Текст книги "Тень ищет своё место (СИ)"

Автор книги: Татьяна Чоргорр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

Глава 35

А так и надо, пусть срывается! Повелитель тащит его куда-то, а он не хочет. Он родился здесь. Ему хорошо и правильно здесь. Здесь он хочет и может хранить Повелителя. Он сам никуда не пойдёт и Повелителя не пустит. Никуда, никогда! Этот маленький, глупый – почти такой же, как Повелитель. Кровь у них одного вкуса, легко перепутать. Жаль, если умрёт. Трудно выбрать, кого беречь. Он совсем не умеет выбирать…

Кто – «он»?

Ромига смотрел на Камень-алтарь, на серую глыбину с проушинами для ремней по углам, на древний могущественный артефакт, жадный до крови. Этот Камень лезет в голову и норовит пустить их с Вильярой жизни дракону под хвост – и сам же горько жалуется Ромиге на Онгин произвол?

«Маленький, пожалуйста, помоги! Помоги удержать Повелителя!» – почти настоящая безмолвная речь, прямо-таки отчаянный призыв.

«Укажи мне его, настоящего, и ты останешься на Голкья!» – ответил Камню Ромига. – «Только не смей мутить мне мозги!»

– Начинайте уже! – торопит Онга. – Я знаю, Ромига, твоя ведьма знает нужную песнь. Или всё-таки начну я, по-своему, а вы полюбуетесь?

– Онга, а ты ничего не забыл? Например, снять с нас «рыбацкую сеть»?

– А зачем её снимать? Моя «сетка» не помешает порталу раскрыть вас изнутри.

Мертвенно-бледная Вильяра дрожащим голосом затянула приветствие Камням. Их сейчас много в зале, побольше, чем в ином круге, петь долго. Мудрая вцепилась двумя руками в рукоять ножа, она готова после всех песен ударить себя. Уверена, что своей жертвой кого-то спасёт. По крайней мере, очень надеется!

«Вильяра, не спеши!» «Альдира!» «Стурши!» Нет, никто не слышит Ромигину безмолвную речь, не отзывается. Из собеседников остался лишь Камень, и Ромига просит: «Ну же, покажи мне, который тут – Повелитель?»

Ток силы от Камня колыхнул теневые корни, будто течение – водоросли, и Ромига, наконец, разглядел одну ауру, чуть плотнее других. Нет, не у того, кто маячит в середине – у того, кто лениво подпирает притолоку…

Увидел – не только Ромига. Одна Тень вдруг истаяла – возникла у дверей и атаковала обладателя плотной ауры. Мгновение, чтобы понять: нападающий выглядит Онгой, но дерётся не как нав: как голки, обученный навом… Недоученный! Потому жизни ему – на пару ударов сердца: не Онга, так сам себя посечёт… Нет, немыслимым образом перестал путаться в собственном оружии, и «братоубийца» Онги никак его не достанет! Теперь кажется, древний нав сцепился сам с собой, противники равны, никто не побеждает…

«Маленький, помоги Повелителю! Скорее!» – затеребил Ромигу Камень.

«Так освободи же меня! Скорее!»

Кто-то из Теней, с неразличимо смазанным лицом, отцепил у Ромиги со спины нечто, и «рыбацкая сеть» спала вместе с вязками. Некогда разминаться, восстанавливать кровообращение. Лишь рвануть из ножен за голенищем обсидиановый нож, наследство Арайи, и быстрым порталом – к дерущимся.

Их клинки мелькали стремительно, их ауры сплелись в неразличимый клубок, будто стараясь пожрать друг друга, но Ромига приметил: у одного из двойников обычные, чёрные навские глаза, у второго – отчаянно яркие синие. Противники так увлеклись друг другом, что не обратили внимание на третьего, возникшего рядом. Ромига уклонился от клинков обоих – с низкого выпада вогнал нож в бок черноглазому.

Клинок застрял и едва ли достал до сердца, однако исход схватки предрешил: в следующий миг синеглазый снёс подранку голову с плеч. Ромига выхватил из руки падающего тела «братоубийцу», рубанул ею крест-накрест, отскочил и замер в боевой стойке. Синеглазый неловко опустил оружие, будто вновь не очень представлял, как с ним обращаться. Облик Тени плыл, черты Онги переплавлялись в охотничьи: Стурши не пожелал носить чужое лицо дольше необходимого.

А Ромига помнил трудную смерть Наритьяры Среднего, потому не считал бой оконченным… И отсечённая голова Онги тоже не считала! Острые уши, осмысленный взгляд, шея перерезана не обсидианом – простой сталью… Ромига «братоубийцей» шуганул подступающих со всех сторон Теней, чуть подумал, да и порубил голову древнего нава на мелкие куски его же любимой катаной. Для верности, тут же бросил на останки «кольцо саламандры». И дымно-туманному облачку, которое попыталось утечь в коридор, скомандовал:

– Онга, стоять! Я теперь Повелитель Теней! Слушай мою команду! Повелеваю тебе отныне не являться нигде в твоём прежнем облике и сознании! Ни в одном из миров! Ни телом, ни духом, ни призраком, никак иначе! Да примет, упокоит и возродит тебя в должный срок сама вековечная Тьма!

И развязался ещё один узел. Узел многое удерживал, теперь это многое обрушилось на Ромигу. Нав пошатнулся от павшего ему на плечи могущества. Немой вопль Камня, полный страдания, слился с приветственным кличем воплощённых Теней. Ромига посмотрел на них – увидел точные копии себя. Сменили Повелителя – сменили лицо! Скосил взгляд на Стурши – тот остался при своём неповторимом облике и взирал на толпу Ромигиных двойников с явным презрением.

Глава 36

Ярость! Ромига заметил, как заостряются уши Теней, а после ощутил свои. Ударить непокорную Тень! Подмять, сломать, подчинить – или попросту развоплотить…

«Это мой воин,» – напомнил себе Ромига. – «Стурши дал мне клятву верности и только что прекрасно показал себя в бою. А ещё, наверняка, он ценит своё существование превыше дара, которым поклялся мне. Если я атакую, он будет драться отчаянно. Ромига, не бери пример с Онги, не затевай бой с Тенью на взаимное уничтожение!»

Сомнение в победе над каким-то голки неприятно резануло, и Ромига поморщился. Гримаса – мимолётная, однако все двойники повторили её, один в один, и нав ощутил многократно усиленное эхо собственных эмоций. Чувства, мысли, ощущение тела: всё плыло, будто он стремительно распадался на десятки существ, ведомых единой волей и разумом, но частично автономных. Нет, любой правильно обученный маг умеет управлять своими проекциями! Но больше трёх штук за раз Ромига не удерживал никогда. Как Онга исхитрялся водить всю эту толпу? Нужно ли для этого спятить – или можно обойтись?

Теперь на лицах Ромигиных двойников отражалась всё более глубокая растерянность. А поганец Стурши задрал свой беззаконный нос ещё выше и нахально, с ухмылочкой, уставился наву в глаза. Это и отрезвило, лучше воды на голову.

– Стурши, найди мне Альдиру, срочно!

Командный голос Ромигу не подвёл. И система тренировок, отработанная на молодых масанах, сработала безупречно. Стурши сорвался с места быстрее, чем усомнился в праве Ромиги отдавать ему приказания. Вот и хорошо. Вот и правильно.

Новоявленный Повелитель Теней уже спокойнее обозрел прочих своих подданных. Их одинаковость по-прежнему раздражала и давила на психику, но вносить разнообразие в эту картину он будет последовательно и постепенно.

– Мудрый Латира, я призываю тебя! Явись ко мне во всей своей полноте и целости! Не причиняй мне вреда, покуда не прозвучит над Голкья песнь Равновесия, а во всём остальном ты волен.

Низкорослый пожилой голки протолкнулся из задних рядов Теней. Забавно, что чёрный комбинезон он не стал переколдовывать во что-то охотничье, а лишь подогнал по себе.

– Ну, здравствуй, настояший Повелитель! – приветствовал он Ромигу и поклонился низко, церемонно, с достоинством, присущим ему при жизни. Распрямил спину, улыбнулся. – Уважил старика! Призвал первым!

Радость в голосе, живая мимика, и глаза блестят торжеством. Будто лишь в дурном сне примерещился Ромиге идиот на алтаре, кукла-марионетка на Совете… Но теневой корень – увы, не мерещится.

– Я тоже рад тебя видеть, о мудрый Латира, – отозвался нав. – Знаешь ли ты, как освободить всех этих? – он широким жестом обвёл мудрых на алтарях.

Латира сразу нахмурился:

– Ты, Иули, истинный Повелитель Теней. Но даже тебе эти алтари не отдадут жертвы просто так. Слишком голодны они, чтобы уйти без малого подношения, которое даёт власть над бродячими Камнями. Думаю, тебе это подношение обойдётся дешевле, чем кому-либо другому. Мудрым такая власть – только во вред. Тебе, Иули, может ещё пригодиться.

Мудрый, ставший Тенью – или Тень в облике мудрого – бросает слова резко, отрывисто, будто через силу. И сам Ромига чует насторожённое недовольство Камней. Древние алтари жаждут поживы! Какая-то кровь даже пролилась где-то рядом, но не на них! Камни ропщут… Без слов! Взрыкивают, будто полудикие помойные псы на Ромигиной родине. Сам учил знакомых челов: окружат такие – не вздумай испугаться, а тем паче, показать свой страх. Но и прикармливать опасно: отожрут подачки вместе с руками.

– Камни, властью Повелителя Теней я приказываю немедленно отпустить тех, кого посулил вам в жертву Иули Онга!

Увы, здесь командный голос не сработал, голодные звери лишь зарычали отчётливее. И хлынула горлом короткая злая песнь: приветствие Камням, недопетое Вильярой, теперь – в иной тональности и ритме. Братоубийцу – в ножны. Простым ножом Ромига полоснул себя по руке и побежал по кругу, припечатывая окровавленную ладонь к каждому Камню-алтарю.

За его спиной змеились, расплетаясь, ремни: освобождали всё ещё бесчувственные жертвы, и Камни уходили в пол, будто никогда не являли себя в Пещере Совета. Горька им оказалась чёрная кровь, но сытна, очень сытна! Ромига ощущал их довольство и готовность явиться к Повелителю на первый же зов, немедленно.

Долго ли обежать тридцать шесть Камней на боевой навской скорости? Совсем не долго. Но тридцать седьмой Камень, веками хранивший – не сохранивший – жизнь Онги, не стал дожидаться его убийцу. Нав взлетел на возвышение в середине залы – увидел там лишь скорчившуюся Вильяру, да кровавую лужу, растекающуюся из-под её тела.

Первая мысль: почему Камень ушёл, не взяв эту кровь? Вторая… Ромига услышал, как дышит колдунья – хрипло, с тихим мучительным подскуливанием… Жива, в сознании, и ей дико больно! Нав опустился на колени рядом, быстро сканируя повреждения. Не удержал возгласа:

– Щурова сыть! Кто?

Ответа не услышал, лишь скрип зубов. Быстро накинул несколько целительских арканов. Провёл рукой по мохнатой куртке, нащупал и сорвал запирающий магию артефакт, не разбираясь, действует ли он, или сдох вместе с Онгой. Скомандовал:

– Вильяра, пой летучую! Быстро!

Но сил на песнь у колдуньи не нашлось: видимо, слишком много крови из неё уже вытекло. Обмякла, завалилась на бок. Из длинной раны, которую она до сих пор зажимала руками, поползли наружу внутренности. И некогда выяснять, кто её так – или сама себя? Сознание потеряла, однако пока жива. И повреждения выглядят тяжёлыми, но не смертельными. Можно попытаться помочь.

– Латира, сюда!

Но старый голки опасливо и смущённо мнётся поодаль, а у возвышения плечом к плечу встали Тени с лицами Ромиги. Они голодны, ужасно голодны! Они жаждут отведать крови мудрой, насытиться её сладкой плотью, её жизненной и колдовской силой. Разве ведьма не унижала их Повелителя? Разве не заслужила месть? Пусть, пусть Повелитель возьмёт у неё самое вкусное: печень и сердце, а остальное отдаст им! Скорее, скорее, пока жертва дышит!

Желание Теней – почти как своё… Почти!

– Тени, слушайте моё слово, слово Повелителя. Эта женщина – не еда! Она нужна мне живой.

В отличие от Камней, Тени покорны. Они не ропщут, что у них отняли добычу. Они мигом забывают свой голод и тут же подсказывают, как Повелитель может быстро-быстро вылечить раненую голки. Залатать её рану их переменчивой плотью, как Онга лечил сам себя и Ромигу… Только Латира горестно кривит губы, делая отрицательный жест. Природу нава такое лечение не слишком-то исказило. А для мудрой – лучше умереть или стать Тенью целиком и полностью, чем принять его. Трудно уложить в голове тонкости, но кажется, именно так.

Что ж, остаётся ещё вариант…

– Тени, я буду лечить эту женщину сам, средствами живых. А ваша задача пока – аккуратно одеть тех мудрых, кто были на алтарях. Потом уложите их поудобнее. Их и всех остальных. И приглядывайте за ними! Как только начнут просыпаться, дайте мне знать. Мягко удерживайте на месте до следующего моего распоряжения.

Ромига перевернул Вильяру на спину, освободил от одежды, очистил будущее операционное поле и пространство вокруг тела, достал и подготовил к работе набор инструментов.

Плохо! Нож вонзился глубоко и прошёл наискось, снизу вверх: рассёк кишечник, задел поджелудочную и печень. Плохо, но не безнадёжно. От целителя-недоучки всего-то и требуется, чтобы живучая, почти как он сам, пациентка выжила, пришла в себя хоть ненадолго и спела летучую песнь. Анатомия голки не слишком отличается от других разумных с красной кровью, их Ромига латал чаще, чем навов…

Безмолвная речь Стурши: «Повелитель, я тут нашёл Альдиру. Он, в общей куче, но кажется, ему проломили башку.»

Вот же асурский свет! Помочь одновременно двум своим голки Ромига не в состоянии. И Вильяру сейчас ни за что не бросит.

– Мудрый Латира, Стурши докладывает мне, что твой друг Альдира крепко получил по голове. Осмотри его, пожалуйста, и постарайся привести в чувство. Если не получится, лечи его тоже средствами живых, – Ромига уловил чьи-то хищные поползновения в сторону ещё одного подранка, свирепо рыкнул. – Тени, никто из мудрых – не еда! Никто из двуногих не еда! Запрещаю вам питаться разумными! Ваша пища – дичь!

Ответом ему – разочарованный вздох, но Тени Голкья – не масаны, их природа позволяет неограниченно долго существовать на такой диете… А кому за особые заслуги причитается вкусное, можно прикинуть потом.

***

Вильяра искренне приготовилась убить себя и стать вратами между миров. Ради избавления Голкья от Иули Онги, ради толики надежды, что чужак уйдёт, не поубивав здесь всех и не порушив всё. Чары чужака связали её, только голос остался свободен для единственной песни, да руки с ножом – для единственного движения, которое жертва должна была совершить сама.

Когда трое Иули вдруг сцепились насмерть, когда голова одного из них покатилась по полу, чары разом ослабли. Колдунья вздохнула с облегчением… Зря! Чужая воля мгновенно накрыла её, оглушила: даже сопротивляясь изо всех сил, мудрая не удержала собственную руку с ножом, смогла лишь отшагнуть назад и осесть на пол, мимо жаждущего крови Камня.

Спеть бы летучую, да колдовская сила по-прежнему связана. И в призрачное обличье колдунья не перешла, как ни старалась: значит, никак не помочь раненому телу, не спрятаться от боли. Боль грызла её, будто зверь – дичь, выжирала заживо потроха, мутила рассудок.

Вильяра уже не понимала, мерещится ли ей многоголосый хор: «Не упрямься! Отпусти свою кровь, не пережимай рассечённые жилы, отпусти, отдай её нам!» Кто говорит с ней: бродячие алтари, Тени? Какая разница! Она не согласна идти ни к Теням, ни к щурам…

Нимрин, живой, рядом! Сквозь боль и дурноту Вильяра успела ему обрадоваться. Его колдовство принесло мгновенное облегчение. А потом, кажется, он что-то требовал от неё, очень настойчиво, но боль отступила – последние силы разом иссякли. Вильяра сорвалась, да и полетела кувырком в чёрный колодец без дна…

***

Кроме физических повреждений, ещё и магические! Будь Ромига опытнее в целительстве, он заметил бы искажение ауры и не усугубил его своей поспешной ворожбой. Однако подумал: чары Онги должны осыпаться в миг его смерти, Камень ушёл… Вильяра теперь тоже уходит.

Проще всего – отказаться от своего решения, призвать обратно любой прикормленный алтарь, провести обряд и вернуть себе ведьму – Тенью. Ромига то и дело возвращается к этой мысли, но упёрся вылечить живую – лечит. Уже почти не надеясь на успех, запускает останавливающееся сердце, режет, шьёт, колдует…

Альдира тихо подошёл и присел рядом. Осторожно вплёл свою песнь в арканы, творимые Ромигой. Мудрый лучше нава знает, как поддержать жизнь соплеменницы, и дело, наконец, пошло на лад…

Вот и закончили. Впервые глянули друг другу в глаза, а не на пациентку.

– Ох, Иули, не поблагодарит тебя наша красавица за такие швы!

Да уж, швы на коже – редкие и грубые. Но шовного материала едва хватило, а материализовать новый Ромига не захотел. Слишком неуверен Повелитель Теней в своей дальнейшей участи, вот и ни к чему делать Вильяру заложницей игры стихий.

Скроил циничную гримасу, фыркнул:

– Да ладно! Внутри-то всё ещё хуже. Глянь, сколько я от неё отрезал. Считай, выпотрошил. Но едва пропоёт мудрая вашу заветную песенку – станет вся, как новая… Кстати, Альдира, как твоя голова? Не болит?

– Уже нет. Мне повезло, что я быстро очнулся, и мне достало колдовской силы. А что будет с Вильярой… Скажи, почему твой сородич напоследок ударил по ней, а не по тебе?

Неприятный вопрос, и задан дерзко, но Ромига не стал цепляться к тому, без кого вряд ли вытянул бы операцию. Ответил просто, самой очевидной из версий.

– Потому что Онга – безумец. Был… Альдира, ты ведь позаботишься о Вильяре дальше? Хорошо позаботишься?

– Позабочусь, Иули. Как о себе самом.

Сказал это Альдира с большим чувством и остался сидеть рядом с раненой, держа её руку в своих. Он пристально наблюдал, как Ромига чистится сам, чистит и прячет инструменты, а затем уничтожает всё лишнее вокруг. Дотла, чтоб ни капли, ни клочка плоти не осталось вне тела колдуньи. Ни на её искромсанной одежде, ни на полу…

Когда нав закончил, мудрый спросил:

– Повелитель, неужели, ты не доверяешь своим Теням? Или не желаешь искушать их кровью?

Ромига скривил губы:

– Я просто привык заметать за собою следы.

Альдира одобрительно кивнул и промолчал. Нав материализовал лёгкое, тёплое одеяло, укутал им Вильяру. Согреть сейчас раненую нужно, а если потом одеяло исчезнет, то и не опасно: чай, не швы. Вот теперь с Вильярой – всё. Вместе влипли, навредил, чем сумел, помог, чем смог.

Глава 37

Ромига встал и огляделся – увидел то же, что исподволь, стараясь не отвлекаться, наблюдал глазами своих двойников: как мудрые постепенно оклёмываются от зелья глухого сна. Нельмара, вон, уже сидит, разговаривает с Латирой. Ромига знает, о чём их беседа. Десятками ушей он слышит всё, что творится в Пещере Совета, и ничего не пропустит, как пропустил предсмертный удар Онги по Вильяре. Нет, теперь-то Повелитель Теней перестал чувствовать себя спотыкающейся сороконожкой! В любой миг он способен перенести фокус внимания и фокус действия в любого из своих слуг. Потрясающее ощущение, просто дух захватывает, и голова кругом!

А всё-таки к беседующим мудрым Ромига шагает сам. Нав из Тайного Города запретил себе привыкать к многозрению и полифонии, к потенциальному вездеприсутствию и всезнанию Повелителя Теней Голкья. Потому что даже если наву Ромиге несказанно повезёт, и он не свернёт себе шею, как Онга и прочие предшественники, если победит Солнечного Владыку и станет местным тёмным божеством – домой в таком виде он уже не вернётся.

«Маленький глупый нав, что ты забыл в своей родной дыре, когда под ноги тебе катится целый мир? Зачем тебе возвращаться домой?»

«Кто это спрашивает?»

Безмолвный смех – колокольцами под черепом. Ромига трясёт головой, но смех всё звучит: эхом, отголосками, дальними переливами.

«Кто ты, весельчак?»

Нет ответа.

«Смотри мне! Поймаю – заплачешь!»

«Истинного Повелителя Теней слово – ныне слышу я!» – и снова звонкая щекотка смеха, плавно переходящая в тишину.

Так, интересно, и когда это мудрый Нельмара отрастил себе настолько неприятную ауру? Издали ещё ничего, а вблизи так и тянет прихлопнуть его: погасить… Стоп, а ведь аура-то не изменилась, изменился Ромигин взгляд на неё! Нав сощурил глаза, как на яркое солнце, и опустился на шкуры напротив мудрого. Перевёл дыхание, заговорил.

– Мудрый Нельмара, в начале совета, вероломно прерванного моим предшественником, ты сообщил, что Солнечный Владыка Наритьяра готов спеть песнь Равновесия. Ныне Повелитель Теней – я, и я тоже готов спеть эту песнь. Истинно моё слово, да не вернуться мне домой, если лгу! Я хочу начать, не откладывая. Ты – хранитель знаний. Расскажи мне, чужаку, всё, что я должен знать, приступая к обряду. А ты, о мудрый Латира, будь мне свидетелем и помощником.

Нельмару от близкого соседства Ромиги тоже перекорёжило: он побледнел, заёрзал на шкурах, но отодвигаться не стал и не отвёл пронзительно светлого взгляда. Выдержав паузу, заговорил.

– Да будет по слову твоему, о Повелитель Теней. Слушай. Запоминай. Ты – чужак, но вместе с нами ты останавливал «качели смерти». Ты пел с нами тогда, значит, ты знаешь, как просты Великие Песни. Им не учат и не учатся, они никогда не повторяются. Мы просто звучим ими, когда слушаем стихии и отвечаем: голосом и силой. Величайшую из песен, песнь Равновесия, начинают вне круга. Наритьяра будет петь на Ярмарочной горе, ты – у Синего фиорда. Я отведу тебя на место, а твой помощник Латира проводит на место Солнечного Владыку. И ты запоёшь, иначе не сможешь даже коснуться Камня. Ты продолжишь петь, чтобы светлейший круг впустил тёмного. И ты не умолкнешь, покуда стихии не вернутся к равновесию.

Говоря это, Нельмара склонял голову всё ниже, а под конец речи густые брови напрочь занавесили чересчур сияющие для голки глаза. Ромига некоторое время ждал продолжения, глядя на судорожно стиснутые кулаки мудрого, потом резко переспросил.

– Это всё?

– Да. Это всё, что ты просил меня рассказать, Иули.

– Нет, это не всё, – вступил в разговор Латира. – Повелитель Теней и Солнечный Владыка обычно зовут с собою слуг, чтобы те сторожили подступы к Камням. За Наритьярой таскается целая толпа меченных солнцем, значит и ты, Иули, можешь выставить Теней на стражу. На Великих, взыскующих равновесия, ещё ни разу не покушались, да и удача ваша велика. Но мало ли, какой безумец захочет занять место одного из вас?

– Я таких безумцев больше не знаю, – нервно отмахнулся Нельмара. – Но давайте договариваться. О числе и расстановке стражи, о времени начала песни. Владыка Наритьяра поручил мне говорить от своего имени.

И начался торг, живо напомнивший Ромиге родной дом – Тайный Город – и милых соседей, разнообразных генстатусов.

Торговались, в основном, Латира с Нельмарой: посредники – хорошая идея. А сам Повелитель Теней, с переменным успехом, пытался привести в осмысленный порядок наследство Онги.

Вот, например, Тени-двойники: прекраснейший инструмент! В частности, чтобы разведать обстановку во всех закоулках Пещеры Совета и вокруг. Ромига раньше предполагал, а теперь убедился, что недра Голкья заменяют Теням порталы на любое расстояние. Лишь в дома охотников Тени проникать пока не могут: чары защищают жильё от тёмных гостей. Но если Тени ещё немного окрепнут… А они умножают свою силу при любой возможности! Берегись, всё живое, кроме разумных, которые пока под запретом. Но Повелитель же скоро отменит это противоестественное ограничение? Обязательно отменит? Почувствуй, Повелитель, как сладко: ловить и пожирать, упиваясь и насыщаясь сперва ужасом, потом болью разрываемой заживо добычи. Пусть, охота – между делом, на бегу, азарт её затягивает. Вкус живой плоти и крови Ромига ощущает, будто у себя во рту. И эйфорию, и чувство сытости… А на разумных-то охотиться было бы веселее, чем на малую дичь! Сам же когда-то пробовал, знает! Разумные лучше осознают происходящее, и позабавиться с ними можно разными способами. И наделать из них новых Теней…

«Стоп! Отставить охоту и жратву! Сначала – дело!»

Тени повиновались, но чувство такое, будто суровый отец отнял игрушки у детей: своих и горячо любимых. Чувство, прежде неведомое одинокому наву… А ему не только это свалилось на голову: какофония противоречивых чувств и ощущений, мельтешащий калейдоскоп образов. Будто Ромига не просто убил Онгу, а напоследок забрал его память «иглой инквизитора»… И не только Онги: всех охотников, когда-либо зарезанных на алтарях, съеденных Тенями… В смутных отголосках – вообще, наверное, всех… Нав узнал так много, что рассудок тонет в избыточной информации. Давным-давно молодой, глупый Ромига мечтал знать всё обо всех, проживать чужие жизни и приобретать опыт. Мечта сбылась, но как же быстро настало пресыщение!

Вообще, нав Ромига, по природе своей, довольно хищное существо. Однако, обработать «иглой», изнасиловать, убить и съесть целый мир – для него как-то слишком. Он такого не хочет, и ему это ни зачем не нужно. Тем более, слишком очевиден тупик в конце пути. Ненасытный суперхищник выжрет кормовую базу – всё живое на планете – и подохнет с голоду. Даже безумец Онга сознавал это. Потому очень спешил скатать в клубочек мир Голкья, со всеми его Зачарованными Камнями, сунуть в карман и отправиться пожирать другие миры. Портал, который должны были открыть Ромига с Вильярой – начало. А все мудрые предназначались в жертву – для некой трудно вообразимой трансмутации, в результате которой Онга надеялся сразу заполучить портативный Источник, универсальный портал Большой Дороги и непобедимую армию двойников. Вышла бы, с большой вероятностью, обыкновенная чёрная дыра, но древний нав готов был рискнуть…

Да, Ромига проникся пониманием, почему некоторые его предшественники сворачивали с пути абсолютного могущества на зыбкий путь равновесия. Как ни велик риск, как ни страшны издержки, а для Повелителя Теней это единственный путь в жизнь. Нет, Ромига сделал выбор раньше, на основании чужих слов и общих рассуждений, а теперь лишь окончательно утверждается в своём решении… Но как же трудно вынести разочарование Теней! Смертная тоска, горчайшая обида, одна на всех, разрывает сердце Повелителя. А как его сразу кинулись уговаривать! То жалобно, то льстиво, то угрожающе… Что особенно давит, голоса ужасно похожи на голос его собственных мыслей.

«Молчать! Отставить похоронные настроения!»

Тени впервые не повиновались своему Повелителю.

А впрочем, нет, не впервые. Ромига, вроде бы, ясно ощущал, где кто из Теней находится, смотрел их глазами, действовал их руками… Вдруг в одной из дальних кладовок обнаружил Стурши, самозабвенно милующегося с рыжей девчонкой Митаей. Как же отыскал хитрец среди десятков одинаковых Теней – нужную ему? Да не просто отыскал: незаметно для Ромиги отбил от стаи, уговорил или заставил принять первоначальный облик… Повелитель и дальше бы не заметил «безобразия», но эхо эмоций парочки очень уж выбилось из общего настроя Теней: в приятную сторону. Нав не стал разгонять пылких любовников, пусть хоть кому-то здесь будет хорошо. И путь один из этих кого-то, непредсказуемый, как броуновская частица, не путается под ногами…

А то вон уже, мудрые приходят в себя, злые и напуганные. Самую драматическую часть событий они благополучно проспали. Но кое-кто сильно психует, обнаружив себя без магической энергии, под присмотром кучи одинаковых Иули. Приходится снова и снова успокаивать, объяснять.

– Да! У Теней уже новый Повелитель, и он – то есть, я, Иули Ромига – твёрдо намерен спеть песнь Равновесия. Нет, я не лгу! Не видать мне вовеки родного дома, если лгу! Пожалуйста, сохраняйте спокойствие, для вашей же безопасности. Всех отпущу, но прежде поклянитесь, что не помешаете нам с Наритьярой петь.

Одни клянутся сразу, другие упираются. А Пещера Совета по-прежнему наглухо закрыта на вход и на выход, даром, что десяток солнечных, не явившихся на общий сбор, старательно ломятся снаружи.

Онга основательно перестраховался! Собрал вместе большинство мудрых. Атаковал «навским арканом». Сверху присыпал «зельем глухого сна», местным аналогом «пыльцы морфея», который не только усыпляет, а связывает на время все магические способности. Да ещё зарядил давным-давно уснувшие артефакты, доработал и вывел на максимальную мощность древнюю защиту форпоста. Теперь сквозь неё не пройти никому, кроме Теней… Уф, кажется, удалось эту защиту деактивировать! Что один нав построил, другой, при большом желании, завсегда разломает.

Мудрые покидают пещеру: кто пешком, кто изнанкой сна. Да, кое-кто из них – достаточно одарённый сновидец, чтобы проделать это совсем без энергии. Магия сна – странная дисциплина, в чём-то сродни геомантии, и голки так причудливо переплетают её с магией стихий, что даже у потенциально всезнающего Повелителя Теней ум за разум…

Альдира просит позволения унести Вильяру в свои угодья, в дом Травников, где живёт дальняя знахаркина родня, и за раненой будут хорошо ухаживать. Подальше от стихийных возмущений, которые неизбежно породит Величайшая песнь.

«Иди, Альдира. Береги её там. И постарайся поскорее вернуть угодьям Вилья хранительницу.»

«Да, это очень важно, я постараюсь. Удачи тебе, Иули Ромига.»

А Латира и Нельмара, несмотря на отвлекающие факторы, уже почти всё обговорили. Чем дальше, тем сильнее Ромигу кроет ощущение, что он распоряжается организацией своей казни. Не может уже отделить похоронные настроения Теней от собственного. Тени горько сетуют, угрюмо ворчат, жалобно ноют. Глумливый голосок-хохотунчик весело и остроумно уговаривает отбросить дурацкую затею с равновесием, быстренько передавить поганых солнечных, начиная с Нельмары, и повелевать Голкья в своё удовольствие. Всё труднее сосредоточиться, сохранить рассудок ясным, а волю – единой… То есть, именно своей собственной. Тени-то вполне едины в устремлениях, и Повелителю с каждым вздохом тяжелее тянуть их в нужную ему сторону.

Ромига внёс окончательные коррективы в расстановку стражи и спросил:

– Мудрый Нельмара, мудрый Латира, скажите, а что станет с воплощёнными Тенями, когда мы с Наритьярой допоём песнь?

Мудрые переглянулись, ответил Латира:

– Я тоже хотел бы это знать, но я не знаю. Старые Тени, которых Иули Онга насильно вытащил в дневной мир, развоплотятся сразу. А вот останусь ли я, останутся ли Стурши с Митаей? Никто не скажет наверняка. После прежних песен немногие Тени, призванные в полноте, задерживались, доживали свою охотничью жизнь. Кто дичал, тех, конечно, изгоняли: «слезами голкья» или ворожбой. Мой учитель упокоевал таких сам и учил меня. Старейший Тмисанара, больше кого бы то ни было, знал о Тенях и о стихии, их порождающей. Он полагал, что истинное равновесие мгновенно лишит телесности любых воплощённых, а духи, пленённые мраком, вернёт на путь всех умерших охотников.

– Истинное равновесие? – переспросил нав. – Что это?

– То, чего никогда не было. Прежние песни не были совершенны из-за Онги на алтаре. Что удастся вам с Наритьярой теперь, когда остались только ты и он, никому не ведомо.

– То есть, мудрый Латира, может так выйти, что я убью тебя этой песнью? Правильно я понял?

Старый голки мотнул головой и резким взмахом руки отмёл сказанное Ромигой:

– Нет, Повелитель, это Онга убил меня. А ты подарил мне ещё немного жизни, почти настоящей.

– Почти?

– Как ты думаешь, Иули, почему я не бросился на помощь малой? – в голосе Латиры прозвучала неприкрытая горечь, и Ромига вспомнил, как мялся старик за спинами остальных Теней, желающих одного: жрать!