Текст книги "Герцог-кот или Не обижайте котика (СИ)"

Автор книги: Тали Аксандрова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

Совсем не таким голосом он спрашивал про кота. Любитель пушистых созданий, однако.

– Мне нужно вернуться как можно скорее, – ласково попросила я и попыталась я нажать на уязвимое место герцога, – у кота лапа сломана, ему срочно нужно к ветеринару.

– К ветеринару? – неодобрительно ответил голос из тени.

– Да, – согласилась я, – это кошачий доктор. Он может дать лекарство, поставить укол, перевязать лапу, отрезать..

– Да знаю я! – раздосадовано прервал герцог.

– Когти.., – машинально закончила я и попросила, – пожалуйста.

Герцог снова подался вперед и посмотрел мне прямо в глаза. А красивую он себе внешность выбрал, этот колдун. Даже слишком.

– Я не могу, – мягко повторил он.

Вдруг он поднял глаза над моей головой, и я не услышала, а почувствовала, что в библиотеку кто то зашел. В то же мгновение ярко вспыхнул свет и я провалилась в темноту.

Глава 4 Вот так кот

Я открыла глаза. Вокруг был сумрак, телу было неуютно. Темное небольшое помещение без окон, стены и потолок из неструганных досок. Вернулась на тот же уровень, одним словом. Тело побаливало, в ушах барабаном отдавалась беготня за дверью.

Этот колдун! Побоялся, что меня кто-то увидит в библиотеке, и снова воспользовался своей ненавистной вспышкой. А все-таки красивую он себе выбрал внешность..Я даже размечталась, потирая бок, но дверь с грохотом распахнулась, и та самая полная женщина возопила:

– Ты еще спишь?!

Да если бы. Я со скрипом встала. К счастью, как оказалось, скрипела все же не, а моя лежанка. Поплелась к тазику с водой, чтобы умыться. Но воды не было.

– Заодно на колодец сходишь, – злорадно сказала Джанна и вручила мне тяжеленное ведро.

Я не спорила, потому что пройтись под солнечными лучами сейчас было бы кстати. Полнуха проводила меня до двери, скороговоркой объяснила дорогу и скрылась. Я распахнула дверь.

Солнечные лучи, как же. Оно еще и не вставало. Только-только пробивалось на востоке. Ну что ж, теперь я знаю, где в этом мире восток. И все же было утро. Сырое, росистое, свежее. И с того места, где я стояла, открывался неожиданно красивый вид. Слева извилистая река, еще утопающая в тумане, холмы и обширные луга, на которых паслись лошади. Прямо протоптанная дорожка, ведущая к замку. Замок у этого герцога был шикарный.

А справа густой лес. Где и находился колодец. Я подхватила ведро и пошла туда. Шла долго – колодец оказался у самого леса. Ноги мои промокли от росы, одежда отсырела. Я уже почти мечтала о жаркой кухне.

И все же заставила себя умыться, когда вытянула ведро ледяной воды. Затем наполнила ведро, которое дала мне полнуха. Но возвращаться не спешила. Распустила и как смогла расчесала волосы руками, прежде чем снова заплести. Осмотрела и оправила одежду. И все равно, даже при утреннем свете, я выглядела плохо. Надеюсь, вчера в тени библиотеки это не так бросалось в глаза. Мне снова вспомнился герцог. И тут застучали копыта. Они приближались. Помня о своем плачевном виде, я поспешно юркнула в лес. Едва я спряталась за деревьями, на дорожке показались два всадника. Один, приземистый, сидел на упитанном гнедом коне. Я его почти не рассмотрела. Второй, закутанный с ног до головы, стройный и длинноногий, восседал на белом скакуне.

– Он ее никогда в глаза не видел,Траумс, – говорил приземистый.

Голос у него был густой и громкий, Длинноногий что то ответил, но так тихо, что я не услышала.

– Ну и что с того, что помолвлены? Она тогда едва родилась. Он и не заметит подмены.

Тут он посмотрел вперед и резко замолк. Всадники подъехали к колодцу и хмуро переглянулись. "Ведро!" – промелькнуло у меня в мозгу. Они увидели ведро, которое я оставила. Я попятилась вглубь леса.

– Здесь кто-то есть, – мрачно сказал приземистый и зыркнул в лес, – найди.

Я попятилась быстрее. Еще видела, как длинноногий соскочил с коня, затем развернулась и помчалась прочь во весь дух.

Ветки пытались хлестать меня по лицу, а корни сбить с ног. Но вид и голом приземистого сулил мне нечто гораздо худшее. Я даже задуматься боялась, что. Видимо, я услышала что-то крайне важное, хотя ничего не поняла.

Лес становился все глуше. Я остановилась и огляделась. Было тихо и безлюдно, вокруг не было ни души. Или была. Кто-то быстро юркнул по дереву и уставился на меня из листвы.

Я заблудилась. В мрачном неизвестном лесу герцога-колдуна. Что хорошего можно было ожидать от этого леса? На всякий случай я отошла подальше от глядевших на меня глаз. Хоть и поняла, что это мелкая живность. Отошла, и увидела свет.

Солнце встало! Такое яркое, что прорвалось сквозь густо переплетенные ветки. Я никогда так не радовалась. При свете дня не так страшно, можно найти какую-нибудь тропку. И я помчалась навстречу солнцу.

Долговязую фигуру в плаще, с торчащим из под капюшона крючковатым носом, я заметила раньше, чем остановилась. Фигура держала посох, из которого бил яркий луч света. Я по инерции пробежала еще несколько шагов, успев сообразить: герцог упражняется в колдовстве в своем лесу. Я не вовремя. Он услышал или почувствовал мое приближение, и, не поворачивая головы, направил на меня посох. "Только не в этот раз!" – подумала я и резко, прямо на бегу, свернула в сторону. Яркий луч света ударил в деревья за моей спиной.

На этот раз я убежала. Но положение мое не стало лучше. Глухой лес словно давил со всех сторон. Встретился скудный ручеек, но пить из него я ее рискнула. Я устала и хотела есть. Сейчас бы хоть каши. Может, лучше бы герцог в меня попал, и я снова очнулась на соломенном тюфяке? Еда, тепло, крыша над головой. Но что-то во мне сопротивлялось такой участи. Прислонилась спиной к дереву.

Меня смущал крючковатый нос. Если он становится таким во время колдовства, то почему тогда в библиотеке герцог остался молодым красивым мужчиной? Я вспоминала взгляд герцога, брошенный мне за спину. И вспышку. Откуда она шла? Казалось, она залила сразу всю библиотеку, но шла от двери. Значит, колдовал не герцог.

Итак, был еще и колдун. Именно он появился в ту ночь в моей квартире. Но что он там делал? Зачем ему приходить за мной или за моим зеленоглазым котом?Я представила красивые кота Мурзика и взгрустнула. Яркие зеленые глаза, как у..

Не может быть! Я мысленно пробежалась по угольно-черной шерстке кота, вспомнила его важные повадки. Мой Мурзик -это и был герцог! Я кручконосый колдун пришел за ним.

Ну нет, с такими знаниями я не могла позволить себе сгинуть в этом лесу. Я поднялась и отправилась искать ручеек. Куда то ведь он течет. Надеюсь, не впадает в болото. Но если я приду к реке или хотя бы к озеру, есть шанс найти людей.

К полудню я выбралась к реке. Это оказалась та самая, которая петляла между холмов. Едва волоча ноги, я почти добралась до здания, где находилась кухня.

– Тсс, – услышала я вроде свиста из-за угла пристройки.

– Ерж, ты? – спросила я.

Подошла поближе и узнала мальчишку , с которым мне довелось сидеть в подвале. Вид у него был все еще не очень здоровый.

– Тебе надо в кровать, – сказала я.

– Ерш так и не вернулся, – ответил он, – и какой-то господин искал тебя.

" Уж не колдун ли", – подумала я, и спросила:

– Как он выглядел?

– Высоченный такой, с ног до головы завернутый во что-то. Ведро принес и спросил, кто возле колодца оставил. Ну, Джанна ему все и рассказала.

Перед моими глазами встали два всадника.

– Я подумал, чего ему тебя искать, – продолжил Ирж, – такому господину. Значит, натворила ты чего.

– Спасибо, – от души ответила я ему, – когда-нибудь я накормлю тебя пельменями до отвала.

Мальчик улыбнулся. Очень грустно. А я быстро шмыгнула прочь. Теперь я заметила, что возле дверей кухни стоял один из поваров и вертел головой во все стороны.

Мне нужно было пробраться в замок и встретить герцога. Что-то во мне дрогнуло, когда я поняла, что его внешность – не колдовство. Интересно, помнит ли он меня в более подобающем виде, нарядную, с укладкой и макияжем? Его слова « Долг платежом..» давали мне надежду, что помнит.

Итак, мне нужен герцог. Прямо пройти к замку не вариант. И герцог говорил о какой-то опасности, и долговязый может заметить, и этот повар у двери. Нужно найти ход, который показал Ерж. Куда он сам запропастился? Итак, наш путь лежал от окна. Вон оно. А дальше? Справа забор, а мы ничего не перелазили. Прямо кусты какой-то ягоды. Не припомню такого. Значит, налево – открытое пространство, на котором меня заметит всякий. Так вот почему Ерж поторопился отвести меня сразу:нужна была темнота ночи.

Но вообще-то, судя по голоду и слабости, ночью от меня толку не будет. Воды я напилась в реке. Значит, нужно что-то раздобыть до сумерек. Я набрала немного ягод. Голод они не утолили. Оставалась кухня – исключено – и кладовая. Окно, через которое мы выбирались с Ержем, было незаперто. Я осторожно распахнула его и пролезла. Кладовая была заперта. Я затаилась среди пустых ящиков и бочек и стала ждать. Ждать пришлось долго. Джанна пришла часа через два, открыла дверь, и крепкие ребята стали таскать провизию. Сама она зачем-то топталась возле двери. Вид у женщины был какой-то нервный.

– Она натворила, а я отвечай, – бормотала Джанна.

Женщина, наконец, шагнула прочь. Но едва я собиралась прошмыгнуть туда, как Джанна крикнула в коридоре:

– Ящики заберите.

И вернулась к своему посту. Все, что я успела, это забраться в один из ящиков. Крепкие ребята подхватили все и унесли одно за другим. И меня вместе с ящиком. Послышалось ржание лошадей и все двинулось. Меня изрядно потрясло и побросало, прежде чем ящики выгрузили, и все успокоилось.

Тишина. Я осторожно приоткрыла крышку. Ящики стояли под навесом недалеко от реки. Уже собиралась вылезти, когда увидела тени: невдалеке стояли двое. Пузатая тень энергично размахивала руками, а длинная тень постоянно кивала. Вокруг головы пузатой тени торчали зигзаги, должно быть, человек был лохматым. Или это беременная женщина с кудряшками? Этого я не знала, ни единого звука не долетала до меня. Длинная тень протянула пузатой что-то, похожее на кривой шар, и пузатая быстро спрятала его где-то в районе живота. И вот тут лёгкий шелест «траумс» коснулся моих ушей.Ну называется так этот шар,ме то что. Лишь бы скорее скрылись

Мое тело затекло основательно, прежде чем тени ушли, и я смогла выбраться. Уже смеркалось. Замок теперь был от меня в другой стороне. Возможно, так даже лучше, потому что вряд ли меня будут здесь высматривать.

Но едва я вышла из под навеса, как чуть не попалась на глаза длинноногому. Я, правда, не уверена, что это был именно он: сумерки, он закутан. Но белого коня я узнала. Я дождалась не просто, пока длинноногий вскочит в седло, а чтобы он скрылся из вида и пыль улеглась.

Не буду долго описывать, как я пробиралась к заветному замку. Кое-где и ползком. Но до темноты добралась до забора. Крепкого, даже мощного, с запертыми кованными воротками.

Я сдалась? Да ни за что! Просто прошла немного вдоль и за углом наткнулась на дерево. Да, с наружной стороны забора. Вообще удивительно, как оставили такую лазейку. Тело устало, изголодалось и измучилось, но помнило свою подростковую подготовку и, самое главное, меня подгоняла тайна, которая могла вернуть меня домой. Я вскарабкалась на дерево, переместилась по ветке, перебирая руками, и перебралась на забор. С обратной стороны, возле самого забора, была насыпана внушительная куча листьев. В нее я и сиганула.

Сделала я это зря. Штук пятнадцать крупных собак ринулись ко мне с разных сторон территории вокруг замка. Они неслись, оскалив пасти, с грозным рычанием, а я сидела в куче листьев, и деться мне было некуда:за спиной была гладкая высокая стена.

Глава 5 В замке герцога

Пасти были все ближе.

– Назад! – властный голос заставил собак присмиреть.

И за их спинами появился герцог. Высокий, красивый, в плаще, частично скрывающем перевязанную руку. Похоже, лапа еще не зажила. Но и не перелом.

– Совсем недавно вас готова была разорвать парочка псов, – заявила я.

Он насмешливо посмотрел на меня:

– Теперь они готовы разорвать тебя.

Я, конечно, была не в лучшей форме. Еще эти листья попали под одежу, а псы не сводили с меня горящих взглядов. Не стоило ссориться, честное слово.

– Как ваша лапа..рука, ваша светлость? – вежливо поинтересовалась я.

– Неплохо, – ответил он и что-то коротко сказал собакам.

Те разошлись, но двое явно неохотно: они все время оглядывались и жадно облизывали пасть.

– Прошу посетить мой замок, – сказал герцог и невозмутимо протянул мне руку.

Руку я не подала, не уверенная сейчас в ее чистоте, встала сама. Отряхнулась под невозмутимо-насмешливым взглядом и пошла за ним. Здесь, на территории, где в темных уголках скрывались злобные собаки, разговаривать не имело смыла.

– Милли, -позвал герцог.

Навстречу выскочила расторопная молоденькая курносая служанка.

– Приготовь ванну для миледи, – распорядился он.

Девушка не выказала ни малейшего удивления при моем виде.

– Пройдемте, миледи, – присела она и повела меня за собой.

Милли приготовила мне ванну, и помещение наполнилось умопомрачительным ароматом роз. Вода была теплой, я с удовольствием отмокла от предыдущих дней. И все же мне было не по себе. Ванна находилась в просторном помещении, и мне порой казалось, что за моей спиной кто то есть.

Милли приготовила мне платье. Ну что сказать? Шикарное. Только оно для герцогских времен. Нет, ну оно красивое, конечно. В музее для фотосессии. Но как в нем ходить? Оказывается, оглядывая себя в зеркало и спотыкаясь о подол, я произнесла это вслух:

– И как в таком можно ходить?

Милли смутилась и пролепетала, что это лучшее. Это меня порадовало и заставило смириться с нарядом. В конце концов, герцог отвечал мне взаимностью – я, помнится, купила ему дорогой лоток.

Милли уложила мне волосы – не очень проворно, и едва не обожгла щипцами.

Но я была не в обиде – ведь это значило, что в замке нет других женщин, которым бы ей приходилось делать укладку.

Щеки мои были свежи и румяны, новая обувь изящной, платье село идеально, подчеркнув грудь – ну хорошо, не обошлось без корсета – а локоны красиво лежали на плечах. Но как мне не хватало моей любимой туши. И той подводки, которая единственная рисовала идеальные стрелки.

Я фыркнула. И чего это я так стараюсь перед этим котом! Гордо подняла голову и отправилась к герцогу. Правда, чуть не споткнулась на первом же пороге, и посадку головы пришлось приспособить к обстоятельствам.

Ноги мои утонули в коврах, когда я пришла в зал. Герцог был здесь. На его лице было некоторое нетерпение. Он ждал меня. Или, все таки, ждал тот роскошный ужин, который был накрыт на столе. Безмолвная прислуга в одинаковой одежде и париках сновала быстро и бесшумно. Я так и не поняла, сколько их было, так они были похожи.

Герцог говорил. Сама не знаю, как ему удалось втянуть меня в эту милую светскую беседу об окрестных видах и о замке. Должно быть, теплая ванна и вино подействовали. И сама не знаю, как мне удалось перевести разговор в другое русло. Наверняка тоже вино. Потому что я сказала:

– Вы просто отличный кот, герцог!

Один взгляд – и слуги сразу вышли. Второй взгляд на меня. Ну я-то, конечно, осталась. Хоть и не по себе мне стало. Допила вино в бокале, стараясь не смотреть на герцога.

– Меня зовут Актонс.

– Очень приятно, Актонс, – промелькнула мысль, что неплохо бы записать, – Я Рита. Маргарита.

– Не стоит упоминать здесь про ваш мир, Маргарита.

– Вот как? – подалась вперед я, – могу и не упоминать. Если отправите меня обратно.

Сказала и осеклась. Эти зеленые глаза с уверенным и упрямым взглядом, это красивое мужественное лицо, эти широкие плечи и бархатный голос. На самом деле мне не так уж и хотелось в свой мир. Совсем не хотелось.

Он заметил мои метания или просто так прищурился, по кошачьей привычке?

– Через три дня, – ответил он, – ты будешь дома. А пока ты гостья в моем замке.

Внутри я ликовала, но что-то во мне ворчливо завило:

– Лучше сейчас, ваша светлость. Я ведь могу ненароком рассказать про мусорный бак..

Герцог потемнел. Я замолчала. То упрямое во мне хотело еще про ветеринара и прочее, но вовремя остановилось. Какое-то время Актонс молча и хмуро смотрел на меня, я сначала отводила взгляд, потом перестала. Так мы и смотрели друг на друга, пока герцог не улыбнулся.

– Пора осмотреть замок, Маргарита.

Актонс знал и любил свой замок. Я же быстро потеряла ориентировку – лестницы, повороты, проходные комнаты и снова лестницы. В замке было очень красиво, но когда мы добрались до библиотеки, я вздохнула с облегчением – можно было передохнуть.

– Здесь ты можешь расспросить меня, – сказал герцог, усаживаясь в кресло.

Мне достался пуфик. Ну что, раз милостивое разрешение. Я уже рот открыла. Но как Актонс был великолепен в этой игре тени и света – горящий камин бросал на него отблески. Герцог усмехнулся и приподнял бровь. Я сразу собралась:

– Зачем вы приходили в наш мир?

– Не добровольно, – ответил он, – меня туда отправили.

– Почему кот? – полюбопытствовала я.

Актонс пожал широкими плечами:

– Этого я не знаю.

– Кто тот колдун со вспышкой света?

– Колдун, – кивнул герцог с самым серьезным видом.

– Но имя то у него есть? – спросила я.

– Возможно, – согласился Актонс, – но его никто не знает.

Герцог явно подавил зевок. Это я такая скучная?

– Надеюсь, вам понравилось у меня в гостях, – сказала.

Актонс оживился, бросил взгляд на мое декольте и ответил:

– Можно и так сказать.

– То есть, вам не понравилось? – вспыхнула я.

Я любила свою квартиру. Я с любовью сделала там ремонт. У меня чудесный вид из окна и остановка почти у подъезда, я..я столько хвалила замок герцога, пока он показывал мне его.

– Я этого не сказал, – заметил он, – но не все воспоминания приятны.

– Это про ветеринара? – спросила я

И тут же смутилась от его взгляда. Да и воспоминания вогнали меня в краску. И дались мне тогда его яйца. А куда это я сейчас смотрю.. Я смущенно отвела глаза.

Но а как он смотрел на меня, полуголую, тогда в спальне. Я решительно подняла взгляд и -показалось?– он изучал мое декольте.

– Скажите, ваша светлость, когда вы были котом, вам нравились кошки?

Герцог взглянул на меня удивленно, усмехнулся, потом расхохотался. Смех его отозвался во всех уголках библиотеки:

– Я люблю женщин. Кем бы волею судьбы я не становился, – прищурился он.

– И много их? – попыталась я насмешливо, но не вышло, у меня все на лице написано было.

Долгий пронзительный взгляд.

– Мне нужна единственная. И, кажется, я ее обрел.

Какое самомнение.

– Неужели? – съехидничала я.

– Уверен, – вытянул свою лапу..руку, то есть, и изучает идеальные ногти.

Да, надо держать свои чувства при себе. Он потянулся. Все же, сколько в нем кошачьей грации, и как сдержать восхищение. Он потянулся, улыбнулся мне, зевнул и задремал.

Ничего себе! Это он настолько уверен в своей победе? Я тогда не знала, что он больше суток не спал.

Полюбовалась на это самоуверенное лицо и тихо выскользнула из библиотеки. Когда оглянулась возле двери, показалось, что один зеленый глаз чуть приоткрыт.

Я решила немного побродить по замку сама, чтобы сориентироваться. Не то чтобы присмотреться..просто не каждый день попадаешь в замок.

Удивительно, но слуг было немного – или они успевали исчезнуть из комнаты, прежде чем в нее заходила.

Картины, вазы, статуэтки – о каждой Актонс знал множество фактов. Я не знала ничего об этих людях, изображенных на портретах. Это, кажется, его кузина. Похожа. А эта, в фате, закрывающей лицо? Зачем так рисовать молодую прекрасную невесту. Под фатой же почти ничего не видно. Но платье красивое. Я остановилась и тщательно присмотрелась, пытаясь представить, какая она, герцогская свадьба. Пышная, богатая, красивая.

Не то чтобы я представляла себя..вру, представляла. Вот в этом замке, в платье, подобном изображенному на портрете, в жемчугах. А рядом герцог, не сводящий с меня влюбленных взгляд.

У меня даже щеки заалели от таких картин. Я поскорее пошла дальше. Комнаты, коридоры, лестницы. Кажется, я снова заблудилась. Или я просто здесь еще не была.

Я толкнула дверь в комнату и поняла, что герцог мне ее не показывал. Она была великолепна. В ней были и свет и тьма, и блеск и матовость покрытий. В ней была огромная кровать с роскошным балдахином.

Я подошла и осторожно заглянула внутрь. Кровать была пуста и явно не использовалась.

– Это комната для моей будущей жены, – раздался надо мной бархатный, оттеняемый ноткой недовольства голос, – и моя.

Я взглянула на герцога и покраснела. Надо же было так бесшумно подкрасться.

– Да, не стоило заходить, не спросив разрешения, – истолковал он мое смущение.

Хорошо, что он не знал, какие мысли витали сейчас в моей голове. Комната герцога и его жены. Я еще раз окинула ее взглядом, прежде чем покинуть.

Было уже поздно. Герцог пожелал мне спокойной ночи. Милли помогла мне раздеться – оказалось, самой это сделать непросто. Даже не знаю, возможно ли. Комната была уютной. Небольшой и уютной, с небольшим окном и минимумом мебели.

Я уже проваливалась в сладкий сон, когда услышала шаги за дверью. Ручка пошевелилась. Но напрасно – я заперла дверь. Не будет таким самоуверенным.

Следующие два дня были чудесными. Утром расторопная, свежая и веселая Молли помогла мне умыться, одеться и уложить волосы. Я разговаривала с ней, и постепенно она перестала так смущаться. Кое что мне удалось узнать о герцоге. Например, что из родных у Актонса только дядя, и тот вчера в срочном порядке отбыл из замка. Что герцог встал сегодня очень рано и куда-то уехал. Поэтому завтракать я буду одна. Я ободряюще улыбалась девушке, не останавливая журчащую речь, и ее мысли перескочили на герцогскую кухню. Там вчера был переполох. Одна из новых служанок украла золото у лорда Пряма, когда он пил возле колодца.

– Простите! – побледнела Милли, когда я дернулась при этих словах, и она больно потянула мне прядь волос.

На самом деле я почти не почувствовала, и постаралась успокоить девушку. Но болтливость ее иссякла, сменившись упорным молчанием.

Это я-то воровка? Да никогда в жизни ничего..Жвачка с прилавка в детстве не считается. И дынька с соседней дачи. И..

Надо будет рассказать герцогу. Завтрак в одиночестве подействовал на меня положительно. Я поняла, что не задала Актонсу самых главных вопросов.

Он вернулся бодрый и свежий.

– Едем на прогулку, – коротко ответил он.

Ни тебе " доброе утро, миледи", " как спалось, дорогая гостья".

– Актонс, почему ты отправил меня на кухню? – сказала я взамен.

Герцог нахмурился и отрезал:

– Не здесь.

Он что, собирается говорить со мной все более короткими фразами? Я снова попыталась про кухню, и на этот раз Актонс разозлился. Красивое побледневшее лицо с твердо сжатыми губами, гневный блеск в глазах. Не помню точно, от чего я замолчала и застыла – от его требования пока молчать об этом, или от новой грани его красоты.

Да, герцог был по-особенному красив в гневе. Но я полюбовалась один раз и хватит – больше в эти дни я нигде в замке, кроме библиотеки, не поднимала подобные разговоры. Впрочем, мне было не до них.

Мне подали лошадь.

– Я никогда не ездила верхом, – оповестила я.

– Она смирная, – ответил герцог.

Золотистая небольшая кобылка со светлой гривой и спокойным нравом. С ней было не дождаться сцен, когда кавалер спасает даму, если ее лошадь понеслась во весь дух. Да нам с герцогом и зачем. Нам и так хорошо.

Когда мы выехали на простор, стало видно, что Актонсу действительно хорошо. Он пускал своего вороного крупного жеребца в галоп и красовался перед нами на лугу впереди.

Здесь, на просторах, герцог стал совсем другим. В каждом его движении, повороте, взгляде сквозила свобода. Свобода и сила. Всадник и лошадь словно сливались, и мчались как нечто единое вдоль реки. Пока моя золотинка мирно пощипывала травку, если я ослабляла уздечку.

Это были его владения, владения герцога А....На земли был еще один претендент, дядя Актоса, но он терял это право, как только племянник женится. И герцог был намерен жениться в ближайшее время.

– Да, лучше поторопиться, – согласилась я.

Он странно взглянул на меня:

– Приготовления уже идут.

Я криво улыбнулась. Мог бы и меня спросить. Так, просто для приличия. Хотя здесь каждой мимопролетающей птичке ясно, что я согласна.

Герцог тоже проводил птичку взглядом.

– Скучаете по кошачьему прошлому? – не выдержала я.

Он улыбнулся:

– Не особо.

Я бы хотела написать: когда мы осмотрели владения герцога – но не могу. Мы не осмотрели и малой части. Актонс показывал мне рукой куда-то далеко-далеко за лес – и там продолжалась его территория. А потом устроил привал на берегу кристально-чистого озера.

Ну как, устроил. Устроил кто-то, а герцог только милостиво пригласил меня к уже накрытому столику. Но место было чудесное. Озеро сверкало под лучами солнца, а мы сидели в блаженной тени под деревьями. Напитки были охлаждены, фрукты источали аромат, как только что разрезанные.

После еды герцог развалился на траве и блаженно щурился. Чисто кот.

– Зачем было отравлять меня на кухню? – прервала я его блаженство.

Герцог открыл один глаз, второй все еще щурился.

– Это было лучше всего для тебя.

– Вот как! – я возмущенно встала перед ним, – значит, мое место на кухне?

– Я не это хотел сказать, – умиротворенно произнес Актос, поворачивая лицо в пробивающимся сквозь листву лучам солнца, – к тому же, ты сейчас здесь.

– Мне рассыпаться в благодарностях? – злилась я.

– Было бы неплохо, – согласно кивнул герцог.

И пока я возмущенно подбирала слова, он добавил:

– Колдун не планировал перемещать тебя. Это вышло случайно. Я не мог взять тебя в замок сразу, по многим причинам. Мне нужно было тебя скрыть на время. У тебя был навык, которого здесь нет больше ни у кого. Это защищало тебя на кухне от нападок.

Герцог повернул лицо ко мне и недобро сказал:

– Должно было защитить.

Я всмотрелась в Актоса. Интонация была недоброй, но лицо ничего не выражало. Что ему известно? Я внутренне отмахнулась – вряд ли до герцога доходят кухонные сплетни и слухи.

– Ерж пропал. Это ваших рук дело? – обвинительно сказала я.

Он удивился. Искренне:

– Кто это?

– Парнишка, который провел меня в ваш замок по тайному ходу. Он не вернулся обратно.

Развалившийся на траве герцог привстал. Спокойствие схлынуло с его лица.

– Расскажи все, – потребовал он.

Я рассказала. Актос выслушал, встал и ушел на берег озера. Там он задумчиво бродил, погруженный в себя.

Я подошла к воде. Невероятно прозрачная, так что видно стайки серебристых рыбок и гладкие камни на дне. Присела и прикоснулась к ней. Теплая, такая манящая в солнечный день. Я села на берегу и опустила босые ноги в воду. Рыбки с любопытством бросились к ним и стали щекотать мне ступни.

Герцог подошел и сел рядом. Так, что его плечо прикоснулось ко мне. Дрожь пробежала по моему телу – видимо, не прошло даром пребывание за решеткой. Так мы и сидели, совсем рядом. Солнце заливало нас своим светом и золотилось в моих волосах и зеркальным блеском отражалось в черной шевелюре Актонса.

Мы были красивой парой, я знаю.

Вечер в замке прошел по домашнему уютно. Мы чинно поужинали, в изысканных выражениях обсуждая прогулку. А в библиотеке болтали обо всем, читали вслух книги, обсуждали, чей мир лучше и что сложнее: быть котом в нашем мире или прислугой в этом. Я много смеялась. Герцог внимательно и ласково смотрел на меня своими зелеными глазами. И я все ждала, когда он произнесет заветные слова. Но Актонс только намекнул на это, сказав, что утром сообщит важную новость.

– Благодарю за чудесный вечер. Давно он не был таким приятным, – сказал герцог и поцеловал мою руку.

Мы несколько мгновений смотрели друг на друга. Глаза Актонса поблескивали, а я глупо улыбалась. Перед дверями моей спальни мы расстались. Милли пр готовила все для сна и основательно проветрила комнату. Но мне не спалось в предвкушении важной новости.

Утром я, с одной стороны, поторапливала Милли, а с другой, долго перебирала платья. Наконец, облачившись в лазурное и поправив выбившийся локон, я спустилась. Щеки мои румянились без румян, глаза сияли.

– Сегодня в замок приедет моя невеста, – сухо сообщил герцог за завтраком свою важную новость, и у меня выпала ложка из рук, предательски зазвенев на тарелке и забрызгав скатерть.

-