сотни золотых, так неужели не может сделать мне небольшой подарок перед свадьбой?

– Ох! – Эрин тут же вскочила со стула, мигом позабыв про книжку. Зачем же она, когда тут есть такая возможность проверить на деле все то, о чем там пишется?

– Для начала надо выбрать платье! Я бы посоветовала тебе темно-красное, но тут нужно подумать… Как считаешь, какой у него любимый цвет?

– Ходит он в черном… – Бриана явно не ожидала такого рвения от сестры. – Но… Я думаю, белый. Как снег.

Белого у нее не было ничего, кроме, пожалуй, пары перчаток. Для старшей дочери всегда выбиралась одежда пастельных тонов, в которой она была похожа на милого рыженького ангелочка. Младшая же едва ли не с детства ходила в темном – бордовом, темно-зеленом, синем…

– Найдем что-нибудь у меня! – радостно отозвалась Эрин.

Бриана, зажмурившись, кивнула. Страх перед Конрадом немного поутих, когда девушка твердо решила обмануть Мертвого Короля, но на эту встречу она собиралась как на очень опасное дело. Оно таким и было на самом деле.

«И почему мы решили, что просить следует именно наедине?!» – с отчаяньем думала Бриана, медленно приближаясь к господину Грим. При отце просьба выглядела бы вполне уместно, при Эрин – тоже… Самое трудное было – идти вперед. По крайней мере, так казалось, пока Бриана не подошла к креслу. В те часы, когда в зале у камина не сидели сестры, там проводили время отец и господин Грим. Они долго говорили и любили играть в шахматы. Конрад всегда играл белыми, и если он проигрывал, то только поддавшись – в этом Бриана была уверена. Сегодня, верно, отец немного раньше ушел спать, оставив гостя в одиночестве. Или каким-то колдовским чутьем Конрад Грим угадал о приближении невесты и внушил господину Траубе сон?.. Кто знает, но господин Грим был в тот вечер один.

Бриана стояла позади и смотрела на черные волосы Мертвого Короля. Странно, что глаза у него карие, а не голубые или серые… Эрин унаследовала отцовские голубые глаза, Бриана – материны серые, а каковы были родители Мертвого Короля? И были ли вообще?.. Бриана понимала, что думает совсем не о том, о чем следовало бы думать, но поделать с собой ничего не могла.

Конрад повернул голову и взглянул на нее – только тогда Бриана опомнилась.

– Я… – растерялась девушка. – Я искала отца, думала, он здесь… Но, быть может, вы позволите побыть рядом?

– Вы повторяете мои слова, – усмехнулся господин Грим. – Это ваш дом. Я буду только рад.

– Господин Грим, – Бриана спокойно уселась на пол, на свое любимое место на медвежьей шкуре, поближе к каминной решетке, – вы расскажете мне, как выглядит ваш дом?

– Он… Он огромен, – улыбнулся господин Грим. – Порою красив, чаще всего спокоен… А еще там холодно, я уже говорил. Там много людей, но почти всегда очень тихо… Трудно будет рассказать все, тем более, вы вскоре сами увидите его.

Говорить и слушать Мертвого короля оказалось не так сложно, как мнилось Бриане. Она улыбнулась. Нарочито небрежно завязанное у горловины платье чуть-чуть сползло на плечо.

– Я смотрю, вы уже не так страшитесь меня, – усмехнулся Конрад Грим. – В прошлый раз вы казались напуганной.

– Вы неожиданно появились.

– А… мой дом… он вас не пугает? – прищурился господин Грим.

– Дом? – пожала плечами Бриана. – Я больше боюсь обжечься, чем замерзнуть. Тем более, к холоду я привыкла.

Господин Грим немного удивленно смотрел на сидящую перед ним девушку. Бриана невольно поежилась.

– Господин Грим… Вы знаете, что нам придется подождать со свадьбой? – решительно спросила Бриана.

– Да? – изогнул бровь Конрад. – Мне казалось, мы и так задержались порядочно. Свадьба будет через три дня.

Из голоса на миг исчезла мягкость, последняя фраза прозвучала почти приказом.

– Нет, – упрямо сказал Бриана. – Я же не могу выходить замуж без свадебного платья!

Вероятно, эти слова его чем-то рассмешили.

– Уверяю вас, – с улыбкой сказал он, – что в любом платье вы выглядите обворожительно. Как настоящая невеста… Но раз вы считаете, что без подобающего наряда свадьба невозможна, то мне придется вам уступить. В вашем замке есть портнихи?

– Нет, – с замершим сердцем ответила Бриана. – Мы с сестрой всегда донашивали одежду матери, или отец дарил нам платья, которые привозили на продажу торговцы из города за лесом.

– Чудно, – пробормотал господин Грим.

– Я прошу вас о мелочи, – поспешно сказала Бриана. – Привезите мне платье, в котором не стыдно будет показаться в вашем доме…

Господин Грим резко встал с кресла и подошел к девушке. Бриана с трудом заставила себя поднять голову и смотреть в темные глаза. Вот он протянул руку, провел пальцами по щеке… Бриана вздрогнула, но скорее от неожиданности – его пальцы были вполне нормальными, прохладными чуть-чуть, но совсем не ледяными, как было раньше. Бриана подумала, что так вот и не скажешь, что это Мертвый Король.

– Конечно же… – тихо проговорил господин Грим. – Конечно же я с радостью сделаю подарок своей невесте.

Бриана нашла в себе силы улыбнуться. Пожелав спокойной ночи, Конрад Грим ушел. Только когда стихли его шаги, Бриана тяжело вздохнула и, чувствуя себя очень измученной, пошла в свою спальню.

Не могла же она думать, будто эта ночь и вправду пройдет спокойно?.. Проснулась Бриана оттого, что у нее замерзли ладони. Еще в полусне Бриана, лежа на боку, попыталась поплотнее закутаться в одеяло, но руки не слушались. Просто не шевелились. Иногда в замке бывало так холодно, что вода для умывания покрывалась хрусткой корочкой льда. Так вот – сейчас ощущение было такое, будто Бриана долго-долго, до немоты, держала в этой воде свои руки.

Увидев же у своей кровати господина Грим, накрывшего ее ладони своими, Бриана едва не потеряла сознание впервые в своей жизни. Сердце пропустило удар, Бриана судорожно глотнула ртом воздух, не в силах ничего произнести. Мертвый Король склонил голову на бок и с каким-то тихим любопытством разглядывал девушку. Стоял он, должно быть, на коленях, но никогда еще не казался Бриане таким огромным. Даже поднимись она на высокую башню, думалось, что господин Грим все равно будет смотреть на нее сверху вниз.

– Значит, не показалось, – задумчиво произнес Мертвый Король, отпуская наконец руки девушки и поднимаясь с колен. – Значит, ты действительно видишь невидимое…

Бриана, не думая ни о чем, села в кровати и поднесла руки ко рту, согревая их дыханием. Мертвый Король молча наблюдал. Бриана искоса взглянула на него. От того человека, с которым она говорила несколько часов назад, Мертвый Король внешне не отличался ничем.

– Ты ничего не хочешь спросить у меня? – поинтересовался он спокойно.

Бриана покачала головой.

– Разве спрашивают Мертвого Короля о том, как он проходит через запертую дверь? – произнесла она. – Разве спрашивают его о том, зачем он ищет себе невесту?

– Ты права, – Мертвый Король сел на кровать, внимательно посмотрел на Бриану, – спрашивать такое – это было бы глупо… Ведь солнце ходит по небу, ветер дует и меняет направление, новая трава вырастает каждую весну…

– …Мертвый Король ходит по свету и ищет себе невесту каждую зиму, – продолжила Бриана.

– Я уже нашел, – улыбнулся Мертвый Король.

– Я знаю.

– Я нашел девушку, которая видит призраков и духов… Времени уже не так много. Но я принесу тебе платье. Потому что тебе будет трудно в моем доме, и я не знаю, чем еще могу тебе помочь, кроме как исполнением этого желания. Ведь отступиться, сама понимаешь, я уже не могу…

– Почему? – вырвалось у Брианы.

– Так есть, – нахмурившись, ответил Мертвый Король. – Так было, так есть и так будет вечно.

Он встал и добавил:

– Тебе очень идет белый цвет. В моем доме ты всегда будешь ходить только в белом.

Он развернулся и шагнул к двери. А в следующий миг он просто исчез. Шаги слышались уже за дверью, все так же плотно закрытой, запертой на щеколду.

Бриана накрылась одеялом до самого носа и заснула. Очень быстро заснула, несмотря на волнение. Говорят, некоторые духи могут выпивать человеческие силы. Но Мертвый Король совсем не был похож на духа…

«Уехал, – не веря себе, подумала Бриана. – И уехал по объездной дороге. Значит… Это значит…» Бриана все еще боялась подумать о том, что ей удалось обмануть Мертвого Короля. «Подожди… – говорила она себе. – Подожди… Вот когда пройдет две недели, тогда сможешь радоваться!» Сама мысль о том, что она, всего лишь младшая дочка барона, обманывает героя жутких легенд, заставляла Бриану цепенеть. И… все-таки было что-то упоительное в том, чтобы осознавать: Мертвый Король, вечный и могущественный, выбрал именно ее из тысяч других. Но потом Бриана вспоминала ледяные прикосновения, нервно передергивала плечами и старалась все забыть.

В таком непонятном состоянии и ходила Бриана два дня. А на утро третьего дня у замка вновь появилась Колдунья.

Против обыкновения, Колдунья даже не пошла к барону, а сразу же нашла младшую сестру и, цепко схватив ту за локоть, отвела под лестницу. Под ту самую лестницу, где Бриана когда-то впервые увидела привидение.

– Бриана! – прошептала она вместо приветствия. – Не знаешь, какую беду накликала на лес, Бриана!

– Что? – не поняла девушка. – Что случилось, Крейдне?

– Что-что! – передразнила Колдунья. – А то, что Мертвый Король, не проехав еще и четверти пути, разгадал твою хитрость и свернул в лес! И нынче он лишь в трех днях пути от города! И десяти дней не пройдет, как он явится к тебе с подарком – и придется тебе, Бриана, идти за ним.

– Что же делать… – Бриана в отчаянии закусила губу.

– А на кого ты раньше надеялась?! Что, уже забыла? – Колдунья глядела на нее с насмешкой.

– Волшебный Зверь! – ахнула Бриана.

– Придется тебе идти и договариваться с ним, – кивнула Крейдне.

– Но как уйти из замка незамеченной?

– Ох, глупая, не о том ты думаешь! – вздохнула Колдунья. – Знаешь ли, где его найти, чем задобрить?

– Нет, – призналась Бриана, и вправду чувствуя себя очень глупо.

– И я не знаю, – хмуро отозвалась Колдунья. – Но если пойдешь ночью в лес – он должен будет тебя заметить.