Текст книги "Сбежавшая игрушка"

Автор книги: Татьяна Алферьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

ГЛАВА 5

Меня разбудило заливистое ржание лошади. Откуда здесь лошадь? С трудом открыв глаза, увидела, что все окружающее пространство затянула полупрозрачная дымка тумана. Солнце мутным пятном маячило у неровного, холмистого горизонта. Снова ржание и приглушенный топоток копыт по мягкой земле. Я повернулась в сторону звуков. Несколько лошадей паслись неподалеку. Мое внимание привлек высокий рыжий жеребец. Это он, потряхивая гривой и высоко поднимая хвост, носился вокруг мини-табуна. Остальные лениво «огрызались» в его сторону, не переставая щипать траву.

– Как ты себя чувствуешь?

Подошел Лэнс, опустил прохладную ладонь мне на лоб.

– Голова болит, – пожаловалась я. – Откуда лошади?

– Мои ловцы приехали.

– Ловцы? Кто это?

– Охрана.

Я приподнялась на локтях и огляделась. На расстоянии с десяток метров сидели несколько людей в темной одежде. Они тихо переговаривались между собой, не обращая на нас с Лэнсом никакого внимания.

– Есть хочешь?

Я отрицательно покачала головой и застонала. Виски неприятно закололо, а по затылку ухнуло тупой болью.

– Настолько все плохо?

В голосе Лэнса звучала неподдельная тревога.

– Нормально. Отходняк после высокой температуры, – сквозь зубы ответила я, закрывая глаза и опускаясь обратно на лежанку.

– Нормально? – недоверчиво фыркнул мужчина. – Вчера ты говорила то же самое, а потом собралась умирать.

– Хочу пить.

Лэнс отошел и почти сразу же вернулся. Он помог мне сесть и, придерживая за плечи, стал поить теплой водой из металлической фляжки. Я так жадно глотала, что несколько капель стекли из уголка рта на подбородок и шею. Двуликий стер их, осторожно и нежно проведя по коже кончиками пальцев. Я выпила все что было.

– Еще?

– Потом. Ловцы приехали, чтобы проводить нас до замка?

– Да.

Лэнс не уходил, продолжая сидеть рядом. На князе была новая черная рубашка, вместо той, что он одолжил мне вчера ночью.

– А где мое платье?

– Ты имеешь в виду ту рваную тряпку неопределенного цвета? – усмехнулся мужчина.

– Другого у меня нет.

– Теперь есть. Ловцы привезли.

Между тем организм настойчиво потребовал посетить укромное место.

– Мне надо… кое-куда, – смущенно сказала я и попыталась встать. Ноги и руки предательски мелко дрожали от слабости. – Ой, – заметила, что кроме сорочки и рубашки на мне ничего нет. Ни та, ни другая не радовали приличной длиной. Зато сверху, вместо куртки Лэнса, меня укрывало серое шерстяное одеяло, в которое можно было завернуться с головой.

– Подожди.

Через минуту, плотно обернутая, я полулежала у мужчины на руках.

– Отнеси меня в лес.

– Они не будут смотреть.

– Отнеси.

– Ладно.

Выбрав кустик погуще и прогнав Лэнса подальше, я наконец-то расслабилась. Как странно все обернулось. По рассказам Равены и ее брата, жених был каким-то чудовищем. Из-за этого сложилось впечатление, что меня как невесту чуть ли не съедят. Но, похоже, двуипостасные почеловечнее многих людей будут.

Задумавшись, я забыла, что меня ждут.

– Арина!

Голос Лэнса заставил вздрогнуть и поспешить выйти к нему навстречу. Завернувшись в одеяло, я отказалась снова лезть к мужчине на руки. Мы медленно пошли обратно. Туман постепенно рассеивался, солнце светило все ярче, в его лучах блестела мокрая трава. Влажная земля холодила босые ступни.

– Сколько дней пути до замка? – поинтересовалась я.

– Без задержек не больше трех. Но это не совсем замок.

– А что?

– Город. Столица империи Ивалон.

Громкое ржание оборвало наш диалог. Навстречу, высоко вскидывая ноги, скакал рыжий жеребец. Фыркая, он обежал нас по кругу и, остановившись со стороны Лэнса, ткнулся мордой ему в плечо.

– Я тоже соскучился Руфус, но ты видишь, сейчас не до тебя.

Мужчина ласково потрепал коня по сильной, гибкой шее. Тот замер под рукой хозяина, кося на меня большим лилового цвета глазом.

– Привет, красавец, – я подошла и провела рукой по шелковистой лошадиной щеке. – Когда мы отправимся в путь?

– Все зависит от тебя.

– Тогда сегодня. Одно условие – вдвоем на лошади я не поеду.

– Ты не удержишься в седле самостоятельно, – покачал головой Лэнс.

– Привяжешь.

Мне кажется или на меня удивленно посмотрели оба: человек и конь?

– Нет, правда, достаточно того, что у меня болит голова, – с неприязнью вспоминая нашу с Равеном поездку в одном седле, сказала я и пошла вперед.

Лэнс догнал, не спрашивая взял меня на руки и быстро понес к потухшему за ночь костру.

* * *

Отправились со стоянки около полудня. Девчонке явно понравилась ее новая одежда: мужская рубашка, штаны и сапоги. Все было велико и свободно болталось на тонком девичьем теле. Без жалости расставшись с пришедшим в негодность нарядом принцессы, мелкая аккуратно свернула другую рваную грязно-голубую тряпку и убрала ее в чересседельную сумку. Интересно, чем ей так дорого это странное платье?

Ехали шагом, поскольку Арина сидела на лошади самостоятельно. Ловцы с осторожным любопытством поглядывали на бледную девушку, уверенно справляющуюся со светло-серым жеребцом. Кобыл в отряде не было. Лэнс сам удивлялся тому, как стойко и мужественно держится мелкая, не подавая вида, что испытывает боль и слабость. Но он-то замечал, как она болезненно морщится, когда конь оступается на камне или кочке, встряхивая свою хрупкую всадницу. Вот только надолго ли ее хватит?

Хватило до самого вечера. Однако с седла Арина сползла к Лэнсу на руки с закрытыми глазами. Ловцы засуетились, обустраивая место ночлега. Они без слов поняли, что на сегодня переход окончен. Одни из них отправились на охоту, другие – на поиски воды, третьи остались разводить костер. Лэнс сидел на земле, держа девушку в объятиях и прислушиваясь к ее прерывистому дыханию.

«Встретились?» – в сознании возник голос Дэя.

«Да». – «Как она?» – «Снова жар».

Лэнс позволил брату увидеть лицо Арины.

«Выглядит неважно. Я отправил навстречу повозку. Знать бы, что так получится, сделал бы это раньше».

– Ваше высочество, дайте это принцессе. Они снимут жар, – перед Лэнсом остановился один из ловцов – надежный и верный Дешон. В руках он держал большой зеленый лист с лежащими на нем крупными красными ягодами. – Пусть съест сколько сможет. Из остальных я сделаю отвар с травами.

– Спасибо.

Дешон кивнул и отошел.

– Очнись, – принялся будить Арину князь.

– Я не сплю, – девчонка открыла глаза и облизнула сухие губы.

– Это надо съесть, – он показал ей ягоды.

Мелкая послушалась.

– Похоже на клюкву, – чуть поморщившись, сказала она.

Лэнс попробовал одну. Кислая и горькая одновременно, очень сочная, лопающаяся на языке от легкого прикосновения зубов. Девчонка продолжала есть, несмотря на своеобразный вкус.

– Господин, вам надо подкрепиться и отдохнуть, – снова подошел один из ловцов, молодой, но уже доказавший свою преданность Мика. – Я позабочусь о ее высочестве.

– Со мной все в порядке. Успею, – отмахнулся Лэнс, про себя подумав, неужели выглядит таким уставшим, что ловец забеспокоился.

– Он прав, – неожиданно вмешалась Арина. – Ты не спал больше суток, возился со мной. Необязательно все время держать меня на руках.

– А не надо было пугать меня своей возможной преждевременной смертью, – фыркнул двуликий.

– Неужели ты действительно испугался? – недоверчиво улыбнулась девчонка.

– Хорошо, – Лэнс решительно ссадил мелкую на расстеленное под ними одеяло. – Мика, пригляди за ней. Глаз не спускай. Она один раз уже сбежала.

– Не смешно, – тихо сказала девушка вслед быстро удаляющейся рыси.

* * *

Снова утро: прохладное, раннее, ясное и на этот раз не такое болезненное, как вчера. Я подняла голову и обнаружила, что мои левые рука, нога и вообще вся левая половина тела лежит на рыжем звере. Дома я так спала в обнимку с большим плюшевым мишкой – нежно лелеемым подарком от бабушки. А здесь, получается, с рысью. Стараясь не разбудить, я сползла с теплой, уютной «подушки» и встала. Однако Лэнс почувствовал, открыл глаза.

– Я по делу. Спи.

Кошак послушно смежил веки. Но вместо него с земли тут же поднялся светло-песочный кот. Я огляделась. Вокруг лежали рыси, людей не было. Пепельно-голубые, палево-дымчатые, серо-бурые, красно-рыжие звери спали прямо на земле. Песочный терпеливо ждал, когда я налюбуюсь местным зверинцем, сонно щуря желтовато-карие глаза. В стороне паслись кони, совершенно свободные, не привязанные, не стреноженные, и никуда не убегали.

Я пошла к кустикам. Кошак на приличном расстоянии следовал за мной. Я остановилась, зверь тоже. Значит, не просто гуляет, а присматривает. Вчера вечером я заметила, что ловцы очень любят князя, да и Лэнс относится к ним по-дружески и с теплотой. Несмотря на дистанцию, которая, так или иначе, чувствовалась в их отношениях, ловцы вели себя в присутствии своего господина свободно и непринужденно. Совсем по-другому было в отряде Равена. Его люди казались мрачными и молчаливыми, возможно потому, что, находясь на чужой территории, постоянно пребывали в сильном напряжении.

Ловцы… Интересно, почему ловцы? Кого они ловят?

Я так задумалась, что на обратном пути чуть не столкнулась с Дешоном. Глядя в его медово-карие глаза, я спросила:

– Это вы провожали меня?

– Да, госпожа, – Дешон отвесил вежливый поклон. На вид ему было лет тридцать пять. Он был самым старшим в отряде не только по возрасту, но и по положению.

– У вас красивый мех, – сказала я, прежде чем подумать, и тут же смутилась.

– Спасибо, ваше высочество, – с таинственной улыбкой поблагодарил двуликий.

– Нет, это вам спасибо, – поспешила я исправить свою оплошность. – Ваши ягоды и травы поставили меня на ноги.

– Я рад, что оказался полезен вам, госпожа.

Мы вернулись в лагерь, который успел за это время пробудиться ото сна. Здесь царило оживление и кипела работа. Лэнс стоял в стороне и о чем-то разговаривал с Микой. Молодой черноволосый ловец с щегольской бородкой внимательно слушал, нахмурив густые брови. При моем приближении князь отпустил его и подошел ко мне.

– Как твое самочувствие? – с искренней заботой в голосе поинтересовался он.

– Сегодня гораздо лучше. Я думаю, мне помог вчерашний отвар из трав и ягод, который приготовил Дешон.

– Да… Я не знал, что кислянка обладает целебными свойствами, – задумчиво потер виски Лэнс. – Сейчас мы тебя накормим – и в путь. Может, все-таки поедешь со мной?

– Нет. Если я вчера справилась, то сегодня тем более смогу.

– Вчера ты сползла с седла полуживая, – напомнил Лэнс с легкой улыбкой.

– У меня сильно болела голова.

Надоело стоять просто так, без дела, и я взялась за свои волосы. Как могла пригладила их руками. Глядя на мои тщетные попытки привести лохматки в порядок, князь сказал: «Подожди», – и куда-то ушел. Я села на одеяло. Через пару минут двуликий вернулся и протянул мне небольшую металлическую расческу. С ее помощью я заплела на голове тугого «дракончика».

Один из ловцов, имени которого я пока не знала, принес воды для умывания, другой – завтрак: горячий куриный бульон с сухариками. Конечно, это была не курица, но вкус незнакомой дикой птицы практически не отличался от привычной домашней. Пока я ела, ловцы оседлали лошадей, свернули лагерь и теперь отчаянно делали вид, что нисколечко не интересуются невестой наследника. Но я постоянно ловила на себе их любопытные взгляды. Лэнс так и вовсе смотрел на меня без отрыва, с удовлетворением наблюдая, с каким аппетитом я ем.

Когда князь помог мне сесть в седло, подошел Дешон и протянул металлическую фляжку.

– Это отвар госпожа, такой же, как вчера. Пейте понемногу.

– Спасибо.

Ловец сунул сосуд во внешний карман небольшой чересседельной сумки, где уже лежали остальные мои вещи, и вернулся к своему коню.

Мы тронулись. Ехали в строгом порядке: во главе отряда – Дешон и Мика, за ними – я и Лэнс, позади – все остальные. День был солнечный, теплый и безветренный. Вокруг раскинулась холмистая цветущая, сочно-зеленая равнина с вкраплением перелесков и маленьких округлых рощиц. По правую сторону темнел лес, по левую иногда поблескивала река. Залюбовавшись, я не сразу заметила, как Лэнс поравнялся с Дешоном и Микой, а место князя тут же занял другой ловец. Его гнедой коротко всхрапнул, «поприветствовав» моего коня. Кажется, все в отряде всегда знают, что делать, причем не дожидаясь словесного приказа.

К вечеру я сильно вымоталась. Лэнсу пришлось снова брать меня на руки, нести к месту стоянки, укладывать на одеяло.

Лагерь разбили на берегу реки. Пока я отдыхала, ловцы купались. Сквозь дрему я слышала плеск воды, тихие шаги, иногда еле слышный шепот – меня боялись разбудить. Не знаю, насколько далеко пришлось сбегать Дешону, но, проснувшись, я увидела рядом дымящуюся кружку с отваром и горку знакомых ягод. Подошел Лэнс, молча положил ладонь мне на лоб, удовлетворенно хмыкнул и опять пропал. Потом он будил меня, чтобы поесть, но мне настолько лень было вставать, что я отмахнулась, повернулась на бок и провалилась в еще более глубокий сон.

Ночью мне приснился кошмар. Я нашла ту пещеру, через которую вошла в этот мир, и теперь ходила по ней в поисках тарха. С потолка капала вода, иногда осыпалась каменная крошка, вокруг не было ни души и стояла звенящая тишина. Я даже не слышала звука удара капель и камней об пол пещеры. Я приблизилась к зеркальной стене, которая на моих глазах стала прозрачной, и увидела свой родной мир – улицу с мчащимися по ней автомобилями, дома и электрические столбы. Казалось, сделай шаг – и ты дома. Я сделала, но тут же наткнулась на невидимую преграду, вязкую и липучую. Меня что-то не пускало обратно. Я отчаянно пыталась пробиться, однако все больше увязала в странной субстанции. И вдруг в пещере начался обвал. Я услышала, как за спиной грохочут камни, потоками льется вода. Попыталась рвануть назад, но ничего не вышло. Я застряла между своим и чужим миром. Мне оставалось только беспомощно биться и кричать от страха.

* * *

Девчонка нравилась ловцам. Лэнс это видел. Она благодарила их за каждую мелочь, тепло улыбаясь и иногда смущаясь, если делала что-то не так. Не раздражала дотошным интересом к их второй ипостаси или бессмысленным страхом, что было бы вполне ожидаемо от человечки на территории двуликих. Не ныла, не скулила, не капризничала, стойко перенося тяготы путешествия верхом. Даже болеть старалась незаметно для окружающих.

Он видел, как она устала за переход, однако не услышал от нее ни слова жалобы. Мелкая просто легла спать, завернувшись с головой в одеяло и отказавшись от еды.

Ночью он проснулся от ее стонов. Арина металась, словно пыталась выбраться из кокона одеяла, который сама же накрутила, но никак не могла. Глаза были закрыты. Лэнс поспешил ее освободить, но девушка продолжала стонать. Тогда он догадался, что ей снится кошмар.

– Арина, проснись. Это всего лишь сон.

Князь наклонился низко, к самому лицу девчонки, чтобы ловцы не слышали, как он зовет ее по имени, по настоящему имени. О том, кто она такая на самом деле, знали лишь Дешон и Мика. Наконец мелкая открыла глаза.

– Нет! – завопила она и что было сил толкнула Лэнса в грудь.

К собственному удивлению, тот не удержался и упал на бок. Девчонка села и замерла. Со всех сторон к ней были обращены горящие в темноте звериные глаза. По всей видимости, спросонья они произвели на Арину сильное впечатление. Она начала медленно отползать прочь.

– Что случилось? – к князю подбежал Мика в человеческом обличье.

– Ей приснился кошмар, – ответил Лэнс, поднимаясь на ноги и с тревогой замечая, что глаза Арины наполняются слезами.

– Я не вернусь домой, – дрожащим голосом произнесла мелкая, беспомощно глядя на двуликого.

Тот молча подхватил Арину с земли, крепко прижал к груди, рявкнул: «Всем лежать!» – и быстрым шагом пошел прочь. Он чувствовал, как вздрагивает ее тело от еле сдерживаемых рыданий. Она снова пыталась быть сильной, пыталась скрыть свои слезы, не желая показывать насколько ей сейчас страшно и тяжело, закрыв ладонями лицо, отгородиться от всего остального мира, остаться один на один с тем, что ее мучило. «Нормально», «Я справлюсь», «Все хорошо» – такие утверждения он слышал от нее постоянно. Девчонка не привыкла, чтобы о ней заботились, не привыкла к сочувствию, к снисхождению к ее вполне естественной женской слабости, хрупкости. Да как же ты жила все это время?! Как выжила и не сломалась?!

Лэнс пришел на берег реки, усадил Арину на высокую травяную кочку, опустился рядом, развел в стороны ее ладони и тихо сказал:

– Все в порядке, малыш. Тебе приснился кошмар. Слышишь?

– Он был такой реальный, – всхлипнула девушка.

– Это был просто сон.

– Я не могла вернуться домой. Я застряла. Я видела свой мир, он был рядом. И не могла… А потом обвал.

Она все-таки поделилась с ним тем, что ее так испугало. Лэнс обнял мелкую за плечи и привлек к себе. Он гладил ее по волосам, шептал слова утешения и зачем-то пообещал то, чего не мог обещать наверняка:

– Ты вернешься домой.

Она постепенно успокаивалась, вздрагивала все реже, дышала ровнее, расслабившись и обмякнув в его руках. Лэнсу вдруг стало не по себе от доверия, с каким девчонка прижималась к нему, неосознанно ища защиты и поддержки у того, кто хотел использовать ее в своих интересах. Лэнс тряхнул головой, прогоняя ненужные мысли. Сейчас думать надо не об этом.

– Малыш, никто, кроме Дешона и Мики, не знает о том, откуда ты. Все считают тебя принцессой. Настоящей принцессой. Они думают, что ты немного не в себе из-за страха перед двуликими. Давай сохраним в тайне, кто ты такая на самом деле.

– Зачем я тебе? – Арина отстранилась от него и выпрямилась.

– Мне нужна не ты. Нужна Равена, настоящая невеста. Но она сбежала, и пока ты будешь играть ее роль. Это династический брак, от которого зависит судьба моей империи. Помоги мне, а я помогу тебе.

– А если с Равеной что-нибудь случилось? Если она умерла? – вполне резонно предположила девчонка дрогнувшим от волнения голосом.

– Нет, малыш. Не думай об этом. Она жива. Мы ее ищем и обязательно найдем. А ты вернешься домой.

Лэнс ласково провел рукой по ее мокрой от слез щеке.

– У меня все равно нет выбора, – прошептала девчонка.

Они помолчали. В отличие от человечки, двуликий хорошо видел в темноте. Он заметил, как решительно мелкая вздернула подбородок и вся подобралась, натянулась тугой пружиной.

– Через сколько дней свадьба? – окрепшим голосом спросила она.

– Через две недели.

– Сколько кристаллов потребуется для переноса?

– Двенадцать.

Арина явно что-то посчитала в уме.

– Ты будешь платить мне по одному кристаллу в день, начиная с того времени, как нас нашли ловцы. Взамен я обещаю хорошо играть свою роль. Если принцесса найдется раньше, ты сразу отдашь мне необходимое количество кристаллов.

– Хорошо, – с легким удивлением ответил Лэнс, не ожидавший от мелкой такого делового подхода.

Покусывая от волнения губы, Арина добавила:

– И еще, ты проводишь меня к тарху и договоришься с ним о переносе. Ты или твои ловцы. Кажется, ты им полностью доверяешь.

– Как себе, – улыбнулся Лэнс. Ему понравилось, что мелкая так быстро взяла себя в руки.

– Ты уже должен мне три кристалла, – подсчитала она и поднялась на ноги.

– Рассчитаюсь, как только приедем, – пообещал мужчина, снова подхватывая девушку на руки. – Итак, мы обо всем договорились?

– Пока на словах. Но когда приедем… У вас принято составлять договоры на оказание услуг и заверять их нотариально?

– Не совсем понимаю, что ты имеешь в виду. Ты хочешь записать нашу договоренность на бумаге при свидетелях и заверить печатью? – уточнил Лэнс.

– Да.

– Ты настолько мне не доверяешь?

– А должна?

Двуликий остановился и посмотрел девчонке в глаза. Ему хватало лунного света, чтобы рассмотреть их выражение. Похоже, мелкая настроена серьезно.

– Я была не права, говоря, что выбора нет. Выбор есть всегда. Вы можете загнать меня в угол, запугать, но вы не сможете помешать мне уйти, если я захочу.

– О чем ты? – Лэнс почувствовал, как от ее слов, от тона ее голоса по спине бежит непривычный холодок.

– О том, что уйти можно не только в свой мир.

– Не смей даже думать об этом, – зашипел князь, догадавшись, о чем она говорит. В другой ипостаси у него бы шерсть встала дыбом от подобного заявления.

– Это крайний случай, – пообещала девчонка, но легче от этого не стало.

Лэнс молча отнес ее обратно в лагерь, посадил на одеяло, послал мысленный приказ Дешону и Мике – глядеть в оба, перевоплотился и рванул прочь. Ему необходимо было побыть одному, осмыслить и обдумать сказанное. А как легко все начиналось. Он просто хотел с ней подружиться…

ГЛАВА 6

Дальнейшее путешествие протекало по плану. Дневные переходы с частыми остановками на отдых, ночевки под открытым небом в обществе десяти кошаков, привычка засыпать под теплым боком у Лэнса и чуть что оказываться у него на руках. Иногда я чувствовала себя снарядом для накачивания мышц, к которому двуликий каждый день стабильно делал по нескольку подходов. Под конец пути прибыла повозка, в которой я провела последние сутки.

То, что Лэнс назвал городом, на город совершенно не походило. Передо мной раскинулась зеленая долина, окруженная заросшими лесом склонами гор. Дома располагались на большом расстоянии друг от друга и утопали в цветущих садах. Там и здесь темнели перелески, блестела в небольших озерцах и речках вода.

Я сидела на козлах рядом с кучером. Отсюда было удобно разглядывать место, куда мы приехали. С холма, по которому мы спускались, на долину открывался захватывающий дух панорамный вид. Далеко впереди я заметила каменное здание, которое было выше остальных и своими элегантными остроконечными башенками, расположенными по периметру, напоминало замок. Дорога, ведущая к замку, поначалу была грунтовой. Но вот колеса повозки и копыта лошадей частой дробью застучали по камню.

Лэнс ехал впереди отряда. Рыжий конь под ним нетерпеливо грыз удила, по-своему радуясь возвращению домой. Стоял полдень. Глаза слепило солнце, которое давало больше света, чем тепла. Снова дул холодный, пронизывающий ветер, заставляющий меня кутаться в шерстяное одеяло. Ловцы, до этого времени окружавшие повозку плотным кольцом, заметно расслабились, растянулись по дороге, беззаботно переговариваясь друг с другом и редкими прохожими. Последние смотрели на меня с большим молчаливым интересом. Лэнсу мужчины кланялись, женщины опускались перед князем в грациозном реверансе. Я залюбовалась их яркими платьями длиной по щиколотку, с пышными полосатыми юбками. Сверху на платья были надеты корсеты из крашеной кожи со шнуровкой спереди или сзади, на ноги – изящные ботиночки на крепком удобном каблуке. Головным убором служил глубокий капюшон коротких, до талии, накидок, отороченных кружевом и украшенных вышивкой.

От замка отделился и двинулся в нашу сторону небольшой отряд. Я насчитала троих. Впереди на вороном коне ехал черноволосый мужчина.

– Кто это? – спросила я у сидящего рядом двуликого.

– Старший князь крови, наследник, – с благоговением в голосе ответил тот.

Значит, это и есть Дэй, жених Равены.

Черный конь поравнялся с рыжим, развернулся и зашагал рядом. Ловцы с появлением наследника снова приняли боевой вид и окружили повозку. Ехать осталось совсем немного. Дворец, или замок, неумолимо приближался, становясь все выше и шире. Что ждет меня впереди? Одно дело, путешествовать в обществе двуликих по лесам и полям, другое – пытаться ужиться с ними на их территории. Как я недавно узнала, у них даже есть свой собственный язык, который я совершенно не понимала. Свой язык, свои обычаи, традиции и культура… Смогу ли я их освоить и понять, чтобы достойно сыграть возложенную на меня роль и заслужить возвращение домой?

Мы нагнали переговаривающихся между собой Лэнса и Дэя, и в этот момент наследник обернулся. На меня глянули янтарно-желтые, по-настоящему звериные глаза, опушенные густыми черными ресницами. От их взгляда кровь стыла в жилах и хотелось бежать и прятаться куда подальше, а может, и поглубже. Похоже, начинаю понимать, почему сбежала Равена… Дэй развернул коня и подъехал ближе. Я попыталась скрыть охвативший меня трепет, крепче кутаясь в одеяло и пряча под ним дрожащие пальцы.

– Ваше высочество, добро пожаловать в Теплую долину, – дружелюбно приветствовал меня двуликий. Мягкий, низкий, бархатистый голос резко контрастировал с пронзающим насквозь жестким взглядом. Если наследник и был мной заинтересован, виду не подал. Удивительное сочетание: цвет глаз теплый, а взгляд – ледяной. Под ним я сразу почувствовала себя той, кем и являлась на самом деле, – бесправной пленницей, двойником, подменой, игрушкой в чужих руках. – По нашим обычаям до свадьбы невеста и жених не могут жить под одной крышей. Поэтому для вас, ваше высочество, мы отвели не отдельные апартаменты во дворце, а целый дом.

– Спасибо, – не зная, радоваться мне или огорчаться такому щедрому «подарку», неуверенно ответила я.

– Вам понравится, – заверил двуликий с легкой вежливой улыбкой, которая никак не затронула его звериные глаза. – Позвольте вас проводить.

Он кивнул кучеру, и тот свернул на боковую грунтовую дорогу, ведущую в сторону от дворца. Князь продолжал ехать рядом, хотя я бы предпочла, чтобы он вернулся к Лэнсу.

– Сегодня вы отдохнете, а завтра предстанете перед императорской четой.

Я поежилась, нарисовав в воображении еще пару подобных Дэю хищников.

– Ваше высочество, я не успею так быстро оправиться после болезни. Дайте мне несколько дней, чтобы прийти в себя.

В желтых глазах промелькнуло удивление и… удовлетворение? Наследнику понравился мой ответ. Интересно почему?

– Вы правы. Прошу простить за невнимательность и излишнюю навязчивость. Отдыхайте столько, сколько потребуется.

Наконец-то он замолчал. Действительно, какой смысл вести вежливую беседу, если мы оба прекрасно знаем, кто я такая и зачем сюда приехала? Ради кучера, который в присутствии наследника вытянулся в струнку, словно проглотил железный прут? Или ради притихших ловцов? С Лэнсом они вели себя куда более раскованно.

С другой стороны повозки подъехал Лэнс, искоса глянул на брата, ободряюще улыбнулся мне. От его улыбки словно теплом повеяло, и я почувствовала себя спокойнее и увереннее. Надолго ли?

Мы продолжали ехать, удалившись от дворца на приличное расстояние. Дорога пару раз вильнула, и неожиданно из-за холма перед нами вырос небольшой двухэтажный дом из светло-серого камня под рыжей черепичной крышей. Оградой служил ровно подстриженный, густой кустарник. Из дверей навстречу гостям спускалась женщина лет сорока. Повстречай я незнакомку в своем мире, подумала бы, что это учительница. У нее было строгое выражение лица, идеальная высокая прическа, когда волосок лежит к волоску, не смея сдвинуться с места без «приказа» хозяйки, уверенная стремительная походка и безупречная осанка. Платье, в отличие от тех цветастых и полосатых, что я видела ранее, было однотонным, закрытым, темно-синего цвета, без корсета снаружи, украшенное белыми кружевными воротничком и манжетами.

– Ваше императорское высочество, – незнакомка присела в глубоком реверансе. – Благодарю, что почтили мой дом своим присутствием.

– Сьерра Ноэлин, – легкий кивок, говорящий «да, я тебя заметил», – мне всегда приятно видеть вас.

– Я не заслуживаю столь высокой чести, – склонила голову дама, но весь ее вид, поза и взгляд светло-карих глаз, когда она вновь посмотрела на наследника, говорили об обратном. Она заслуживала этой чести, еще как заслуживала.

– У меня к вам большая просьба – позаботиться о принцессе Равене. К сожалению, она в дороге заболела и нуждается в хорошем уходе. Я сразу подумал о вас.

– Вы очень добры.

Прежде чем изобразить еще один почтительный реверанс, сьерра Ноэлин мельком глянула на меня, и я поняла, что она в курсе происходящего.

– Ваше высочество, приветствую вас на земле двуликих.

Я кивнула, подражая Дэю.

– Добро пожаловать в мой дом.

Лэнс помог мне спуститься, взял за руку и повел по направлению к каменному крыльцу в виде портика с колоннами. Дэй с хозяйкой шли перед нами. В просторном холле, стены которого были драпированы ткаными гобеленами с цветочными композициями, наследник решил раскланяться, ссылаясь на важные дела. Похоже, договоренность о моем пребывании в доме сьерры была достигнута с хозяйкой заранее.

– Подождите, – я бесцеремонно схватила Лэнса за рукав. – Договор.

– Договор? – переспросил Дэй, с удивлением повернувшись ко мне.

– Ты обещал, – тихо напомнила я младшему князю.

– Лэнс, о чем она?

Сьерра Ноэлин с нескрываемым интересом прислушивалась к нашему разговору.

– Я обещал Арине…

– Равене, – жестко поправил Дэй, сдвинув на переносице темные брови.

– Обещал, что мы подпишем договор об оказании взаимных услуг, – в раздражении сверкнув на брата глазами, сквозь зубы произнес младший князь.

– В присутствии свидетелей, – добавила я.

– Свидетелей? – усмехнулся Дэй. Последняя фраза его явно развеселила. – Каких свидетелей?

– С моей стороны это должен быть Равен.

Теперь и Лэнс глядел на меня изумленно. Никто не предполагал, что я вспомню о брате Равены.

– С вашей – Дешон.

– Что? – вмешалась сьерра. – Зачем тебе мой брат?

– Ноэлин, сейчас не это главное, – поморщился Дэй. – Давайте отложим разговор до завтра, когда у всех будет свежая голова.

Я была не против подобной отсрочки. Все тело дрожало от волнения. Мне хотелось поскорее куда-нибудь сесть, а еще лучше – лечь. Мое состояние не укрылось от Лэнса. Он сделал шаг в мою сторону, я – от него.

– Ты очень бледна.

– Со мной все в порядке.

– Я тебе не верю.

За нами следил Дэй. Следил и делал про себя выводы.

– Завтра договор должен быть подписан, – собравшись с силами, настойчиво произнесла я.

– Иначе что? – вопросительно приподнял левую бровь наследник.

– Иначе я отказываюсь участвовать в вашей игре.

Наши взгляды встретились. С большим трудом, но я выдержала дуэль и не отвела глаза.

– Поговорим об этом завтра.

– Хорошо, – согласилась я. – Буду ждать вас завтра с Равеном и Дешоном.

Лэнс не смог удержать улыбки, а во взгляде сьерры, помимо интереса, появилось уважение. Лицо Дэя окаменело.

– Ваше высочество, – поспешила вмешаться хозяйка дома. – Вы же видите, девушка больна, еле стоит на ногах. Возможно, завтра эти договоры уже не покажутся такими важными. Идем, дорогая. Я провожу тебя в твою комнату.

Ноэлин попыталась взять меня за руку.

– Я не изменю своего решения.

– Дэй, она имеет на это право, – повернулся к брату Лэнс.

– Идем, – наследник резко развернулся к нам спиной и пошел к выходу.

Однако Лэнс вопреки воле старшего князя остался стоять на месте.

– Не бойся. Я выполню свое обещание. Договор обязательно будет подписан. А пока подумай над его условиями.

– Лэнс! – от входных дверей раздался самый настоящий рык.

– Иду.

На прощанье младший князь подмигнул.