Текст книги "Звездная долина (ЛП)"

Автор книги: Стив Виттон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 10 страниц)

Земля неподалеку от костра зашевелилась, сдвинулась, как крышка кастрюли, и оттуда вылез паук. Вообще-то Фальк не боялся пауков – они даже нравились ему своей деловитостью и домовитостью. Однако тварь, подобная той, какую он видел сейчас, не могла бы понравиться никому. Она была размером с кошку – раздутое брюшко, низ которого был покрыт черными редкими волосами, они колыхались вокруг чудовища, как черная вуаль, длинные жвала и восемь крошечных глазок, расположенных не только на голове, но и прямо на теле. Глаза были прикрыты черными веками, а тело – чем-то вроде блестящей чешуи. Восемь длинных и тонких ног двигались с исключительной быстротой и издавали тот самый едва различимый шорох, который и привлек внимание Фалька несколько минут назад.

Вслед за первым на поверхность выбрались еще с полдюжины пауков, и все они бросились прямо к несчастному Фальку! Он закричал от ужаса – вернее, хотел закричать, но не издал ни звука. Он мог лишь дышать и в ужасе наблюдать за тем, что творится вокруг. А пауки меж тем деловито принялись опутывать его тело паутиной. Фальк ощущал на своей спине и плечах их гнусные лапы, они крутили его, вертели, как кусок мяса над огнем, и через минуту все его тело было надежно спеленуто тонкими, но прочными белоснежными нитями. Теперь твари решили заняться его головой.

Фальк понял, что через несколько секунд он потеряет последнюю возможность позвать на помощь. Пауки наверняка утащат его куда-нибудь вглубь земли и там всей компанией с аппетитом сожрут. Ничего ужаснее такого конца он и представить себе не мог. Отправиться в героическое путешествие – и найти такую позорную гибель! По собственной глупости! Что за насмешка судьбы! Он снова попытался закричать, и снова у него ничего не получилось. Пауки тем временем накладывали виток за витком. Одна из паучьих лапок залезла ему прямо в рот, и Фальк немедленно укусил ее. Удивительно, но это ему удалось! Видимо, от ужаса и отвращения кровь быстрее побежала по его жилам, и действие яда на мгновение ослабло.

Паук отпрянул и жалобно запищал. Звук был слишком тихим, чтобы разбудить вампиршу или серафиму, но он напугал одного из коней, тот всхрапнул и отпрянул назад, звякнули удила, и Джэйл наконец проснулась.

Ей понадобилась лишь пара секунд, чтобы понять, что происходит. Сначала ей показалось, что она все еще видит сон – легкий дымок над костром, белоснежный кокон на том месте, где недавно лежал Фальк, и громадные пауки, которые, заметив Джэйл, тут же бросились к ней. Времени на раздумья не было, и Джэйл стала действовать. В следующее мгновение она вскочила, выхватила меч и опустила его на ближайшего паука, разрубив того пополам. Из рассеченного тела потекла слизь.

– Проклятая тварь! – воскликнула Джэйл и ударила снова.

Краем глаза она успела заметить, что Зара тоже проснулась. Это было как нельзя кстати. Пауки являлись серьезными противниками: их оказалось много, а главное – одного укуса было достаточно, чтобы вымести человека из строя. И не только человека. Поэтому Джэйл обрадовалась, что Зари будет с ней в этом бою.

Пауки, казалось, не обратили внимания на гибель своих сотоварищей, и двое прыгнули на Джэйл. Она попыталась стряхнуть их, но опоздала. Почти одновременно та жвала пробили ее одежду и вонзились в тело – один паук укусил серафиму в левое плечо, другой – в правую руку. Рука мгновенно оледенела, пальцы разжались, и Джэйл выронила меч.

Однако одолеть ее было не так просто, как Фалька. Недаром в ее жилах текла кровь древних богов. Усилием воли Джэйл удалось удержаться на ногах. Она заставила себя сделать несколько шагов по направлению к Фальку. На голову юноши взгромоздился один из пауков и поднял жвало, намереваясь добить жертву. Ударом ноги Джэйл отправила его в костер. Бестия покатилась по земле, как огненный шар, затем ударилась о ствол дерева и лопнула, разбрызгивая мерзкую слизь во все стороны.

Остальные пауки на мгновение притихли, словно захотели почтить память погибшего товарища, а затем снова бросились в бой. Трое из них прыгнули на Джэйл и вонзили в ее тело свои жвала – серафима оказалась слишком слаба, чтобы сбросить их. Яда, попавшего ей в кровь, было достаточно для того, чтобы свалить слона. И все же она из последних сил держалась на ногах и искала взглядом Зару.

Джэйл увидела неясную темную тень в стороне от костра. Что задумала Зара? Неужели она хочет скрыться, воспользовавшись тем, что пауки не обращают на нее внимания? Тогда им с Фальком конец, а главное – никто никогда не узнает, кто скрывается за страшными ми в Мурбруке. Джэйл не хотелось верить в предательство вампирши. Пусть Зара чудовище и не многим лучше этих пауков, но в ее теле жива человеческая душа – душа воительницы, знающей, что такое долг и честь.

– Эти твари… – прохрипела серафима, – они… очень опасны… – Слова давались ей с трудом. – Их яд… все растворяет… мышцы, кости, плоть… все в кашу… убей… убей их.

Это было последнее, что смогла выговорить Джэйл, – она побледнела и рухнула на землю рядом с Фальком. И тут же пауки накрыли ее тело живым мохнатым ковром.

И в ту же секунду Зара выпрыгнула из темноты, выхватив из ножен оба своих меча. Клинки засвистели в воздухе, и самый крупный из пауков простился с жизнью. Оставшиеся монстры тут же бросились на нового противника. Три, четыре, нет, сразу пять жвал готовы были вонзиться в Зару. Но вампирша не стала легкой добычей. Она крутанулась на пятке, и ее мечи взлетели, словно крылья птицы. Землю оросила зеленая слизь. Двух пауков Зара рассекла одним ударом, еще трех серьезно ранила, и тварям пришлось отступить. Однако Зара мгновенно оказалась среди них, она будто танцевала, но ее клинки выполняли свою работу, не останавливаясь ни на мгновение. И с каждым вздохом Зара произносила эпитафию очередной твари:

– Девятнадцать… двадцать… двадцать один…

Она была неутомима, внимательна, осторожна и неумолима. Пауки разбегались в разные стороны, прятались за камнями, пытались взобраться на скалу, но клинки Зары настигали их всюду.

Она досчитала до тридцати двух, когда все неожиданно закончилось. Небольшая площадка, на которой путешественники расположились на ночлег, опустела. Пауки как будто услышали сигнал, предназначенный только для них, – мгновением раньше они были здесь, и вот их уже нет. Зара лишь успела отрубить ногу последнему из убегавших, затем прикончила гадину и воскликнула торжествующе:

– Тридцать три!

Затем она внимательно осмотрелась. Ей не верилось, что пауки просто бежали с поля боя. Однако вокруг не было ничего подозрительного. Зара глубоко вздохнула и расслабилась. Во время боя она испытывала жгучий восторг, но сейчас радовалась, что битва закончилась, – в те минуты, когда ею овладевала жажда убийства, как и в те минуты, когда ею овладевала иная жажда, Зара ненавидела себя.

Убедившись, что ей больше ничего не грозит, Зара подошла к своим товарищам. Она не могла понять, в каком состоянии Фальк, – он был с головы до ног покрыт паутиной. Оставалось лишь надеяться, что бедняга благополучно переживет и это приключение, – Зара слышала, что пауки не убивают, а лишь парализуют свои жертвы, чтобы подольше сохранить мясо свежим. Что касается Джэйл, то ее глаза двигались, следовательно, серафима была жива.

Зара взялась за нож, чтобы рассечь кокон, стягивавший тело Фалька, но неожиданно замерла – ее встревожили легкая дрожь земли и едва различимая поступь паучьих лап.

Они возвращаются? Но она только что преподала им хороший урок. Неужели они решили повторить самоубийственную атаку? Или… или пауки задумали что-то еще?

Держа ладонь на рукояти меча, Зара медленно повернулась.

Показались четыре паука. И тут же разбежались в стороны, держась на расстоянии от вампирши, – значит, они запомнили, что она опасна и не следует попадать под ее клинки. Однако Зара следила за ними лишь краем глаза – ее внимание привлекло другое: нечто огромное тяжко ворочалось в глубине подземной пещеры, выбираясь на поверхность.

В полумраке Зара различила, как задрожали листья папоротников. Затем земля треснула, взлетели к небу обломки корней и комья болотной грязи, и Зара с полной ясностью осознала, что бой далеко не закончен.

Пауки не сбежали, они отправились за подмогой.

Это был поистине гигантский паук: его огромное тело плыло в метре над землей, голова с четырьмя рядами кроваво-красных глаз была размером с котел, а посредине лба красовался еще один гигантский глаз, что делало паука похожим на циклопа. Четыре мощные челюсти постоянно двигались, словно пережевывая жвачку, над ними темнел провал беззубого рта, восемь ног заканчивалось кривыми когтями, острыми, как дротики, а жвало по размерам и остроте было подобно копью. С него стекали темные капли яда, каждой из которых было достаточно, чтобы за минуту превратить плоть Зары в кисель.

Маленькие паучки, сопровождавшие гиганта, суетились поодаль, не решаясь приблизиться. «Наверное, это детки? – подумала Зара. – Какая трогательная семейная сцена! Детишки побежали жаловаться мамочке, и та явилась, чтобы разобраться с их обидчицей. Ну что ж, посмотрим. Отступать все равно некуда, придется принять бой».

Зара оценила размеры противника, и у нее засосало под ложечкой. Паучиха была чересчур велика. Велика и, вероятно, сильна. Перехватив мечи поудобнее, Зара отступила на шаг и остановилась, расставив ноги и слегка согнув колени, готовая одновременно и к нападению, и к отступлению. Глупо было сразу бросаться в драку. Сначала следовало узнать, на что эта тварь способна. Тварь тоже остановилась и, казалось, смерила взглядом вампиршу. И хотя трудно было понять, куда смотрят ее многочисленные глаза, все же Зара не могла отделаться от ощущения, что ее изучают точно так же, как она сама только что делала. Челюсти твари так и ходили вверх-вниз, скрещиваясь в форме буквы «X», издавая отвратительные хлюпающие звуки. Паучиха покачивалась на своих восьми ногах, примериваясь. Малыши суетились у ее ног, будто пытаясь передать мамочке какие-то сведения. Наконец паучиха приняла решение и бросилась вперед.

На бегу она высоко вскинула брюхо, и четыре из восьми ее ног, словно четыре штыка, ударили по Заре.

Зара не двигалась с места, позволяя паучихе приблизиться, и лишь в последнее мгновение отпрыгнула в сторону. Однако удача на этот раз изменила вампирше, и одна из паучьих лап ударила ее в бок. Удар был так силен, что Заре показалось, будто ее лягнула лошадь. От толчка Зара упала на спину, хватая воздух ртом. К счастью, острие когтя прошло мимо, Зара не была ранена, но положение ее оказалось крайне опасным.

Лежа на земле, Зара успела увидеть, как крошки-паучки проскальзывают под брюхом гигантской паучихи. Медлить было нельзя – Заре не хотелось выяснять, сколько ядовитых укусов необходимо для того, чтобы обездвижить ее. Зара вскочила на ноги и отпрыгнула в сторону – как раз вовремя, так как паучиха уже собиралась ухватить ее передними лапами.

Зара рубанула по лапе мечом, отразила смертоносный удар когтя и шагнула назад, раскручивая мечи над головой. Паучиха следовала за ней по пятам, размахивая передними лапами, и ее удары были столь стремительны, что Зара едва успевала парировать их.

Паучиха постепенно оттесняла Зару к скале. Мечи вампирши работали без устали, но, отскакивая от хитиновой брони, не причиняли вреда паучихе. Пока Заре удавалось держать противника на расстоянии, но она понимала, что долго такая игра не продлится. Маленькие паучки не отставали от мамочки, вокруг Зары смыкалось смертельное кольцо. Если ее не разорвет пополам мамочка, за дело возьмутся малыши, и Зара присоединится к Фальку и Джэйл. Вот один из паучков осмелел, подобрался совсем близко и внезапно высоко подпрыгнул, целя Заре в лицо. Вампирша отбила его рукой – жвало скользнуло буквально в миллиметре от ее кожи. От удара Зары паук врезался в каменную стену, и его тело лопнуло, как перезрелый фрукт. Паучиха пронзительно завизжала и снова бросилась на вампиршу.

На этот раз Заре не удалось уклониться. От удара паучихи она отлетела на несколько метров и ударилась спиной о скалу. В первую секунду Зара подумала, что сломала позвоночник, однако тут же с облегчением поняла, что, несмотря на дикую боль, еще способна двигаться.

Застонав, Зара упала на землю и откатилась в сторону. Благодаря этому она смогла избежать нового удара когтя, которым паучиха собиралась пригвоздить ее к земле. Однако пауки действовали сообща и нападали со всех сторон. Одна из ядовитых крошек взобралась на выступ прямо над головой Зары и уже приготовилась прыгнуть вниз. Меж тем гигантская паучиха схватила вампиршу передними лапами и прижала к скале. Зара почувствовала, что не в силах шевельнуться.

Зубы Зары стучали, волны боли прокатывались через все ее тело, перед глазами вспыхивали огненные круги, противник казался сейчас лишь огромным темным пятном. Зара видела прямо перед собой горящий злобой огромный глаз паучихи, ее нервно щелкающие челюсти и чувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Пожалуй, за всю свою бесконечно долгую жизнь она еще никогда не оказывалась в столь отчаянном положении. Неужели здесь все и закончится? Неужели ей суждено остаться в людской памяти мерзким чудовищем, ночным кошмаром, и никто не узнает о том, как она сражалась со злом? Прежде Зара не думала, что это будет для нее так важно, но сейчас мысль о том, что люди вечно будут проклинать ее и не найдут ни одного доброго слова, вспоминая о ней, показалась невыносимой.

И тогда последним усилием воли Зара нанесла удар. Ее кулак угодил паучихе прямо в глаз, и Зара почувствовала, будто ее рука проваливается в некую высокую сводчатую галерею.

Монстр взревел от боли и отшатнулся, выпуская добычу. Внезапно Зара почувствовала себя свободной и легкой как перышко, подхваченное ветром. Облегчение было так велико, что на несколько мгновений Зара даже забыла о боли. Она упала на колени и получила несколько драгоценных мгновений для того, чтобы перевести дух. Однако если Зара думала, что битва окончена, то ошибалась. Ее удар только разозлил паучиху, но, кажется, не нанес ей существенного вреда. Во всяком случае, паучиха двигалась столь же быстро и с прежней ловкостью. И едва вампирша вскочила на ноги, ужасная тварь снова бросилась на нее.

Зара отражала удары когтей и чувствовала, что силы ее уже на исходе. Тогда она решилась предпринять отчаянную контратаку. В тот момент, когда ее меч в очередной раз встретился с ногой паучихи, не нанеся той никакого вреда, Зара шагнула вперед, надеясь, что ей удастся поразить паучиху в брюхо. Но та, похоже, разгадала обманный маневр и отскочила в сторону. Замысел Зары обернулся против нее самой – на миг открылась брешь в ее защите, и паучиха не стала медлить – одним из своих когтей-дротиков она ранила Зару в грудь. Вскрикнув от боли, Зара ударила изо всех сил по паучьей ноге раз, другой – и с третьего удара перерубила ее: отчаяние придало вампирше сил.

Паучиха отпрянула, однако семь ног служили ей ничуть не хуже, чем восемь, ее следующий удар снова поверг вампиршу наземь, паучиха надвинулась, занося над Зарой смертоносное жвало. Зара понимала, что бой проигран, но все же продолжала сопротивляться.

Вампирша откатилась в сторону и… ощутила легкий укол в левое плечо – один из маленьких паучков все-таки добрался до нее. И прежде чем Зара поняла, что происходит, он ужалил еще раз. Зара почувствовала, как по ее телу стремительно распространяется яд. Еще немного, и оно откажется служить ей. И тогда…

«…тогда для всех нас троих все будет кончено».

Зара стиснула зубы, пытаясь усилием ноли остановить подступающую слабость. Паучиха внезапно отступила, как будто понимая, что сейчас нет смысла рисковать – нужно только подождать немного. Зара схватилась за обрубок лапы, торчавший в ее груди, пытаясь вырвать его, хотя и понимала, что в этом нет особого смысла. Но она уже не могла ни о чем думать – она почти ослепла и оглохла от боли и вдобавок чувствовала, что ее ноги деревенеют под действием яда. И вдруг она увидела то, что заставило ее сознание ненадолго проясниться.

Меч Джэйл.

Меч Джэйл, лежащий всего в полуметре от ее руки.

Из последних сил Зара потянулась к нему, но тут же между ней и клинком оказалась лапа паучихи. В следующее мгновение коготь вонзился в руку Зары и пригвоздил ее к земле.

Зара стиснула зубы, чтобы сдержать крик. Она не хотела, чтобы победитель наслаждался ее страданиями. Паучиха сдвинулась на шаг вперед – теперь ее жвало было нацелено прямо в сердце Зары.

«Неужели здесь все и кончится?» – подумала вампирша. Неужели пришел конец ее долгой, тысячелетней жизни? Как ни странно, она ощущала скорбь. Она не боялась самой смерти, но ее страшило то, что ожидает за порогом бытия. Прежде чем кровь серафимы пробудила ее душу, она совершила столько зла, причинила столько боли и страдания людям, убила собственных родителей, выпила кровь у стольких невинных жертв… Конечно, тогда она не сознавала, что делает, но разве это оправдывает ее? Кровь ее жертв взывала об отмщении.

Все религии Анкарии в один голос утверждали, что существу, совершившему столько зла, уготован ад. Так ли это? Должна ли она будет заплатить за все, что совершила, вечными страданиями? Заслужила ли она такую участь? Станет ли паучиха ее палачом, ее проводником в мир мертвых?

Бессильная и неподвижная, она лежала па земле, ожидая последнего удара. Яд, капавший со жвала, стекал уже по одежде Мары. Вот монстр приподнялся, готовясь прикончить беззащитную жертву, и…

Неожиданно тело паучихи задергалось и заходило ходуном. Она конвульсивно дернула одной из задних лап, а затем отпрыгнула в сторону, так что Зара потеряла противницу из виду и могла только слышать ее пронзительный визг.

С огромным трудом Зара повернула голову, и то, что она увидела, придало ей сил.

Тор вцепился мертвой хваткой в лапу паучихи и тащил ее прочь от Зары.

Но даже острейшие зубы и мощные челюсти волка не смогли сразу справиться с толстым хитиновым панцирем. Однако Тор был настойчив, он вгрызался все глубже, и вскоре Зара увидела, как он торжествующе вскинул голову, сжимая в пасти отгрызенную паучью ногу, – совсем как собака, играющая с костью.

В следующее мгновение Зара дотянулась до меча Джэйл.

Паучиха не заметила этого движения – ее внимание переключилось на нового противника.

Зара стиснула рукоять обеими руками, оттолкнулась одеревеневшими ногами от земли, подползая ближе к твари, и, наконец, оказавшись совсем рядом, по самую рукоять всадила меч в мягкое паучье брюхо.

В нос ударило страшное зловоние. Паучиха привстала на дыбы, словно лошадь. Три передние лапы бились в конвульсиях, бесцельно рассекая воздух. Затем ужасная тварь зашаталась, как пьянчуга, выходящий из кабака, ее задние ноги подкосились, и она рухнула наземь. Однако и поверженный, монстр не сдавался – паучиха по-прежнему силилась дотянуться до Зары. Ее ноги все еще дергались, острые когти оставляли глубокие царапины на корнях деревьев, потом одна из лап разворошила костер, но это было последнее усилие. Паучиха вздрогнула и замерла.

Но трое маленьких пауков были еще живы. Они тут же окружили Зару, словно желая отомстить ей за гибель матери. И сейчас они вполне способны были это сделать – обессилевшая вконец вампирша это отлично понимала, но уже ничего не могла сделать.

Однако теперь у нее был союзник. Одним прыжком Тор оказался рядом, схватил первого паука, подбросил его в воздух и перекусил пополам. В следующую секунду та же судьба постигла второго. Третий паук заметался, не зная, что предпринять. Он хотел бежать, но был слишком напуган, чтобы сообразить, в какую сторону ему податься. Тор же отлично знал свое дело: его челюсти щелкнули еще раз, и последнему из монстров пришел конец.

Зара даже не могла вздохнуть с облегчением – она лежала без движения, вдыхая смрад паучьих потрохов и запах горящего хитина.

Тор лег рядом с ней, и внезапно Зара почувствовала, как его огромный влажный язык вылизывает ее лицо. Морда была перемазана паучьей слизью, но Зара не стала привередничать. В конце концов, он только что спас ей жизнь.

Затем волк с довольным ворчанием улегся на теплую еще золу костра. Он не шевелился, но Зара видела, что он не спит, его уши настороженно ловят шорохи и звуки ночи. Впервые за долгие-долгие годы Зара почувствовала, что не одна. Она позволила себе уступить усталости и погрузиться в сон.

Волк охранял беспомощных путешественников до самого утра.

Глава 3

К утру действие яда ослабло. Путникам очень повезло – пауки стремились не убить, а лишь обездвижить их. Яд оставил на память о себе лишь головную боль и слабость, но свежий воздух и покой быстро возвращали им силы.

Сначала Зара смогла шевелить только пальцами, потом губами, потом ощутила боль от многочисленных ран и ушибов, затем ожили руки и ноги, и она с трудом метала. К счастью, плоть вампирши обладала способностью быстро исцеляться – да и кровь врагов, которую она выпила в Мурбруке, поддерживала ее. Будь Зара сейчасголодна, ее выздоровление могло бы затянуться. Теперь же, когда опасности были позади, она испытывала прилив энергии и даже что-то вроде эйфории.

И все же испытания этой ночи оказались нешуточными даже для нее. Зара сознавала, что уцелела лишь чудом.

А ее спаситель по-прежнему лежал на еще не остывшей золе и внимательно следил за каждым движением Зары. Шатаясь, она подошла к нему, положила руку на его голову и прошептала:

– Хороший, хороший мальчик!

Это было странное чувство – давно уже она не прикасалась к живому существу, чтобы приласкать его. Эта мысль заставила Зару покраснеть и поспешно отдернуть руку. Тор приветливо улыбнулся ей, обнажая белые клыки.

Для Джэйл эта ночь тоже выдалась весьма нелегкой. Особенно тяжело ей было сознавать, что она, Защитница Света, потерпела поражение и была вынуждена просить помощи у вампира. Конечно, Зара не была обычным кровососом, лишенным разума и совести, – уж кому, как не Джэйл, знать это! И все же серафима не привыкла думать о вампирше как о союзнице. Она готова была простить ей прегрешения и покровительствовать бедной заблудшей душе, но принять покровительство самой оказалось куда труднее. Джэйл была смущена, подавлена, в душе ее царил сумбур, и она старалась не встречаться взглядом с Зарой. Едва серафима обрела способность двигаться, она гут же принялась освобождать Фалька из паучьего кокона. Заметив ее усилия, Зара молча протянула серафиме ее меч, затем пошла искать свои клинки и очищать их от паучьей слизи.

Вернув мечи в ножны, Зара подошла к останкам гигантской паучихи и остановилась, глядя на поверженного врага. Ночью она внушала страх, сейчас же вызвала только омерзение. Схватив паучиху за ноги, Зара откинула падаль подальше, раздула угли и подбросила хвороста в костер. Тор отошел в сторону и устроился у скалы, по-прежнему не спуская глаз с вампирши.

Джэйл освободила глаза и нос Фалька от паутины и решила передохнуть – руки еще плохо слушались ее.

– Даже не знаю, как быть, – сказала она задумчиво. – Может, оставим его в таком виде? Так от него будет меньше беспокойства.

– Я фсе флыфу, – прохрипел Фальк.

– Ага, опять выжил, – поворчала Зара, все еще возившаяся с костром.

Серафима кивнула. Через несколько минут Фальк был освобожден. Первым делом он потянулся к сумке, достал фляжку и стал жадно пить воду.

Потом он увидел мертвую паучиху и едва не выронил фляжку.

– О небеса! Я слышал, как тут топотал кто-то огромный, но даже представить себе не мог… Проклятие, что это за гадина?!

– Скорее всего – одна из тварей, созданных черными магами из Штерненталя, – пояснила Джэйл, радуясь, что, разговаривая с неугомонным юношей, хоть немного оттянет неизбежное объяснение с Зарой.

Фальк нахмурился:

– Я полагал, в Штернентале колдовство под запретом. Мне не хотелось бы думать, что, когда мы придем туда, нас встретит лавина огня, камнепад или стая драконов. Скажи мне, что я прав и что нам не придется спасаться от разгневанных колдунов.

– Формально это так, – согласилась серафима. – Изучение, обучение и практика колдовства строжайше запрещены по всей Анкарии. И нарушителя ждет тяжкая кара. И все же… – Она стала разнизывать мешок с провизией. – Слухи о том, что анклав магов в Штернентале возобновил свои эксперименты, ходят уже не одно столетие. Здесь нечему удивляться – соблазн слишком велик. Кто, обладая такой силой, не попытается пустить ее в ход, хотя бы из интереса или ради шутки? К счастью для нас, большинство существ, появляющихся во время таких экспериментов, – просто уродливые и ни па что не пригодные игрушки. Нужно быть величайшим магом, чтобы создать что-то действительно жизнеспособное. – Она достала из мешка хлеб и сыр, отрезала по большому ломтю, протянула оставшееся Заре, сидевшей по другую сторону костра, и продолжила рассказ: – Так что здесь само мироздание на нашей стороне. В последний раз инквизиция побывала в Штернентале полвека назад. Поводом для их визита как раз и послужили подобные слухи. Они тщательнейшим образом обыскали весь Штерненталь, но не нашли ничего подозрительного. Никаких следов запрещенных экспериментов, никаких сотворенных существ. Тогда было решено, что слухи – это только слухи.

– А сегодня эти «слухи» чуть нас не прикончили, – проворчал Фальк.

– Ну, все закончилось хорошо, – улыбнулась Джэйл.

– Да, благодаря Заре, – заметил Фальк. – И это уже не в первый раз.

Он снова бросил боязливый взгляд на мертвую паучиху, потом взглянул на двух воительниц и лежащего поодаль Тора.

Склонив голову перед Зарой, Фальк сказал:

– Ты снова спасла мне жизнь. Спасибо.

– Я тоже благодарю тебя, – произнесла Джэйл.

Было видно, что эти слова дались ей нелегко.

– Благодарите Тора, без него нас всех уже не было бы в живых, – возразила Зара и, отрезав изрядный кусок ветчины, бросила его своему любимцу.

Тор поймал угощение на лету, даже не поднявшись с места.

– Да, это так. – Джэйл, радуясь, что самое трудное уже позади, улыбнулась Тору, и тот навострил уши, как будто знал, что речь идет о нем. – Он действительно хороший зверь. Очень храбрый. Хорошо, что он с нами. И все же, Зара, сегодня ты сражалась за меня…

– За нас, – поправил Фальк.

– За нас, – согласилась Джэйл. – И я благодарю тебя.

– Я тоже, – добавил Фальк.

Зара прожевала кусок ветчины и, насмешливо глядя на своих спутников, сказала:

– Может быть, кто-то этого и не заметил, но я сражалась за себя. Не за вас, не за древних богов, не за что-то еще, а за собственную жизнь.

Джэйл посмотрела на нее задумчиво, а потом снова улыбнулась:

– Ну что ж, это нас вполне устроило.

– И еще как! – согласился Фальк.

Зара пошевелила дрова в костре и глянула на небо. Тяжелые серые облака закрывали солнце. Они были полны снега. Зара буквально слышала, как там, на невероятной высоте, шуршат и поскрипывают миллионы снежинок, готовясь к падению. Скоро белое покрывало укроет Гиблую топь. Но они этого уже не увидят – им нужно двигаться дальше. То, что произошло ночью, осталось в прошлом, пора думать о новой дороге и новых опасностях. Зара посмотрела на юг. Сейчас, при свете дня, можно было разглядеть вдали старый, рассеченный множеством ущелий горный кряж.

Фальк проследил за взглядом Зары.

– Нам надо будет лезть туда?

Зара кивнула:

– Да. За этими горами и лежит Штерненталь.

Фальк передернул плечами.

– Выглядит не слишком привлекательно. А вы уверены, что мы сумеем…

– Это мы скоро узнаем, – ответила Зара невозмутимо и принялась собирать пожитки. – Надо спешить, – бросила она через плечо. – Мы и так потеряли уйму времени.

– И никто не знает, что ждет нас там, – добавила Джэйл.

Фальк никогда не думал, что так обрадуется, оказавшись снова в седле. Он сидит на лошади – а значит, смог на нее забраться, а значит, жив. С другой стороны, подобная жизнь – это скорее наказание, чем награда. Он чувствовал себя как наутро после жуткой пьянки. Губы пересохли, во рту стоял отвратительный запах, мышцы, затекшие от долгих часов лежания в коконе, напоминали о себе при каждом шаге лошади. Чтобы хоть немного отвлечься, Фальк рассматривал окружающий ландшафт. Однако и то, что он видел, не слишком его радовало.

Чем дальше они продвигались на юг, тем более унылым становился пейзаж. Вокруг по-прежнему расстилалось болото. То здесь, то там лопались пузыри болотного газа, распространяя вонь, подобную отрыжке орка. Горы на горизонте казались просто миражом, тем более что их все сильнее застилали облака и затягивала болотная дымка. Фальк был уверен, что без помощи Джэйл он бы в два счета здесь заблудился. Кроме того, его тревожила мысль о запасах провизии – они неуклонно сокращались. Остатки сыра и солонины были съедены сегодня утром. У путешественников остался лишь хлеб и немного ветчины, да и того должно было хватить только на пару дней. Потом им придется самим добывать себе пропитание.

Около полудня они наткнулись на заросшие мхом руины. Похоже, некогда это был один из храмов Единого Бога. Странно было видеть его здесь, в такой глуши.

Лишь однажды за весь день они видели живое существо – на одной из болотных кочек сидел, навострив уши, заяц. При виде его Тор напрягся и хотел соскочить с тропинки. Но Зара предостерегающе свистнула, и волк, печально взглянув на зайца, покорно затрусил по тропе за конем Зары. Казалось, эти двое путешествуют вместе уже целую вечность. Фальк тоже проводил зайца печальным взглядом. Он не отказался бы от свежатины. Но юноша понимал, что охота здесь слишком опасна. Да и к тому же он был обеими руками за то, чтобы не терять ни минуты, – ему меньше всего хотелось провести еще одну ночь на болоте. Он почему-то был уверен, что гигантская паучиха – отнюдь не единственная местная достопримечательность.

«А ведь когда-то здесь все было по-иному, – размышлял Фальк. – Ведь построил же кто-то здесь храм. Почему же сейчас гут так дико и безлюдно? Не потому ли, Что маги из Штерненталя оказались слишком неудобными соседями, и даже горная гряда не смогла защитить простых людей от них?» Чем ближе они подходили к предгорью, тем чаще им попадались скелеты животных. Фальк не мог отделаться от мысли, что видит перед собой остатки паучьих трапез.

Пару раз они видели что-то вроде сброшенной змеиной шкуры, но таких огромных размеров, что Фальку не захотелось представлять себе змею, сбросившую подобное облачение. Еще неприятнее была мысль, что он видит перед собой новые результаты экспериментов черных магов Штерненталя и что эти результаты сейчас ползают где-то неподалеку в поисках обеда. Такая мысль лишила юношу аппетита, и он даже заикаться не стал о том, чтобы сделать привал и перекусить. Нет, вперед, и только вперед!