Текст книги "Сбежавшая игрушка"

Автор книги: Татьяна Алферьева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Я подтянулась и села на бортик «бассейна». Кошак оставался на месте, щуря на солнце глаза.

– Хочется погладить? – крикнула с террасы Ноэлин. – Наши мужчины не против прикосновений к их зверю.

Погладить? Провести по гладкому, высокому меху? Коснуться головы между ушей? Очень хочется, еще бы! Однако меня останавливало понимание того, что передо мной такое же разумное существо, как и я сама. Мне бы понравились поглаживания по спине и голове совершенно незнакомого человека? Этого зверя я видела впервые, он меня тоже.

Налетел ветерок. Напомнил про мокрую одежду. Я встала, собираясь пешком дойти до террасы. Рысь тряхнула головой, широко открыла глаза, и я явственно увидела, что они знакомого золотисто-желтого цвета. Значит, это… Я стремительно развернулась и поспешила к Ноэлин.

– Хочу переодеться.

– Идем, – согласилась та, с таинственной улыбкой глядя через мое плечо.

В комнате мы скинули с себя все мокрое, обтерлись полотенцем и переоделись в сухое.

Поправляя перед зеркалом волосы, Ноэлин как бы невзначай поинтересовалась:

– Кстати, как насчет договора? Вы с Дэем так ничего и не решили.

– Спасибо, что напомнили.

Прошло пять дней, а вопрос с договором так и висел в воздухе. В присутствии Ноэлин общаться с желтоглазым будет куда легче. Я сняла с головы полотенце, несколько раз провела по мокрым волосам пальцами и задумалась. Если бы рядом был Лэнс, я бы чувствовала себя гораздо увереннее. Лэнс обещал, что я вернусь домой, и, кажется, искренне за меня переживал.

На террасе нас ожидал сюрприз, от которого у меня голова пошла кругом. Рядом с Дэем стояли и о чем-то негромко переговаривались Лэнс и Дешон. Увидев меня, младший князь приветливо улыбнулся:

– Хорошо выглядишь, мелкая.

Напряжение, которое так и не отпустило меня за эти дни, прорвалось наружу маленькими, как бисер, еще не готовыми пролиться, а лишь робко блестящими в уголках глаз слезами. Страх, что никто не воспримет меня всерьез, не станет считаться с моими желаниями и потребностями, продолжал жить, несмотря на заботу, которой окружила меня Ноэлин.

– Ты пришел, чтобы выполнить свое обещание? – прошептала я, переводя взгляд с князя на знакомого ловца и обратно. – Заключить договор?

Лэнс заметил непролитые слезы и тут же встревожился.

– Малыш, что случилось? Почему ты плачешь?

Мужчина подошел и ласково коснулся моей щеки пальцами.

– Тебе показалось, – чуть охрипшим голосом произнесла я и заметила, как внимательно следит Дэй за происходящим. Плевать! Мне так нужны сейчас поддержка и участие того, кто неравнодушен к моим проблемам…

Я сделала шаг навстречу Лэнсу, оказавшись совсем близко, и несмело ткнулась лицом ему в плечо. Двуликий обнял меня за талию, привлекая к себе.

– Я принес кристаллы.

– А бумагу и чернила? – с легкой улыбкой спросила я.

– Здесь нет еще одного свидетеля, которого ты просила, – Равена. Может, для составления договора вернемся в дом Ноэлин? – предложил мужчина.

– Ты обещаешь, что он будет подписан?

– А ты подумала над его условиями?

– Конечно.

Я отстранилась.

Ноэлин о чем-то тихо беседовала с наследником. Лицо сьерры было серьезным и встревоженным. От веселья и смешливости не осталось и следа. Дешон так и вовсе двинулся к коновязи.

– Что-то случилось? – спросила я у младшего князя.

– Это не твои заботы.

Обратно мы возвращались молча. Впереди ехали Дэй и Лэнс. За ними скакали мы с Ноэлин. Дешон замыкал. У дома Нолы спешились лишь трое. Оба князя остались сидеть верхом. Разгоряченные жеребцы широко раздували ноздри, но сдвинуться с места без приказа хозяев не смели.

– Ждите нас вместе с Равеном, – обращаясь по большей части ко мне, сказал Лэнс, развернул коня и помчался прочь.

Дэй последовал примеру брата. Он так больше и не взглянул на меня. Мы остались ждать.

Переодевшись в платье из легкого белого ситца, расшитого мелкими цветочками, Ноэлин убежала хлопотать на кухню. Выбрав из одеяний принцессы то, что попроще, я присоединилась к ней. Вместе мы накрыли на стол, заварили чай, приготовили бутерброды, достали из закромов сладости, до которых сьерра была большая охотница. Дешон все это время сидел в столовой и не вмешивался.

Я немного волновалась, не зная, чего ожидать от встречи с одним из трех моих похитителей. Меня успокаивало то, что рядом будут Лэнс и Нола, а уверенности в будущем придавала горстка кристаллов в мешочке из черного бархата, врученном мне младшим князем перед отъездом из долины горячих источников. Я спрятала его на дно дорожной сумки, порванной медведем, которую не поленилась зашить и привести в порядок, так же как и платье тети Маши. Отстиранное и залатанное оно было связующей нитью с моим прошлым.

Князья не торопились возвращаться. Я несколько раз перечитала договор, составленный в четырех экземплярах: для меня, для Лэнса и для двух свидетелей. В нем я оговаривала срок замещения временно отсутствующей принцессы – две недели, ровно до дня свадьбы, поскольку выходить замуж ни здесь, ни в своем родном мире я в ближайшее время не собиралась. Я обещала насколько возможно хорошо выполнять свою роль, в точности следуя инструкциям Ноэлин. Взамен от противоположной стороны договора я ожидала содействия в поиске тарха для отправки меня на Землю (именно так я обозначила свой мир в договоре). Для этого тоже был выделен определенный срок, чтобы двуликие не расслаблялись. Я решила, что двух недель им будет вполне достаточно.

Наконец пожаловали «гости». Равен выглядел несколько пришибленно, настороженно косясь в мою сторону. К еде никто не притронулся, а вот к моему договору и руку, и голову приложили все.

– Так не пойдет, – покачал головой Дэй, попросил Ноэлин принести побольше бумаги, а Дешона сопроводить Равена прогуляться в сад. – Я же говорил тебе, что мы не успеваем найти принцессу до свадьбы. Даже ее брат не знает, где она. Нам нужен хотя бы месяц.

– Тогда отложите свадьбу, – предложила я вполне резонный, по моему мнению, выход.

Мы встретились с князем глазами. От наследника снова исходила угроза. Ему не нравилось мое неповиновение. Я терпела и взгляд не отводила.

– Это невозможно, – сказал как отрезал Дэй. В его голосе звенел металл.

– Я не хочу замуж, – давая понять, что не передумаю, возразила я.

Никому не нужный чай остывал в бледно-розовых чашках. Лэнс и Ноэлин молчали.

– Так ты ничего не добьешься, – холодно произнес наследник. – Если ты не поможешь нам, то станешь никому не нужна. Тогда я не завидую твоей дальнейшей судьбе.

Я вздрогнула. «А он умеет пугать», – пронеслось в голове.

– Дэй, – начал было Лэнс, но «споткнулся» о взгляд старшего брата.

– Хорошо, – с трудом выдавила я. – Давайте пересмотрим условия договора.

Мне пришлось согласиться на свадьбу и на месяц после нее. Что-то меня во всем этом сильно смущало. Что-то, чего я никак не могла уловить и понять. Я упускала какую-то деталь…

Когда Дэй размашистым почерком составил новый экземпляр и дал мне его прочитать, я заметила, как нахмурился Лэнс и удовлетворенно вздохнула Ноэлин.

– Устраивает? – торопил меня с прочтением наследник.

– Подождите…

Я перечитывала снова и снова. Поменялись сроки. И я должна была вступить в брак.

– Брак должен быть фиктивным, – спохватилась я.

– Каким? – первым спросил Лэнс.

– Ненастоящим, фальшивым, формальным, – принялась объяснять и, слегка покраснев, добавила: – Без интимных отношений между мужем и женой.

– Ты хочешь внести это в договор? – на удивление спокойно, без возражений сказал Дэй.

– Да.

– Хорошо, – бросил старший князь, добавляя новый пункт к договору. – Готово. Делайте копии и будем подписывать.

Мы с Ноэлин взялись за перья. Когда закончили, позвали Дешона и Равена, в их присутствии поставили подписи и императорскую печать. Принц подтвердил, что это именно она. Письма с такой печатью приходили из Ивалона в Агор. Один экземпляр я оставила себе, другой отдала Дешону, третий – Лэнсу.

– Теперь можно и чай попить, – с заметным облегчением в голосе воскликнула Ноэлин.

Однако мне сейчас было не до еды. Не покидало ощущение, что бумага, над которой мы бились столько времени, всего лишь филькина грамота. Гости тоже отказались от чаепития и засобирались домой. Ноэлин пошла провожать, а я поднялась в свою комнату, достала из сумки кристаллы и пересчитала. Странно, но их было двенадцать – ровно столько, сколько нужно. Лэнс заплатил мне авансом. И тут меня запоздало осенило: в новом договоре ни слова не было о раббисе. Дурочка, как я могла упустить этот момент! Если бы не щедрость Лэнса, не видать бы мне нужного количества кристаллов, как своих ушей. Теперь предстояло придумать, куда их спрятать.

ГЛАВА 8

И снова я не могла уснуть. Ночь была теплой, темной – небо затянули густые облака. Сидя на подоконнике и свесив наружу ноги, я вспоминала прошедший день. Ноэлин строго-настрого приказала мне выспаться. Но как это сделать, если сна ни в одном глазу?

Завтра, нет уже сегодня, меня ожидает грандиозное мероприятие – представление ко двору. Для этого дня Нола перешила одно из платьев Равены – насыщенно-красное, кричащее. Я сразу засомневалась в его выборе, но меня никто не спрашивал и не слушал. Оказалось, красный – цвет наследника, а я, как невеста, должна была соответствовать.

Сидеть на одном месте стало трудно. Я спрыгнула с подоконника. Мне было душно, захотелось прогуляться, пройтись босиком по прохладной траве, почувствовать дуновение ветра в волосах. Стараясь не шуметь, я спустилась на первый этаж. Входная дверь была открыта. Интересно, нас охраняют? Сейчас проверим. Вышла на крыльцо. На улице было безветренно и тихо. Даже сверчки не решались нарушить воцарившееся безмолвие. Деревья походили на огромные статуи, настолько они были неподвижны.

Спустилась по ступенькам и медленно пошла по дорожке. Под ногами захрустел мелкий гравий. Из-за глубокой тишины звук казался очень громким. Я ожидала, что тут же набегут невидимые до сих пор охранники, однако не дождалась. В Теплой долине не было собак, совсем не было, только кошки, да и те в основном гуляли сами по себе. Белоснежная Снежинка Ноэлин появлялась в доме исключительно по утрам и вечерам в часы кормежки.

Дойдя до живой изгороди, я так и не встретила никаких препятствий в виде засовов, замков, людей или зверей. Ноэлин рассказывала, что границы Теплой долины охраняются бдительными стражами, пройти мимо которых невозможно. Может быть, поэтому не было смысла охранять дом? Все равно из самой долины я никуда не денусь.

Темное небо на горизонте прорезала похожая на ветку дерева молния, спустя время глухо, предупреждающе пророкотал гром. Вот почему так тихо и душно. Я пересекла накатанную дорогу и пошла по высокой луговой траве.

Люблю ночи, хотя раньше ненавидела. Иногда мне приходилось в сумерках уходить из дома и до полуночи, а то и дольше, ждать, пока в квартире закончится пьяный дебош. Пока я была маленькой, родители не так много пили и гуляли. Мама пропадала на работе, а отец выпивал украдкой и в одиночку. Пьяный он становился мягкий и плаксивый, рассказывал мне жалостливые истории из своего детства и юности, а наговорившись, шел спать. Однако чем старше я становилась, тем шумнее и многолюднее временами бывало в нашей квартире. У отца появилась компания, и уже с ними он травил свои душещипательные истории, забыв о том, что его школьнице-дочке необходимо делать уроки и элементарно высыпаться перед новым учебным днем. Мама, к тому времени из-за пристрастия к алкоголю разжалованная из заместителя начальника почты в простые почтальоны, не только присоединилась к мужниной гуляй-компании, но и стала в ней верховодить. Именно из-за ее горячего, буйного нрава чаще всего случались драки и разборки.

Поначалу я сбегала к тете Маше, но потом мне стало неудобно перед ней и ее дочерью Мариной, надоело пересказывать любопытным соседкам то, что происходит в нашем доме, и пытаться хоть как-то разбавить краски. Я предпочла улицу и вскоре облюбовала недостроенную церковь на пустыре, заброшенную то ли по причине нехватки финансов, то ли из-за несоблюдения строительных норм. Болтали всякое. Мне было все равно. Здесь я могла укрыться от ветра, дождя и снега и быть уверенной, что никто не нарушит мой покой. Я не боялась темноты, не боялась одиночества, даже в детстве не верила в привидения, и быстро поняла, что страшнее человека зверя нет. Сквозь так и не закрытый скелет крыши я любила смотреть на небо. Со временем принесла в свое убежище старую диванную подушку. Иногда включала маленький ночник на батарейках, но чаще сидела в темноте, предпочитая бледный свет луны и звезд…

Молнии стали сверкать чаще и ближе, озаряя долину своим мертвенным светом. Подул сильный ветер, откинул назад волосы и раздул в стороны полы легкого шелкового халата. Люблю грозу, знаю, что она опасна, и все равно люблю. Потому что от нее можно зарядиться энергией, чтобы жить дальше. Каждый трескучий раскат грома, каждая вспышка молнии – глоток бодрящего адреналина.

Крупные капли упали на поднятое в небо лицо. Я не боюсь. В страхе нет смысла. Вспышка молнии нереально четко осветила все вокруг: двухэтажный дом Ноэлин с цветочными горшками на окнах, луговую траву, волнующуюся как море, испуганно трепещущую листвой рощу неподалеку. Я развела в стороны руки, и дождь, словно ожидавший только этого жеста, потоком хлынул с небес на землю. Он смывал последние сомнения. Хуже не будет, а если и будет, я переживу… но точно выживу.

Назад я вернулась промокшая до нитки. Мне предстояло еще одно дело. В такую ночь никто не будет за мной следить, а если и попытается, все равно не сможет ничего разглядеть сквозь толщу дождя. Сначала я хотела отсчитать несколько шагов от угла живой изгороди за домом, потом решила, что такая примета в случае спешки слишком ненадежна, и сделала только один… шпагат. Гимнастикой я занималась в конноспортивном клубе, когда отрабатывала приемы вольтижировки. Тренеры снимали учебное видео с моим участием. Пора брать себя в руки и делать растяжку хотя бы раз в день, а то скоро совсем одеревенею. Садовой лопатой, примеченной заранее и благодаря этому быстро найденной в темноте, я сняла часть дерна и вырыла яму глубиной в штык. Положив на дно мешочек с кристаллами раббиса, я плотно присыпала его землей и накрыла дерном. К утру дождь смоет следы с потревоженного места. Теперь можно и поспать…

На подготовку к приему мы потратили все утро. После обеда к нам на помощь пришла Анна.

Никогда не носила красного. Из зеркала на меня смотрела роковая красотка. За время пребывания в этом мире мне удалось немного загореть, благодаря чему кожа приобрела золотисто-медовый оттенок и не выглядела бледной, как раньше, а из-за красного цвета не стала казаться розовой. Волосы Ноэлин забрала наверх и украсила белыми жемчужинами, а губы покрыла местной губной помадой, такой же яркой, как и мой наряд.

– Теперь ты выглядишь достойно невесты наследника империи Ивалон. Идем. Вуаль откинешь с лица, когда подойдешь к трону. Помнишь все, чему я тебя учила?

– Конечно. Но будет нелишним повторить.

Сьерра еще раз повторила весь алгоритм моих действий во время представления императорской чете: подойти, присесть в глубоком реверансе, подняться, улыбнуться, кивнуть на словесное приветствие императора и его жены, отвечать, используя фразы: «Очень рада», «Мне очень приятно», «Счастлива здесь оказаться», а лучше вообще молчать и улыбаться до конца вечера, пускай отдувается жених, который будет сопровождать меня везде и всюду.

Во дворе нас ожидал запряженный двойкой вороных экипаж и куча верховых. На козлах сидел Дешон. Он приветливо улыбнулся, одобрительно скользнув взглядом по моему наряду, и спрыгнул, чтобы помочь сесть в экипаж, где мы обнаружили большой сюрприз. На одном из сидений развалился его высочество Равен. Я устроилась напротив принца, Ноэлин – рядом со мной.

– Ты неплохо справляешься со своей ролью, – небрежно заметил Равен.

Сегодня мой «брат» выглядел гораздо увереннее, чем во время подписания договора. То ли обвыкся, то ли хорохорился в отсутствие князей.

– Зачем вы здесь? – спросила я.

– Как брат, я обязан сопровождать принцессу ко двору.

– Скажите, вы же знаете, где Равена? Расскажите двуликим, чтобы они смогли ее найти. Вы же видите, со мной все в порядке. Никто не причиняет мне никакого вреда.

– Посмотрим, что будет дальше, – лишь усмехнулся в ответ его высочество.

– Вы же понимаете, вас не отпустят, пока не найдут Равену, – зашла я с другой стороны.

– Детка, это бесполезно, – попыталась успокоить меня Ноэлин. – Он действительно ничего не знает.

Равен отвернулся к окну, давая понять, что разговор окончен. Что ж, попытаться стоило.

Копыта лошадей бодро зацокали по каменной мостовой. На дороге наш экипаж был не единственный. В открытых и закрытых колясках со всех сторон съезжались двуликие. Женщины в разноцветных платьях обмахивались веерами из перьев и сверкали на солнце драгоценными камнями в ушах, волосах, на груди и руках. На головах у них и у меня было что-то наподобие капюшона или капора, который в нашем мире вязали из мохера, а здесь шили из кружев или ткани, похожей на мягкий фатин. Узкая горловина капюшона плотно обхватывала шею и застегивалась на крючки или крохотные пуговки. Странный головной убор служил для покрытия головы, когда женщина выходила на улицу. При желании или в случае необходимости к нему можно было прицепить вуаль. В холодное время года женщины носили плащи и накидки, подбитые мехом все с теми же капюшонами. Мужчины выглядели скромнее, не так ярко. Их костюмы были однотонными и состояли из заправленных в высокие сапоги узких брюк, белоснежной рубашки и приталенного камзола без рукавов, перехваченного широким шелковым поясом.

Перед дворцом все выстроились в длинную очередь, похожую на привычную моему взгляду автомобильную пробку. Наш экипаж пропустили вперед. По обилию окружавшей его охраны было нетрудно догадаться, что едет какая-то шишка. Те, кого мы обгоняли, пытались заглянуть внутрь, чтобы рассмотреть чужеземную принцессу. Однако я последовала примеру Ноэлин и откинулась на спинку сиденья, спрятавшись в глубине кареты.

Мы въехали в одни ворота и остановились перед другими. Просторный двор был вымощен светлым, крупным булыжником, между которым кое-где пробивались тонкие, нежные травинки. Незнакомый мужчина в зеленой ливрее, богато украшенной серебряными позументами, открыл дверь экипажа, откинул складную лесенку и подал мне руку. Я вышла и замерла перед высокими ажурными открытыми лишь наполовину воротами из сверкающего на солнце золотистого металла. Неужели золото? Или просто позолота? Они были похожи на ворота из телепередачи «В гостях у сказки», которую я смотрела в глубоком детстве, когда гостила у бабушки.

– Нравится? – раздался за спиной голос Ноэлин. – Идем. Не будем задерживать остальных.

Наш экипаж уже отъехал. Его место занял другой. Сопровождавшая нас охрана тоже исчезла, поскольку ее роль была не столько защищать принцессу, сколько освобождать перед ней дорогу.

Мы вошли во внутренний двор, утопающий в цветах и буйной зелени. Многоярусные клумбы, фонтаны, увитые плющом беседки и арки. Чего тут только не было! Можно было рассматривать целый день, постоянно находя что-то новое и интересное. Двор был полон мужчин и женщин. Кто-то прогуливался по дорожкам, кто-то прохлаждался у фонтана, кто-то отдыхал в беседке. Со всех сторон слышались разговоры и смех. Завидев нас, двуликие старались не проявлять чересчур большого интереса к невесте наследника, но я все равно ощущала на себе множество любопытных глаз, поневоле ускоряя шаг. Не люблю находиться в центре внимания.

Вблизи дворец оказался гораздо больше и величественнее, чем когда я увидела его в первый раз при въезде в Теплую долину. К парадному входу вела широкая лестница с массивными перилами из белого камня. Равен взял меня под руку. Ноэлин шла позади. Перед нами открыли большие двустворчатые двери, и мы оказались в просторной галерее с гладко отполированным мраморным полом и высоким сводчатым потолком. Свет попадал сюда через широкие арочные окна, расположенные на уровне второго этажа. На том же уровне по всему периметру галереи шел балкон, опорами которому служили круглые белые колонны.

Мы дошли до конца галереи, поднялись еще по одной лестнице и остановились перед высокими, украшенными резьбой дверями. Двое мужчин в зеленых ливреях синхронно распахнули перед нами тяжелые створки, пропуская в круглый зал с куполообразным потолком, большими окнами, искусно расписанными стенами и мозаичным полом. Впереди на возвышении стояли оба князя. Больше никого в зале не было. Первым мой взгляд приковал Лэнс. Он выглядел необычайно холеным, величественным, и лишь усмешка на губах роднила его с тем Лэнсом, которого я знала. Рыжие волосы, стянутые в тугой хвост на затылке и многократно обмотанные голубой шелковой лентой, открывали высокий лоб и хищный разлет бровей над глазами травянисто-зеленого цвета. Светло-голубой камзол без рукавов, до колен, со стоячим воротником делал двуликого еще выше, еще стройнее. Из-под него виднелась белоснежная рубашка. Камзол не застегивался на пуговицы, вместо этого он был перехвачен широким кожаным поясом. Узкие штаны того же цвета, что и верх, были заправлены в высокие сапоги. Наследник был одет в красное. Вот уж действительно князь крови…

– Идите сюда. Не бойтесь, – позвал Лэнс, заметив, что мы замерли на пороге. – Проведем небольшую репетицию. Дэй изобразит императора. Я, так уж и быть, императрицу. Равен, веди принцессу сюда. Только медленно. Все присутствующие должны успеть рассмотреть невесту наследника и удовлетворить свое жадное любопытство.

Равен снова предложил мне опереться на его руку, и мы не спеша двинулись к трону. Ноэлин нас обогнала и принялась наблюдать со стороны. Дэй продолжал стоять, облокотившись на тронное кресло императора, которое было массивнее и выше, чем у императрицы. Его взгляд был задумчив, скользил, ни на чем не останавливаясь, и было заметно, что мыслями наследник далеко отсюда. Лэнс, напротив, выглядел расслабленно. Он сел в кресло, закинул ногу на ногу и внимательно следил за каждым нашим шагом.

– Стоп! – скомандовала Ноэлин. – Ваши высочества, на этом месте вы должны остановиться. Поклон. Реверанс. Прекрасно.

Я с удовольствием освободилась от руки Равена, а делая реверанс, отошла чуть в сторону.

– Ваше высочество, вы свободны, – обратился к принцу Лэнс, спускаясь с тронного возвышения и подходя ко мне.

Равен молча развернулся и покинул зал.

– Как тебе дворец, мелкая? – Лэнс с нескрываемым интересом следил за моей реакцией.

– Холодно и неуютно, – честно ответила я, нисколько не проникшись окружающей меня роскошью и красотой.

– Между прочим, тебе придется здесь жить.

– Надеюсь, недолго. Вы же ищете принцессу?

– Да, – к нам подошел Дэй. – Но не забывай, кроме нас и Равена, никто не знает, что ты геминус. Будет лучше держать язык за зубами. У местных стен есть глаза и уши.

– Ты по-прежнему не хочешь обо всем рассказать императору? – осторожно спросила Ноэлин. – Он бы мог помочь в поисках. У него есть связи, которых нет у тебя…

– Нола! – наследник предупреждающе рыкнул.

– Молчу, – обиженно фыркнула сьерра, отступая на шаг назад.

– Дэй, разрешишь показать будущей невестке дворец? – хитро прищурившись, обратился к брату Лэнс.

– У вас есть час, – равнодушно бросил двуликий и широким шагом направился к выходу из зала.

– Сьерра Ноэлин, идемте. Вы нам нужны для соблюдения приличий, – позвал женщину младший князь, и мы снова втроем, только немного в другом составе, отправились на экскурсию.

Миновав длинный коридор, пару лестничных пролетов, анфиладу просторных комнат оказались перед неприметной, низенькой дверью, рядом с которой стоял Дешон.

– Пообщайся с братом, Ноэлин, – неожиданно предложил Лэнс и, прежде чем сьерра успела хоть что-то сказать в ответ, открыл дверь, потянув меня за собой.

По крутой винтовой лестнице мы вдвоем поднялись на крышу дворца, точнее, под нее. Здесь была устроена небольшая смотровая площадка, с которой открывался потрясающий вид на долину. Площадка была застелена узорчатыми коврами, с разбросанными по ним яркими подушками.

Я подошла к ограждению высотой с метр, положила руки на прохладные камни и немного наклонилась вперед.

– Высоко. Зачем вы привели меня сюда?

– Это мое любимое место. Отец устроил его для меня, когда я был еще маленьким.

– Он не боялся, что ты можешь отсюда выпасть? – незаметно я снова перешла с Лэнсом на ты.

– Я всегда гулял здесь под присмотром.

– А Дэй?

– Дэй не любит высоту. Он, конечно, без проблем лазает по деревьям, но предпочитает не забираться так высоко без особой необходимости.

– Наследник боится высоты? – медленно переспросила я, ловя младшего князя на слове.

– Я сказал: не любит.

– Какая разница?

– Большая.

Усмехнувшись, Лэнс добавил:

– Пожалуй, я зря тебе об этом рассказал. Дэю не понравится.

Князь положил несколько подушек в ряд и улегся на них, как на диване. Неужели мы здесь надолго? Я тоже с комфортом устроилась на полу и, чтобы поддержать разговор, спросила:

– Почему «ловцы»?

Чуть помедлив, словно сомневаясь, рассказывать или нет, Лэнс ответил:

– Это название появилось давно, еще до образования империи. Тогда кланы сильно враждовали между собой. И зачастую правящей верхушке приходилось выживать в зверином обличье. Так было больше шансов. Ловцы охотились вместе с князьями и представителями их семей, чтобы защитить в случае опасности, а то и вовсе ловили добычу вместо них. А еще ловили шпионов и предателей. Поэтому ловцы. Они самые преданные служители. Причем мои ловцы прежде всего преданы мне, а потом уже императору.

– Так, значит, в случае чего, они даже пойдут против наследника? – быстро сообразила я.

– Надеюсь, этого не понадобится. Никогда. Не забивай голову ерундой.

Ничего себе ерунда! Такая звериная преданность ловцов настораживала и пугала…

– Значит, вы с братом никогда не устраивали здесь подушечные бои? – лукаво поинтересовалась я, проводя ладонью по гладкому шелку.

– С братом – нет, с друзьями – да.

– У меня нет ни сестры, ни брата, – задумчиво произнесла я, подкладывая одну из подушек под спину и прислоняясь к поддерживающей крышу опоре. – Хотя есть двоюродные по маминой линии, но я с ними ни разу не общалась. Мама еще до моего рождения перессорилась со всеми своими родственниками.

– Хм, раньше императрица тоже не отличалась особым дружелюбием по отношению к родне, – откровенностью на откровенность ответил Лэнс.

– Подушечные бои мы устраивали с друзьями в деревне у бабушки, – улыбнулась я нахлынувшим воспоминаниям. – Однажды мы порвали одну. Перья разлетелись по всей комнате. Сколько же их было…

– Наши подушки никогда не рвались.

– Такие крепкие? – я недоверчиво приподняла ближайшую. Легкая, обтянутая ярко-желтым шелком подушка не казалась такой уж непробиваемой. – Может, вы что-то не так делали?

– Хочешь проверить? – Лэнс приподнялся на локте и вопросительно посмотрел в мою сторону. В зеленых глазах плясали озорные искорки.

Однако мне было не до шуток.

– Этот договор, что мы заключили, имеет законную силу?

– Почему ты сомневаешься? Ты нам не доверяешь?

Лэнс легко, по-кошачьи вскочил на ноги и подошел. Пришлось высоко поднять голову, чтобы продолжать смотреть ему в лицо.

– А должна?

Двуликий удивленно повел одной бровью.

– Да. Этим мы и отличаемся от волков, что стараемся действовать по закону даже с чужаками.

Я вздохнула и опустила голову, немного расслабляясь от охватившего тело напряжения. Лэнс сел на корточки, кончиками пальцев приподнял мой подбородок и заставил снова на себя посмотреть:

– Не бойся. Я буду рядом. До сих пор я защищал тебя и продолжу делать это дальше. Доверься мне, – мужчина ласково провел большим пальцем по моей щеке.

Его глаза излучали тепло и нежность.

– Ты думаешь, это так просто? – дрогнувшим голосом спросила я. – Довериться?

– Нет, – согласился Лэнс с моими сомнениями. – Но попробовать стоит. Я сделаю все от меня зависящее, чтобы ты вернулась домой…

Услышав эти слова, я схватила двуликого за руку.

– Ноэлин говорила, что император мог бы помочь с поисками принцессы. Почему наследник не хочет обратиться к нему за помощью?

– Хороший вопрос, – усмехнулся князь, который был совсем не против моих прикосновений. – Задай при случае.

– А ты? Может быть, ты скажешь? Ведь чем скорее найдется Равена, тем лучше… для всех.

– Мелкая, на что ты меня подбиваешь?

В этот момент дверь на площадку отворилась. На пороге стоял Дэй. В правой руке наследник сжимал похожий на катану меч. Его грозный вид заставил меня вскочить на ноги. Лэнс остался сидеть на месте, лишь полуобернулся в сторону брата.

– Что происходит?!

– Мы разговариваем, – спокойно ответил младший князь и выразительно кивнул на катану. – А ты чем занимался?

– Ты знаешь, где сейчас Ноэлин?

– Я оставил ее внизу.

– Она у императора.

Дэй отбросил меч в сторону. Острый клинок вспорол одну из туго набитых подушек, и та взорвалась фонтанчиком перьев и пуха.

– Она обо всем ему рассказала.

Услышав это, Лэнс поднялся на ноги и то ли случайно, то ли специально заслонил меня от брата спиной.

– Никогда не понимал твоего безотчетного доверия к Ноэлин. Что сказал император?

– Велел ускорить свадьбу и провести церемонию уже завтра.

– Но мы так не договаривались! – воскликнула я. – Еще есть время найти принцессу. Теперь, когда император знает…

– Теперь, когда император знает, он все сделает по-своему, – жестко ответил наследник.

Только сейчас я заметила, как он тяжело дышит, словно после большой физической нагрузки. Вспомнила, что Лэнс сказал о ловцах, и вздрогнула.

– Все живы? – слова вылетели быстрее, чем я подумала.

– О чем она? – глядя на меня, холодно спросил у брата Дэй.

– Видимо, решила, что ты перебил моих ловцов, – пожал плечами младший князь. – Кстати, почему ты просто не попросил, чтобы тебя пропустили?

– Хотел немного остыть после разговора с отцом, – тряхнул головой наследник.

– Будь осторожнее с подобными желаниями, – хмыкнул Лэнс. – Остыть можно и навсегда.

– Ты предупредил ее насчет волка? – Дэй пропустил замечание брата мимо ушей.

– Как раз собирался.

Мой «жених» продолжал стоять у дверей, так и не сделав в нашу сторону ни одного шага. Я вспомнила про его акрофобию. Возможно, когда-нибудь эта информация мне пригодится.

– На церемонии представления будет присутствовать Карей – император волков. Что бы он ни делал, ни говорил, не обращай на него внимания, – коротко проинструктировал меня Дэй. – Идемте. Скоро начало.

И первым покинул смотровую площадку.