Текст книги "Дорога без начала и конца (СИ)"

Автор книги: Светлана Гольшанская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)

Глава 6. Сокровище волотов

Весь день они ехали по старому заброшенному тракту, разбитому и неухоженному. Несколько десятков лет назад кундские рыцари проложили новую дорогу в Лапию, но она делала большой крюк возле Гульборга и уходила дальше на юг, в то время как путь Финиста и его учеников лежал на север. К тому же, вдоль старого пути, если верить слухам, все еще сохранялись тайные штабы Стражей, которые после Войны за веру достались в наследство компании Норн. Там Финист надеялся получить поддержку и помощь, так как денег у них почти не осталось, а путь предстоял неблизкий, да и зима была уже не за горами.

Солнце наполовину спряталось за горизонт, когда вдоль дороги выстроились невысокие, покрытые пожухлой травой холмы. Издалека они казались удивительно симметричными, почти не отличимыми друг от друга, продолговатыми по форме, с пологими склонами с восточной стороны и крутыми, почти отвесными обрывами, с другой.

– Чудные холмы. Как будто их так специально насыпали, – озадаченно пробормотал Ждан.

– Это не холмы, а волотовки, – возразила Герда.

– Воловки? – переспросила Дугава.

– Волотовки, курганы-усыпальницы волотов, асилков… – Герда на мгновение задумалась, подбирая нужные слова. – Это такие демоны, похожие на людей, только намного выше и сильнее.

– Великаны, – подсказал Финист.

– Да. Они жили здесь до прихода людей. Самых храбрых воинов хоронили в таких курганах вместе со всем их скарбом, чтобы на том берегу они ни в чем не нуждались.

– Ты-то откуда знаешь? Ты ведь ни разу здесь не была, – спросил Ждан. Снова ее в чем-то подозревал? Его враждебность уже начала откровенно раздражать, ведь она абсолютно ничего ему не сделала.

– Возле Дрисвят тоже есть волотовки, – пожала плечами Герда, жалея, что вообще завела этот разговор. – А в одной старой книге написано, что в нашем краю их было около двух десятков, но большая часть отделена непроходимыми болотами на юге, а еще часть обвалилась и исчезла.

Ждан перевел взгляд на Финиста, ожидая его реакции, но тот лишь безразлично пожал плечами.

– А что за скарб? Золото? Ведь что может обеспечить жизнь, пусть даже и загробную, лучше, чем золото? – постаралась перевести тему Дугава, заметив нарастающее напряжение.

– В книге об этом ничего не говорилось, – Герда, прищурилась, вспоминая. – Думаю, они оставляли монеты мертвецам, ведь даже демонам надо платить Паромщику за переправу на тот берег.

– Так в чем же дело? Давайте поищем вход в эти курганы. Может, там внутри спрятаны несметные сокровища, – предложил Ждан.

– Я не думаю, что нам стоит здесь останавливаться, – строго ответил Финист.

– Но ты ведь еще утром сетовал, что денег почти не осталась, – продолжил уговаривать Ждан. – Ты что, трусишь?

– Просто не хочу больше время терять.

– Мы же недолго. Тем более, вечереет, пора на ночлег останавливаться, – увидев, что Финист остался непреклонен, Ждан последовал дурному примеру Дугавы: – Давайте проголосуем. Кто за то, чтобы сделать привал и осмотреть курганы?

– Я надеялся сегодня дойти до Ужграда, – мрачно ответил Финист.

– Не стоит осквернять могилы, – поддержала его Герда, вспомнив свой кошмар в Ильзаре. – Вдруг там ловушки или какой-нибудь жуткий охранник? В легендах часто говорится, что клады просто так в руки не даются.

– А мне кажется, стоит попробовать. Заодно и развеемся, – Дугава, которой тоже очень хотелось отдохнуть, охотно поддержала идею Ждана. – Никто же не заставляет нас лезть в самое пекло.

– Вот видишь, Финист, большинство за. Идемте. Чувствую, что сегодня мне повезет, – радостно подвел итог левитатор, спрыгнул с лошади и, небрежно привязав поводья к ближайшему дереву, приплясывающей походкой направился к курганам.

– Здорово он считает. Сразу видно – торгаш, – проворчал высунувшийся из плаща Герды кот.

Все остальные тоже спешились, расседлали лошадей и поспешили за Жданом, который уже успел облазать несколько курганов вдоль и поперек, но входа так и не нашел. Дугава удобно расположилась на верхушке самого высокого холма и разглядывала звездное небо, даже не делая вид, что ее интересуют поиски клада. Герда с Финистом с одинаковым отрешенным видом ковыряли носками сапог землю у подножия выбранных наугад курганов. В одном месте Финист наткнулся на странный камень. Достав из кармана огниво, оборотень поджег длинную сухую палку и в неровном свете пламени начал изучать свою находку. Камень оказался гладко сколот с обеих сторон и заточен на гранях, наподобие тех, что использовались в качестве ножей во времена, когда боги еще не открыли людям тайну обработки бронзы и железа. Возможно, под этими курганами действительно находилось древнее захоронение. Финист задумчиво почесал затылок и сунул камень в карман, потом прощупал землю, но, ничего не обнаружив, поднялся и попятился, что-то высматривая в темноте. Через пять шагов он столкнулся с Гердой, которая застыла возле того же холма, внимательно прислушиваясь к собственным ощущениям. Финист резко развернулся, и они чуть было не ударились лбами, но Герда вовремя отпрянула, благодарная, что в темноте не видно, как у нее горят щеки. За прошедшие дни ей удалось полностью избавиться от страха, но все еще смущалась, когда Финист бросал на нее непонятные задумчивые взгляды. Может, это то, о чем говорил кот?

– Мда, – неопределенно пробормотал он.

– Хм, – так же ответила Герда.

– Что-то нашли? – поинтересовался Ждан, увидев, что товарищи собрались в одном месте. Дугава тоже спустилась со своего холма и подбежала к ним.

– Даже если здесь действительно был вход в гробницы великанов, он давно осыпался и исчез, ведь больше полутора десятков столетий минуло с тех пор, как они тут жили, – скептично заявил Финист.

– Вам не хватает веры, учитель, – передразнивая его назидательный тон, ответила Дугава.

– А вам лишь бы в игры играть. Повзрослейте, наконец. Нам предстоит трудный путь на север, а скоро холода. Мы не можем больше терять время даром. Если я потяну вон за тот корень, тайный ход в Блаженный край не откроется, так бывает только в сказках.

В подтверждение своих слов он наклонился к пологому склону кургана и со всей силы дернул за скрюченный, наподобие змеи, корень. Земля ушла из-под ног, и они кубарем полетели в кромешную тьму.

Герда больно ударилась об каменный пол. Сверху на нее навалилось что-то очень тяжелое.

– Все живы? – раздался над самым ухом зычный голос Финиста.

Кажется, она догадалась, что так давит. Герда глухо застонала.

– Кажется, я ударилась о камень, – подала голос Дугава. Она оказалась где-то сбоку.

– Это не камень, дура, – возмущенно ответил Ждан, умалчивая, обо что именно она ударилась.

– Спокойно, ребята, сейчас я высеку огонь, – скомандовал Финист.

– Слезь с меня вначале, а то я сейчас задохнусь, – наконец, обрела дар речи Герда. Финист тут же откатился в сторону и наткнулся на стену. Цепляясь за нее руками, поднялся и поджег огнивом палку, которая каким-то чудом уцелела во время падения. Света от нее, правда, было маловато.

– Я боюсь, – чистосердечно призналась Дугава.

– Только не говори, что веришь, что в темноте под кроватью прячутся демоны, – засмеялся Ждан.

– А разве нет? – попыталась пошутить Герда, но вышло как всегда ужасно. – Кажется, там что-то есть.

Финист подошел поближе и обнаружил там факел.

– О, вот это будет как нельзя кстати, – обрадовался он.

В свете факела стало ясно, что они оказались в довольно просторном тоннеле. С одной стороны располагался тупик. Вверху прямо над ними находился колодец, а подняться по гладкой стене без выступов не представлялось возможным.

– Ну что ж, назад пути нет, – Финист решительно двинулся вперед. Боясь потеряться и остаться без света, спутники быстро встали на ноги и последовали за ним.

Тоннель вел прямо, никуда не сворачивая. Они не встретили ни единой развилки. Колодцев, как тот, через который они сюда попали, тоже видно не было.

– Не похоже это на лабиринт, – встревожено заметила Герда.

Стены поддерживали каменные балки, возле которых щедро росли бледные бесформенные грибы. Края их светились в темноте жутким зеленоватым светом. Затхлый воздух дурманил голову.

– Скажи спасибо, что дорога только одна, иначе бы мы заблудились и потеряли друг друга в этой темноте, – ответил Финист.

– Но это неправильно. В книгах совсем не то говорится, – слабо возразила Герда.

– Так то книги. В них все врут, – усмехнулся Ждан.

Все удивленно посмотрели на него.

– Что? – тут же возмутился парень. – Так мой отец всегда говорил.

– Оно и видно, – съязвила Дугава.

– Тихо, – скомандовал Финист, заметив впереди массивное сооружение.

Тоннель уперся в высокий постамент с каменным саркофагом.

– Что-то маловат для великана, – Ждан постучал костяшками по крышке. – Как бы его открыть?

Он вопросительно уставился на Финиста. Должно быть, надеялся, что тот снова найдет какой-нибудь скрытый рычаг, но оборотень не спешил подходить к саркофагу.

– Там что-то есть, – едва слышно пробормотал Финист.

– Конечно, есть, много золота и серебра, а еще кости этого, ну как его… не важно, – не дожидавшись помощи, Ждан сам начал обыскивать поверхность каменной плиты, а потом запустил руку между саркофагом и стеной. Там обнаружился подозрительный выступ.

– Подковырнуть или нажать? – спросил Ждан.

– Останови его! – вдруг зашипел выскочивший из плаща Герды кот, но было уже слишком поздно. Все вокруг загрохотало, закружилось в неистовом вихре, стены сомкнулись, и наступила гробовая тишина.

***

Финист громко закашлялся, наглотавшись каменной крошки, и с трудом нашел в темноте потухший факел.

– Все в порядке. Сейчас будет свет, – он пытался подбодрить товарищей, но никто не отозвался. Финист высек искру и подпалил факел. Остальных рядом не оказалось.

– Эй, где вы? – позвал Финист.

– Где-вы-где-вы-где-вы, – повторило эхо, которого он раньше почему-то не замечал.

– Герда? Ждан? Дугава? Кто-нибудь? – продолжал кричать он.

– Нибудь-нибудь-нибудь, – отвечало эхо.

– Вы живы? – совсем слабо спросил он в последний раз.

– Мертвы-мертвы-мертвы, – Финист вздрогнул. Это вовсе не эхо!

На куче обвалившихся с потолка камней стояла темная фигура. Финист сделал несколько шагов вперед, но тут ощутил исходившую от незнакомца жуткую ауру.

– Твои друзья мертвы, – сказал незнакомец лишенным всякой интонации голосом и отошел в сторону. Позади него неподвижно лежали Ждан с Дугавой. Финист бросился к ним, начал трясти, шлепать по щекам, но все без толку – сердца их не бились, а тела медленно теряли животворящее тепло.

– Это ты виноват. Ты не смог их уберечь, – издевался незнакомец. – Точно, как тогда.

Финиста колотило от ярости. Он сжал кулаки и кинулся на мерзавца, но тот каким-то чудом увернулся. Потеряв равновесие, Финист упал.

– Глупец, ты слишком слаб. Ты никогда и никого не мог уберечь. Ведь ты и сам это знаешь, – незнакомец поднял упавший факел и носком сапога заставил Финиста перекатиться на живот. – Сдавайся. Я поделюсь с тобой силой, и ты сможешь все исправить.

Финист прищурился. Эта сцена казалась до боли знакомой, как будто он видел ее раньше, только никак не мог вспомнить когда. Но зато точно знал, что в прошлый раз не согласился, потому что стоявшее перед ним существо было демоном, самым злейшим из тех, которые водились в Мидгарде, враждебным всему живому. Что бы оно ни предлагало, это могло привести лишь к разрушению. По крайней мере, так учили его старики, а кроме их наставлений, да звериного чутья у него больше ничего не было. Собрав всю ярость в кулак, Финист снова бросился на незнакомца, но тот увернулся.

– Не хочешь силы? – хмыкнул он. – Но у меня есть еще кое-что. Уж оно-то точно придется тебе по вкусу.

Финист обескуражено моргнул. Незнакомец взмахнул полами плаща, и перед ними предстала девушка. Юная, стройная, нежная, будто водяная лилия, в простом белом платье без узоров, в каких раньше выдавали замуж дочерей староверы. Распущенные серебристые волосы волнами струились по плечам и спускались до самого пояса. Голову венчала тиара, украшенная алмазами чистой воды и опалами.

– Нравится? – гадко ухмыляясь, спросил незнакомец. – Я помню, как тебе хотелось отобрать ее у брата.

Финист подался вперед и протянул к ней руку. Девушка подняла взгляд Финист обмер, завороженный большими, невероятно выразительными глазами цвета холодной стали. Он точно видел ее раньше… в своих грезах!.

***

Герде снова снился черный всадник. Только на этот раз она знала правду.

– Прекрати облизывать мое лицо. У тебя изо рта воняет! – возмутилась она, спихивая наглое рыжее создание с груди.

– Я просто хотел тебя разбудить, – огрызнулся кот. – Рук-то у меня нет, а лапами по лицу колотить неудобно. Так уж и быть, в следующий раз буду кусать тебя за ноги, но, поверь, удовольствия ни мне, ни тебе это не доставит.

– Да ну тебя, – Герда встала и огляделась. – Где это мы?

Тоннель, в котором они находились, совсем не походил на тот, через который пришли. Он был хорошо освещен факелами, потолок нависал почти над самой головой, а впереди виднелась развилка.

– Я бы на твоем месте больше волновался, куда подевались остальные, – важно заметил кот.

Герда снова огляделась. Нигде не было и следа ее спутников. Она закрыла глаза и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться и собраться с мыслями.

– Ну и где же они?

– Откуда мне знать?

– Ты же все на свете знаешь. Вот и скажи, где мы, и где все остальные, и как мы здесь оказались, и что нам делать дальше.

– Слишком много вопросов для такой маленькой хныкалки.

– Не смей меня так называть! Мне восемнадцать.

– А умишки на восемь.

– Не хочешь помогать – не надо. Сама справлюсь.

В конце концов, она привыкла к одиночеству. Да и не страшно тут вовсе. В сторожке было хуже.

– Эй, стой! Я же пошутил! Не уходи без меня – пропадешь!

– По-моему, я уже пропала, – Герда остановилась возле развилки и заглянула в каждый проход. Храбрость покинула ее. – Это лабиринт, определенно. Видишь, как петляют дороги? А там еще развилка, и там тоже… Как отсюда выбраться?

– Раз путь назад отрезан, то надо идти к центру, – посоветовал кот.

– В центре лабиринта обычно живет какое-нибудь чудище.

– Будем надеяться, что ты его поцелуешь, и оно превратится в рыцаря в сияющих доспехах.

– Хватит издеваться!

– Я не издеваюсь. На нашу удачу, все именно так и будет. Идем, вариантов все равно никаких.

Герда вздохнула и пошла за котом. В конце концов, от Вальдемара он ее спас, значит, и здесь в беде не оставит. Она подняла с земли камень и нацарапала крест. Чтобы не заблудиться, нужно было все время поворачивать в одну сторону, пока они не вернутся на то же самое место. Потом пробовать следующий проход, который не был помечен крестом. Так они обошли весь правый и средний проходы, несколько раз упирались в тупики, но так ничего и не нашли. Левый давался куда сложнее. То ли он был в разы длиннее остальных и действительно вел к центру, то ли они настолько устали, что перестали замечать кресты на развилках, то ли кто-то специально их путал. Когда ноги начали гудеть от усталости, а желудок свело от голода, Герда склонилась именно к последней мысли и снова поддалась отчаянию.

– Мы будем вечно скитаться в этих тоннелях, пока не сойдем с ума или умрем. И я уже не знаю, что хуже, – застонала она, усаживаясь посреди очередной развилки.

– Вставай, может, там за поворотом выход, а ты умрешь, не дойдя до него всего несколько саженей, – попытался расшевелить ее кот.

– Тебе легко говорить. Ты бестелесный и усталости не чувствуешь. Вот ты и иди. Если что-нибудь найдешь, вернешься и заберешь меня.

Кот угрожающе зашипел, подбежал и цапнул за ногу в том месте, где заканчивались сапоги. На прокушенной штанине проступили два темных пятнышка, но Герда не сдвинулась с места, а лишь сильнее поджала под себя ноги. Кот бросил на нее последний безнадежный взгляд и угрюмо поплелся дальше. Вскоре Герда продрогла настолько, что сидеть больше не смогла и вяло пошла за ним.

Кота нигде видно не было. Герда встревожилась. Вредный и грубый, он все равно оставался ее лучшим другом, на которого она всегда могла положиться. Тем более, все остальные ее спутники пропали. Совсем не хотелось потерять последнего. Герда подобрала брошенный камень, начертила возле тоннеля крест и, с трудом сгибая затекшие ноги, пошла вперед.

Кот оказался прав. Совсем скоро забрезжил свет. Герда вышла в огромный зал, полный золота, ярко блестевшего в свете сотен факелов. Было здесь и белое серебро, и красная медь, и желтая латунь, и искристые самоцветы размером с добрый кулак. Дыхание сперло от восхищения. Вот оно – то самое сокровище, которое искал Ждан. Что-то зашевелилось в глубине зала. Герда сделала несколько шагов навстречу, но тут же остолбенела от ужаса, поняв, что это. Посреди груды золота вокруг сжавшегося в комок кота зелеными чешуйчатыми кольцами вился исполинский уж. Длиной его тело было с десяток саженей, не меньше, толщиной в человеческую руку от плеча до кончиков пальцев. Маленькую по сравнению с телом головку венчала золотая корона. Из приоткрытой пасти выглядывал тонкий раздвоенный язычок.

Уж гонял кота по грудам золота, окруженным чешуйчатыми кольцами, с явным намерением проглотить. Герда непроизвольно ахнула. Змея повернула голову, отпуская на время загнанную в угол жертву.

– Оставьте его, он ничего вам не сделал, – взмолилась Герда.

Уж подполз поближе, не выпуская, однако, кота из кольца. Голова опустилась на один уровень с Гердой, чтобы они смотрели глаза в глаза.

– Он нарушил границу моих владений, пришел похитить мои сокровища, – после продолжительной паузы ответил змей. – Я, Ужиный король, повелитель подземного царства, не позволю оскорблять себя подобными выходками.

– Простите его, он не хотел ничего воровать. Он из-за меня сюда попал, – отчаянно упрашивала Герда.

Ужиный король задумчиво хмыкнул, приблизившись вплотную, а потом повернулся к коту и снова хмыкнул, что-то тщательно взвешивая.

– Ладно, тебя я отпущу, – сказал он после долгого молчания. – Ты и подданных моих не обижала, и даже крынку с молоком для моих деток не жалела, но этот… – змей угрожающе зашипел. Кот ответил тем же. – Останется здесь.

– Прошу вас. Я что угодно сделаю. Хотите, служанкой вашей стану, только отпустите его!

– Служанкой? Ты – дитя ветра, нет тебе жизни под землей. Какой от этого толк, если ты умрешь через год? – снисходительно ответил змей. – Да и из-за кого ты себя губишь? Из-за того, кто перед владыкой земли в истинном облике предстать не может? Зачем он тебе?

– Он мой друг, – от отчаяния Герда уже была готова расплакаться. – Я… я… я его люблю.

– Глупая девочка, можно любить нежный бриз, приносящий прохладу в знойный полдень или даже муссон, дарящий проливные дожди иссушенной земле, но зачем же любить ураганный шквал, сметающий все на своем пути?

Герда потупилась, не в силах понять значения слов змея.

– Хорошо, если тебе без него никак, предлагаю обмен. Ты отдашь мне самое дорогое, что у тебя есть, а я верну твоего «друга», – смилостивился змей.

– Самое дорогое? – задумчиво переспросила Герда, а потом решительно отвернула с плеча плащ и начала пальцами ощупывать ворот рубахи.

– Нет, стой! – вдруг обрел дар речи кот. – Только не брошь.

– Почему? – возмутилась Герда. – Ты ведь сам сказал, что я должна вырасти и перестать жить в сказках. Может, если я отдам его подарок, это поможет мне освободиться?

– Я не это имел в виду, – горячо возразил кот.

– Но иначе змей убьет тебя.

– Оно этого не стоит. Я этого не стою. Ты ведь сама говорила, что я бестелесный, а, следовательно, неживой, поэтому меня нельзя убить. Уходи, спасайся, оставь меня!

– Но я не смогу одна…

– Ты не одна. Не забывай, у тебя теперь есть другие друзья. Они помогут лучше меня.

– Нет.

Герда решительно протянула брошь змею. Тот коснулся ее кончиком языка и снова повернулся к коту.

– Глупый-глупый шквал, даже любовь оценить не смог, – горько усмехнулся Ужиный король.

Кот снова сжался в комок, всем видом показывая, что желает провалиться сквозь землю, хотя проваливаться было уже некуда.

– Я это не возьму. Для тебя эта брошь слишком дорога, а для меня абсолютно бесполезна. Лучше отдай мне вот это, – язык змея коснулся кожаного мешочка у Герды на шее.

Она вынула оттуда засохшую змеиную кожу. Уж подхватил ее языком, бросил в кучу своих сокровищ и уполз в отдаленную часть залы. Освобожденный кот прыгнул к Герде на руки и счастливо замурлыкал.

– Может, позаимствуем что-нибудь? – предложил он, лукаво поглядывая в сторону золотого кубка, искусно украшенного гранатами и крупными жемчужинами.

– Да ну тебя, – ответила Герда, крепче прижимая кота к себе, решив, что больше никуда его не отпустит.

***

Дугава очнулась посреди кромешной тьмы. Нащупав рядом стенку, смогла подняться на ноги. Глаза постепенно привыкли, и сквозь темноту проступили зыбкие очертания предметов. К ближайшей стене были приставлены деревянные нары, а напротив красовались решетки. Возле ее камеры, а это оказалась именно камера, усевшись прямо на полу, посапывал человек, закутавшийся с головой в просторный плащ.

– Ч-что происходит? – испуганно спросила Дугава.

– Молчать, ведьма! – хриплым со сна голосом прикрикнул охранник. С явной неохотой он достал из плаща саблю и провел по решеткам, чтобы загнать Дугаву обратно в темный угол. – Недолго тебе нас мучить осталось. На рассвете на костер пойдешь. Слышишь? И очищающий огонь будет лизать твои пятки.

От жуткого хохота по спине пробежали мурашки.

– Позовите Финиста… моего отца… кого-нибудь, – взмолилась Дугава, но тюремщик продолжал смеяться.

– Дурочка, не надейся, что тебе кто-то поможет. У таких, как ты, только один путь – на эшафот.

От ужаса Дугава снова осела на пол и потеряла сознание.

***

– Эй, где вы? Куда все подевались? – оторвавшись от саркофага, Ждан обнаружил, что остался совершенно один.

Он посмотрел по сторонам, а потом махнул рукой. Пропали, так и демоны с ними. Сами найдутся, не маленькие уже. Ждан еще раз коснулся выступа, и крышка саркофага отъехала в сторону. Внутри покоился обтянутый высохшей желтой кожей скелет огромного человека. Колени были подогнуты к груди, чтобы он мог вместиться в сравнительно небольшой саркофаг. На шее висело золотое ожерелье в виде змей со смарагдовыми глазами. Стоило протянуть руку, как откуда ни возьмись выскочила большая коричневая жаба со страшными выпученными глазами и бородавками на голове. Она деловито уселась на грудь покойника, заслоняя собой ожерелье, и пронзительно посмотрела на Ждана. Он повел плечами от омерзения и хотел было согнать уродливую тварь, но та оказалась проворней и ударила языком по занесенной руке. Ждан чуть не взвизгнул и отступил на шаг.

– Поцелуй меня! – противным хриплым голосом сказала жаба.

– Что? – оторопело переспросил он.

– Поцелуй меня и я стану твоей прекрасной невестой, – рот жабы растянулся в своеобразную улыбку. Ноги чуть не подкосились от «соблазнительного» зрелища.

– Никогда в жизни! – совладав с собой, ответил Ждан.

– Если ты меня поцелуешь, я стану прекрасной царевной и принесу тебе почет и славу, – продолжала соблазнять жаба.

– Ты просишь меня поцеловать твои бородавки за почет и славу? Дудки! Ищи другого дурака, – Ждан сделал вид, что собрался уходить.

– Стой, скажи, чего ты хочешь? – в отчаянии протягивая к нему перепончатые лапы, спросила жаба.

– Золота, – с готовностью ответил незадачливый жених.

Жаба на мгновение задумалась.

– Хорошо, сейчас я начну прыгать вокруг тебя, и каждый раз, когда мои лапы будут касаться пола, из-под них будут выскакивать золотые монеты. Когда золота станет достаточно, скажи «хватит».

– Глупая жаба, золота никогда не бывает достаточно, – алчно глядя на бородавчатую квакушку, ответил Ждан.

Жаба спрыгнула на землю. Из-под лап брызнули золотые монеты. Она вихрем понеслась вокруг Ждана, заполняя комнату блестящим металлом. Монет становилось все больше и больше, пока золотая гора не начала доставать до головы. А потом рухнула, погребя Ждана под своей тяжестью. Металл давил на грудь, не позволяя даже набрать в легкие воздуха, чтобы выкрикнуть спасительное «Хватит!». Запоздало раскаявшись в своей жадности, Ждан понял, что это конец. Он задыхался.

***

Герда уже почти вышла на большую развилку, с которой начинала путешествие по лабиринту, но вдруг послышалась невнятная возня. Продолжая крепко прижимать кота к груди, словно драгоценное сокровище, Герда сделала несколько шагов назад и обнаружила в стене небольшую выемку, а за ней потайной проход. Странные звуки доносились оттуда. Пригнувшись, Герда ступила внутрь. На полу впереди она заметила чье-то тело. Это оказался Ждан. Он лежал на спине и самозабвенно целовал большую уродливую жабу.

Осмелев, кот спрыгнул с рук и прогнал мерзкую тварь. Ждан закашлялся, приходя в себя.

– Хватит! Хватит! Золото, оно меня душит! – закричал он, плохо соображая, где находится.

– Успокойся, нет здесь никакого золота, – заверила его Герда, помогая подняться. – Ты что, целовался с жабой?

– Я? – внезапно спохватился Ждан. В подтверждение слов Герды из темноты донеслось громкое кваканье. – Ну я… Она сказала, что даст мне золота и… Она могла быть заколдованной принцессой.

Герда в голос рассмеялась.

– Это лягушки в принцесс превращаются, а от жаб только бородавки бывают. Книжки читать надо. В них правду говорят.

Ждан сокрушенно закрыл лицо руками, вот-вот готовый расплакаться.

– Не переживай, я знаю одну травку. Бородавки за пять дней сводит, – все еще давясь от хохота, посочувствовала ему Герда.

– Обещай, что никому не расскажешь! – в отчаянии он схватил Герду за ворот рубахи.

– Хорошо. Если ты не заметил, рассказывать пока некому, – она отцепила его руки от своей одежды.

– Здесь был саркофаг, – Ждан указал на пустое место возле стены. – Внутри лежал мертвец и эта жаба. Куда все делось?

Герда повернулась к проходу, из которого пришла, но тот тоже бесследно исчез вместе с лабиринтом.

– Не время удивляться, надо искать остальных – Герда решительно сняла со стены факел и внимательно осмотрела зал.

Нашелся еще один лаз. Правда, он располагался в сажени от пола. Тяжело кряхтя, Ждан подсадил ее. Подтянувшись на руках, Герда смогла забраться внутрь. Лаз расширялся, а впереди мерцал приглушенный свет.

– Левитируй, – скомандовала Герда.

– Вот достали! – прошипел Ждан, но все-таки соизволил послушаться.

С трудом поднявшись в воздух, он зацепился за край лаза, но подтянуться не смог. Руки скользили, норовя сорваться. Герда схватила его и, поднатужившись, затянула внутрь. Не справляясь с дыханием, она повалилась на пол вместе со Жданом.

– Слушай, тебе есть надо меньше, – недовольно заметила Герда.

– Без тебя знаю, – огрызнулся Ждан.

Перепалку прервал чей-то громкий возглас.

– Финист? – позвала Герда и, не теряя больше времени, поползла.

Заканчивался он так же, как и начинался в сажени от пола небольшого каменного зала. Пришлось прыгать. Спружинив на ноги, Герда отряхнула колени, но прежде, чем она успела осмотреться, кто-то крепко прижал ее к себе.

– Да! – с томным придыханием произнес Финист и, приподняв кончиком пальца ее подбородок, приблизил свое лицо к ее. Глаза его были плотно закрыты. Теплое дыхание щекотало щеки. Припухшие губы едва заметно трепетали.

Герда удивленно замерла. Что он делает?! Рядом зашипел кот, как будто ему только что наступили на хвост. Опомнившись, Герда пихнула Финиста в грудь. Его губы скользнули по щеке. Финист оступился и чуть не упал, увлекая за собой Герду. Только тогда он открыл глаза и испуганно уставился на нее.

– Что с вами такое творится? – возмутилась она.

Финист покраснел как вареный рак и, закрыв лицо руками, отвернулся.

– Прости-прости, я не хотел, я… Демоны! Ну, попадись мне этот Ждан, – сквозь плотно сжатые зубы прошипел он, не зная, что в точности подражает звукам, которые издавал в его адрес кот.

– Меня кто-то звал? – жизнерадостно спросил мягко слевитировавший из лаза парень.

Руки Финиста задрожали и потянулись к его горлу:

– Ну, я тебе сейчас устрою. Какого демона ты притащил нас в это треклятое место?!

– Я просто предложил. Тем более, ты сам открыл дверь, – суетливо оправдывался Ждан, испуганно поглядывая на сжимающиеся, словно когти хищной птицы, пальцы Финиста.

– В следующий раз будь добр, держи свои предложения при себе!

– Чего он на меня взъелся? – обратился Ждан к Герде. – Что, тоже жабу поцеловал?

– Какую еще жабу?! – еще больше взъерепенился Финист.

– Хватит-хватит, – с трудом преодолевая икоту, попыталась разнять их Герда. – У меня сейчас бока лопнут от смеха.

Финист со Жданом виновато потупились, представляя, как должна выглядеть эта сцена со стороны.

– Идемте, надо еще Дугаву найти. Не думаю, что она полезет к кому-то целоваться, но все же не стоит оставлять ее одну.

Мужчины бросили друг на друга неприязненные взгляды и принялись осматриваться. Лаз, через который сюда попали Герда и Ждан закрылся точно так же, как тот, что вел из лабиринта. Других выходов видно не было. Прошло достаточно много времени, прежде чем Финисту удалось обнаружить очередной рычаг между полом и стеной. Ждан с Гердой подошли к нему, чтобы получше рассмотреть находку, но стоило коснуться рычага, как стена резко повернулась и, ударив их по спинам, протолкнула в новый коридор.

***

Дугава очнулась от того, что на нее выплеснули ведро ледяной воды.

– Вставай, ведьма, пришел час расплаты! – злорадно сказал охранник, бесцеремонно хватая ее за руки и толкая в сторону открытой двери темницы.

В крохотное окно у потолка прокрадывались первые солнечные лучи. Светало. А значит… Дугава задрожала, изо всех сил стараясь не думать о том, что должно было случиться на рассвете. Стражник связал ей руки и повел по винтовой лестнице, грубо тыкая в спину тупой стороной сабли. Через несколько минут они вышли на широкую площадку, по краям которой на лавках сидели люди в одинаковых плащах с голубыми капюшонами. Один из них подошел к Дугаве и положил руки ей на голову. От боли подкосились ноги. Она упала на колени.

– Виновна! – сказал Защитник Паствы, брезгливо отстраняясь.

Стражник подхватил Дугаву подмышки и кинул в повозку с сеном. Она пребольно ударилась коленками и подбородком и тихонько застонала. По щекам потекли крупные слезы. Мохнатая низкорослая лошадка неспешно везла телегу вперед, цокая коваными копытами по брусчатке. Следом шли двое хмурых молчаливых Защитников, смотреть на которых Дугава не отваживалась. Показались городские ворота, вдоль которых стояли колья с насаженными головами бунтовщиков. Подъехав поближе, Дугава с ужасом узнала в них отца, Финиста и Ждана. Надежды рушились, как творимые ею иллюзии, слишком зыбкие, слишком слабые, чтобы бороться против жестокой реальности. Она свернулась клубком на сене, закрывая голову руками, чтобы никого не слышать и не видеть.