Текст книги "Старая сказка, про принцессу"

Автор книги: Татьяна Гуркало

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

Есть такая старая сказка, про принцессу. А может и не сказка, просто история. Про самую красивую в мире принцессу, к которой сватались и короли, и императоры, и даже один бог однажды зашел. А она всем отказывала. То ли большую любовь искала. То ли самого достойного себя, этакой раскрасавицы, мужчину. То ли первая брачная ночь так страшила. А то и вовсе была дурой, воображавшей, что и сама сможет править после смерти отца. Дело то было давнее, но досиделась раскрасавица в девках до того, что личико подувяло, королевство разорилось, батюшка умер, и никому она больше была не нужна. Так и умерла, жалея о прогнанных женихах.

А может, все было вовсе не так. Может, рассердился отец на свою раскрасавицу, ударил кулаком по столу и велел убираться вон из королевства. И не возвращаться до тех пор, пока не найдет себе достойного мужа.

Чужак Риван почему-то рассказывал именно такую версию, вопреки мнению всех прочих.

Пролог

Жители Зеленых Предгорий верят, что у Судьбы есть помощник – ее бестолковый внук Случайность. И когда в мире вот-вот должен появиться на свет очередной человек, этот внук начинает вытягивать для него подарки из разных мешков. В разных пропорциях. Кому-то достается больше ума, кому-то хитрости, кому-то непомерной гордости или глупости, кому-то удачливости или еще что-то. А кому-то, хоть и редко, всего понемногу. А бывает так, что во время раздачи подарков Случайность кто-то или что-то отвлечет и тогда новорожденному чего-то может не достаться совсем. Или чего-то достаться гораздо больше, чем должно бы.

И однажды Случайность отвлекли у мешка с везением. И очередному новорожденному досталось столько удачи, что Случайность даже испугался. Не должно быть в мире таких людей.

Внук Судьбы растерянно огляделся, тяжело вздохнул и щедро досыпал младенцу невезения, пытаясь сбалансировать подарки, а перемешать уже не успел. И получилось что-то совсем уж невообразимое. Но что-либо исправлять было уже поздно. Мальчик пришел в мир.

***

Говорят, когда-то драконы, попавшие в Зеленые Предгорья из какого-то другого мира, были мудрейшими существами из всех, с кем сталкивались люди. А потом случился обвал, сделавший Зеленые Горы меньше и закрывший проход в драконий мир, и те мудрецы, которые не сумели вернуться домой, стали очень быстро вырождаться в прожорливых и не очень умных тварей, едва умеющих разговаривать. Это те, которые остались в горах, и у которых все еще была какая-то связь с их миром. А те, которые улетели искать другой проход и вовсе превратились в бессловесных ящерок, измельчали и сейчас их разводят, как и ловчих соколов, для охоты и представительности.

Когда, спустя века, появились другие драконы на Огненных Островах, они отправили людей, живущих недалеко от их новых земель, узнать, что случилось с братьями и сестрами, оставшимися в этом мире. И очень расстроились, узнав. Но никого винить и даже мстить людям, убившим большинство поглупевших драконов, не стали. Наверное, понимали, что вины людей в том не было. Впрочем, вызволять измельчавших и утративших свою долгую жизнь ловчих дракончиков, они тоже не захотели, просто попросили людей, живущих рядом с ними, не везти на свои земли эту пакость. Это уже были всего лишь животные, которые просто произошли от драконов.

Шелест Таланка эту историю знал. Ее когда-то рассказывал отец. Отец вообще множество историй знал и был самым умным в селе. За это его и уважали, несмотря на то, что он был всего лишь чужаком, которого приютила глупая сиротка, оставшаяся без родителей и не знавшая, что пускать в свой дом посторонних мужчин, особенно таких развеселых красавцев, не стоит.

Впрочем, сиротка оказалась удачливой, постоялец ее не снасильничал и не убил, а потом и вовсе как-то прижился, женился, как положено, и стал охотиться в горах. И охотником он был знатным, за это его тоже уважали.

И, наверное, Шелест бы вырос в такого же самого умного охотника в округе. Стал бы рассказывать смешливым девушкам занятные истории на Зимнепраздники, сговорился бы с какой-то, женился, а потом пересказывал своим детям все те истории, великое множество которых знал отец. Но не сложилось.

Зеленые Предгорья вообще опасное место. Туда и драконы, все еще существующие в горах, бывает, прилетают. И оголодавшие по осеннему и весеннему бездорожью разбойничьи шайки приходят, отчего-то решив, что укрепленное село ограбить легче, чем дождаться сумасшедшего купца, способного пуститься в путь по дорогам, превратившимся в реки из грязи. И зверье из леса во время крепких морозов приходит, пытается красть птицу и нападает на скот. Да и в целом, Зеленые Предгорья хоть и считаются отдельным княжеством, давно своего князя не имеют, с тех самых пор, как лет двести назад Вельха Ушастого сожрал дракон, видимо из-за толщины приняв его за особо упитанного кабанчика. Престол Предгорий и до этого происшествия считался местом притягивающим невезение, а после него клочок земли, где легче переломать ноги коням, чем доехать до какого-то села за налогами, и вовсе перестал притягивать к себе взгляды жаждущих власти.

Ну не задерживались князья долго на Двугорбом Холме. То с того самого холма падали, ломая себе шеи, то на ядовитых мурашей по нетрезвости наступали, а то и вовсе происходили смешные случаи, как с тем драконом. И жили эти князья, после того, как князьями становились, кто год, кто два, а кто и полгода не дотягивал. Дольше всех прожил, конечно, Бистей Одноглаз, целых три года, пока на него случайно не свалилась люстра на триста свечей, которую он прикупил в честь третьего года своего правления. Но в том он был виноват сам. Никто же не заставлял ту пакость покупать.

А вот в том, что земля, на которой стояло село Шелеста, однажды взяла и рухнула в выточенную подземной рекой пещеру, о которой никто даже не подозревал, ничьей вины не было. Только это слабо утешало двух мальчишек, стоявших на берегу образовавшегося котлована, полного рыжей воды, и не понимавших, что теперь делать. И они даже не считали, что им очень повезло в тот самый вечер, когда они сговорились пойти в лес, чтобы поймать упавшую звезду, которая обязательно застрянет в еловой кроне. Потому что понятия не имели, как дальше жить. Они даже плакать тогда не могли, просто не верили, что это могло случиться и надеялись, что оно всего лишь сон.

А потом, осознав, поругавшись, выплакавшись и помирившись, они решили идти в село расположенное ближе к горам, где жил дальний родственник светловолосого Ждана. Мамка, конечно, того родственника не любила и говорила, что он молится злому богу, но как туда дойти мальчик примерно знал. Ходил прошлой осенью в те края на охоту с отцом.

Темноволосый Шелест же решил положиться на судьбу. Все равно у него никаких родственников нигде не было. Так что и куда идти было все равно. Хотя он и не верил, что они куда-то дойдут.

Как оказалось, он сильно ошибался. Им даже самые завалящие волки по пути не встретились, не говоря уже о других опасностях.

И дорогу Ждан правильно запомнил.

Да и из села их гнать не стали. Ждана приняли родственники, а Шелест стал помогать вдовой старухе по хозяйству, за кров и еду.

И все было хорошо, пока в село не прилетел дракон, который и оказался богом этих людей. Он умыкнул корову, пасшуюся на лугу и полетел себе обратно. А глупые люди почему-то решили, что божество гневается, а не просто не смогло наловить себе горных козлов и решило поискать менее проворную добычу. А гневливому божеству здесь было принято приносить жертвы. Вот в этом деле Шелест и пригодился. Своих все-таки жальче.

Подготовка к жертвоприношению мальчишке почти не запомнилась. Ему все казалось, что люди сейчас опомнятся, перестанут петь и завывать, как безумцы, развяжут его, выпрягут из воза старую кобылу и разойдутся по домам.

Не опомнились.

В воз забрались трое крепеньких, с виду, дедов и повезли Шелеста в жертву. По дороге они напевали какую-то чушь о том, что пройдя через желудок дракона, он превратится в светлого витязя и станет защищать село от напастей.

На взгляд Шелеста, у них были очень странные представления о витязях.

Да и пели они препротивно, что еще больше злило мальчишку и так огорченного ситуацией в целом. Выражать свою злость и обиду ему мешал кляп. Еще и дорога была неровная, и на каждом подскоке мальчишка бился, чем попало и обо что попало.

В общем, когда доехали до дракона, Шелест был готов убить и вороватого ящера, и ненормальных дедов, да и вообще, первого, кто станет на пути.

Деды, видимо, об этом его желании догадывались. А может, были прецеденты, как мудрено выражался отец, но развязывать жертву они не стали даже заведя ее в пещеру. Просто усадили под камнем, как раз напротив вдавленного в землю человеческого черепа, и очень прытко для своего возраста сбежали.

Шелест немного поругался в кляп. Убедился, что со связанными руками и ногами встать не сможет, а потом, каким-то чудом нащупал за спиной острый край камня. О который и стал перетирать веревку.

В отцовских сказках с таким мудреным делом даже юные и нежные девы справлялись быстро и легко. А Шелесту то ли с веревкой не повезло, то ли с руками, но кожу с запястий он содрал гораздо быстрее, чем проклятая веревка свалилась. Потом еще оказалось, что пальцы затекли и совсем не слушаются. Потом он долго отплевывался от кляпа и пилил веревку на ногах найденным рядом камнем. А когда с этим делом справился, снаружи что-то бухнуло так, что землю встряхнуло и с пещерного свода посыпались другие острые камни, и, не успел Шелест сориентироваться, как оказалось, что дракон, отобедав коровой, вернулся домой.

– Да что это такое! – заорал совсем уж расстроенный мальчишка и огляделся в поисках оружия.

Не то, чтобы он надеялся найти волшебный меч или думал, что сможет победить дракона с помощью обычного, но быть съеденным без всякого сопротивления Шелест точно не хотел.

Оружия в пещере нигде не валялось. Камни все были либо мелковаты, либо слишком велики. А потом еще и череп под ноги подвернулся и оказался скользким, из-за чего начинающий драконоборец свалился на четвереньки и приложился лбом об землю.

В общем, день был на удивление неудачным.

А дракон оказался меньше, чем Шелест себе навоображал и целиком проглотить человека он бы точно не смог, но быть кем-то разорванным на части мальчишка тоже не хотел.

Ящер, сложив крылья, стал заползать в пещеру, с явным плотоядным интересом глядя на неожиданного гостя.

Шелест, не отрыва от него взгляда, хлопал ладонью по земле, пытаясь нащупать хоть что-то годящееся в качестве оружия, а под руку все время попадался проклятущий череп.

А потом дракон заполз, распрямил шею и распахнул клыкастую пасть.

– Драконы твари злобные, а часто огнедышащие, – пробормотал Шелест, вспомнив слова отца и видя, как уши дракона двигаются туда-сюда, напоминая ручки кузнечных мехов.

Под руку опять попался череп.

Шелест сказал то слово, за которое мамка била тряпкой, схватил костяную голову и, что есть сил, запустил в дракона, решив, что хотя бы обозначит оборону. Может, какие-то боги это зачтут.

А дракон оказался тварью очень глупой, но очень быстрой, реагирующей на летящие предметы, что твой кот. Но если кот хватал падающие пирожки когтистыми лапами, то здоровенный ящер раскрыл пасть еще шире, резко ею хлопнул, а потом замер в задумчивости.

– Хыр! – наконец сказал он, видимо все обдумав. – Хыр-хыр, – повторил и стал скрести короткими передними лапами себя по морде и по шее, сколько доставал. – Хыр!

Из ноздрей дракона пошел то ли дымок, то ли пар. Ящер свалился пузом на землю и стал биться головой об камень, под которым добрые селяне усадили Шелеста в качестве жертвы.

Мальчишка, видя такое диво, отошел подальше.

– Хыр! – продолжал говорить о чем-то непонятном дракон. – Хыр!

С камня посыпались осколки, а потом он, и вовсе треснув, развалился на куски.

– Хыр! – выдал на прощанье дракон, конвульсивно дернулся и замер.

Шелест тоже замер под стеной, подозревая, что ящер притворяется и выманивает. Правда, зачем ему это надо, мальчишка так и не придумал.

– Хыр? – задумчиво спросил он сам у себя, когда спина, опирающаяся на холодный камень, начала терять чувствительность, а дракон так и не пошевелился. – Эй! – позвал на всякий случай.

Ответа он так и не дождался. Потом решился, отошел от стены и медленно подошел к дракону. Полюбовался выпученным глазом и полураспахнутой пастью. Пнул драконью голову и, не веря самому себе, произнес:

– Удавился. Не зря боги мне этот череп в качестве оружия подсовывали. Ох, не зря.

Высказавшись, Шелест уселся рядом с драконом и решил подумать.

А вместо этого почему-то уснул.

Проснулся Шелест вечером, когда свет еле проникал в пещеру.

Дохлый дракон казался большим камнем. А где-то далеко странный голос звал на помощь. Где-то вовсе не на улице, а в толще скалы.

Шелест с трудом поднялся на ноги, растер плечи, неуклюже попрыгал, чхнул и прислушался. Странный голос никуда не делся. Мальчишка чхнул еще раз и пошел в ту сторону, откуда он слышался. Похлопал ладонью по камню, потом приложил к нему ухо.

– Силой ударь, – прошелестело в ответ на это действие.

– Чем? – удивился Шелест.

– Силой, ты же маг, – несколько неуверенно сказал голос.

Мальчишка почему-то хихикнул, прислонился к камню спиной и спросил:

– Я колдун?

– Маг, – поправил голос. – Видимо необученный. Ладно, другого выхода нет. Просто прижми ладони к стене, я попытаюсь через тебя дотянуться.

И Шелест почему-то послушался, хотя отлично знал, что неизвестно кого слушаться нельзя. В отцовских сказках с такими послушными всегда происходили неприятности.

Скала под ладонями начала светиться, сначала неярко, а потом так, что глазам стало больно. И осыпалась мелким крошевом, которое тут же пропало. А за исчезнувшей стеной оказалась еще одна пещера, побольше первой. В ней было разбросано множество костей, похоже, козлиных и коровьих, хотя, если поискать, наверняка найдутся и человеческие. Взялся же откуда-то тот череп. Еще в пещере ярко светилась волшебная лампа и в ее свете поблескивала кучка из чаш, украшенных камнями, кубков и прочей утвари, перемешанной с монетами и украшениями.

Но на драконьих сокровищах взгляд надолго не задержался. Потому что кроме него в той пещере был еще один дракон, поменьше первого, поярче и с очень умными глазами.

– Да что же мне так не везет? – спросил сам у себя Шелест, понимая, что сбежать вряд ли успеет, а до второго черепа не дотянется.

Глава 1
Привыкайте к взрослой жизни

Вторая Школа Пятилистника была не лучшей школой магии в королевстве. На самом деле она была одной из худших и не скатилась в самые-самые только потому, что ей везло с выпускниками, которые периодически выбивались в люди. Говорят, даже лучший амулетчик современности учился в этой школе. Но врут, наверное. Потому что, когда заходит о нем речь, представители школьного совета дружно мнутся, странно улыбаются и ссылаются на срочные дела.

В общем, Вторая Школа Пятилистника была плоха. Это знали преподаватели. Об этом догадывались ученики младшего отделения. В этом были уверены студентусы старшего. Об этом любили поговорить под пиво и сушеную рыбу завхозы женского и мужского общежитий. Вероятно, об этом могли бы рассказать голуби, живущие на чердаке, и кошки на них охотящиеся, если бы умели говорить. И только один глава школьного совета Мижук Лададатия уже сорок лет не желал это признавать и вел себя так, словно главенствует в одной из лучших школ.

Поговаривали, что раньше, до того, как стал главой, он это тоже признавал. Но потом поставил себе цель вывести школу в лучшие, естественно, не справился и маленько сошел с ума.

Ну, или в старческий маразм впал. Магистру Лададатии было уже под сто двадцать лет. А это для мага его уровня очень много. А уровень его был, мягко говоря, средненький. И магистерское звание он получил скорее за упорство, чем за заслуги.

Нет, бывают, конечно, и слабые маги, умеющие превосходить сильных, точно как тот самый лучший амулетчик, у которого дара вообще кот наплакал. Но у главы школы был явно не этот случай.

– Дети! – старчески продребезжал Лададатия с трибуны и о чем-то задумался. То ли заранее заготовленный текст забыл. То ли отдышаться понадобилось.

Дети, а собственно третий и четвертый курсы старшей школы, на главу не обращали ни малейшего внимания. Они прекрасно знали, что ничего хорошего им не скажут. И пришли в Большой Зал вовсе не для того, чтобы послушать магистра, а всего лишь потому, что на входе стоял комендант мужского общежития и отмечал, кто пришел, а кто нет. И не пришедших потом наверняка заставят мести двор, мыть обгаженный голубями памятник основателям школы или заниматься чем-то столь же неприятным. Проще уж немного постоять под стенами зала для танцев, поскучать, а потом с чистой совестью разойтись и заняться своими делами.

– Дети! – торжественно повторился Лададатия, у него даже голос немного окреп. – Все вы знаете, что через неделю придет пора летней практики! Вы уже не безголовые мальки! Вы взрослые самостоятельные люди!

– Сейчас нам скажут, что финансирование нашли только для поездки младшеньких, так что нам предстоит увлекательное путешествие по окрестным селам, в поисках чего-нибудь, о чем можно будет написать в отчете, – предрек Ленц Бажия и поскреб пятерней светлый, вихрастый затылок.

Шелест Таланка и Дамир Куц дружно на него шикнули, очень уж им не хотелось привлекать к себе внимание. А то кого-кого, а их точно заставят памятник мыть, мол, опыта хватает.

Впрочем, Ленц почти не ошибся. Про финансирование глава школьного совета ничего говорить не стал. Но пространные рассуждения об институте свободных магов, их пользе для общества и том, что в этом деле тоже нужен опыт, в итоге свелись именно к тому, что «взрослых и самостоятельных людей» разобьют на небольшие группы по четыре-пять человек и отпустят в самостоятельное плаванье на всю практику. И должны они будут в этом плаванье нести доброе, вечное и светлое.

– Потому, что у школы и так репутация не очень, – проворчал Ленц Бажия.

Еще, маги-недоучки могли в этом путешествии зарабатывать и оставить все деньги себе.

– Если нам кто-то заплатит деньгами, а не дрекольем по спине, – сказал Ленц и зевнул.

– Какой-то ты пессимист, – заметил Шелест.

А еще студентусы должны были вести дневники, отмечаться в портально-почтовых отделениях и дознавательских управах, и не влезать в сомнительные приключения. Потому, что школе они нужны были живыми и здоровыми.

– Ну, да, столько трупов хоронить накладно, – сказал Ленц, и магистр Лададатия, наконец, откланялся.

Просто так студентусов все-таки в самостоятельный поиск приключений не отпустили. Провели несколько лекций по технике безопасности. Напомнили о чести и достоинстве. Сообщили, что лошадей на всех не хватает и заставили тянуть жребий. Как будут путешествовать те, кому лошади не досталось, никто так и не объяснил. Видимо предполагалось, что они отсидятся в ближайшем леске, а потом вернутся с покаянной речью о том, что всю практику просидели в плену у разбойников, леча их главаря от несварения желудка.

Кроме лошадей, которых всем не хватило, студентусам достались древние, обтрепанные карты с загадочными пометками. По картам следовало искать населенные пункты, отделения портальной почты и дознавателей. Вместе с картами всучили не менее древние, местами погрызенные мышами сумки со сменным бельем и разными нужными вещами. Среди нужных вещей даже завалялись пять серебряников. Зато котелки были новенькие, жалко только, что подозрительно тонкие. А в том, что лечебные зелья не просрочены, завхоз почему-то клясться отказался.

– Если на нас нападут немертвые, у нас есть шансы отравиться и не почувствовать как нас едят, – со странным оптимизмом заявил Ленц.

Его тут же обозвали разными нехорошими словами и чуть не побили. И, наверное, побили, если бы завхоз не решил порадовать студентусов тем, что им выдадут оружие. Настоящее, заговоренное, годящееся для сражения с немертвыми. Попутно завхоз стал душевно просить не применять это оружие против живых.

– Даже если на нас разбойники нападут? – спросила одна из присутствующих девушек и скромненько пошаркала ножкой по полу.

Завхоз мрачно посмотрел на это дивное виденье, пробормотал, что в его время баб в маги не пускали, и милостиво разрешил сражаться с разбойниками. Правда, тут же засомневался, что у девушки это получится. И посоветовал применять магию.

Как ни странно, девушка даже спорить не стала. Вместо этого она опять пошаркала ножкой и задала вопрос, который всех волновал:

– А кушать мы что будем? В прошлом году мастер Брим поливал поля и нас за это кормили селяне, но ведь поливать не все умеют, а для грибов не сезон и охотиться я не умею.

– Ты просто дичь не умеешь выбирать, – жизнерадостно сказал Ленц. – Правильная дичь водится в курятниках, и охотиться на нее надо ночью, желательно предварительно накинув на это строение полог тишины. Но можно и так. Пока хозяева выскочат, сбежать наверняка успеешь. Проблема может быть только с собакой, но если взять правильную травку…

Завхоз отвесил Ленцу подзатыльник и отправил выяснять вопросы пропитания к главе школы. Потому что самому завхозу этот глава ничего о пропитании не говорил.

В общем, практика предполагалась веселая.

Насколько, студентусы поняли во время жеребьевки. Многострадальный мастер Брим нарезал бумаги, написал на обрезках имена студентусов, бросил все это дело в коробку из-под дамской шляпки и стал вытягивать по одной обратно. А вытянув четыре, долго хмурился, беззвучно шевелил губами и дергал себя за бородку. После чего заявлял, что так никуда не годится, и тянул еще, составляя по своему усмотрению группы из вытянутого.

Девчонок он в итоге определил к тройкам рослых, сильных или умелых парней. Признанных придурков, ищущих неприятности на свои головы, скомпоновал вместе и пробормотал, что если свернут себе шеи, то хотя бы никто не виноватый в этом идиотизме не пострадает. А Ленцу, Шелесту и Дамиру не хватило в группу четвертого, но мастер Брим махнул рукой и сказал, что эти выкрутятся. Ленц даже восхитился такой верой в себя любимого.

Чем питаться в путешествии, так и не смогли выяснить. Завхоз, видимо пересчитав запасы и найдя среди них начавшую портиться крупу, засадил очередных штрафников за рассыпание этой крупы по крошечным мешочкам. На каждого практиканта получалось по три мерных лопатки. И если некоторые девушки могли на этих запасах продержаться сравнительно долго, но парни вряд ли бы сумели растянуть на трое суток.

На следующее утро перед библиотекой выстроилась очередь из жаждущих новых знаний. Правда, жаждали все эти люди знания однообразные. Всем срочно понадобилась «Теория создания отсекающих пологов». Даже девушкам. Видимо собирались варить кашу на бульоне из курятины.

Ничего не подозревающий библиотекарь раздал все наличествующие книги, а было их немного. А тем, кому их не досталось, посоветовал читать компаниями и писать конспекты.

– Знаете, – сказал приятелям обычно молчаливый Дамир, когда они по стеночке прошли мимо дерущихся за книгу парней. – Кажется, я понял всю глубину замысла наших преподавателей. Нам не дают с собой еды, чтобы заставить работать, а не сочинять отчет. Тех серебряников не хватит на всю практику, даже если мы будем ночевать под открытым небом и пасти лошадей, не покупая им зерно.

– Хм, – глубокомысленно отозвался Ленц. – Интересно, как много найдется идиотов, согласных нас нанять? Нет, я не говорю конкретно о нас, мы еще неплохая перспектива. А некоторые ведь как начнут чудить… В общем, добьются наши преподаватели того, что бедные студентусы начнут грызть кору, как зайцы по зиме. Надеюсь, хоть соли нам с собой дадут. Может, она поможет забить вкус древесины.

Задумчивый Шелест кивнул. А потом невпопад сказал:

– Надо заехать во Пятилистник, в деньгохранилище.

– Грабить будем?! – воспрял духом приунывший Ленц.

– Нет. У меня просто есть сбережения. Я клад нашел, не мог же я его притащить в школу, – сказал Шелест и посмотрел на пол. – Заодно знакомую навещу.

– О-о-о! – чему-то обрадовался Ленц и цокнул языком. Наверное, заподозрил, что знакомая там романтического характера.

А Шелест не стал его разубеждать. Еще и письмо отправился знакомой писать. Ей до Вратицы, маленького села у Пятилистника, тоже надо было откуда-то добираться.

И друзья почему-то так и не сообразили, что отправить это письмо он тоже сможет только из той же самой Вратицы, а никому из преподавателей туда было прямо сейчас не надо. А потом и вовсе о том письме забыли и так и не спросили, откуда знакомая узнала, что Шелест ее ждет.

За день до отбытия на практику студентусы осознали, что мир – очень несправедливая и неправильно устроенная штука. Потому что неожиданно оказалось – те, кто так и не досдал хвосты, никуда не едут. Они остаются в школе, учатся и пытаются эти хвосты все-таки сдать. Заодно помогают на кухне, убирают территорию и пытаются вывести мышей на продуктовом складе.

– Выведут они, как же… – недовольно ворчала девушка, стоявшая рядом с Ленцем.

– Ага, новую породу выведут, не боящуюся кошек и поедающую запасы с удвоенной скоростью, – поддержал ее Ленц, и девушка ему благодарно улыбнулась.

– Зачем я сдала эту дурацкую теорию пространств? – вопрошала еще одна девушка. – Вот зачем? Учила ее еще. Сидела бы себе тихонько в школе и никуда не ездила. А теперь меня убьют, ограбят и обесчестят.

– И обязательно в такой последовательности, – подтвердил кто-то, вызвав среди студентусов волну нервного хихиканья.

– Подозреваю, это они так решили проблему нехватки лошадей, – рассудительно сказал Дамир. – Теперь их совсем немного не хватает.

Преподаватель, обрадовавший студентусов тем, что должники никуда не едут, тем временем продолжал их радовать. На этот раз тем, что если эти должники не перестанут быть таковыми до окончания практики, то по ее завершению они перестанут быть студентусами.

– Ну, чуточки справедливости в мире есть, – глубокомысленно сказал Ленц. – Самые тупые отсеются.

– Но таких немного, – добавил Дамир.

Шелест пожал плечами и промолчал.

Преподавателя, грозившего выгнать всех, кто останется хвостат до окончания практики, сменил за трибуной магистр Кавар, уже не первый год, мечтавший о том светлом дне, когда примет из рук магистра Лададатии пост главы школьного совета. Он откашлялся, пошуршал какими-то загадочными листами, видимо прихваченными с собой для большей представительности. Еще раз откашлялся и звучным басом начал рассказывать о том, что мир не сахар, неумелые маги никому не нужны, а умелые могут озолотиться.

– Ага, по тебе видно, – презрительно проворчал кто-то за спиной у Шелеста.

– Так он и не шибко умелый. Шибко умелые давно разбежались по другим школам, – справедливо заметил Ленц, которому, как всегда, больше всех было надо.

– И хоть сколько-нибудь умелые – тоже, – добавил Шелест, давно сообразивший, что студентусы, которые учатся хорошо, делают это скорее вопреки преподавательским усилиям.

– Привыкайте к взрослой жизни! – вполне себе музыкально вещал заместитель главы школьного совета. – Вы не останетесь в школе навсегда. И никто не будет вас сопровождать вне ее стен.

– Можно подумать, кому-то этого хочется, – сварливо проворчала девушка, стоявшая рядом с Ленцем.

И тут случилось то, что завхоз предвещал еще два года назад. Магистр Кавар, дабы подкрепить свои слова чем-то весомым, топнул ногой по настилу. Доски загадочно скрипнули, потом затрещали, а потом просто взяли и провалились в темные подсценные глубины, вместе с трибуной и магом за ней стоявшим.

Студентусы на мгновение замерли, а потом разразились бурными аплодисментами. Это было лучшее выступление магистра на их памяти. И исчез со сцены он гораздо эффектнее, чем давешний великий маг на представлении заезжего цирка.

Извлекали магистра довольно долго, а он там ругался, жаловался то на сломанную ногу, то на не более целую руку, да так проникновенно, что студентусам хотелось пожелать ему сломать еще и шею. А когда, наконец, извлекли и осмотрели, оказалось, что ничего там не сломано, даже нос, которым маг ударился при падении о трибуну.

Сцену почти сразу решили разобрать. И о студентусах временно забыли.

Сообразительные девочки и мальчики решили потратить это время с пользой.

Одни храбро залезли на склад продуктов и увели оттуда часть запасов, заставив завхоза ругаться непотребными словами. Другие, наоборот, занесли в школу кислое вино и успели его продать. Третьи запаслись зельями. А кто-то даже ограбил болезного магистра Кавара, но об этом узнали только после отъезда студентусов на практику, слишком уж долго и упорно магистр изображал смертельно раненого. За что собственно и поплатился, лишившись большей части зелий.

А утром того самого дня провожать студентусов вышли почти все преподаватели. Они стояли с такими печальными физиономиями, словно были уверены – вернутся немногие. Магистр Лададатия толкнул еще одну речь об ответственности и том, что студентусы уже взрослые люди. Одна из местресс торжественно возрыдала. И ворота не менее торжественно открыли.

Практика в роли свободных магов началась.