Текст книги "Тэмми и летучие медведи"

Автор книги: Стивен Элбоз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

Глава одиннадцатая

В то время когда судьбы людей и гномов сплетались и поворачивались в разные стороны, Каш день ото дня поправлялся. Новые перья выросли на месте поврежденных, сломанное крыло совсем окрепло, и вскоре Тэмми понял, что бинтовать его больше нет никакой необходимости. Он стал заставлять медвежонка как можно больше работать обоими крыльями. Но Каш настолько привык жить среди существ, которые твердо стоят на земле, что совсем разучился летать. Значит, нужно было научить его!

С этих пор каждый день можно было видеть, как Тэмми выводит медвежонка из замка и пытается объяснить ему премудрости полета. Разумеется, если бы мама Паша была жива, она быстро обучила бы Каша, ведь она показывала бы ему то, что сама умела делать. А бедный Тэмми до боли в плечах размахивал руками, но так ничего и не добился. В довершении всего Каш совсем обленился, и каждый раз, когда Тэмми подбрасывал его в воздух, медвежонок мягко планировал обратно на землю… да там и оставался. Сплошное разочарование!

– Каш! Ты превратился в неповоротливого обрюзглого медведя! – кричал Тэмми после каждого урока.

В ответ Каш высовывал язык и радостно пыхтел.

В конце концов Тэмми обратился за помощью к гномам. Они поворчали, но согласились. Теперь, как только Каш оказывался в воздухе, гномы не давали ему приземлиться: они хлопали в ладоши и громко кричали. Со стороны это выглядело презабавно – гномы носились по полю, врезались друг в друга или неожиданно по пояс проваливались в снег.

Мало-помалу Каш вспомнил, что он все-таки летучий медведь и пришел в восторг от этого открытия. С тех пор он никогда не ходил, если можно было лететь. Даже в замке он постоянно парил рядом с головой Тэмми, тыкался носом ему в шею или лизал в лицо.

Но чем веселее становился Каш, тем сильнее хмурился Тэмми.

Он протянул руку и пощекотал медвежонку живот.

– Ты не должен оставаться пленником в этом замке, Каш, – негромко сказал мальчик. – Когда ты подрастешь и станешь еще сильнее, я отпущу тебя на свободу, – он сморгнул слезу. – А я, наверное, закончу свои дни натирщиком льда, вечным рабом Царствующей Ведьмы.

Рыба.

Важнейшая вещь для медвежонка.

Рыба.

Как только Каш снова начал летать, его аппетит возрос. Медвежонок просыпался ночью и требовал рыбы, а если Тэмми нечем было его угостить, он прятал голову под крыло и обижался. Но Каш редко голодал, и весь пол детской был усыпан рыбьими головами и чешуей, так что даже Червоух стал жаловаться на неприятный запах.

Раз или два в день Тэмми водил Каша охотится на реку. Это зрелище не переставало восхищать его. Сначала долгое падение с почти сложенными крыльями, потом – еле слышный всплеск, а затем стремительный взлет в небо с форелью, зажатой в передних лапах. Время от времени Тэмми и сам забрасывал удочку, но в реке было настолько много рыбы (здесь никто никогда не рыбачил, поскольку в замке с опаской относились и к реке, и к ее обитателям), что сыну рыбака было стыдно пользоваться такой легкой добычей.

Однажды, когда Тэмми возвращался в замок с таким богатым уловом, что его пришлось волочить на веревке (счастливый Каш бежал следом и обгрызал рыбам хвосты), мальчик случайно заметил, как Оловянный Нос о чем-то беседует с женой на лесной тропе.

Оловянный Нос сидел в санях, запряженных четырьмя парами волков во главе с Ледокусом. Леди Сибия, как амазонка, восседала на неподвижном белом лосе.

– Что они затевают тут, так далеко от замка? – удивился Тэмми. Неожиданно ему стало очень интересно.

Он взял Каша на руки и пополз между деревьями, пока не добрался до сугроба, за которым можно было незаметно спрятаться и все услышать.

– Тогда скажите мне точно, что вас тревожит, – услышал он резкий голос Оловянного Носа.

Леди Сибия медленно натянула вожжи своими холодными бескровными руками.

– Большей частью предчувствия, муж мой, но я уверена, что королева больше не предана Холоду.

– Это очень серьезное обвинение, сударыня. Вам придется его доказать.

Леди Сибия полюбовалась морозными искрами, которые отбрасывали ее кольца.

– Хорошо… Она потребовала постелить больше шкур на свою постель и стала неприлично тепло одеваться. Она капризничает за едой, и даже спросила меня, станет ли мясо вкуснее, если его приготовить!

– Что вы ей ответили?

Леди Сибия гневно взглянула на мужа.

– Правду, что же еще! Сказала, что приготовленное мясо ужасно ядовито!

– Это все? – мрачно спросил Оловянный Нос.

– Да… Вы обратили внимание, что лицо ее потеряло здоровый белый цвет? А вчера я заметила, как она потирает ладони!

– Вы спросили, зачем она это делает?

– Разумеется! – фыркнула леди Сибия. – Она ответила, что у нее чешутся ладони. Даже если она сказала правду, это все равно ужасно! Она должна быть настолько погружена в сладкое оцепенение холода, что не может обращать внимания на подобные мелочи! Но я подозреваю, что она… она терла ладони, чтобы согреться!

Лорд Тэрболт шумно выдохнул через ноздри своего носа в форме волчьего рыла.

– Остальные тоже стали замечать неладное, – продолжала его супруга. – По замку поползли слухи. Я уверена, что она нарушила верность Холоду. Теперь ее ждет оттепель и гибель.

– Вы слишком торопите события! – рассердился Оловянный Нос. – Надеюсь, вы не забыли о клятве, которую я дал старой Ведьме? Я обещал сделать девочку настоящей королевой.

– На это я отвечу, что старая Хаггот ошиблась в своих ожиданиях. Не забывайте, что эта девочка даже не королевской крови!

Оловянный Нос огляделся.

– Не так громко, миледи. Никто, даже сама девочка, не знает о том, что она приемная дочь, и не рождена для трона!

– В таком случае, Тэрболт, пришло время открыть правду. Теперь мне ясно, что она не годится для трона – и никогда не годилась! Только слепой мог не заметить тревожных знаков. Вы помните, как легко она предавалась слезам? А ведь из соленой воды никогда не получится сосулька!

Оловянный Нос резко повернулся к жене.

– Чего вы от меня хотите?

– Она должна быть свергнута!

– Но она Королева!

– Она нарушила закон!

– Но кто заменит ее?

Леди Сибия мягко дотронулась до его плеча.

– Мы с вами, муж мой. Кто более предан Холоду, чем лорд Тэрболт и его жена? Кроме того, волки слушаются и уважают вас.

Оловянный Нос невесело хмыкнул. Было очевидно, что идея жены не пришлась ему по вкусу.

– И тут же поползут слухи о том, что мы избавились от молодой Королевы только ради того, чтобы занять ее место!

Леди Сибия улыбнулась, вернее, ее жесткие синие губы растянулись в гримасу, в которой не было даже искорки тепла.

– Они никогда не обвинят нас, если мы заблаговременно переложим вину на кого-то другого.

– На кого же? – нахмурился Оловянный Нос.

– На мальчишку. На мальчика с медведем. Он чужак и уже несколько раз демонстрировал возмутительную горячность нрава. Просто подарок для нас с вами, муж мой!

– Когда это должно произойти?

– Чем скорее, тем лучше. Сегодня ночью, когда изменница будет спать в своей чудесной теплойпостели!

– Хорошо, – медленно проговорил Оловянный Нос. – Вы убедили меня, миледи. Я прослежу, чтобы все было исполнено.

– Вы никогда не пожалеете об этом, муж мой, – прошептала леди Сибия.

Как раз в этот момент ветер внезапно переменился, и волки почуяли в воздухе какой-то новый, незнакомый запах – рыбный, медвежий и человечий. Свора зарычала и затявкала.

– Сюда кто-то идет, – воскликнула леди Сибия. – Никто не должен видеть, что мы разговариваем здесь! Идите, муж мой.

Оловянный Нос щелкнул кнутом. Волки послушно рванулись с места и низко полетели над землей, полозья саней резали снег, словно ножи. Леди Сибия развернула своего белого лося и ударила пятками по бокам. Лось встал на дыбы, а потом понесся прямо к тому сугробу, за которым лежал Тэмми.

Тэмми зарылся лицом в шкуру Каша и замер, прислушиваясь к приближающемуся топоту огромного зверя. Затем наступила тишина. В следующий миг лось одним махом перелетел через сугроб и через мальчика, приземлился и снова пустился бегом. Леди Сибия даже не заметила Тэмми с Кашем.

Прошло немало времени, прежде чем Тэмми решил пошевелиться. Он лежал, крепко прижимая к себе Каша, и пытался обдумать только что подслушанный разговор.

Это он во всем виноват. Он заставил Агну полюбить тепло и огонь. А теперь за это ее хотят убить!

– Мы этого не допустим, Каш, – прошептал Тэмми. – Ни за что!

Он резко вскочил и помчался к замку, спотыкаясь и падая на бегу.

Каш кружил над головой мальчика и вертелся, высматривая волков. Где-то поблизости должны бытьволки! Иначе с какой стати мальчик так забеспокоился?!

Глава двенадцатая

Первым делом Тэмми побежал разыскивать гномов. Они, как всегда, грелись у огня в своей потайной пещерке и, как всегда, ругались.

– Я самый большой и самый старший! – кричал Червоух, тыча себя пальцев в грудь. – Мне лучше знать!

Они спорили, у какого из двух тараканов лапки длиннее.

– Если ты старше и больше, это еще не значит, что ты всегда все знаешь лучше, – невинно заметил Коббли, и тут же получил свирепый щипок за свою дерзость.

– Ой… я признаю свою ошибку! – пискнул он.

– Прекратите ссориться и выслушайте меня! – закричал Тэмми, бросаясь к ним.

Гномы удивленно повернулись к нему.

– Я только что узнал, что Оловянный Нос и леди Сибия задумали убить королеву! – крикнул Тэмми. – Они собираются сделать это сегодня ночью, когда она будет спать. Завтра они объявят себя правителями Ведьмогорья.

Червоух фыркнул и пожал плечами.

– Гномам нет до этого никакого дела! – отмахнулся он. – Большие события не должны касаться маленьких людей, вот так-то!

– Неужели вы не понимаете, что это все из-за нас?! Они считают, что Агна изменила Холоду, но ведь в этом виноваты мы с нашим костром! Мы должны помочь ей. Мы не можем просто стоять в сторонке!

Гномы неуверенно переглянулись, стараясь не смотреть мальчику в глаза. И тут Коббли вдруг вскочил со своего места.

– Я согласен с Тэмми! – храбро сказал он и, увидев, что Червоух угрожающе складывает пальцы, вдруг подскочил и сам ущипнул большого и старшего гнома.

Но даже это не убедило Червоуха, поэтому Тэмми добавил:

– Неужели ты думаешь, что тебя ждет сладкая жизнь при короле Оловянном Носе? А если он вспомнит, как ты дразнил его любимого волка, и отдаст тебя на растерзание Ледокусу? Зачем ему гномы, Червоух?

– Х-мм… – Червоух задумчиво пожевал кончик своей бороды. – Что ж, думаю, мальчик в чем-то прав… Но что мы можем сделать?

– Подойдем к Агне, когда она будет одна, и предупредим ее.

– Это можно сделать вечером, когда она будет у себя в спальне, – предложил Хлебонюх.

Тэмми кивнул.

– Только нужно пробраться туда раньше Оловянного Носа и его коварной жены.

Ночь быстро опустилась над северными землями, но луна все еще медлила подняться. Но вот она, наконец, выглянула из-за гор, и ледяной замок весь засветился, словно огромный молочный опал.

Тэмми с гномами потихоньку выбрались из детской, Каш летел следом за ними, время от времени взволнованно хлопая белоснежными крыльями. Впереди тянулся длинный коридор, а прямо под ногами бесчисленными кристаллами сверкал снежный ковер.

Гномы нервничали.

– Ох, чует мое сердце, повесят нас за бороды! – бормотал себе под нос Глиносоп.

– Если до этого дойдет, то меня повесят первым, – ворчал Червоух. – Я ведь самый старший и самый большой!

– Это еще ничего не значит! – возразил Мухопых.

Тэмми только покачал головой. Даже в такой момент они не могли обойтись без споров!

Они дошли до королевской спальни, не встретив по дороге ни одной живой души. У спальни гномы начали подталкивать Тэмми локтями, и мальчик дотронулся-пальцами до ледяной двери. Она медленно отворилась.

Агна сидела на краю постели. Она зябко куталась в огромный плащ, подбитый горностаем, и вид у нее был очень усталый и несчастный. Когда дверь приоткрылась, девочка виновато отбросила плащ и вскочила с кровати. Увидев Тэмми с Кашем и своих любимых смешных гномов, Агна так и просияла от радости, но, вспомнив, что она теперь королева, сурово подбоченилась и спросила:

– Как вы посмели…

– Ваше величество, – мягко сказал Тэмми, – у нас очень мало времени. Мы пришли предупредить вас о готовящемся заговоре!

И он быстро рассказал ей о том, что удалось узнать из разговора Оловянного Носа и леди Сибии.

Агна слушала его, не перебивая, и гладила Каша, который свернулся клубочком у нее на коленях. Когда мальчик закончил, она недоверчиво улыбнулась.

– Они не посмеют поднять на меня руку, – заявила она. – Ты ошибаешься.

– Они считают, что ты нарушила верность Холоду, – возразил Тэмми и осторожно добавил: – И это чистая правда, ты ее нарушила.

– Я Королева, – пожала плечами Агна. – Оловянный Нос поклялся моей матери, Ведьме. Он никогда не нарушит своего слова, тем более слова, данного Хаггот.

– Но в этом-то все и дело! – вскричал Тэмми. – Королева не была твоей матерью, по крайней мере, настоящей матерью! Ты ее приемнаядочь, просто она никогда не говорила тебе об этом. Так сказал Оловянный Нос, я сам слышал.

В тот же миг Агна вновь увидела перед собой какие-то добрые лица и услышала эхо далеких голосов.

– Нет, я тебе не верю! – воскликнула она, пытаясь отогнать непрошеные воспоминания. – Это невозможно, это просто ложь!

– Позволь мне доказать, что это правда!

– Как?

– Если ты согласишься спрятаться, мы свернем твою постель так, чтобы казалось, будто ты мирно спишь. Утром мы вернемся и посмотрим, случилось тут что-нибудь или нет.

– Отлично, – решила Агна. – Разумеется, ничего не произойдет, но я согласна.

Гномы быстро сгребли снег с пола и кучей свалили его на постель. Затем Глиносоп осторожно укутал получившийся сугроб горностаевым плащом, да так ловко, что любой вошедший подумал бы, что на постели мирно спит девочка!

– А где вы намерены меня спрятать? – спросила Агна, когда они вышли из спальни.

– В нашем потайном месте. Ты не бойся, – быстро заверил ее Тэмми. – Мы погасим огонь сразу же, как только придем.

– Нет… Пожалуй, не стоит, – прошептала Агна. – С того самого дня, когда ты впервые показал мне огонь, я только о нем и мечтаю. Если бы ты только знал, как я хочу снова согреться.

– Слово королевы – закон, – лукаво улыбнулся Червоух.

Всю долгую ночь они грелись у костра. Тэмми поджарил на сковородке рыбу, и Агна, которая впервые в жизни попробовала приготовленную пищу, жадно набросилась на еду. На рассвете они крадучись вернулись в королевские покои.

На пороге спальни все замерли от ужаса. Огромная изогнутая сосулька пронзила горностаевый плащ вместе со снежным сугробом и глубоко воткнулась в ледяную кровать.

Теперь у Агны не осталось никаких сомнений.

Она в бешенстве сжала кулачки.

– Я прикажу арестовать Оловянного Носа и леди Сибию и заковать их в цепи!

Но в этот миг в глубине замка кто-то закричал:

– Королева-изменница мертва! Да здравствуют их королевские величества лорд Тэрболт и леди Сибия! Слава вечному Холоду!

– Они тебя перехитрили, – медленно произнес Хлебонюх.

– Теперь нас повесят за бороды, – простонал Глиносоп.

– Нас пока еще не схватили, – сердито крикнул Тэмми. – Но чтобы спастись, мы должны убежать из замка!

– Быстро внутрь! – скомандовала Агна. – И заприте дверь. Мы уйдем по тайному ходу!

Глава тринадцатая

Стараясь не смотреть на ужасную сосульку, Агна решительно подошла к кровати и дотронулась до ее края. В тот же миг постель отъехала в сторону, а под ней оказалась лестница, вырубленная в толще льда.

Тэмми заглянул вниз.

– Этот ход в самом деле тайный? – поинтересовался он.

– Если ты не возражаешь, я предпочел бы полюбоваться им изнутри, – прошипел Глиносоп.

Из коридора уже слышались сердитые голоса людей и злобный волчий рык.

– Вперед, – крикнула Агна. – Быстро все вниз!

Она пропустила их вперед, сошла следом и поспешно закрыла проход, прикоснувшись к стене пальцами.

В тот же миг на лестнице стало темно и мрачно, серый тусклый свет с трудом проникал сюда сквозь толщу волнистого льда. Потолок был так низко, что до него можно было дотронуться рукой, и Каш недовольно заворчал, припомнив тесную клетку, в которой его доставили в замок.

По тайному ходу они быстро вернулись в детскую за теплыми плащами и башмаками (Агне пришлось взять и то, и другое у гномов), а затем снова пошли по коридору.

– Сюда, – сказала Агна.

Она пропустила компанию вперед и слегка замешкалась, чтобы насладиться их изумлением. Все получилось именно так, как она ожидала. Несмотря на спешку, Тэмми просто замер с раскрытым ртом.

Здесь не было потолка, а две стены смыкались под углом над головами идущих, так что весь коридор был похож на огромную ледяную призму, которая рассеивала проникающий свет на ярчайшие радужные цвета. Цвета перетекали друг в друга, словно пятна акварели; они пылали, переливались и казались совсем живыми – кровавый красный и бархатный фиолетовый, медовый желтый и солнечный синий. Тэмми протянул руку, чтобы потрогать их, и понял, что это возможно; потом ему показалось, будто он может чувствовать запах красок и пробовать их на вкус. Зеленый оказался мятным, оранжевый имел запах имбиря (и немного мускатного ореха), а желтый был сладким, как сахар. (Любопытно, что гномам те же самые цвета показались капустой, табаком и жареной требухой, а для Каша, наверное, все было совершенно по-другому!)

Когда Тэмми опомнился, гномы с аппетитом лизали стены, так что пришлось их оттаскивать.

– Ох, да погоди ты, ну еще немножечко! – простонал Коббли, который очень любил требуху.

– Нет! – сурово сказал Тэмми. – Или ты хочешь пойти на корм волкам?

Вдвоем с Агной они кое-как заставили гномов повернуть за угол и увидели уходящую вниз узкую лестницу. Ледяной коридор вновь стал унылым и грязновато-желты м.

В конце лестницы они неожиданно остановились, поскольку дальнейший путь преграждали сосульки, свисавшие с потолка до самого пола. Сосульки были корявые, как древесные корни и такие толстые, что нечего было даже пытаться сломать их голыми руками. Но Червоух все равно попробовал – он был уверен, что самый большой и самый старший непременно должен оказаться и самым сильным.

– Хм! – буркнул он, потерпев позорное поражение.

Агна отодвинула его в сторону и быстро пробежала пальцами по ледяным колоннам. Под ее руками каждая сосулька издавала свой особенный звук. Пальцы Агны запорхали быстрее, и вскоре весь коридор запел. Внезапно сосульки поднялись – все вместе, словно решетка замка. Посмотрев в образовавшийся проход, Тэмми увидел унылые заснеженные равнины, но чтобы добраться до них, нужно было пройти по мосту, перекинутому над ущельем.

– Не смотрите вниз! – крикнула Агна и так проворно перебежала по мосту, словно на свете не было ничего проще.

Гномы вытолкнули вперед Коббли, и только когда младший гном целым и невредимым добрался до противоположного края, решились пойти следом. Тэмми, выпустив из рук Каша, переходил последним. Он шел, как циркач по натянутой проволоке, а Каш парил у него над головой и подбадривал.

Когда Тэмми прыгнул на твердую землю, все радостно сгрудились в тени замка. Они смеялись, радовались и так гордились тем, что все-таки сбежали, что лишь мрачное ворчание Глиносопа заставило их спуститься с небес на землю.

– Рано радуетесь! – заявил он. – Стоит нам двинуться в сторону леса, как на белом снегу нас будет видно издалека, словно муравьев на сахаре!

Тэмми понял, что гном прав, но никак не мог придумать, что же теперь делать. Тут он заметил, как Агна что-то вытаскивает из своего кармана. В руках у нее оказалась крошечная прозрачная сосулька. Девочка приложила ее острым концом к губам и надула щеки, словно беззвучно дудела в трубу.

Агна дунула три раза, и Тэмми, который уже начал злиться на нее за то, что она попусту тратит драгоценное время, вдруг услышал приближающийся шум. Резко обернувшись, он наконец-то понял, что делала Агна. Она подзывала королевское стадо северных оленей! Прекрасные животные выстроились перед ней полукругом, рога их топорщились колючей стеной, а сладкое, пахнущее сеном, дыхание белым паром вырывалось в воздух.

– Скорее, прячьтесь между ними! – воскликнула Агна. – Они незаметно проводят нас до леса.

Казалось, олени отлично поняли, чего от них хотят. Медленно, плотной толпой, они двинулись в сторону леса. Северные олени не боялись ни детей, ни гномов, ни медвежонка, они ни разу никого не толкнули и ни на кого не наступили. А поскольку они были очень большими, никому из беглецов не пришлось ни ползти, ни даже наклонять голову. Добравшись до первых елей на краю леса, олени просто повернулись и разбрелись в стороны, оставив Тэмми и его друзей под прикрытием ветвей.

Все бросились в чашу леса и бежали до тех пор, пока замок не скрылся из глаз.

– Что теперь? – спросил Мухопых.

– Теперь пойдем, – сказал Тэмми, который с самого начала знал, что рано или поздно Оловянный Нос со своими волками бросится в погоню.

Если бы только следы их были не так заметны на белом снегу…

Тэмми шел через лес, петляя между деревьями. Остальные молчаливой цепочкой двигались за ним, всем было не до разговоров. Путь через лес оказался унылым и однообразным, особенно после волнений утреннего бегства. Тоска и однообразие нарушались только тогда, когда все в страхе шарахались от теней или вздрагивали от самых обычных звуков. Тэмми оказался суровым проводником – он не позволял останавливаться больше, чем на десять минут, хотя с раннего утра никто ничего не ел, а вместо воды всем приходилось жевать холодный снег. Но мальчик знал, что они должны отойти как можно дальше от замка.

Во второй половине дня начали сгущаться сумерки. Безмолвные ели стояли, словно снежные пирамиды с темными основаниями и сияющими верхушками. Внезапно Агна почувствовала, что не может сделать больше ни шагу, и молча опустилась на снег.

– Я больше не могу идти, – выдохнула она, не в силах даже поднять головы.

И тут вдалеке послышался громкий волчий вой. Глиносоп принялся испуганно жевать свою бороду, у Коббли затряслись губы.

– Пошли! – резко сказал Тэмми и, шагнув к Агне, рывком поднял ее с земли.

Они снова отправились в путь, страх заставил позабыть об усталости: все знали, что волки отлично ориентируются в темноте. Не успели они пройти и сотню шагов, как лес внезапно кончился, и они увидели замерзшую реку и заснеженные сосны на противоположном берегу.

Тэмми начал спускаться вниз, но Агна остановила его.

– Нет, здесь мы не будем переходить, – сказала она, да так властно, что Тэмми молча повиновался и поднялся наверх.

Они медленно шли вдоль берега, время от времени Агна останавливалась и прислушивалась. «Что она слушает? – недоумевал Тэмми. – Лед, что ли?»И он, и гномы прислушивались к волкам, чье тявканье с каждой минутой становилось все громче.

– Надо немедленно переходить реку! – произнес Тэмми. – Луна поднимается. Они заметят, как мы выходим из-за деревьев!

– Не здесь, – твердо ответила Агна и слегка повернула голову, словно охотник, ловящий малейшие шорохи леса.

Гномы сбились в кучу, они тряслись от страха и вот-вот готовы были взбунтоваться. И тут Агна остановилась. Какое-то время она стояла совершенно неподвижно, лицо ее было крайне сосредоточенным.

– Здесь, – сказала она наконец.

Гномы гурьбой кинулись вниз.

– Нет! – вскрикнула Агна. – Переходить можно только по одному!

Тэмми непонимающе уставился на нее, но Агна говорила так уверенно, что он не посмел возражать.

– Я пойду первым, – заявил Червоух. – Самые большие и самые сильные должны указывать дорогу остальным.

– Не трать время понапрасну, беги! – сказал ему Тэмми.

Волки стремительно приближались, громко тявкая от радости. Червоух полетел, словно на крыльях, и вскоре Тэмми увидел, как тот карабкается на противоположный берег.

Затем настала очередь Хлебонюха, следом за ним пошли Глиносоп, Мухопых и Коббли. Не успела Агна и рта раскрыть, как Тэмми толкнул ее за ними.

– Быстрее! – прошипел он.

Агна выскочила на лед, уверенно перебежала реку и присоединилась к остальным.

Тэмми начал было спускаться, но звуки погони раздались так близко, что он кубарем скатился с берега, гоня перед собой лавину снега и камней. Он вскочил и побежал, скользя по волнистому льду.

Стоя в тени сосен на противоположном берегу реки, гномы и Агна с возрастающей тревогой следили за – продвижением мальчика, и каждый молча молился, чтобы он успел. Когда Тэмми добрался до середины реки, какая-то темная тень отделилась от высокого берега за его спиной, уверенно бросилась вниз, коснулась льда и, согнувшись, пролетела большую часть расстояния, отделявшего ее от мальчика.

– Ледокус! – прошипел Червоух и стал торопливо расшвыривать ногой снег в поисках подходящего камня. Он быстро взвесил камень в ладони и с силой бросил в волка. Камень ударил Ледокуса в плечо. Волк запнулся и упал, рыча от изумления и ярости.

А гномы уже протянули руки, чтобы втащить Тэмми на берег.

– Смотрите! – крикнул Червоух, снова указывая на реку.

На лед сбегали мужчины с копьями в руках.

– Вот и Оловянный Нос собственной персоной, – поежился Мухопых.

Оловянный Нос с обнаженным мечом в руках вел своих воинов вперед, волки радостно бежали следом. Но вдруг что-то произошло.

На середине реки люди резко остановились, испуганно оглядываясь по сторонам. Затем мужчины и волки повернулись и бросились обратно, но зловещая трещина, появившаяся на льду, бежала гораздо быстрее людей. С громким треском и чавканьем вырвавшейся на свободу воды твердая ледяная корка взорвалась, рассыпавшись мозаикой осколков.

Очутившись на льдинах, растерявшиеся люди Оловянного Носа отчаянно сражались за свою жизнь. Но лед оказался очень неустойчив, достаточно было малейшего наклона, чтобы волчьи когти соскальзывали вниз. Люди теряли равновесие, с криком катились к краю, и черная вода жадно заглатывала их.

Позабыв о достоинстве, Оловянный Нос опустился на четвереньки и, бешено загребая руками, пытался подогнать льдину к берегу. Увидев Тэмми, наблюдавшего за ним с противоположной стороны, генерал попытался вскочить на ноги.

– Не думай, что все кончилось, мальчишка! – заревел он. – Я отомщу тебе! Советую тебе все время оглядываться. Советую тебе спать с открытыми глазами…

Его угрозы леденили кровь сильнее, чем ночная стужа.

– Пошли, – сказал друзьям Тэмми. – Мы и так потеряли слишком много времени.

Он повернулся, и только тут кое-что понял.

Каша нигде не было. Честно говоря, Тэмми даже не помнил, когда видел его в последний раз.