Текст книги "Он и она — вечная история"

Автор книги: Сьюзен Коннелл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Меган беспрестанно твердила себе, что радостное возбуждение, в котором она находилась все последние дни, было результатом их в высшей степени таинственной и рискованной связи. Готовность Ника потворствовать любым ее прихотям и фантазиям превышала все ожидания. Решение стать его любовницей оказалось самым верным и весьма жизнеутверждающим поступком ее взрослой жизни. Это было забавно. Это возбуждало. Она поспешила напомнить себе, что в их связи было все, кроме любви.

В свободные дни Меган Ник всегда, не колеблясь, пораньше уходил со стройки, а то и вовсе поручал ее заботам своего заместителя на целый день. В этих случаях Меган всегда убеждала себя, что вольное отношение Ника к работе не имеет ничего общего с их отношениями. Если ему хотелось отодвинуть работу на второй план – его дело. Кроме того, она не собиралась отдавать этому мужчине свое сердце. Ник, которого она знала, никак не вписывался в картину стабильного будущего, к которому она стремилась.

Однажды, когда он два дня подряд не появлялся на строительстве, ее любопытство взяло верх. Она поинтересовалась у него: не повредит ли такое бездумное уклонение от своих обязанностей его карьере?

– Меган, я контролирую ситуацию. Кроме того, я же не собираюсь вечно просидеть на этой должности, – объяснил он с довольным смехом. – Когда-нибудь кто-то заберет у меня бразды правления.

Тогда Меган решила, что впредь не станет задавать ему вопросы о его свободном времени. Не было смысла лишний раз напоминать себе о краткосрочности их связи. Она знала и без того, что время его отъезда неуклонно приближается. Меган посмотрела на взволнованную Пейдж, стоящую рядом с ней (девочка впервые отправлялась в школу!), и почувствовала, как у нее сжалось сердце: Ник находился проездом в ее жизни, а она… Она сама выбрала эту жизнь, во все времена – и хорошие, и плохие – она будет рядом со своей дочерью, направляя и защищая ее.

Меган улыбнулась своей малышке. Несмотря на все свои старания, ей не удалось полностью оградить Пейдж от общества Ника. Глаза ее пятилетней дочери загорались всякий раз, когда она видела его. Хотя Ник настоял, чтобы Пейдж думала, что и щенок, и конура были подарками Санты, он нарушил свое собственное правило и вчера вечером сделал ей подарок лично от себя.

– Тебе совсем не обязательно все время держаться за него, – обратилась Меган к дочери, указывая на золотой амулет в виде маленького щенка, который висел на золотой цепочке на шее у Пейдж. – Он не убежит.

– Я не держу его, я его глажу. Ник сказал, я могу делать вид, что это настоящий Бинз. Мамочка, ну разве Ник не прелесть?

– Да, Ник – прелесть, – согласилась Меган, чмокнув Пейдж в макушку.

– Жаль, что Ник не увидит, когда я буду садиться в автобус, – проговорила Пейдж, вытянув шею и с надеждой осматривая улицу.

Меган заставила себя улыбнуться, несмотря на то что у нее глаза защипало от слез. Она знала, что ей самой придется пережить несколько бессонных одиноких ночей и поплакать в подушку после неминуемого отъезда Ника, но никто не может предугадать, какова будет реакция Пейдж.

– Едет! – завопила Пейдж, указывая на желтый школьный автобус, который как раз выехал с городской площади. Она в панике взглянула на мать зелеными испуганными глазищами. – Мамочка! Я боюсь.

– И очень волнуешься, – сказала Меган, взяв дочь за руку. – Помнишь? Хитер уже сидит в автобусе. Она обещала занять тебе место. А я буду ждать тебя здесь, когда автобус привезет тебя обратно. – Пейдж кивнула, а между тем ее взгляд взволнованно метнулся по улице и снова остановился на матери. Меган опустилась перед девочкой на корточки на небольшой полоске травы у тротуара. – Тебя сегодня ждет много интересного. Просто слушай все, что будет говорить учитель, чтобы рассказать мне, когда вернешься домой.

– Ладно, – неохотно согласилась Пейдж.

– Ты не будешь одна. Помнишь, что сказал Ник вчера вечером? – спросила Меган, указывая на золотой амулет.

Пейдж вытерла слезинку и кивнула.

– Что из всех учеников только я одна смогу привести щенка в школу. – Лицо Пейдж осветилось лукавой улыбкой.

Следующие несколько минут Меган боролась с собственными слезами, целуя дочь, а затем смотрела, как она забирается в автобус. Когда он тронулся, Меган выдавила улыбку и помахала. Еще некоторое время после того, как автобус скрылся, Меган не могла заставить себя уйти.

Опустив голову, она направилась к дому. Пустота в ее груди постепенно превратилась в тянущую боль.

Нельзя сказать, что она не ожидала этого дня последние пять лет и не знала, что он будет не из легких. Меган вцепилась в перила, когда в поле ее зрения неожиданно попала пара кожаных мужских туфель. Ник сидел на верхней ступеньке, подперев подбородок рукой. Другой он похлопал по ступеньке рядом с собой.

Меган послушно села.

– Эти красные туфли на Пейдж, по-моему, выглядят несколько вызывающе.

Меган кивнула, и у нее застучало в ушах.

Ник поерзал на ступеньке, продолжая смотреть прямо перед собой.

– Как ты?

– Нормально, – ответила она, с трудом переплетая дрожащие пальцы вокруг коленей и криво улыбнувшись. – Это естественно для неполных семей. Правда. Мне часто приходится справляться с подобными вещами.

Ник кивнул.

Она отвела глаза и вздохнула.

– Она мне помахала ручонкой, когда автобус тронулся… – Меган всхлипнула и опустила платок. – Ник, у меня никогда еще не было так пусто на душе. Так…

Не говоря ни слова, он обнял ее. Она прижалась лицом к его груди и зарыдала. Сильные руки сомкнулись за ее спиной. Она спрашивала себя, почему в момент ее слабости Ник оказался рядом, но его утешительное присутствие было слишком необходимо ей, чтобы протестовать.

Через пять минут Меган пришла в себя. Отстранившись от него, она вытерла мокрые щеки.

– Извини. Не знаю, что на меня нашло. У меня никогда не были глаза на мокром месте, но сегодня утром… когда в первый раз провожала ее в школу… это просто выбило меня из колеи. – Меган снова принялась утирать слезы. – Хорошо, что я не расклеилась прямо там, у нее на глазах. Я бы в жизни себе не простила. – Она глубоко вздохнула и попыталась улыбнуться.

– Ты хорошая мать, Меган, – мягко сказал он.

Она зашмыгала носом, и новый поток слез хлынул по ее щекам.

– Ладно, ладно, может быть, так, средненькая.

Она посмотрела на мокрый комочек, в который превратился носовой платок, и прижала его к носу. Ее глаза расширились, она замерла на мгновение, и затем они дружно расхохотались. Через минуту он покачал головой и посмотрел на часы.

– О Боже, посмотри, сколько времени! Ты же опоздаешь на работу, – сказала Меган, взглянув на свои часы и собираясь встать. – Пойду приведу собаку.

Ник взял ее за руку и заставил снова сесть.

– Вообще-то я должен успеть на пригородный автобус от отеля до аэропорта. У меня самолет.

– Самолет? – спросила она, и тут ей неожиданно бросились в глаза его брюки цвета хаки и галстук приглушенных тонов в индийском стиле. Она почувствовала пустоту в груди. Неужели время пришло? Неужели пора прощаться? – Зачем?

– Вызывает центральный офис, – объяснил он, взяв с перил темно-синий блейзер. – Они хотят, чтобы я решил несколько проблем на строительстве возле Рено.

– Ник, ты говоришь мне правду или у тебя неприятности из-за меня? Из-за выходных, которые мы себе устраивали?

– Конечно, правду, – развеял он ее сомнения, рассмеявшись. – Мне надо кое-что уладить, вот и все. Я приеду ко дню свадьбы Джейд.

– Так ты пойдешь на свадьбу?

– Я сам удивился, что получил приглашение. Думаю, дело в том, что ее отец – один из инвесторов нашей стройки. – Его улыбка погасла. – Мне очень не хочется уезжать от тебя в такой момент.

– Все будет в порядке. Правда. Говорят, что первый школьный день тяжелее для родителей, чем для детей. – Меган шмыгнула носом. – Бывало и похуже.

– Надеюсь, – ответил Ник. Они поднялись. Ник еще раз взглянул на часы, затем быстро поцеловал Меган. – Роки Нолан будет заезжать за собакой в мое отсутствие.

Меган кивнула. Когда он начал спускаться по ступенькам, только что восстановленное самообладание Меган снова дало трещину.

– Ник, постой.

Он остановился и повернул голову. Увидев его спокойную и терпеливую улыбку, она почувствовала, как все внутри у нее задрожало.

– Я… э-э… – начала она, приглаживая волосы, – я просто хотела поблагодарить тебя за то, что ты пришел.

Он быстро поднялся по ступенькам и обнял ее. Прежде чем она успела что-либо сказать, Ник прижал ее к стене и снова поцеловал. Ее ищущие губы выпили наслаждение от этого поцелуя до последней капли. Когда он наконец оторвался от ее рта, улыбка играла на его губах.

– А сейчас неплохо, если бы ты сказала, что будешь скучать по мне.

Она не сдержалась, она просто не могла не сказать этого.

– Я уже скучаю.

Все еще посмеиваясь, он снова направился вниз по лестнице и исчез в проеме двери.

Меган опустилась на ступеньку и оперлась плечом о грубую неровную стену. Она больше не могла этого отрицать, даже если бы хотела: Ник Бучанан был самым заботливым мужчиной из всех, кого она встречала. Он всегда знал, что сказать и как сказать, а самое важное – знал, когда промолчать. И еще, когда лучше отойти в тень. Он мог бы присоединиться к ним с Пейдж на автобусной остановке, но предпочел не нарушать эти драгоценные для них обеих мгновения. Точно так же как оказался рядом с ней, когда был ей необходим. Если Меган не поостережется, она может и влюбиться в Ника. Улыбка, появившаяся было на ее лице, застыла. Любовь? Может, она сошла с ума? Как она позволила такой мысли закрасться в голову?

Вскочив, Меган начала расхаживать по лестничной площадке. Маленький нервный срыв, который она пережила сегодня утром, оказался серьезнее, чем она думала. После отъезда Пейдж Меган слишком поддалась эмоциям, ослабила контроль над собой и в результате стала уязвимей, чем обычно.

Она полностью отдавала себе отчет в том, что их с Ником отношения не имеют с любовью ничего общего. Любовь предполагает определенные обязательства, но с самого начала она с готовностью приняла как аксиому, что Ник – не тот мужчина, на продолжительную связь с которым можно рассчитывать.

Дрожащей рукой Меган засунула его носовой платок себе за пояс. Недельная разлука с Ником придется как нельзя кстати. Таким образом она получит необходимую передышку.

– Пора посмотреть в лицо реальности, – пробормотала она, быстро смахнув несколько новых слезинок со щек.

Ник наслаждался прохладой сентябрьской ночи, стоя у стеклянной двери, ведущей на кухню Шоколадного кафе. Он только и думал о том, как долго тянулись одиннадцать дней вдали от Меган, и о том, что все снова наладится, как только она повернется к нему со знакомой приветственной улыбкой. Впервые за всю жизнь он чувствовал, что вернулся домой. Это чувство оказалось острее, чем его ощущения по возвращении в Фолетт-Ривер после десятилетнего отсутствия. Улыбаясь, он оперся плечом о дверной косяк и стал наблюдать, как Меган работает.

Точными движениями нейрохирурга она осторожно укрепляла каскад карамельных звезд на пятиярусном торте. Принимая во внимание степень ее сосредоточенности, Ник решил, что в настоящий момент новость о его приезде может иметь весьма разрушительные последствия. Ему доставляло удовольствие наблюдать, как она украшает свадебный торт Джейд Маклеод.

Не раз во время своего путешествия он испытывал искушение позвонить ей, но заставил себя отказаться от этого удовольствия: ему хотелось, чтобы Меган скучала по нему. Тогда, возможно, по его возвращении она будет более открыта с ним. Нельзя сказать, что она совсем не позволяла ему заглянуть в свою душу. Когда они занимались любовью, Меган иногда смотрела на него или обнимала его так, что ему казалось, она вот-вот раскроется. Но в последний момент она снова пряталась в раковину.

Меган нагнулась, чтобы укрепить еще один каскад карамельных звезд, и ее короткий красный свитер приподнялся, обнажая несколько дюймов соблазнительного тела. Ник с трудом сглотнул, вспоминая ее теплую атласную кожу и то, как он скучал по ней. Восхищение, конечно, хорошее дело, но всему есть предел… В тот момент, когда она начала выпрямляться, Ник взялся за дверную ручку.

– Можно мне попробовать?

Меган закрыла глаза, прижала обе руки к ключицам и прошептала его имя так, как еще никогда его не произносила:

– Ник…

– Вспомнила все-таки, – сказал он, когда она открыла глаза и повернулась к нему. Улыбка появилась на ее губах, когда Ник поставил на пол чемодан и запер за собой дверь. Он повернулся ей навстречу, и между ними тут же начало расти напряжение. – Эй, Мегги, скажи, что и правда помнишь меня. Когда-то мы были любовниками.

– Правда? – притворно удивилась она, подавив улыбку, и посмотрела на свои пальцы, измазанные в глазури. Подняв на него огромные зеленые глаза, она взяла палец в рот и начала посасывать его, затем медленно вынула изо рта. Полыхающий взгляд, последовавший вслед за этим, означал приглашение продолжить игру, начатую им. – Почему бы тебе не освежить мою память?

– Хорошо, – согласился Ник, ослабляя галстук и расстегивая верхнюю пуговицу рубашки. – Что ты хочешь знать?

– А хорош ли ты был?

Он пожал плечами.

– Ты никогда не жаловалась, – сказал он и, услышав отдаленный раскат грома в пронизанном молниями раскаленном пространстве между ними, указал на ее пальцы. – Я умираю с голоду. Я преодолел горы и пустыни, чтобы вернуться к тебе. Так что ты скажешь? – спросил Ник, наблюдая, как она подходит к столу, отодвигает от края тарелку с глазурью и садится на краешек. – Может, ты угостишь меня чем-нибудь сладким? – продолжал он, приближаясь к ней.

– Я бы рада тебе помочь, – ответила она, проведя ногтем большого пальца по губам, чтобы скрыть улыбку, и указала на торт, стоящий в другом конце комнаты. – Но эта глазурь предназначается для свадебного торта Джейд.

Ник оглянулся через плечо на огромный шоколадный торт, который красовался чуть поодаль на длинном боковом столе.

– Понятно. Но как насчет этого? – спросил он, указывая на ее пальцы, испачканные глазурью.

– Если ты думаешь, что немного сахара утолит… – Ее предложение оборвалось на полуслове, когда Ник обхватил ее талию руками.

– Может, у тебя и глазурь найдется?

– О, да, конечно… – прошептала она, не спеша раздеваясь.

Хотя Меган двигалась медленно, движения ее были рассчитанными и точными. Она приподнялась на руках и, обмакнув палец в тарелку с глазурью, вымазала один из своих сосков.

– Пожалуйста.

Ее откровенно эротические действия заставили его сглотнуть и облизнуть сухие губы. Опустив голову, Ник припал к ее соску. Если он сейчас же не возьмет ситуацию под контроль, дело кончится тем, что они займутся любовью прямо на столе. Он оторвался от ее груди и улыбнулся.

– Итак, чем ты занималась в мое отсутствие?

– Я была занята так же, как и ты. Но не собираюсь это сейчас обсуждать.

– Нет?

– Ник, мне плевать, где ты был и что делал, – заявила она, снова опуская палец в тарелку с глазурью. – Мне важно только то, что ты сейчас со мной, – прошептала она и, мазнув пальцем по его губам, принялась слизывать глазурь.

Прикосновение ее теплого влажного языка вызвало у него сильнейшее возбуждение. Крышка стола уже не казалась такой жесткой. Ник на мгновение отстранился от Меган, чтобы убедиться, что дверь в зал закрыта.

– Ты уверена, что хочешь этого прямо здесь?

– Ник, – прошептала она, притянув его за галстук ближе к себе, – я уже невыносимо долго мечтаю сделать это здесь.

– Это довольно жесткий стол. Может оказаться… немного… неудобно, – произнес он, поворачивая голову, чтобы полностью насладиться покусывающими поцелуями, которыми она покрывала его шею и подбородок.

– Помнится, когда мы были любовниками, – продолжала она игривым тоном, как нельзя лучше подходившим для той эротической и бессмысленной беседы, которую они завели несколько минут назад, – ты тоже никогда не жаловался.

– Тогда, если мы будем осторожны, может, нам и не будет неудобно.

– Конечно, – пообещала она, прервав свои поцелуи ровно настолько, сколько потребовалось, чтобы снять юбку и трусики. – Если мы, конечно, сделаем это так, как я мечтала.

От откровенного взгляда Меган Ник почувствовал, что с трудом сдерживает свое возбуждение.

– Ты правда представляла нас здесь?

– Ник Бучанан, – напомнила она, протягивая руку к его галстуку. – Неужели ты забыл, что я была выбрана Девушкой с Самыми Удивительными Тайными Фантазиями?

Не говоря больше не слова, он стал срывать с себя одежду.

– Вот так, – прошептала она, изгибаясь в его объятиях.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

– Меган, торт просто чудесный, – говорила миссис Маклеод, вместе с Ребеккой помогая будущей невесте надеть свадебное платье. – Никогда не сомневалась, что ты сотворишь для нас нечто поразительное, но даже представить себе не могла, как такой шедевр мог быть сотворен на малюсенькой кухоньке твоего кафе!..

– Рада, что вам нравится, потому что я наслаждалась каждой минутой работы, – ответила Меган, с улыбкой вспоминая события прошлого вечера.

С тех пор как Ник вернулся, одиночество Меган стало просто неприятным воспоминанием и она, не переставая, улыбалась. И самое смешное, что никто не задавал вопросов по поводу ее улыбок. Впрочем, по случаю свадьбы Джейд и Спенсера Мэдисона улыбки сияли на всех лицах.

– Дорогая, удивительно, что тебе удалось сделать из небольшого количества взбитой глазури и карамели. У нас с Джейд слезы навернулись на глаза, когда мы увидели это чудо.

– Она совершенно права, – вставила Джейд. – Это просто волшебное сочетание романтики и фантазии.

– Романтики и фантазии? – Меган, полностью поглощенная воспоминаниями о вчерашнем вечере, не сразу сообразила, о чем идет речь, и непонимающе уставилась на собеседниц.

– Джейд дело говорит, Меган, – добавила Ребекка, сосредоточенно застегивая длинный ряд пуговиц на свадебном платье рыжеволосой красавицы. – Ты могла бы рекламировать свадебные торты в стиле «романтика и фантазия» в качестве основного профиля своего «куска пирога».

Меган как будто что-то кольнуло в сердце, она поспешно прижала руку к груди. Ее приподнятое настроение стало исчезать. Ей должен был бы польстить комплимент подруги.

Она отделилась от группы и через распахнутые раздвижные двери вышла на балкон. Музыка струнного квартета разносилась в теплом осеннем воздухе. Все станет на свои места через несколько минут. Меган ухватилась за широкие белые перила и стала рассеянно блуждать взглядом по группкам гостей на газоне в поместье Маклеод. В конце концов, это же свадьба ее подруги. Время разделить счастье Джейд. Пейдж взволнована важной ролью, отведенной ей на свадьбе, не меньше, чем когда она получила в подарок щенка. Сейчас не время и не место предаваться меланхолии, неожиданно охватившей ее.

Меган замерла, заметив троих мужчин, стоящих возле огромного белого тента. Они медленно потягивали шампанское. На их счастливых лицах не читалось ни тени сомнений или меланхолии. Один из них был удачно женат. Второй вот-вот последует его примеру. А третий… третий был ее временным любовником. Ее дерзкой, ставшей реальностью мечтой.

Сжав перила, Меган попыталась убедить себя, что держит свои отношения с Ником под контролем. Они полностью отвечают ее желаниям. Не больше и не меньше. И все же… И все же ее настроение с каждой минутой ухудшалось. Что происходит? Где же то радостное, веселое настроение, которое не покидало ее с самого утра? Почему оно улетучилось?

Она потерла лоб, словно этот жест отчаяния мог освободить ее от мрачных мыслей. Я только что обрела тебя вновь, хотелось ей крикнуть. Почему же я продолжаю думать о том времени, когда ты уедешь?

– Что там происходит? – спросила ее Ребекка из спальни. – Уже приехал мэр?

Меган с трудом сглотнула, прежде чем обернуться к подруге, стоящей в проеме балконной двери.

– Не похоже, – ответила она, все еще крепко держась влажными ладонями за перила. – Телохранителей что-то не видно.

– Ладно, в любом случае у твоей дочери есть вопрос поважнее, – заявила Ребекка, пропуская Пейдж на балкон.

Пятилетняя девочка скрестила руки на груди и повернула к Меган голову, украшенную венком из цветов.

– Мамочка, почему я тоже не могу пожениться со Спенсером?

Меган, еле сдерживая улыбку, остановила укоризненный взгляд на подружке невесты.

– Ребекка, это ты вбила ей в голову?

Ребекка пожала плечами.

– Я только сказала, что надо бы почаще устраивать в городе свадьбы.

– Мамочка, я даже одета как полагается, – нетерпеливо сказала Пейдж. Захватив в кулачок подол своего платьица, она подтянула его вверх. – У меня чудесные туфельки. – Она указала на жемчужинки, пришитые к носкам туфель. – Видишь, мамочка, на них даже есть драгоценности. Так могу я пожениться со Спенсером вместе с Джейд?

– Извини, солнышко, но сегодня – день свадьбы Джейд. Ты тоже будешь участвовать в церемонии, но женой Спенсера станет она.

– Твоя мама права, дорогая, – добавила миссис Маклеод, глядя на пятилетнюю девочку и ее мать. – Но не расстраивайся. Однажды, когда ты меньше всего будешь этого ожидать, ты встретишь мужчину своей мечты. Того, кто точно будет знать, как сделать тебя счастливой, так же, как Спенсер сделает счастливой Джейд. – Она повернулась к собственной дочери: – Я права, моя милая?

– Абсолютно, дорогая мамочка, – ответила Джейд, все еще не сводя глаз с Пейдж.

– Все правильно, – согласилась и Ребекка. – Просто некоторым из нас требуется чуть больше времени, чем другим, чтобы найти такого человека.

Пейдж пересекла балкон, уцепилась за перила и начала изучать гостей внизу на газоне.

– Я его нашла.

– Ты шутишь, – сказал Ребекка. – У меня годы ушли на то, чтобы найти Ралея, а ты нашла любовь всей своей жизни за несколько секунд?

Пейдж энергично кивнула.

– Ну да.

– Хорошо, давай-ка посмотрим на него. – И Ребекка вместе с миссис Маклеод вышли на балкон.

– Это мальчик, несущий кольца? – спросила пожилая женщина. – Значит, ты все-таки простила Рони за то, что он подставил тебе подножку на репетиции церемонии?

Пейдж указала пальчиком.

– Вон он. Видите его вон там?

– Пейдж, скажи мне, на кого ты указываешь, – попросила Джейд из спальни. – Я бы вышла посмотреть, но не хочу, чтобы кто-нибудь раньше времени увидел мое платье.

– Ник! Я поженюсь с Ником!

– Отличный выбор, Пейдж, – ответила Ребекка, остановив предупреждающий взгляд на Меган. – Похоже, до сих пор его никто не перехватил.

– И правда, Пейдж, отличный выбор, – радостно согласилась миссис Маклеод, обнимая девочку. – Если верить моему мужу, этот молодой человек далеко пойдет. Ник сказал ему, что ожидает большого повышения.

Меган почувствовала, как сердце остановилось у нее в груди.

– Повышение? Правда, миссис Маклеод? Что за повышение?

– Я была уверена, что ты об этом знаешь, – сказала пожилая женщина.

– Откуда мне знать? Почему вы так думаете? – спросила Меган. Разве ее бережно хранимая тайна уже стала всеобщим достоянием?

Миссис Маклеод взялась за шлейф на платье Джейд.

– Я подумала, что, раз ты бываешь на строительстве, когда доставляешь туда эти аппетитные завтраки, о которых только и мечтает мой муж, ты должна была слышать, как Ник рассказывает о своих планах.

– Как изменились времена, – заметила Джейд. – Помню, как Ник разъезжал на мотоцикле по нашему газону. Все, что я тогда могла сделать, – это не позволить папе вызвать полицию. А теперь вот этот озорник руководит стройкой.

– И, по крайней мере раз в неделю, играет в баскетбол с моим мужем, который несколько раз пытался выгнать его из школы. Меня уже ничего не удивляет, – добавила Ребекка, помогая прикрепить к платью украшенный бисером шлейф. – Честное слово, Джейд, ты как будто сошла с обложки модного журнала. – Она повернула голову к Меган. – Мы ведь всегда говорили, что она единственная девушка, которая изысканно выглядит даже в спортивном костюме. Вы только посмотрите на нее!..

Меган изобразила улыбку и снова обратилась к матери Джейд:

– Миссис Маклеод, о каком повышении по службе вы говорите?

– «Мюрано групп», возможно, попросит Ника стать во главе их Западного отделения, – объяснила та, отступив на шаг от Джейд. – Мне говорили, что он стремился к этому с того самого дня, как начал работать на них. Если он примет их предложение, – а почему бы нет? – они снимут его со стройки и отправят работать в Лос-Анджелес.

Меган старательно отмеряла вдохи и выдохи, чтобы убедиться, что она не перестала дышать. Почему она в первый раз об этом слышит? Почему Ник ничего ей не рассказывал? Как это могло пройти мимо нее? Она медленно закрыла глаза; конечно, ответ был очевиден. Она ничего не знала о планах Ника, потому что никогда не давала ему возможности говорить о том, что не было непосредственно связано с настоящим моментом.

– Когда он должен узнать о своем новом назначении?

Женщины удивленно воззрились на Меган.

Джейд и Ребекка заговорили одновременно.

– Это деловой или личный вопрос? – хором спросили они, затем посмотрели друг на друга и расхохотались.

– Деловой, – спокойно ответила Меган, пытаясь говорить настолько бесстрастно, насколько позволяло ее состояние. – У меня контракт с «Мюрано групп», забыли?

– Ах, да, конечно, – ответила миссис Маклеод. – Пироги и эти замечательные завтраки. Ник может получить повышение в любую минуту. Все, и здесь, и в Лос-Анджелесе, очень довольны его работой. Он уже давно готовит людей, которым передаст бразды правления, когда уедет. Ты можешь сама расспросить его об этом, – закончила миссис Маклеод и снова сосредоточила внимание на своей дочери. – А теперь, кажется, нам пора.

Пятнадцать минут спустя Меган уже стояла недалеко от прохода. Ожидая вместе с другими гостями начала церемонии, она убеждала себя, что влажные ладони и выскакивающее из груди сердце – это совершенно нормальное явление. Любая мать, чья дочь торжественно несет цветы во время венчания, испытывает некоторое волнение. Меган прерывисто вздохнула и попыталась сосредоточить все внимание на Пейдж. Слезы стояли у нее в глазах; это не имеет абсолютно ничего общего с Ником Бучананом! – напомнила она себе.

Меган улыбнулась Пейдж, когда девочка начала разбрасывать лепестки чайных роз из украшенной атласными лентами корзинки.

Когда напряжение Меган только-только стало ослабевать, Пейдж неожиданно повернула головку налево, отчего ее кудри, выбивающиеся из-под венка, разлетелись белокурым облаком. Серьезное выражение ее лица вдруг сменилось лучезарной улыбкой. Сердце Меган замерло: Пейдж увидела Ника…

Когда девочка незаметно махнула ручкой этому высокому, темноволосому, невыносимо привлекательному мужчине, Меган поняла, что больше нет смысла притворяться. Единственная вещь, которую она пообещала себе предотвратить любой ценой, все-таки случилась, – ее дочь привязалась к Нику.

Так же, как и сама Меган.

Окружающий мир слился в неясное, размытое пятно из-за слез, навернувшихся Меган на глаза. Слава Богу, что половина присутствующих женщин была в слезах. Вот только их слезы, в отличие от ее, были слезами радости.

К тому времени, как Джейд и Спенсер произнесли свои клятвы, она уже не сомневалась, что совершила ужасную ошибку.

Если не исправить ее сейчас, будет поздно.

Ей следует положить конец отношениям с Ником.

Прямо сегодня.

Ник не сводил глаз с Меган с того момента, как она заняла место чуть впереди него. Он был слегка озадачен, что она столько плакала во время церемонии. Почти все женщины тоже плакали, но что-то в слезах Меган показалось ему странным. Когда Пейдж помахала ему, он ожидал, что ее мать обменяется с ним улыбкой. Вместо этого она прижала носовой платок к глазам.

Позже, на приеме, Ник целый час наблюдал за ее перемещениями под тентом. За день до свадьбы Меган снова напомнила ему, что правила, установленные в начале их отношений, все еще в силе. Они не должны делать на церемонии ничего такого, что может дать повод пересудам.

Он не ждал, что она на всех парах ринется к нему на приеме, но такая холодность показалась ему странной. Сначала Ник терпеливо ждал, исподтишка поглядывая на Меган, все больше убеждаясь, что она твердо решила пообщаться с каждым гостем на приеме. Он заметил, что ей уже немного оставалось для полного осуществления задуманного. Один раз она даже привела его в замешательство, когда исчезла из поля его зрения на целых пятнадцать минут. Если бы Ник не был так в ней уверен, он бы уже решил, что Меган избегает его. Наконец он обнаружил ее в одиночестве, полускрытую листьями пальмы. Ник извинился и, отделившись от группы гостей, направился к ней.

– Один танец, – прошептал он, подойдя сзади и предварительно убедившись, что никто не смотрит.

Меган вздрогнула и резко обернулась, отчего почти все шампанское из ее бокала выплеснулось на траву.

– Ник, – она долго смотрела на него, потом опустила голову, – нам надо поговорить.

– Мы можем поговорить и во время танца. – Ник осторожно взял у нее бокал, поставил на ближайший столик и протянул ей руку. – Не стоит так нервничать. Это не выпускной вечер, и, как ни старался, я так и не обнаружил занавес из бумажных лент. – Он потянул ее на танцплощадку, но она не сдвинулась с места. – Что случилось? – спросил он, заметив, что она избегает его взгляда.

– Мне следовало поговорить об этом еще вчера вечером, но я… мы…

– Что случилось? Ты бледна, и руки ледяные. Может, присядешь?

Меган покачала головой.

– Пока тебя не было, я успела многое передумать. Теперь, когда свадьба уже состоялась… – голос подвел ее. Она потерла лицо и снова заговорила: – Ник, теперь, когда свадьба уже закончилась, думаю, пришло время и нам тоже… все закончить.

Ник долго и недоверчиво рассматривал ее профиль.

– Закончить? О чем, черт возьми, ты говоришь?

Меган подняла на него глаза и собралась заговорить, но тут мимо них прошел один из официантов.

– Послушай, что бы ни случилось, мы не должны разбираться в этом прямо здесь. Ты можешь вызвать на сегодняшний вечер няню, чтобы мы могли поговорить?

– Разговоры уже ничего не изменят.

– Меган, ради Бога, объясни, в чем я виноват перед тобой?

– Дело не в тебе. Я сама виновата, что позволила всему этому настолько затянуться.

– «Всему этому»?

Она не захотела или не смогла ответить ему. Ник взял ее за руку и потянул к выходу. Его терпению пришел конец. Он остановился лишь за живой изгородью, отделяющей газон от грушевого сада.

– Выкладывай.

– Ник, нам было просто чудесно вместе. Настолько чудесно, что, боюсь, я пренебрегала другими сторонами своей жизни.

– Что-то произошло? Меган, посмотри на меня. – Он взял в ладони ее лицо и повернул к себе. – Что-то случилось, пока меня не было?

– Да. Я посмотрела реальности в лицо. Оказалось, что мои планы на будущее не продвинулись ни на дюйм за это время. Например, я отложила выплату агентству по недвижимости за тот дом на Кеннар-стрит с двумя кухнями. Вместо этого я провела день с тобой. Агент объявил мне, что кто-то еще очень интересуется этим домом, и, возможно, мне придется выдержать за него жестокий бой. Обе мои официантки собрались уходить, потому что их учеба стала требовать больше времени. Я знала, что это вот-вот случится, но постоянно откладывала принятие решения. Я бы могла еще долго перечислять, но только одна строчка в этом списке касается тебя лично.