Текст книги "Три невесты Черного ворона (СИ)"

Автор книги: Татьяна Рябинина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Может быть, он прячет под ней какое-то уродство? Иначе зачем она ему в замке, где вокруг верные слуги, которые никогда не выйдут дальше внешнего двора? Или он скрывает лицо лишь от нас троих – пока мы не привыкнем к нему настолько, чтобы он мог нам открыться?

Вскочив со своих мест, мы замерли в поклоне. И, наверно, слишком откровенно разглядывали жениха – все трое. Насмешливая улыбка тронула его губы, глаза блеснули, и я снова почувствовала, как внутри все слабеет и дрожит. Это была та самая завораживающая, отнимающая способность сопротивляться сила, которая заставляет мелкого зверька замирать перед змеей, добровольно соглашаясь на участь быть сожранным.

Он прошел через комнату, сел на стул у стола, сделал нам знак садиться. Слуга в голубой одежде поставил на маленький столик кувшин с каким-то напитком и блюдо со сладостями. Наверняка это был всего лишь жест любезности: Ворон не мог не понимать, что мы вряд ли набросимся при нем на угощение.

– Кьяра, Веда, Лилла, позвольте поприветствовать вас в моем замке, – начал он, переводя взгляд с одной на другую. – Надеюсь, вас устроили со всеми удобствами. Если вам чего-то не хватает, обращайтесь к золу Меару.

– Нам не хватает самой малости, правитель!

Мы с Ведой удивленно уставились на Кьяру – ее щеки пылали румянцем, голос дрожал от подступивших слез.

– Чего же, Кьяра?

– Дома. Близких. Свободы любить того, кого захочешь. Нас никто не спрашивал, хотим ли мы быть вашими невестами. У Лиллы был жених. Но ведь вам все равно, не так ли?

Ворон долго смотрел на нее в упор, пока та, не выдержав, не отвела взгляд.

– Я ценю отвагу, Кьяра, – сказал он спокойно. – Даже когда она граничит… с безрассудством. Да, ты права, мне все равно. Жених? – он повернулся ко мне. – Я знаю, Лилла. Но так ли уж ты любила его, если оказалась здесь? Не убежала с ним в Фианту, к примеру?

– Но этим я поставила бы вне закона и себя, и всю свою семью, – мой голос сорвался, и я впилась ногтями в ладони, чтобы не расплакаться.

– Значит, ты принесла себя в жертву…

Ворон смотрел на меня, не мигая. Синее пламя его взгляда обжигало. По спине побежала струйка пота. Я снова подумала, что он обо всем знает. О том, что я не Лилла.

– У человека всегда есть выбор. Согласиться или отказаться. Жить или умереть. Из двух неприятностей выбирают меньшую. Семья для тебя оказалась важнее жениха, правда, Лилла? Поэтому я и спрашиваю, так уж ли сильно ты его любила?

– Не знаю… – я, как и Кьяра, не смогла вынести его испытующий взгляд и опустила голову.

Сейчас я говорила вовсе не о любви Лиллы к Фелису. Ведь той было наплевать на семью. Если б я не предложила заменить ее, они сбежали бы в Фианту или Илару той же ночью. Если, конечно, на это согласился бы Фелис. А вот я… Чем были мои чувства к нему? Любовью? Или первым, еще неясным влечением, помноженным на зависть к сестре, которую – как обычно! – предпочли мне?

Да, я мечтала о нем, засыпая. Но в мечтах никогда не уходила дальше его нежного взгляда и слов: «Я люблю вас, Илана». Ну, может быть, еще поцелуя. Только сейчас я осознала по-настоящему, что эти грезы были не более чем желанием девочки получить такую же игрушку, как у сестры. Нет, не такую же – ту же самую!

– Возможно, я кажусь вам жестоким, – Ворон снова обвел нас взглядом. – И вы сейчас ненавидите меня за то, что оказались здесь против своей воли. Это не ново. Но скажу вам прямо. За тысячу лет у меня было десять жен. Каждую из них я любил. По-своему. И каждая из них любила меня. Может быть, недостаточно для того, чтобы… – он остановился, не закончив фразу. – Как бы там ни было, ни одна из них не стала моей насильно.

– Неудивительно, – вздохнула Веда. – Ведь вы маг.

– Да, Веда, – усмехнулся Ворон. – Я достаточно сильный маг, чтобы завоевать любую страну, особенно если правитель слаб и думает только о своем благополучии. Я могу с помощью ночных духов построить замок в горах. Мне открыты пусть не мысли других людей, но их истинные чувства. Однако я не владею любовной магией. Если одна из вас полюбит меня, это будет ее собственный выбор.

– А если нет?

– Значит, это случится впервые.

– И что тогда? – вмешалась Кьяра.

– Не могу сказать, – он пожал плечами. – Потому что не знаю. Давайте проживем этот год. Вам нечего бояться, Веда. Вы не станете моими женами прямо сейчас, все трое. Только одна из вас. И только по своей доброй воле. Не смущайся, я знаю, о чем вы говорили. Во дворце даже стены могут слышать.

– Какая может быть добрая воля, когда мы – в неволе? – с горечью спросила она. – Вы так уверены, что другие ваши жены вас любили? Или это был выбор от безысходности? Лучше, наверно, быть женой тюремщика, чем простой заключенной.

– Возможно, – Ворон не стал спорить. – Иногда у любви бывают очень странные причины. Могу сказать только одно. Я не родился таким. И моя сила – в моей слабости. Именно поэтому ни одна из вас не покинет этот замок. Никогда. А сейчас мне пора. Встретимся за ужином.

Глаз не смог уловить его превращения. Воздух словно пошел рябью, и в одно мгновение вместо человека на стуле очутился ворон. Он взмахнул крыльями, на лету слегка ухватил клювом прядь волос Кьяры и оказался у окна. Створка подалась под его нажимом.

Мы остались одни.

11

– Вы вообще поняли, о чем он говорил? – Кьяра убрала за ухо прядь, растрепанную Вороном. – Его сила в его же слабости – это он о чем?

– Не представляю, – покачала головой Веда. – Но было такое ощущение, как будто он видит меня насквозь. И то, что я ела на завтрак, и мои мысли.

– Он сказал, что мысли читать не может, – возразила я. – Только чувства.

– Похоже, это правда, – Кьяра посмотрела на меня с ехидной улыбкой. – Что, угадал насчет Фелиса? Не так уж сильно ты его любишь?

– Он отказался уехать со мной в Илару, чтобы пожениться раньше, – я не глядя взяла с подноса какой-то засахаренный фрукт. – Неужели согласился бы убежать сейчас? Ведь это и его сделало бы преступником. Ничего, думаю, он быстро утешится. Например, с Иланой.

– Значит, правда поглядывал на вас обеих?

– Без меня она сразу станет посмелее, – фрукт оказался слишком сладким, но я все-таки его проглотила. – Ведь ее больше не с кем будет сравнивать. Но Ворон… он правда думает, что хотя бы одна из нас за этот год его полюбит?

– Особенно когда рядом такой красавчик Керт, – засмеялась Веда, но тут же оборвала себя и добавила в полголоса: – Нам надо следить за своими словами. Если уж во дворце ему стало известно о нашем разговоре, то здесь и подавно будут передавать каждое слово. А может, это тоже магия. Надеюсь, нас выпустят погулять, хотя бы во двор, там и поговорим.

– Чем тут вообще заниматься? Чтобы не умереть со скуки? Если даже разговаривать можно лишь с оглядкой.

– Гулять в саду. И в роще – но только летом, зимой туда не пробраться.

Керт стоял в дверях точно так же, как совсем недавно Ворон.

– И все? – выпятила губу Кьяра. – Да, очень весело.

– Здесь есть большая библиотека.

– Вы серьезно, зол Керт? Никогда не могла понять, что за удовольствие в чтении пыльных книг. Если только никак не уснуть – обычно хватает пары страниц, чтобы глаза сами начали закрываться.

– А чем вы занимались дома, зола Кьяра? – в его бархатном голосе проскользнула насмешка, но вряд ли Кьяра ее заметила.

– Ну… – она задумалась. – Вышивала. Гуляла в саду. Каталась верхом. Встречалась с подругами. Еще немного играла на нерге и пела. Ах, да, ездила с родителями в гости и на балы, но не слишком часто.

– Все это вы можете делать и здесь. Ну, кроме прогулок верхом и поездок в гости. Подруга вам, правда, только одна осталась, но, думаю, вы и с золой Ведой подружитесь. Напишите список того, что вам нужно для рукоделия, все привезут. И вообще обо всем, что потребуется, говорите мне. В замке есть музыкальный зал – можно играть на разных инструментах, петь. И танцевать. Партнеров, правда, не так уж и много, но зато искусные в этом деле.

– Например, вы? – Веда бросила на него взгляд из-под ресниц.

– Например, я, зола Веда.

– Все это, конечно, хорошо, – вмешалась я. – Но меня больше интересует не это, а то, о чем правитель умолчал. Что станет с теми двумя, которые не подойдут на роль жены.

– Вейра Лилла, вы об этом меня уже спрашивали, и я ответил, что не знаю. Не скрываю, а именно не знаю.

Веда и Кьяра уставились на меня с таким возмущением, как будто узнали о нашем с ним тайном свидании.

– Зол Керт, в это трудно поверить, – Кьяра вскочила с кресла и подошла к нему поближе.

– Когда был последний отбор, даже мои мать и отец еще не родились. Они приехали в замок двадцать шесть лет назад, незадолго до моего рождения. На тот момент правитель уже давно был вдовцом. Двух других, разумеется, тоже не было. Что стало с ними? Это такая же загадка для меня, как и для вас. И кстати… никто не собирается специально подслушивать ваши разговоры и передавать их правителю – если я, конечно, верно понял ваши слова, зола Веда. Во дворце вы просто слишком громко говорили, чтобы вас никто не услышал.

Мне срочно нужно было остаться одной. Обычно я обдумывала события дня, когда ложилась спать, но вчера так устала, что уснула почти мгновенно. Ждать до вечера – слишком долго. Нужна была веская причина, чтобы ускользнуть от остальных.

– Зол Керт, служанка сказала, что у меня будет свой портной, я бы хотела с ним встретиться. Прямо сейчас. Вы не могли бы проводить к нему?

– Конечно, вейра Лилла, – он посторонился, пропуская меня в дверь. – Зола Веда, зола Кьяра, вы можете подождать здесь. Я вернусь и покажу вам замок. Если у вас нет других намерений.

Я тут же пожалела о своей просьбе, зато повеселели Веда и Кьяра, успевшие по-кошачьи выпустить когти.

– А кто покажет замок мне? – капризно поинтересовалась я, когда мы с Кертом поднялись на второй этаж и пошли крытой галереей. – Здесь нужно брать клубок ниток и привязывать его к колонне, чтобы не заблудиться.

– Ничего, скоро вы все узнаете и запомните, – он улыбнулся так, что сердце забилось вдвое быстрее. – Я могу провести вас по замку после обеда.

– Разве у вас нет других дел?

– Конечно, есть. Но я все успею.

– Скажите, а ваши родители?.. – я не знала, о чем говорить, но и молчать было как-то неловко.

– Отец умер два года назад, и я занял его должность. А мать вы увидите сегодня за ужином. Завтрак и обед подают в комнаты, ужин – в общей трапезной. Там вы познакомитесь со всеми, кто живет в замке.

Керт ввел меня в просторное помещение, заваленное свертками тканей и всевозможными швейными принадлежностями. За столом, листая большой альбом, сидел сухонький старичок с седой бородой.

– Это ваш портной, Грис Март, – представил его Керт.

Я вытаращила глаза от удивления. На последнем балу женщины с сожалением шептались, что больше ни у кого не будет платьев от Марта – лучшего портного Тандора. Тогда я подумала, что он умер, но мне было все равно – ведь мы не могли позволить себе подобную роскошь. И вот теперь он будет шить только для меня. Невероятно!

Когда Керт ушел, Март начал снимать мерки, потом задал множество вопросов о том, какие фасоны, цвета и ткани я предпочитаю, показал рисунки самых модных платьев.

– Сегодня я нарисую ваши будущие наряды, вейра Лилла, – пообещал он на прощание. – И если вам понравится, закажу все необходимое. Думаю, через несколько дней вы уже будете примерять обновки.

– Благодарю, Март, – я улыбнулась, словно ребенок, вволю наевшийся сладостей. – Скажите, а как мне выйти в сад?

Он подробно объяснил, и я легко нашла дорогу. Пройдя через уже знакомый двор, обнаружила в стене ворота, а за ними… как будто попала в волшебную сказку.

12

Мне казалось, что дома у нас красивый сад. Пусть небольшой, но все равно красивый. И рядом с дворцом был очень милый парк, куда разрешалось выходить во время бала. Но это сад меня по-настоящему поразил. Сколько же труда было вложено в эти великолепные, радующие глаз клумбы, искусно подстриженные кусты и деревья, ровные песчаные дорожки, фонтаны и беседки. Труда – или магии? Пожалуй, и того, и другого.

Я забыла о времени, старательно изучая его. Шла, шла, следуя поворотам дорожек, пока вдруг не оказалась в уединенном уголке, вид которого заставил замереть на месте.

Пышные кусты цветущей эрты, скамейка под ними. Как будто сюда перенесли часть сада, где я провела немало часов за чтением, рукоделием или просто в мечтах. Только добавили маленький фонтанчик: вода переливалась из верхней чаши в нижнюю. Мне всегда нравился такой тихий плеск воды, похожий на шум дождя.

Я сорвала кисть белых цветов, села на скамейку и поняла, что… ничего не понимаю.

Выходит, Кьяра права? Ворон давно уже выбрал себе невест? Может, он обратил внимание на Лиллу в тот самый момент, когда увидел нас детьми, в саду под кустом эрты. Наблюдал за ней все эти десять лет. Именно за Лиллой, не за мной. Потому что не мог не узнать: в отборе может участвовать только она.

Но ведь это был мой любимый уголок! Он не различал нас? В это я точно не могла поверить. Тогда что?

Оставалось единственное предположение. Ворон догадался, что я Илана, а не Лилла, и создал этот уголок с помощью магии специально для меня. Ночью или сегодня утром.

Выходит, ему все равно, кто из нас стал его невестой?

Я поднесла к лицу кисть эрты, и прохладный запах успокоил мои мятущиеся мысли.

Наверняка все намного проще. И кажется сложным лишь потому, что я не знаю причин. Так всегда бывает с загадками. Ломаешь голову, а потом удивляешься: как можно было не догадаться сразу?

Почему-то показалось, что сейчас рядом промелькнет тень и на ограду опустится черный ворон. Но вместо ограды здесь была каменная стена, а в ней – едва заметная за кустами калитка из металлических прутьев. Я встала, подошла поближе. Она легко подалась под рукой.

За стеной оказалась узкая тропинка. С одной стены отвесная скала, с другой – обрыв. Но пройти вполне возможно, если, конечно, тропа не завалена снегом. Не об этом ли говорил Керт – что рядом есть роща, где можно гулять, но зимой туда не пробраться? Чуть ниже вдалеке действительно виднелись деревья, а за ними – другая гора. Видимо, тупик.

Тут я вспомнила, что после обеда Керт пообещал показать мне замок. Главное, чтобы об этом не узнали Кьяра с Ведой. Забавно, кто бы мог подумать, что между нами возникнет соперничество не из-за жениха, а из-за управляющего.

Но, вообще-то, это было глупо. Если не сказать опасно. Удастся ли нам держать свой интерес на том уровне, когда это не вызывает никаких подозрений, а следовательно, и неприятных последствий?

Надо было возвращаться, я провела с портным и в саду слишком много времени. Вот только не заблужусь ли снова?

Но опасения мои оказались напрасными. Я легко нашла лестницу на второй этаж, а там мне подсказала дорогу приятная пожилая женщина в черном платье. Имени своего она не назвала, а спросить я постеснялась. Объяснив, где надо свернуть, моя спасительница скрылась в одной из комнат. Последовав ее указаниям, я уже через несколько минут оказалась у цели.

– Я начала волноваться, вейра Лилла, – Нетта сняла салфетку с подноса, красовавшегося на столе в гостиной. – Обед уже подан. Хорошо, что холодный, иначе остыл бы.

Я знала, что во многих богатых домах Тандора постепенно переходили к обычаю Фианты и других соседних земель: подавать горячий плотный обед, а ужин, напротив, делать легким. В замке, надо думать, все шло по заведенному порядку: плотный завтрак, легкий холодный обед и обильный горячий ужин. Мне нравились новые веяния: после сытной еды было тяжело засыпать, я старалась есть на ночь меньше.

На подносе обнаружился холодный суп, разделанная запеченная птица, сырые овощи, зелень и хлеб. Мне не хотелось есть, но я попробовала всего понемногу. В первую очередь для того, чтобы не проголодаться к ужину слишком сильно, наброситься на угощение и объесться до икоты.

Едва я успела вытереть губы салфеткой, в дверь постучали.

– Вы готовы осмотреть замок, вейра Лилла? – с улыбкой спросил Керт.

Проклятье, да не улыбайся ты мне так! Я вовсе не хочу в тебя влюбиться. Мне нужно только одно – чтобы было кому оценить мои новые платья и потанцевать со мной. Пусть тебя забирают Кьяра с Ведой.

Нет, как это пусть забирают? Еще чего!

Так чего же я хочу на самом деле? Чтобы этот красавец влюбился в меня? Но тогда я останусь без подруг, которые станут моими врагами. Да и Керту могут грозить серьезные неприятности. К тому же влюбиться самой – слишком опасно. А чужая неразделенная любовь – слишком тягостно.

Пожалуйста, высшие силы, пусть это будет всего лишь легкий интерес с обеих сторон, не более того. Небольшое яркое пятно в мрачной картине моей жизни в замке.

– Как прошла ваша встреча с Мартом? – спросил Керт, когда мы вышли в коридор.

– Прекрасно. Никак не ожидала встретить его здесь.

– Неужели правитель поскупится для своих невест? – рассмеялся он. – Зола Веда получила в свое распоряжение лучшего портного Ликура, а золе Кьяре достался Эллин Бриг – вам знакомо это имя?

– Несчастные женщины Тандора, – я не смогла удержаться, чтобы не рассмеяться вместе с ним. – Их лишили двух самых известных портных. Но скажите, как они согласились поселиться здесь? Ведь им тоже не позволят выйти отсюда, я правильно поняла? Или их согласия не спрашивали? Как и нашего?

– Нет, вейра Лилла, они согласились добровольно. Служить правителю – большая честь. К тому же Март и Ивер, портной из Ликура, одинокие вдовцы, а Бриг взял с собой семью.

– Мне не понять, зол Керт, в чем смысл этого? Ладно мы, но почему служащие не могут выйти отсюда? Этот замок – как могила, кто попал, уже никогда не вернется. Какие тайны он хранит? Что здесь происходит такого, о чем никто не должен знать? Я не понимаю, и это пугает меня больше всего.

13

– Вы правда думаете, что я отвечу? – Керт посмотрел на меня, чуть прищурившись.

– Нет, конечно, – горько усмехнулась я. – Скорее, это вопли в пустоту. Но ведь мы тоже отсюда никогда не выйдем. Какой смысл скрывать от нас? У меня вообще голова кругом идет, потому что все так запутано и выглядит таким бессмысленным. Я сидела в саду и думала о том, что все загадки кажутся сложными, пока не узнаешь ответ. Наверняка во всем есть смысл. Но пока я его не вижу.

– И как вам понравился сад, вейра Лилла?

– Вы мастер уходить от ответа, меняя тему разговора, зол Керт.

– Другие девушки задавали мне те же самые вопросы. Скажу вам то же, что и им, – я зацепилась за его взгляд и почувствовала, как дрогнули колени. – Все, что нужно знать, вы узнаете либо сами, постепенно, либо задав вопросы правителю. И все-таки, что вы думаете о нашем саде?

– Он прекрасен. В жизни не видела такого красивого. Но скажите… тот уголок, где калитка, когда он появился? В смысле, когда появились эрта, скамейка и фонтан?

– Вы имеете в виду калитку, через которую можно выйти на тропу к роще? – Керт задумался. – Не знаю точно. Мне кажется, там всегда все было так, как сейчас. Во всяком случае, подростком я любил сидеть там с книгой. Есть в этом месте что-то… волнующее.

Не сходи с ума, Лилла. Похоже на сад у нас дома? Эрта, скамейка… кстати, совсем другая, не как у нас. Да и эрта растет везде. Наверно, это просто совпадение, а я придумала неизвестно что.

– Да, там очень приятно. И напоминает сад у нас дома.

– И как вы нашли дорогу обратно?

Керт свернул на уже знакомую галерею, и я чуть замешкалась, любуясь видом на горы, от которого захватывало дух.

– Мне помогла какая-то пожилая женщина. Очень милая, – ответила я, нагнав его.

– Со временем вы со всеми познакомитесь. И все тут узнаете. Это ведь ваш первый день в замке.

– Мне кажется, что прошло уже не меньше недели. А еще – что я сплю. Проснусь, и все будет как прежде.

– Вы задали столько вопросов, вейра Лилла. Позвольте, и я задам вам один? Но если не хотите, можете не отвечать. Вы сильно страдаете из-за того, что вас разлучили с женихом?

– Мне кажется, все это было в какой-то другой жизни, – хоть и не сразу, но я все же ответила. Потому что поняла: притворяться и убедительно изображать страдания не смогу. А мои собственные мечты о Фелисе вдруг показались такими глупыми. Так что я не соврала – все это действительно было словно не со мной. – Но кто вам рассказал о моем женихе? Правитель?

– Нет, ваши подруги. Пока я показывал им замок утром.

– Как это мило – когда тебя обсуждают за глаза, – я покачала головой. – Подруги? Веду я вчера увидела впервые. А Кьяра вовсе не была такой уж близкой подругой. Мы просто знакомы, иногда встречались. Она даже домой к нам ни разу не приходила. Если они и станут моими подругами, то только от безысходности. Потому что других нет.

– Ну что ж. По крайней мере, на меня вы можете рассчитывать. Как на друга.

Да пропади ты пропадом, Керт! Держись от меня подальше. Не хочу я с тобой дружить. Потому что точно знаю, ничего хорошего из этой дружбы не выйдет.

– Спасибо, зол Керт. Буду знать.

Замок казался огромным и снаружи, но внутри, похоже, был и вовсе бесконечным.

– Никогда я тут ничего не запомню, – приуныла я, оказавшись в очередном коридоре. – Это невозможно.

– Всем так кажется сначала. И все спустя какое-то время привыкают. А пока вы можете обратиться к любому, кого встретите. Если нужно вернуться в свои комнаты, спрашивайте, как попасть в Белый коридор на втором этаже южного крыла.

Я только глаза закатила и повторила про себя несколько раз его последние слова, чтобы запомнить.

Музыкальный зал сильного впечатления на меня не произвел: все равно я ни на чем не играла, да и голос был недостаточно сильным, чтобы хорошо петь. Зато рядом оказалась мастерская художника – пустая. С огромными окнами, выходящими на юг, – она должна была быть залита светом большую часть дня.

– А можно я буду приходить сюда? – спросила я робко. – Порисовать?

– Вы рисуете, вейра Лилла? – удивился Керт. – Конечно, можно. Все равно художника в замке пока нет. Только скажите мне, что вам нужно. Завтра же все доставят.

Художника пока нет… Наверно, его привезут, чтобы он написал свадебный портрет. И он тоже останется в замке навсегда. Еще один узник – ради совершенно ненужной прихоти.

Библиотека оказалась пугающе великолепной. У нас дома книг было немного, в основном лекарские отца. И всего одна полка наших с Лиллой. Она читать не очень любила, но иногда приносила мне что-то взятое на время у подруг. В основном стихи и истории о любви, красивые и печальные. Две любимые, зачитанные до дыр, я взяла с собой в замок.

Итак, я нашла себе уже три места, где могла с удовольствием проводить время: сад, мастерскую художника и библиотеку. Что до общества Кьяры и Веды… У меня не было близких подруг, только несколько приятельниц, с которыми встречались не так уж и часто. Хватало сестры, да и одиночество не пугало: наедине с собой скучно никогда не было.

Керт показал мне большую часть замка – за исключением жилых и служебных помещений. И я устала так, словно обошла пешком целый город, улицу за улицей.

– До встречи за ужином, – сказал он, проводив меня до двери.

В спальне я скинула туфли и прилегла на кровать, чтобы хоть немного отдохнуть. Но не прошло и десяти минут, как раздался стук в дверь.

– Войдите! – крикнула я, поднимаясь со вздохом.

В гостиной ждал Март.

– Прошу прощения, вейра Лилла, я взял на себя смелость принести вам рисунки. Чтобы уже сегодня сделать заказ.

Мы сели за стол, и он показал мне наброски двух повседневных и двух вечерних платьев, подробно объясняя, какие предполагает взять ткани и что использовать для отделки. Я была в детском восторге. Да и вообще сразу почувствовала к нему расположение. Вскоре мы болтали с ним, как старые знакомые.

– Жаль, что я не шил вам платья раньше, – сказал Март, собирая свои рисунки. – Это такое редкое удовольствие – шить на женщину, сложенную без малейшего изъяна. Надеюсь, вы не будете стесняться иногда представать передо мной в нижнем белье? Портной – как лекарь. К тому же я старик.

– Скажите, Март, – осмелилась спросить я, – как давно вы уже в замке?

– Скоро два месяца. Правитель предложил служить ему и приехать заранее, до отбора невест.

– Я все-таки никак не могу понять, что заставляет людей соглашаться на его предложение. Деньги? Страх? Добровольно заточить себя в этой тюрьме…

– Все не так, как вам кажется, вейра Лилла, – ответил он с доброй улыбкой.

14

– Я вас не понимаю, Март.

– Почему вы так уверены, что мы в тюрьме?

– Но… – растерялась я. – Все знают, что тот, кто однажды попал в замок, уже никогда из него не уходит. Только на кладбище. И управляющий так сказал. И сам правитель – что мы останемся здесь навсегда.

– Да, это так, – Март пригладил бороду. – Отсюда никто не уходит. Но только потому, что никто не хочет уходить. И в этом нет никакой тайны. Каждый из нас, поступающих на службу в замок, подписывает договор. От управляющего до последней судомойки. Мы работаем здесь три года, никуда не отлучаясь. А потом можем вернуться домой. Или остаться. Пока еще никто не уходил.

– Но почему? И почему об этом никому не известно?

– Почему люди остаются здесь, я вам не отвечу. Не сердитесь, вейра Лилла, вы все равно не поверите, пока не поймете сами. А почему об этом не знают за пределами замка? Потому что условия договора запрещено разглашать. Вот все и уверены, что отсюда обратной дороги нет.

– Не обижайтесь, Март, но мне правда сложно в это поверить, – от растерянности я взъерошила волосы, и шпильки посыпались дождем. – Я могу допустить, что здесь удобно жить, роскошно, на всем готовом. Но неужели за три года люди так привыкают к золотой клетке, что потом не хотят вернуться в свой дом, повидаться с родными и друзьями? Даже просто выйти в город, посмотреть на других людей? Вот вы, Март. Три года вы будете шить платья мне. И их не увидит никто, кроме обитателей замка. А раньше все смотрели и говорили: «Какое красивое, надо и мне заказать у Марта».

– Детка! – он рассмеялся и погладил меня по руке. – Я никогда не был тщеславным. Мне нравится шить, нравится, если женщина довольна. Увидят другие – хорошо, нет – ну и не надо. Что касается родных, правитель предлагает работу или одиноким, или разрешает взять с собой семью. А друзья, город… Я уже через месяц понял, что не хочу возвращаться. Посмотрим, что через год скажете вы – если не станете супругой правителя.

– Подождите! – я вскочила. – Вы хотите сказать, что другие две невесты смогут вернуться домой, если захотят? Но нам никто этого не говорил. Наоборот, правитель сегодня утром сказал, что все мы останемся здесь. Я подумала, это связано с какими-то тайнами. И была уверена, что отсюда нельзя выйти именно по этой причине. Чтобы никто ничего не узнал за пределами замка.

– Я не могу утверждать наверняка, вейра Лилла, ведь с вами, невестами, все по-другому, – Март задумался. – Вы-то как раз попали сюда против своей воли. Тайны… У правителя определенно есть какие-то тайны. Например, почему он всегда носит маску. Никто не знает его имени и откуда он появился. Но если нам, живущим в замке, это не известно, как мы можем кому-то рассказать? Вероятно, вам он как раз и откроется. И поэтому вы все останетесь здесь. Простите, моя дорогая. Скоро ужин, вам надо привести себя в порядок. А мне – сделать заказ всего необходимого, чтобы завтра утром его отправили в город.

Он вышел, и я без сил опустилась в кресло. Если после слов Керта об уголке в саду мне показалось, будто схожу с ума, то теперь ощущение было таким, что уже сошла, окончательно и бесповоротно.

Через три года люди могут уйти – но не уходят. Почему? Конечно, до города путь неблизкий, но при желании можно было бы съездить туда, например, с торговцами, а потом вернуться обратно. Значит, нет его – этого желания? Так хорошо здесь, что никуда больше не тянет, ничто не нужно, и никто не нужен? Что же это за место зачарованное?

Зачарованное? Может, и правда, дело в магии? А поскольку никто не возвращается, снаружи все думают, что это просто невозможно.

Допустим, одной загадкой стало меньше. Керт сказал: все, что нам надо знать, мы узнаем постепенно.

Кстати, о Керте. Он родился здесь, в замке. Неужели не хотелось хотя бы из любопытства побывать в городе или еще где-нибудь? Впрочем, вероятно, и бывал, откуда мне знать.

Я попыталась как можно точнее вспомнить его слова.

«Вы же знаете, кто попал сюда, сам уже не выходит. Его выносят – на кладбище».

Я поняла это «не выходит» буквально: за ворота. Но, скорее всего, он имел в виду, что никто не возвращается к прежней жизни. А у него никакой другой жизни и не было.

Что-то еще… Ах, да!

«Разве какая-нибудь девушка добровольно согласится заточить себя в этом замке?»

Почему нет, если ей изначально позволено будет навещать родных? Скорее всего, он и не пробовал искать себе невесту. Возможно, у него есть какая-нибудь возлюбленная из прислуги.

Мои мысли прервал стук в дверь.

– Прошу прощения, вейра Лилла, – поклонилась, войдя, Нетта. – Пора готовиться к ужину. Какое платье вы наденете?

– У меня пока нет выбора, – смущенно ответила я. – Только то, в котором вчера приехала. Но скоро появятся новые.

– Вы уже встретились с Мартом, да? Он очень милый, все его здесь полюбили. И, говорят, он замечательный портной.

– Еще бы! Один из самых лучших во всех Полуночных землях. Скажи, Нетта, ты давно в замке?

– Почти три года. Раньше занималась уборкой, теперь вот ваша личная служанка.

– И ты не хочешь вернуться домой? – я посмотрела на нее испытующе.

– Домой? – она удивленно вскинула тонкие светлые брови. – Да у меня и дома-то нет. Я жила с отцом, мачехой и тремя их детьми. Делала всю самую грязную работу. Теперь мой дом здесь. Знаете, почти все сначала думают: когда пройдут три года, поеду навестить родных, повидаюсь с друзьями. А потом понимают, что это все стало таким далеким и ненужным.

– А письма? Можно писать родным?

– Можно. Но никто не пишет. Да и зачем? Если я напишу, что у меня все хорошо и я не хочу возвращаться, разве кто-то поверит? Ведь люди уверены, что отсюда нельзя уйти.

Все действительно оказалось совсем не так, как я думала. И настолько просто, что в это было сложно поверить. Но они явно не обманывали – ни Март, ни Нетта. С обитателями замка все стало более-менее понятно. Но вот с нами…

Что ж, не будем торопиться. Все обязательно выяснится.

15

– Ох, как же не люблю ситу, – простонала я, когда Нетта, туго затянув полосу, с усилием застегнула крючки. – Раньше надевала ее только на балы. А балов в моей жизни было всего четыре. Пятый раз – вчера на отбор. А теперь придется мучиться каждый вечер.

– Да, – сочувственно кивнула служанка. – Наверно, это очень неудобно. Она же так давит. Ни вдохнуть глубоко, ни повернуться, ни поесть толком.

– Скажи, Нетта, – я застыла с поднятыми руками, пока она натягивала и расправляла на мне платье. – Ты говорила, что раньше убирала в замке. Откуда же ты знаешь, как прислуживать знатной женщине? Это ведь не так просто.