Текст книги "Зеркало мага (СИ)"

Автор книги: Татьяна Бегоулова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

И Грегори подмигнул дочери. Настроение мужчины сразу поднялось, как только он всомнил о своей кузине. Он и дочь пристроит в хорошие руки и сам некоторое время побудет вдали от Ивоны, которая уже начинала его злить. А Стефка не удивилась, она уже привыкла, что её жизнь постоянно круто меняется. И хоть на душе было тоскливо, но она решила, что ни за что не будет плакать из-за Димитра.

Глава 17

Дорога в Стэллию – столицу Голдарского княжества – была долгой и непростой. Но Стефка, трясясь в карете на ухабах и кочках, терпеливо помалкивала и старалась думать о хорошем. И хоть госпожица не была особо злопамятной, но яростные крики Ивоны, огласившие своды замка Майстора, вызвали у неё довольную усмешку. Супруга Грегори была зла на то, что её оставляют одну, а сами едут в столицу развлекаться и тратить деньги.

Кузину отца Стефка не помнила. До этого они встречались всего два раза. Первый раз Стефка была еще младенцем, а вторая встреча произошла, когда Стефке было лет десять и Леяна приехала навестить кузена. Спроси у госпожицы как выглядит её тетушка и она вряд ли смогла бы дать вразумительный ответ. Все её воспоминания были размытыми, путаными и даже тревожными. Она помнила только громкий визгливый смех Леяны и шуршание её платья.

Но главное, чем были заняты сейчас мысли Стефки, это предвкушение. Она никогда не была в столице. Да что говорить, если всю свою жизнь госпожица провела в замке Майстора и иногда выезжала на прогулки. И казалось, что все её устраивало. Но вот когда госпожица побывала в Долине Озер, то поняла как скучна была её жизнь. А Стэллия, по рассказам людей побывавшим там, это город в котором так много интересного и необычного, что на скуку не остается просто времени. Правда и деньги в Стэллии утекают сквозь пальцы. И Стефка очень надеялась, что тетушка не домоседка и не затворница.

После трех дней утомительной дороги и ночевок в гостиных домах близлежащих замков, пейзаж за окном сменился. Вместо сел и полей, грязной дороги и шпилей замков, впереди показались стены Стэллии. Стефка воспряла духом, и даже разговоры замковой охраны, что сопровождала Грегори в столицу, стали веселее, смех и шутки непристойней. И только Грегори был задумчив и неразговорчив. Его тревожило насколько быстро сплетни со всего княжества стекаются в Стэллию. И сохранила ли Леяна свои важные знакомства и высокие связи.

В город они въехали уже в сгущающихся сумерках. Но стоило очутиться в Стэллии как показалось, что стало теплее. Сырой и холодный воздух полей здесь не имел власти, улицы были вымощены булыжниками и не приходилось месить грязь. Стефка с интересом рассматривала улицы Стэллии, вычурные особняки и яркие вывески питейных заведений, из открытых дверей которых порой раздавались и женские голоса. Прохожих в этот вечерний час было мало, а женщины шли в обязательном сопровождении мужчин. На карету Майстора, заляпанную грязью и сопровождающих всадников, никто не обращал внимания.

Когда их процессия остановилась перед одним из особняков, у Стефки вырвался восторженный вздох:

– Это дом тётушки?

Грегори ждало разочарование. Стоило только его кузине увидеть Стефку, как Леяна сразу же горестно вздохнула:

– Бедная моя девочка! Каких только ужасов я не наслушалась. Вы правильно сделали, что приехали ко мне.

Леяна была яркой, громкой и её было слишком много. Вот какое первое впечатление произвела тетушка на Стефку. Несмотря на то, что она была ненамного младше Грегори, Леяна молодилась и не собиралась сдаваться годам. Волосы цвета темной меди она не укладывала в сложную прическу, а предпочитала носить распущенными по плечам, словно юная прелестница. Её домашнее платье с высоким декольте выгодно подчеркивало еще стройную фигуру. А манера общения была такой непринужденной и по семейному теплой, что не верилось что она не видела Грегори вот уже несколько лет. Будто каждый вечер они проводят в семейном кругу.

Стефку тут же закрутило в водовороте служанок. Госпожица так устала в дороге, что совсем не противилась когда её раздевали, мыли, расчесывали её волосы и помогали одеться к позднему ужину. Она только и успевала что разглядывать роскошную обстановку особняка, которая сильно разнилась от того, что окружало госпожицу в родном замке. Грегори не был беден, напротив. Но по сравнению с убранством комнаты, которую ей выделила Леяна, её собственная спальня в башне показалась ей такой простенькой, непритязательной и слишком провинциальной.

За ужином разговаривали Грегори и Леяна. Тетушка внимательно слушала рассказ брата о злоключениях Стефки и иногда бросала на госпожицу сочувственные взгляды.

– Теперь ты понимаешь, Леяна, что пока не стало известно о рассторжении помолвки Стефки, нужно найти ей другого жениха и тогда получится что не Стефке отказали, а что она нашла более достойного претендента на её руку.

Леяна покрутила в руках десертную ложечку и ответила:

– Это будет непросто, Грегори. Даже если бы о Стефке не ходили порочащие её сплетни, для того чтобы найти знатного жениха для провинциальной госпожицы, нужно время. Её нужно выводить в свет, представить князю и заручиться его благосклонностью. Тогда ей будут рады в любом знатном доме и она сможет посещать княжеские балы. Вот именно так госпожицы знакомятся с достойными претендентами. Но в свете того, что ты мне рассказал… Ты же знаешь, что в Стэллию стекаются слухи со всего княжества, и уже трудно разобрать что правда, а что домыслили и досказали сплетники. Поэтому потребуется терпение, терпение и еще раз терпение. Но сейчас Стефка в надежных руках. Я устрою судьбу моей девочки лучше, чем кто-то еще.

Когда Стефка уже собиралась ложиться спать, в её комнату проскользнула тетушка с хитрой улыбкой. Усевшись прямо на широкую кровать, Леяна похлопала рядом с собой, призывая племянницу усесться поближе.

– Стефка, ты слышала наш разговор с твоим отцом и я не лукавила, говоря о том, что найти достойного жениха будет непросто. Но есть еще один способ устроиться тебе в Стэллии, и лично мне он нравится гораздо больше. Грегори, разумеется, будет возражать, но если ты согласишься, то я смогу его уговорить.

Стефка заинтригованно уставилась на тетушку.

– Ты не знаешь, да и не можешь знать, но я в свое время была доверенным лицом самой княгини Жеании. Да, до замужества я жила в княжеском дворце, и выполняла поручения княгини и мы были очень дружны. А ты хотела бы жить во дворце?

Карие глаза Леяны расширились и она с таким нетерпением ждала ответ Стефки, будто от этого зависела судьба хозяйки особняка. Госпожица смешалась:

– Во дворце? Но разве это возможно, тем более сейчас…

Леяна положила свою горячую ладонь на сложенные руки племянницы:

– Возможно. Княгиня Жеания очень благоволит молоденьким и хорошеньким госпожицам, чья репутация пострадала из-за чьих-то козней и интриг. Она настолько добра, что не успокаивается пока не устроит судьбу этих несчастных. Если ты согласишься, то я завтра же отправлюсь во дворец и упрошу княгиню о помощи. Но есть одно условие: ты не должна никогда и ни за что упоминать о той роли, которую сыграл Захари во всей этой неприятной истории. Княжич любимец родителей и они во всем ему потакают и балуют сверх меры. Он младший сын и ему все сходит с рук. Так что просто забудь, что ты вообще с ним знакома. Ну так что?

Стефка задумалась. Жить во дворце, стать подопечной княгини? Да разве о таком она когда-то смела мечтать? Да это же настолько изменит её жизнь… Как же ей хочется блистать на балу во дворце, ловить восхищенные взгляды, стать частью придворной жизни.

– Но отец никогда не согласится…

Леяна улыбнулась:

– Его я уговорю. Так ты согласна?

Стефка робко кивнула, словно еще не веря что это возможно. Глаза Леяны торжествующе сверкнули, а губы растянулись в довольной улыбке:

– Ты даже не представляешь, моя дорогая, как тебе повезло!

Уже следующим утром Леяна развила бурную деятельность. Первым делом она проверила гардероб Стефки. Рассматривая платья племянницы, она охала, прижимала руки груди и закатывала глаза:

– Что это?! Откуда это?! Даже мои служанки не наденут подобную безвкусицу! От этих платьев просто разит провинцией! Сейчас уже никто не носит подобное, Стефка!

Госпожица растерянно смотрела на свои новые платья, которые еще ни разу не надевала и думала, что здесь в столице как раз и выйдет в них. А оказывается, что они безвкусные и провинциальные? Но тетушка даже и слушать не хотела объяснений. Она отправила своих служанок с записками к своим лучшим портнихам и белошвейкам.

Оставив Стефку на попечение прибывших швей, Леяна принарядившись, отбыла к княгине устраивать судьбу своей племянницы.

Несмотря на утомительные примерки Стефка была почти счастлива. Она уже видела себя танцующей в княжеском дворце с благородным и очаровательным незнакомцем. К вечеру госпожица уже еле держалась на ногах, но была все еще взбудоражена – хотелось узнать, что же сказала княгиня.

Леяна вернулась поздно. Была она уставшей, замерзшей, немного грустной. Стефка почувствовала, как разочарование сжимает сердце – княгиня отказала. Наверняка, слухи, дошедшие до Стэллии, обросли мерзкими "подробностями" и теперь её и на порог дворца не пустят. Но Леяна, поймав красноречивый взгляд племянницы, махнула рукой:

– Всё хорошо, княгиня примет тебя.

Уже позже, Леяна пришла в спальню Стефки и, устроившись в кресле напротив кровати с балдахином, поведала:

– Княгиня хочет на тебя посмотреть. Очень важно, чтобы ты понравилась ей. Ты хорошенькая, и я думаю, проблем не будет. Но вот что я тебе скажу, Стефка. Жеания сейчас очень нуждается в человеке, которому она могла бы полностью доверять. Во дворце постоянно плетутся интриги, льстецы и лжецы на каждом шагу. Каждый ищет для себя выгоду. Постарайся стать для княгини незаменимой. И тогда она отблагодарит тебя со всей щедростью – устроит выгодный брак.

Стефка немного расстерялась: что может сделать для княгини провинциальная госпожица? Если только рассказывать ей на ночь сказки, которые Стефка слышала от Петры.

– Ты должна стать ушами и глазами княгини.

– Как это?!

– Стефка! Какая же ты непонятливая. Все что ненароком увидишь, услышишь, даже что-то незначительное – обо всем рассказывай княгине.

– Но зачем?

– Жеания сама решит – зачем. Она княгиня и хочет быть в курсе всего, что происходит во дворце. Не нам с тобой думать, зачем ей это.

Стефка немного порастратила воодушевление и пыл. А что, если во дворце все окажется не так, как ей кажется. Странные наставления тетушки всколыхнули в госпожице сомнения и страхи. Леяна же сидела с затуманенным взором, на её губах играла легкая грустная улыбка, и было очевидно, что сейчас она где-то далеко отсюда, в своих мыслях.

– Тетушка?

Леяна очнулась от своих раздумий:

– Как только твои платья будут готовы, так и отправимся во дворец. А отца я завтра отправлю назад в замок, чобы не мешал нам.

– Ты чем-то расстроена? Почему ты грустишь?

Леяна отвела глаза и, выходя из спальни, бросила через плечо:

– Думай о том, как понравится княгине.

Когда карета Леяны остановилась возле ступеней княжеского дворца, и лакей распахнул дверцу, Стефка почувствовала что её бъет озноб. Она чувствовала себя очень неуверенно в платье с глубоким декольте и шлейфом, на который боялась наступить. Леяна, оглядев внимательно племянницу, уже в который раз повторила:

– Держи спину прямо, Стефка. И улыбайся.

На госпожице было платье довольно скромного цвета – серо-голубое, а вот Леяна приковывала взгляды броским пурпурным нарядом и только черная кружевная накидка напоминала о том, что госпожа Розовски вдова.

Ступая следом за тетей, Стефка не могла ни о чем думать, как лишь о предстоящей встрече. Она почти не обращала внимания на обстановку внутри дворца, на вышколенных слуг и любопытные взгляды некоторых придворных, которые в этот час оказались на их пути.

И когда, наконец, перед ними распахнулись двери в покои княгини, Стефка задержала дыхание.

Княгиня Жеания была уже немолода. Но все-таки её красота еще бросалась в глаза. И если бы не надменное выражение лица и пренебрежительный взгляд, обращенный на вошедших, то Жеанию можно было бы назвать приятной. Княгиня уже не могла позволить себе откровенные наряды, и область декольте скрывали плотные кружева. Но и легкую седину, которая тронула её темные волосы, и моршинки на лице княгиня не прятала, а напротив демонстрировала с достоинством.

– Рада видеть тебя, Леяна.

Карие глаза княгини на миг будто потеплели, но снова приняли пренебрежительное выражение, когда она посмотрела на Стефку.

Госпожица присела в поклоне, а Жеания поднялась и неторопливо направилась в сторону госпожицы. Она обошла Стефку, разглядывая со всех сторон. Госпожица почувствовала слишком резкий аромат приторных духов Жеании и сделала усилие, чтобы не поморщиться. Приторный запах напоминал ей о своем заточении в башне и ужасных бородавках. Наконец, княгиня вынесла вердикт:

– Твоя племянница не дурна собой, Леяна. Думаю, она будет иметь успех при дворе, когда с неё сойдет налет провинциальности. Хотя, некоторые мужчины просто теряют голову от таких вот наивных госпожиц.

Жеания остановилась напротив Стефки и, глядя на ней, спросила:

– Как тебя зовут?

Стефка снова присела:

– Стефка, Светлейшая княгиня.

Жеания поморщилась:

– Стефка? Слишком провинциально… Ну да ладно, чего уж теперь. И о чем только думали твои родители, нарекая тебя таким неблагородным именем?

Стефка почувствовала, как её бросает в жар. Ей резко расхотелось жить во дворце и становится доверенным лицом Жеании. Леяна отзывалась о княгине как о человеке большой доброты, но вот именно доброты госпожица и не заметила.

Дворец жил по собственному ритму, который совсем не совпадал с распорядком, к которому привыкла Стефка. Ложилась княгиня поздно, и Стефка весь вечер скрывала зевоту и терла слипающиеся глаза. Просыпалась княгиня тоже поздно, ко второму завтраку, что впрочем, только радовало госпожицу – пока Жеания спит, можно заняться своими собственными делами, а не выполнять её поручения, которые порой были просто нелепыми.

Вот и в это утро, не сказать что ранее, Стефка проснулась первой из подопечных княгини. Соседками по комнате, в которой её поселили, были две госпожицы. Первая – Русана, была весьма мила и доброжелательна. Она тепло отнеслась к новой подопечной княгини и Стефка чувствовала, что с этой госпожицей они могут подружиться. Русана была такой же миниатюрной, как и Стефка, русые волосы заплетала в косу спиралью вокруг головы, была хохотушкой и совсем не умела врать. Вторая – Гизела, была полной противоположностью. Высокая, с черными волосами и бровями, вечно недовольным выражением лица, госпожица сразу невзлюбила Стефку. То ли подражая княгине, то ли от сильной антипатии, но при взгляде на новенькую подопечную Жеании, Гизела презрительно щурилась и фыркала. Русана, заметив реакцию соседки, объяснила Стефке:

– Не обращай внимания. Гизела во что бы то ни стало, хочет быть любимицей княгини и ревниво следит, как бы кому не перепало больше внимания, чем ей самой.

И вот уже две ночи Стефка провела во дворце. Она все больше не понимала Леяну, что тетушке могло нравиться в такой жизни? Княгиня любила сплетни, слухи и её подопечные старались раздобыть для неё самые свежие пересуды, кривотолки и пересказывали чужие дрязги. Стефка не участвовала в этих разговорах, да и княгиня и не распрашивала её не о чем, давая время освоиться и хотя бы узнать по именам придворных.

Приведя себя в порядок, госпожица решила не терять время и спуститься на кухню, чтобы забрать поднос со своим завтраком. Служанок подопечным княгини не полагалось, ибо Жеания считала, что и так слишком облагодействовала их, и госпожицы должны воспитывать в себе смирение и кротость. Спустившись на первый этаж, и уже собравшись свернуть в сторону кухни, Стефка вдруг замерла у окна. Возле кованой ограды она увидела обнимающуюся парочку. Высокий и приятной внешности молодой мужчина сжимал в крепких объятиях молоденькую госпожицу, чье лицо было скрыто от Стефки глубоким капюшоном. Но когда мужчина подхватил свою возлюбленную на руки и закружил, капюшон сполз, и Стефка узнала Ильяну – одну из подопечных княгини. Её огненого цвета локоны развевались на холодном ветру, но госпожица смеялась и льнула к своему возлюбленному. Было заметно, что эти двое любят друг друга. Но Ильяна часто оглядывалась, поднимала глаза на окна княгини, словно опасаясь чего-то. А потом эти двое долго не могли расстаться. Каждый раз, когда мужчина подходил к ограде, Ильяна снова шагала к нему и опять их соединяли объятия. Стефка даже немного позавидовала – это так прекрасно – любить и быть любимой. Когда, наконец, мужчина скрылся за оградой, а Ильяна накинув капюшон, зашла во дворец, госпожица поспешила на кухню, гадая, что за встреча это была и почему вот так – тайком и украдкой.

Среди всех подопечных княгини Ильяна выделялась и яркой внешностью и своей нелюдимостью. Она не ластилась к Жеании, не участвовала в разговорах, не шепталась с какой-нибудь госпожицей, секретничая. На вопросы княгини отвечала с почтением, но односложно, вызывая недовольство Жеании. После увиденного утром, Стефка пригляделась к этой госпожице и заметила, что Ильяна часто, словно отрешившись от происходящего вокруг, думает о чем-то своем и её глаза застилают слезы. Не удержавшись, Стефка спросила у Русаны об Ильяне. Русана вздохнула:

– Мне её так жаль. Сюда её отправил отец, чтобы разлучить с возлюбленным. И княгиня собирается устроить её брак с одним из влиятельных землевладельцев с юга, но говорят, что он уже немолод и довольно скуп.

– А почему отец Ильяны против её возлюбленного?

– Он недостаточно родовит и богат. Говорят, что он приходил сюда, хотел увидеться с Ильяной. Но об этом донесли княгине, и она пригрозила, что если он еще раз сюда сунется, то ему не уйти живым. Бедная Ильяна…

Стефка решила, что не расскажет об увиденном княгине. Да и вообще, нужно найти причину, по которой она могла бы покинуть дворец.

Глава 18

Уже поздно вечером княгине все еще не спалось. Притомились даже самые преданные подопечные Жеании, но княгиня будто и не замечала зевающих украдкой госпожиц. Её плохое настроение объяснялось просто – князь Любен этот вечер проводил в мужской компании и даже не появился, чтобы пожелать княгине спокойной ночи.

– Гизела, почитай мне баллады о любви, – капризным голосом приказала княгиня. Госпожицы засуетились, разыскивая подарок князя Любена своей княгине – книгу с любовными балладами. Но тут кто-то вспомнил, что дорогой во всех смыслах подарок оставили в одной из комнат в покоях княгини.

– Стефка, ты уже должна хорошо ориентироваться во дворце. Принеси книгу, она в моем кабинете, вот ключ.

Стефка взяла протянутый ей железный ключ и выскользнула за дверь. Несмотря на поздний час, со стороны покоев князя, которые находились за поворотом коридора, слышались громкие голоса и мужской смех. Видимо Любен и впрямь так увлекся разговорами с гостями, что забыл о чрезвычайно обидчивом нраве супруги. Но в самом коридоре никого не было. Стефка легко отыскала нужную дверь, отперла и вошла в небольшой кабинет. Свечу она поставила на стол, чтобы она не мешала при поисках подарка князя. Книга отыскалась на подоконнике за плотными гардинами. Повернувшись от окна с находкою в руках, Стефка замерла, заметив возле дверей мужскую фигуру. Света свечи было недостаточно, чтобы разглядеть того, кто так неслышно подкрался и наблюдал за Стефкой. А вот мужчина видимо обладал острым зрением, потому что и в сумраке хорошо разглядел госпожицу. Он удивленно приподнял брови, и вошел в кабинет:

– Глазам своим не верю. Госпожица Стефка?

Только тут госпожица узнала мужчину и поморщилась, как от зубной боли: Ремис. А молодой мужчина оглядел фигурку Стефки жадным взглядом и слащаво улыбнулся:

– А вы все хорошеете. Весьма рад неожиданной встрече.

– А вот я не рада видеть вас. Посторонитесь, меня ждет княгиня!

Ремис запрокинул голову и захохотал:

– Княгиня? Так вы одна из тех госпожиц, кого подбирает наша Светлейшая Жеания? А что случилось? Вы наскучили своему любовнику?

Стефка почувствовала, что готова накинуться на этого негодяя с кулаками.

– Вы клеветник и сплетник, что вдвойне недостойно для мужчины! – глаза госпожицы сверкали от гнева.

Но Ремис лишь презрительно прищурил глаза:

– Да бросьте уже. Я сам лично читал послание вашего любовника.

– Так это вы распустили грязные слухи! Мерзавец! Уйдите с дороги!

Но Ремис демонстративно закрыл дверь в кабинет и загородил её своей широкой спиной. Провел ладонью по своим русым волосам и игриво подмигнул Стефке:

– Не хотите ли заплатить должок, госпожица Стефка, – при этом обращение "госпожица" было произнесено с язвительной интонацией.

Стефка вздернула подбородок, хотя внутри у неё все трепетало от страха:

– Не понимаю о чем вы. Вы, верно, меня с кем-то перепутали.

Но Ремис, прислонившись спиной к дверному косяку, процедил:

– Разве это не из-за вашей прихоти мне пришлось нырять в ту вонючую лужу, которую вы именуете лесным озером?

– Вы заслужили это. И с каких пор простолюдин чурается искупаться в лесном озере?

Ремис оттолкнулся от косяка и направился в сторону Стефки:

– Не боитесь, что можете пожалеть о своих неосторожных словах?

Стефка отошла за стол и покосилась в сторону окна. Вряд ли она успеет его открыть, чтобы позвать на помощь. Да и кто её услышит в такой час? Как назло под рукой не оказалось ни одного предмета, которым можно было бы кинуть в Ремиса. А мужчина, поняв ход мыслей Стефки, осклабился:

– Стефка, не нужно так бояться. Я могу быть и очень нежным, стоит лишь попросить.

Тут взгляд Стефки наткнулся на нож для книг, который лежал в выдвинутом ящике стола. Схватив его, госпожица наставила на Ремиса, но заслужила лишь ухмылку и полный иронии взгляд. Тогда она повернула лезвие к себе, приставив к груди. Ремис притворно скорбно вздохнул:

– Госпожица Стефка, ну что вы все осложняете?

Но не успела Стефка ответить Ремису, как дверь за его спиной распахнулась, и громко прозвучал голос:

– Ремис, что ты тут делаешь? Долго тебя ждать?

Ремис с досадой вздохнул и нехотя ответил:

– Захари, ты не вовремя.

Но княжич уже отодвинул своего молочного брата и увидел Стефку. Его брови удивленно поползли вверх, но в ту секунду, когда он увидел нож, приставленный к груди госпожицы, удивление сменилось негодованием. Резко повернувшись к Ремису, он схватил его за шкирку:

– Ремис! Какого… ты тут творишь?!

Ремис вырвался и выскочил из кабинета, бросив через плечо:

– В темноте все кошки серы, не разглядел.

Захари подошел медленно к Стефке и крепко взял за запястье, забирая нож.

– В который раз вынужден просить не сердиться на Ремиса, госпожица Стефка.

Мысли и чувства смешались. Стефка и сама не ожидала, что встреча с Захари всколыхнет память и перед мысленным взором промелькнут и картины её немногих встреч с княжичем, за которыми тянулся флер романтики и грез, и та ужасная сцена, разыгравшаяся в башне, накануне исчезновения Стефки. К тому же она еще не пришла в себя после отвратительного поведения Ремиса и сейчас не в состоянии была ответить хоть что-то вразумительное. Но Захари и сам был в замешательстве. Эта встреча была полной неожиданностью. Еще несколько месяцев назад он был очарован этой провинциальной госпожицей, и даже её бегство с любовником, не могло избавить его от этого наваждения.

– С вами все хорошо, госпожица Стефка? Ремис не сделал ничего…дурного?

Стефка мотнула головой:

– Нет, не успел. Позвольте, мне уйти, княгиня ждет меня…

– Но я надеюсь, что мы еще встретимся с вами?

Стефка, прижав к груди книгу, словно она могла её защитить, ответила:

– Не думаю, что это хорошая идея.

Захари присел на край стола:

– Отчего же? В замке Майстора вы не боялись встречаться со мной. И, мне казалось, вам было приятно мое общество?

Госпожица вспыхнула:

– Да, но ровно до того момента, как вы, будучи явно не в себе, ворвались ко мне в башню и покусились на мою честь. И если бы не подоспевшая вовремя служанка, то даже страшно представить, до чего бы вы дошли!

Захари вскочил и округлившимися глазами посмотрел на Стефку. Он, действительно, не помнил, что произошло в тот вечер после того, как он, выпив принесенное служанкой вино, отправился прогуляться по саду. Но он умолчал о том, что в его голове утром промелькнули смутные и нечеткие картины того вечера, которые он принял за странный и нелепый сон. Выходит, что это был не сон, и он впрямь был у Стефки и кажется, целовал её?

Но Стефка реакцию княжича растолковала по-своему:

– Что, вы думали я поверю тому, что вы ничего не помните? Решили обелить себя, распустив сплетни о моем любовнике, с которым я сбежала?

Стефка решительно направилась к двери, не забыв захватить свечу и оставляя Захари в темноте. Уже на выходе из кабинета она столкнулась с Гизелой, которая с крайне недовольным видом стала отчитывать Стефку:

– Неужели так трудно отыскать одну единственную книгу? Княгиня вне себя от злости!

Но тут госпожица увидела княжича и мгновенно сменила тон:

– О, простите, я не знала что вы тут, княжич… Позвольте мне забрать Стефку, потому что ваша матушка желает её видеть?

Захари ничего не ответил. Он вышел из кабинета и направился на половину князя. Вид его был мрачен.

Стоило госпожицам вернуться в спальню Жеании, как Гизела подсела к княгине и что-то быстро зашептала ей на ухо, посмаитривая в сторону Стефки. Жеания внимательно выслушав, обратила любопытный взгляд к своей новой подопечной:

– Стефка, это правда? Все это время ты любезничала с Захари?

Если бы Стефка владела магией, она бы испепелила Гизелу.

– Гизела преувеличивает, Светлейшая княгиня. Я всего лишь перебросилась с княжичем парой слов. Он был удивлен, увидев меня во дворце.

– Вы знакомы?!

Стефка с запозданием вспомнила наставления тетушки, что не стоит посвящать княгиню во все подробности её взаимоотношений с княжичем.

– Он останавливался в замке моего отца во время охоты.

– Вот как. И как далеко зашло ваше знакомство?

– Мы пару раз обменялись приветствиями.

Жеания успокоилась. Захари всегда нравился женщинам. И ей стоило большого труда не дать расползтись сплетням о его похождениях. Эти госпожицы сами липнут к нему, а потом льют слезы и просят спасти их от позора.

Когда на следующее утро Стефка отправилась на кухню за своим ранним завтраком, то на лестнице, ведущей вниз, столкнулась с Ильяной. Госпожица мечтательно улыбалась, на её щеках горел румянец, и она не сразу заметила любопытный взгляд Стефки. А когда заметила, то на её хорошеньком личике проступил испуг. Схватив Стефку за запястье, она преградила ей дорогу:

– Ты никому не скажешь, что видела меня утром, – Ильяна не спрашивала, а утверждала. Стефка растерялась немного от такого напора, и пожала плечами:

– Хотела бы сказать, еще вчера бы рассказала. Я видела тебя из окна.

Освободив свою руку, она хотела обойти Ильяну, когда та вдруг попросила:

– Постой…

Теперь голос госпожицы звучал совсем иначе. Стефка посмотрела на подопечную княгини и увидела, что Ильяна чем-то обеспокоена. Рыжеволосая госпожица снова взяла Стефку за руки, но уже за ладони и пристально посмотрела в глаза, как будто собиралась попросить о чем-то.

– Стефка…

Но тут госпожица прислушалась к чему-то и поманила Стефку рукой, прижимая палец к губам. Они спустились с лестницы и нырнули под неё в темный и глухой закоулок. Тут Ильяна приблизила свое лицо к Стефке и прошептала ей на ухо:

– Помоги мне. Ты одна из всех госпожиц не заискиваешь перед княгиней. Только ты сможешь помочь.

Ильяна отстранилась и умоляюще посмотрела на Стефку. А та, удивленно и растерянно, смотрела на Ильяну.

– Я собираюсь завтра сбежать с Дианисом. Рано утром. Но мне нужно чтобы ты отвлекла караульных возле ограды.

Стефка молча переваривала услышанное, потом также шепотом спросила:

– Но твой…Дианис, он же как-то пробирался за ограду, я вчера вас видела вместе.

– Он подкупает караульных, и они разрешают свидание на несколько минут. Но они ни за что не разрешат ему забрать меня с собой. Понимаешь? Мне кроме как тебя, больше некого попросить!

– А что будет, если у вас получится бежать?

– Мы с Дианисом обвенчаемся, и уже никто не сможет нас разлучить.

– Но как я смогу отвлечь караульных? Что я скажу им?

Весь день Стефка ходила задумчивая и рассеяная. Все её мысли были о том, что же такое сказать караульным, чтобы они, забыв обо всем на свете, покинули свой пост у дворцовой ограды? Стефка совсем не боялась, что сама может пострадать. Ну, подумаешь, отправят её из дворца обратно к тетушке – велика печаль, она и сама хочет этого.

Шептаться с Ильяной было опасно. Их могли в чем-то заподозрить и усилить за ними присмотр. Вот и приходилось Стефке ломать голову в одиночку.

В оговоренный час Стефка и Ильяна встретились в пустом коридоре спящего дворца. Ступая на цыпочках, они безшумно спустились вниз, хотя Стефке все казалось, что стук её сердца слышит весь дворец. Внизу Ильяна остановилась у дверей, выглядывая через щелочку, а Стефка, вздохнув несколько раз, выскочила за дверь.

К караульным она побежала что было силы, подобрав юбку, и недобежав до них пару метров закричала:

– Скорее! Помогите!

Полусонные караульные удивленно переглянулись, но не спешили покидать свой пост. Стефка, задыхаясь, закричала:

– Скорее! Там в окно любимицы княгини лезет какой-то незнакомый господин! У него нож!

Двое стражей порядка переменились в лице и побежали за Стефкой, которая уводила их за угол здания дворца. Стоило им скрыться из вида, как к ограде со всех ног побежала Ильяна, и, добежав до оговоренного места, свистнула. Тут же на решетку дворцовой ограды вскочил молодой мужчина и, подхватив Ильяну, помог ей перебраться на другую сторону.

Когда караульные следом за Стефкой завернули за угол, то, разумеется, никакого господина, который бы покушался на любимицу княгини, не обнаружили. Но госпожица, всплеснув руками, ахнула:

– Он уже пробрался внутрь! Скорее, иначе он убъет её!

И побежала к другому входу во дворец.

Переполох получился знатным. Караульные врывались в комнаты спящих госпожиц и разыскивали злодея под громкий визг испуганных девиц. А Стефка под шумок улизнула на кухню – завтрак же никто не отменял.

В кабинете княгини было зябко. Стефка стояла, опустив голову, и с преувеличенным вниманием рассматривала вышивку на своем платье. Жеания сидела в кресле с высокой спинкой и неприязненно смотрела на девушку, пытаясь в свой взгляд вложить все возмущение, которое кипело в княгине.

– Стефка, говорю первый и последний раз. Твое чистосердечное признание облегчит твою вину и я обойдусь без крайних мер, назначая тебе наказание. Признайся, вы сговорились с Ильяной и ты помогла ей бежать?