Текст книги "Тени империи"

Автор книги: Стив Перри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 14

– Мой повелитель, мы выходим на цель.

Вейдер развернулся от иллюминатора к офицеру, которому на сей раз выпал жребий идти докладывать.

– Хорошо. Передайте адмиралу Окинсу, что я жду его на мостике.

– Слушаюсь, мой повелитель.

Отрегулировав дыхательную маску на большую подачу воздуха, Дарт Вейдер направился на мостик. Не он решал – атаковать беспомощные корабли или нет. Ему, лучшему пилоту Галактики, не нравился приказ Императора. Но он его выполнит.

***

– А, принц Ксизор! – сказал Император. – Как я рад снова вас видеть!

– Это великое счастье, прежде всего для меня, мой Император.

– Входите, входите. Что привело вас в мои покои?

– Простое любопытство, мой господин. Я хотел узнать, как продвигаются дела у Дарта Вейдера по уничтожению дока повстанцев в секторе Баи.

Старческое лицо Императора не выразило никаких чувств, но Ксизор был уверен, что его слова изумили Императора.

– Право, я должен подумать, как переманить ваших шпионов, – сказал Император. – Особенно после того, как вы перекупили моего лучшего садовника. Какая жалость, что несчастный погиб в лифте еще до того, как смог начать работать у вас.

– Да, жаль, – ответил Ксизор. Император совершенно не умел проигрывать. – И все же это не мои шпионы дали мне сведения о базе.

– Тогда скажите, каким образом вы о ней узнали?

– Я очень удивлен, что повелитель Вейдер вам ничего не сказал. Мои шпионы, действительно, обнаружили вражеский док в секторе Баи, а я, разумеется, передал эти сведения повелителю Вейдеру.

– Конечно, – сказал Император голосом, ровным, как поверхность транспаристиловой плиты, – я с минуты на минуту жду отчета от кораблей экспедиции. Может быть, вы присоединитесь к моей трапезе и подождете отчета вместе со мной?

– Почту за честь.

Ксизор старался не улыбаться. Вейдер не сказал Императору, кто дал ему сведения об Альянсе. Ничего удивительного. Более того, он каким-то образом стер записи следящих камер, чтобы Император никогда не узнал, кто дал сведения о доках. Ксизор на месте Вейдера сделал бы то же самое. Почему он и пришел сюда. Чтобы Император обязательно узнал, кому сказать спасибо за блестящую операцию.

И кого обвинить в неумении собирать информацию о повстанцах.

Ах, с каким удовольствием Ксизор посмотрит на Вейдера, когда тот узнает, что его маленькая игра проиграна.

Он получит огромное удовольствие.

***

– Адмирал?

– Мы скоро подойдем на расстояние выстрела, мой повелитель, – сказал Окинс.

– Хорошо. Откроете огонь, как только мы подойдем на оптимальное расстояние. Я не хочу промахов и ошибок.

Вейдер стоял перед главным обзорным иллюминатором корабля, глядя на большой астероид, выраставший перед ними. Размером с небольшую луну, астероид был испещрен кратерами от столкновений со своими меньшими сотоварищами.

Вдруг с противоположной стороны астероида навстречу им вышли два корабля.

– Два фрегата класса «Небулон Би», – сказал офицер, слева от Вейдера.

Вейдер посмотрел на корабли. Фрегаты были длинные и стройные, системы управления и орудия соединялись длинной, относительно гибкой трубой с ионными двигателями, размещенными сзади.

– Наши собственные корабли, – яростно сказал он.

На это никто не ответил.

В первые годы Восстания несколько фрегатов были захвачены повстанцами или сами перешли на сторону Альянса.

– По крайней мере, у них нет на ходу ДИ-кораблей, – заметил адмирал.

Словно его слова стали сигналом, фрегат выпустил эскадрилью «крестокрылов», – истребители зашли на имперцев, набирая скорость.

– Как я понимаю, они модифицировали фрегаты, чтобы те могли нести Т-65, – очень сухо прервал неуместное ликование адмирала Дарт Вейдер. – Кажется, доки будут не такой уж легкой добычей.

Окинс повернулся к офицеру у пульта.

– Дайте команду на взлет перехватчикам. Не хочу тратить огневую мощь наших пушек на этих… мух.

– Слушаюсь, адмирал!

Вейдер увидел, как из-за астероида вышел третий корабль, гораздо быстрее фрегатов. Он узнал его в тот же миг, когда диспетчер доложил:

– Это кореллианский корвет.

Вейдер улыбнулся под маской. Хорошо. Лучше бой, чем бессмысленное убийство устроившихся на насесте птиц. Повелитель Тьмы тоже развернулся в сторону офицеров:

– Мой перехватчик, – отрывисто сказал он, стараясь, чтобы голос звучал по-прежнему ровно. – Подготовить.

Адмирал посмотрел на диспетчера, потом на Вейдера.

– Мой повелитель, вы считаете это… – сказал он и замолчал.

– Разумным? – закончил за него Вейдер. – Мне давно надо размяться, адмирал. Можете заняться доком. Истребителями займусь я. Адмирал почтительно склонил голову. Как будто он мог сделать хоть что-то еще.

Ситх побери, оказывается, он успел забыть, какое же это удовольствие… ДИ-опережающий, компактная, ладная, маневренная машина, сколько же он с ней возился? И как много времени прошло с тех пор, как он в последний раз садился в него.

Удовольствие продолжалось недолго. Почти без усилий он превратил троих… четверых… пятерых повстанцев и их истребители в плавящиеся обломки.

Настоящей схватки не получалось; эти мальчишки не были и не могли быть ровней ему. Среди них были опытные пилоты, он признал, но у них не было Силы.. . Как жаль. А он так надеялся на лучших соперников.

Хоть каких-нибудь соперников!

Один из Т-65 подобрался снизу, атакуя брюхо его перехватчика. Ну, хоть что-то… он завалил машину в сложную петлю с разворотом, оказался сзади «крестокрыла». Пушки сделали остальное.

Неподалеку крейсеры открыли огонь по фрегатам. Один «небулон» уже беспомощно завис в пространстве и был занят тушением пожара на верхней палубе и латанием громадной дыры в обшивке. Второй фрегат держался на расстоянии, не решаясь в открытую пойти на гордость флота Империи.

Как раз, когда он загонял в мир иной еще один «крестокрыл», матрица мира перекосилась так, что повстанец чуть не сбежал от него. Линии Силы сложились в причудливый узор – слишком близко, слишком… Многоцветные полосы света сжигали все, к чему прикасались. Это «Исполнитель» стирал с поверхности астероида док Альянса вместе с людьми и кораблями.

Боль отпустила виски. Он спокойно и равнодушно расстрелял «крестокрыл» и отправился за следующим. Т-65 метался зигзагом, его пилот знал машину, но у него не было ни малейшего шанса уцелеть.

Он почти пожалел его, ловя в перекрестье прицела. Волна Силы уверенно – почти помимо его воли – зафиксировала прицел. Дарт Вейдер не стад стрелять, это не схватка. Избиение. Противно. Он смотрел, как удирает изумленный пилот «крестокрыла». Начиная с Облачного города, противников у него не было. Разве что Ксизор… Зря он вспомнил про этого преступника, и так на душе смутно. Ксизор просто двуличен и очень хитер, но он никогда не посмеет встретиться лицом к лицу с повелителем ситхов. Будет бить в спину. При чем тут война?

Он развернул перехватчик. Битва окончена, какой бы хилой она ни была. База Альянса пылает, сотни кораблей взорваны, тысячи людей и существ погибли, не успев понять, что случилось. Империя одержала очередную великую победу.

Дарт Вейдер тряхнул головой. Скучно. И тошно. Воин должен меряться силой лишь с равными. Оби-Вана больше не было. Джедаи погибли, все, кроме одного. Его собственного сына. Великолепно.

Он сказал Императору, что Люк Скайвокер присоединится к ним или умрет. Он практически сказал правду.

Вейдер шагнул в поле видимости голографических камер. Воздух замерцал, когда из ничего возникло изображение Императора.

Ситх опустился на колено.

– Учитель, – сказал он.

– А, повелитель Вейдер! Ваш доклад?

Старая немочь там не одна, сообразил ситх. Нетрудно догадаться – с кем.

– Базы Альянса больше не существует, – ровно сказал он. – Бой был короткий. Флот справился бы без меня. Мы уничтожили несколько сотен кораблей и несколько тысяч единиц противника. Желаете детальный отчет?

– Хорошо, хорошо, – отмахнулся Император. Его изображение уменьшилось, потому что камера взяла более мелкий план.

Позади Императора, как и предполагалось, стоял Ксизор. Теперь получилось, что ситх кланяется им обоим.

Вейдер заставил себя дышать, как и раньше, чтобы Император не услышал сбоя в дыхании.

– Принц Ксизор как раз рассказывал мне, как он счастлив, что смог предоставить Империи сведения о местонахождении базы повстанцев. По-моему, мы у него в долгу, как вы считаете?

Дарт Вейдер сцепил зубы. Выбора не было, придется распинаться в благодарности Ксизору, даже если захочется откусить и проглотить собственный язык после этого. Старик любил щелкать кнутом, демонстрируя, в чьих руках этот кнут.

Вейдер смотрел мимо Ксизора. Все равно никто никогда не знает, куда именно он глядит.

– Империя должна благодарить вас, принц Ксизор, – ровно пророкотал он.

Император улыбнулся.

Ксизор улыбнулся еще шире.

– Ну что вы, лорд Вейдер, какие пустяки. Всегда счастлив служить.

Чтобы перещеголять фаллиена в угодничестве, оставалось только лизать Императору сапоги. Ксизору повезло, что их с Вейдером разделяет несколько световых лет. Вейдер не был уверен, что сможет удержаться и не придушит Ксизора, невзирая на предостережение Императора. С другой стороны… кто сказал, что для Силы важны расстояния? Ситх примерился.

– Вейдер! – резко сказал Император и добавил совсем другим тоном. – Я жду тебя, как можно скорее, мой мальчик.

– Да, учитель. Мы уже возвращаемся.

– Хорошо…

Изображение расплылось и пропало.

Дарт Вейдер встал. Повернулся, чтобы уйти. У выхода к нему подскочил младший офицер.

– Мой повелитель, я…

Больше он ничего не успел сказать. Повелитель Тьмы сжал кулак.

Офицер упал, схватившись за горло.

– Я не желаю, чтобы меня беспокоили, – сказал ситх корчащемуся на палубе человеку. – Это ясно?

– Я-ясно, м-мой повелитель…

Дарт Вейдер стремительно прошагал по коридорам крейсера в свою каюту. Размышлять.

***

Ксизор чувствовал тепло своего триумфа над Вейдером почти как физическое явление: поток удовольствия, который промыл его и наполнил теплым сиянием.

– Вы должны почаще приходить ко мне, – сказал Император. – Я так люблю наши беседы. Я уверен, что повелитель Вейдер тоже получит удовольствие от встречи с вами после своего возвращения.

Ксизор кивнул. Маловероятно, что их встреча доставит Вейдеру удовольствие.

– Да, мой господин.

Ксизор ушел, но его ощущение полноты власти не прекращалось.

Разумеется, Император прекрасно понимал, что именно Ксизор только что сделал с Вейдером. Более того, участие в этой интриге доставило Императору большое удовольствие. Ему нравилось стравливать двух своих слуг и смотреть, как они грызутся. Он походил на хозяина своры полудиких волкотов. Ему нравилось швырять в свору единственную кость и смотреть, как из-за нее грызутся. Император был хитер, и Ксизор решил быть крайне осторожным до самого конца этой авантюры.

В высшей степени осторожным.

Глава 15

Откинувшись на спинку форм-кресла, Ксизор рассматривал топографическое изображение над своим письменным столом.

– Увеличить, – приказал он. – Реальные размеры.

Теперь у него на столе стояла невысокая молодая женщина, не знавшая, что ее снимают скрытые камеры.

– Так это, значит, принцесса Органа. Как интересно…

Забавно, он как-то не озаботился раньше получить ее изображение. Он слышал о ней и считал фанатичной последовательницей Альянса, мужеподобной и некрасивой, которой плевать на то, как она выглядит. Он ошибся. Хотя он видел женщин гораздо красивее нее.

За его спиной заговорила Гури:

– Она связалась с владельцем одного из наших казино на Родии, в игровом комплексе. Она хочет, чтобы ее свели с кем-нибудь, занимающим значительное положение в «Черном Солнце».

Темный Принц соединил кончики пальцев и еще раз посмотрел на изображение.

– А почему один из лидеров Альянса заинтересовался нашей организацией? Они постоянно отвергали наши предложения, не желая пачкать свои чистые революционные руки грязью обычных преступлений. Неужели у них изменилось настроение? Что-то не верится.

Поскольку Гури не спрашивали, она молчала.

– Должно быть, нечто важное, – продолжал Ксизор. – Посмотрим, что ей нужно. Пойди и узнай.

И снова Гури воздержалась от ответа, но Ксизор уловил в ее молчании беспокойство.

– Какие-то сложности?

– Эта задача не из сложных.

Ксизор рассмеялся: робот всегда хотела получать трудные задания, чтобы установить предел своих возможностей. Одна из ее причуд.

– Задача несложная, но она имеет для меня определенное значение по другой причине. Если наша разведка и разведка Империи не ошиблись, Принцесса Органа близко дружит только с несколькими людьми. Один из них – Люк Скайвокер. Очень вероятно, что она знает, где Люк. Узнайте, что ей надо, и доложите мне. Вполне вероятно, что она – самый простой способ найти Скайвокера. В любом случае, я найду, как ее… использовать. После того, как ты разберешься с другими делами, которые мы обсуждали. Мне кажется, они будут… потруднее.

– Как пожелаете.

Ксизор шутливо отдал честь Гури.

Она ушла.

Ксизор снова стал рассматривать изображение принцессы Леи.

– Повернуть изображение вокруг оси, скорость обычная.

Голограмма повернулась на невидимой оси.

Ксизор глубоко вздохнул. Вот интересная женщина. Привлекательная, умелая, хорошо образованная и опасная. Судя по собранным на нее данным, ее меткость в стрельбе из бластера соперничала с ее красотой.

Темный Принц почувствовал возбуждение. Он знал, что кожа его сменила цвет со светло-зеленого на бледно-оранжевый. Он улыбнулся. Недавно он покинул свою прежнюю любовницу. Мысль о женском обществе была соблазнительна. Особенно о женщине, которая могла предложить больше, чем просто внешность. Интересно, что она сейчас делает: наслаждается изысканной трапезой или тратит деньги на дорогие развлечения. Женщины любят такие удовольствия.

***

Лея наблюдала, как Чуи играет очередной раунд, на этот раз против тви'лекка с раскрашенной в яркие цвета кожей и дешевыми украшениями на головных щупальцах.

Чуи сделал ход и откинулся в кресле.

– Отлично, Чубакка, – похвалил Ц-3ПО. – Прекрасный ход.

Тви'лекк бросил взгляд на Ц-3ПО и кисло улыбнулся острозубой пастью.

Лея наклонилась к роботу-секретарю:

– Что тут происходит? Я видела, как этот тви'лекк победил четыре раза подряд других игроков, которые играли куда лучше Чуи.

– Видите ли, – смущенным шепотом сказал Ц-3ПО, – я взял на себя смелость сообщить тви'лекку до начала игры, что случается, когда вуки проигрывают.

Лея непонимающе уставилась на робота.

– Вы знаете, что масса Соло обычно говорит об отрывании рук?

Лея покачала головой. Вообще-то Хэн дразнил Ц-3ПО. Чуи был свиреп в бою, но в остальных случаях отличался очень ровным характером. Лея не верила, что Чуи способен кому-нибудь оторвать руки. Оказалось, тви'лекк поверил…

Если «Черное Солнце» не даст о себе знать как можно скорее, у Леи разовьется острый приступ «космической болезни» – слишком долго она заперта в этой дыре…

***

Гури сидела напротив троих собеседников. Двое были людьми, один – куаррен. За спиной Гури выжидательно стояли два гаморреанских охранника. Гури была безоружна.

– Ваши источники ошибаются, – говорил один из ее собеседников, Туйэй, главный исполнительный директор «Перевозок Ороро». Помешанный на поддержании спортивной формы, он поигрывал мышцами, которые выпирали даже из-под костюма из зейд-ткани, сшитого лучшим портным. Говорили, что он может приседать, держа на плечах груз, весящий в четыре раза больше его самого, и при этом даже не вспотеть. Но выглядел он очень плохо. Казалось, его вот-вот хватит удар.

– Неужели? – холодно переспросила Гури, сидевшая свободно и непринужденно.

– М. Туйэй прав. Ороро даже не собиралась соперничать с «Черным Солнцем», – это сказал головоногий Деллис Юле, глава отдела безопасности Ороро.

Третий участник разговора, тощий нервный коротышка, З. Лиммер, управляющий по финансовым вопросам, кивнул в знак согласия:

– Само собой разумеется, мы никогда не посмеем нарушить территорию Принца Ксизора.

– Значит, – подытожила Гури, – мне передать Принцу Ксизору, что наши агенты – идиоты, которые даже обеими руками свой зад не найдут?

– Я бы не стал выражаться именно так, – заметил куаррен.

Туйэй поглядел на своих коллег и фыркнул.

– Да бросьте вы ерунду молоть! Я по горло сыт изображать коврик под ногами у вашего босса! Да, так ему и скажите: ваши агенты идиоты! Скажите ему, что он сам идиот! Ороро не собирается трястись от страха перед великим и ужасным Темным Принцем! Мы здесь почти на самой Границе, вдали от мягких перин и развратных насаждений Центра Империи, где Ксизор выстелил себе гнездышко нашей данью. Мы зарабатываем себе на хлеб и заслуживаем каждый децикредит, который только можем заработать! Передайте, что, если ему это не нравится, пусть сам сюда придет и разбирается, как может.

З. Лиммер сглотнул и побледнел.

– Я-я-я… м-м-мне кажется, что мсье Туйэй имел в виду…

– Заткнись, Лиммер, ничтожество! Не пытайся подсластить пилюлю! – Туйэй злобно глянул на Гури. – Топай домой, детка. Уходи сейчас, пока я добрый. И больше не возвращайся. Если вернешься, я тебя так употреблю, что тебе не понравится, – он многозначительно и нагло усмехнулся.

Гури улыбнулась и встала с таким выражением лица, словно только что проснулась.

Двигалась она невероятно быстро. Она вскочила на стол, сделала кувырок вперед и приземлилась на ноги за спиной Туйэя, повернулась, подняла его вместе со стулом и швырнула в двух гаморреанских охранников, да так, что оба растянулись на полу, не успев выхватить бластер.

Деллис Юле выхватил из-под своего складчатого одеяния небольшой лазерный пистолет, но, прежде чем он успел навести его на цель, Гурии схватила его за запястье, сломала ему руку и отбросила оружие в сторону, с ухмылкой вынув его из повисшей руки.

Лиммер попытался встать, но Гури проткнула ему горло кончиками пальцев и свернула Лиммеру шею. Шея хрустнула, как сочная ветка. Потом Гури перескочила через стол.

Туйэй поднялся на ноги и повернулся к ней. Гури схватила его за горло в тот же миг, когда он вцепился в глотку ей. На мгновение оба замерли.

Туйэй обмяк, на лице его отразился ужас перед силой робота. Он потерял сознание, когда кровь перестала поступать в мозг.

Гури выпустила его, наклонилась и вытащила бластер из-за пояса одного из оглушенных охранников. Потом пристрелила обоих – по выстрелу на каждого, в голову.

Снова вскочив на стол, Гури прикончила Лиммера и Юлса, выстрелив каждому в основание черепа.

Потом вернулась туда, где лежал Туйэй, с трудом дышащий раздавленной гортанью. Гури присела рядом и подождала, пока он пришел в себя и узнал ее.

– Я передам принцу Ксизору, что вы сказали, – она улыбнулась и, почти небрежно ткнув лежащего в глаз дулом бластера, нажала на спусковой крючок.

Потом поднялась, подошла к тому месту, где камера на стене записала все происходившее, и вырвала камеру из стены.

Изображение на экране пропало.

– Остановите запись, – сказал Ксизор.

Он вздохнул и покачал головой. Запись показала ему только то, что он уже знал. Гури – самое смертоносное оружие в его арсенале.

Интересно, подумал он, справится ли она один на один с Вейдером. Наверняка, она была бы лучше него самого. Хотя Вейдер, скорее всего, даже не заметил бы Гури, раздавив ее, как назойливую мошку.

Но даже в этом случае на сражение интересно было бы посмотреть.

За девять миллионов кредиток – дороговатое получится удовольствие, если Гури проиграет.

– Прокрутите запись снова, – сказал Принц Ксизор.

Ему нравилось смотреть, как работает профессионал.

Глава 16

– Так, где же Лея? – спросил Люк.

К дому Бена они вернулись на свупах. Теперь обе машины стояли вместе с «крестокрылом» под камуфляжной сеткой.

Корабль Дэша оставался в Мос Айсли, в порту.

– Отправилась на Родию – хочет связаться с «Черным Солнцем».

Люк чуть не выронил фляжку с холодной водой.

– «Черное Солнце»! Да она с ума сошла!

– Знаком, что ли? – ухмыльнулся Дэш.

– Нет, но я говорил с Хэном. Он вел с ними дела. Хэн сказал, что «Черное Солнце» опаснее Империи. – Люк помолчал. – И зачем Лее «Черное Солнце»?

Дэш пожал плечами:

– Спроси что-нибудь полегче. Может, решила выяснить, кому ты так насолил. Принцесса тебя очень любит, хотя не могу понять, почему. Ты что, хочешь, чтобы вся вода вытекла?

– Прости! – Люк передал фляжку Дэшу. Тот налил себе большой стакан и принялся шумно пить.

Мысль о том, что Лея заигрывает с самой страшной преступной организацией во Вселенной, не укладывалась в голове. Но что тут поделаешь? Лея – взрослый человек, она прекрасно умеет о себе позаботиться…

– Эй, парень, идеи есть?

– Что?

– Мы будем сидеть и ждать, пока эти бандиты вернутся? Или рванешь прямиком к Джаббе Хатту и поинтересуешься, какой стати он их на тебя натравил?

– Джаббе незачем меня убивать.

– Если кто-то не надоумил Джаббу это сделать.

Р2Д2 бешено засвистел.

– Что такое? – справился Дэш.

– Похоже, снаружи кто-то есть. Надо пойти посмотреть.

Р2Д2 снова свистнул.

Дэш вытащил бластер и проверил заряд. Люк тронул световой меч.

Р2Д2 заверещал и покатился к двери.

Выйдя из дома, они увидели высоко в небе ракету.

– Похоже на почтового робота, – сказал Люк.

Р2Д2 подтвердил.

Дэш сунул бластер обратно в кобуру.

Почтовых роботов используют, когда надо доставить сообщение быстро, но не хочется рисковать, передавая сведения по голографической сети с ее многочисленными скачками с узла на узел.

– Что-то уж очень быстро летит. Надеюсь, он с противоударным механизмом, – сказал Люк.

Крошечный кораблик упал в полукилометре от дома Бена.

– Кто знает, что ты здесь, малыш?

– Лея, Ландо, Чуи, Ц-3ПО, – перечислил Люк.

– И Джабба, – добавил Дэш. – Хотя он вряд ли станет тратить деньги на робота.

– Может, сообщение для тебя? – предположил Люк.

– Сомневаюсь. Я не оставлял адреса. Никто, кроме твоих друзей, не знает, что я здесь, а они уже дали мне все инструкции. Пошли, посмотрим.

***

Из легкой дремы его выудил голос компьютера:

– Вас вызывают, принц Ш-ш-шизз-зор.

Померещилось ему, или голосовой чип на самом деле точно так же шепелявит, как чип только что замененного кресла?

В наши дни все такое недолговечное. Не успеешь заменить и привыкнуть, – сразу ломается. Империя неслась к энтропии, как в турболифте.

– Переключи на меня. И проведи диагностику твоего голосового чипа.

Маленькое голографическое изображение цветком распустилось на письменном столе.

– Да?

– Вы просили сообщить вам, когда повелитель Вейдер вернется в свой замок. Он только что прибыл.

Темный Принц кивнул:

– Хорошо. Ведите за ним обычное наблюдение.

Шпион кивнул и прервал связь. Его изображение мигнуло и пропало.

Значит, Вейдер вернулся с войны, выполнив волю Ксизора, сам того не ведая и ударив Ороро по самому больному месту, – по финансам. Если учесть еще и маленькое представление Гури, Ороро, по крайней мере, в ближайшем будущем, будет вести себя прилично.

Но пока что Ксизор не станет связываться с Вейдером.

Несомненно, Повелитель Тьмы и ситх нуждается в передышке, чтобы прийти в себя от пощечины, которую влепил его гордости Император. Главная беда Вейдера в том, что он позволяет темпераменту править им.

Наследие его млекопитающих предков, так бывало со многими теплокровными расами и всегда выходило им боком. Хладнокровность подразумевала точность. Горячая кровь всегда отбрасывала в сторону осторожность и кидалась в бой, очертя голову. Хладнокровие – это процесс размышления и планирования, горячность – плоды неуемных страстей. Страсть, конечно же, неплоха, но только, когда она держится под контролем и направлена в нужное русло.

Взять хоть бы принцессу Лею. Она привлекла внимание Ксизора, но он приблизит ее к себе медленно, не в бешеной погоне по морю похоти без руля и без ветрил, забыв про интеллект. Нет, фаллиены так не поступают. Фаллиены – существа холоднокровные.

Холодная кровь всегда лучше горячей.

Всегда.

***

Дарт Вейдер наблюдал за шпионом через видеокамеру, установленную на роботе-уборщике улиц. Робот двигался по проспекту, как огромная механическая улитка, оставляя за собой чистую дорожку, промывая дорогу мощными струями воды и моющих средств, от которых поверхность блестела.

Шпион Ксизора сидел в уличном кафе, притворяясь, что читает новости, и прихлебывал давно остывший горячий напиток.

Вейдер вздохнул и выключил изображение. Как это все запутанно – вся эта слежка, шпионаж, интриги. Конечно, он научился играть в эту игру и играть хорошо, поскольку ему жить в этом мире, но игра ему не нравилась. Существа, вроде Императора и Ксизора, получали удовольствие от своих манипуляций, но Вейдер всегда чувствовал себя… испачканным, когда копался в очередном двойном обмане и тройном предательстве. Он, воин, предпочитал открыто вставать в одиночку на пути надвигающейся армии, чем здороваться с улыбкой, планируя нанести врагу смертельный удар в спину. А именно это было ядром политики Центра Империи. Убить человека клинком – чисто и почетно. Застрелить его в спину в темном переулке и свалить вину на кого-нибудь другого – это совсем другое дело.

Он отвернулся от мониторов. Да, он совершал и такое, и подобные поступки бывали необходимы. Но ему это все-таки не нравилось.

Рано или поздно он соберет нужные сведения против Ксизора. Чем больше запутывалась сеть, тем больше вероятность, что когда-нибудь и сам паук в нее запутается. Рано или поздно Ксизор совершит роковую ошибку, а тогда Вейдер уничтожит Ксизора, – а потом уже будет объясняться с Императором.

***

Почтовый робот – компактный ящик с антигравом, который и позволял ему летать – явно не пострадал от удара. Во всяком случае, посыльная сфера была в целости и сохранности, только внутри что-то перекатывалось.

– Я принес сообщение для принцессы Леи Органы, – сказал робот в пятый раз.

– Сколько можно повторять, что ее здесь нет? – буркнул Люк. – Р2Д2, может, ты договоришься с этой штуковиной?

Р2Д2 подкатился поближе к почтовому роботу, засвистел, зачирикал и даже помигал проектором.

Почтовый робот, похоже, задумался.

– В отсутствие принцессы Леи я имею право передать послание ее полномочному представителю, – сказал он, наконец.

– Ну вот, другой разговор, – обрадовался Люк. – Передай сообщение мне. Я ее… э-э-э… полномочный представитель.

Дэш покачал головой.

– Пароль? – спросил робот.

Пароль? Зачем Лее пароль?

– Пусть будет «Люк Скайвокер».

– Пароль неверный.

– Долгонько же мы провозимся, если ты примешься перечислять все известные тебе имена, Люк.

– Помолчи, ладно? Я думаю.

– Извини. Не смею мешать!

Пароль должен быть совсем простым, чтобы ни в коем случае не забыть. Что там у нас простого?..

– Алдераан?

– Пароль верный.

Заслонка на груди робота скользнула в сторону, открыв объектив голографического проектора. Секундой позже проектор включился.

Возник приземистый, бородатый и длинноволосый ботан в тунике травяного цвета, штанах и сапогах. К правому бедру пристегнут бластер военного образца.

– Приветствую, принцесса Лея. Говорит Котт Мелан с планеты Ботавуи. Наша агентурная сеть получила сведения, жизненно важные для Альянса. Вы должны немедленно прибыть на Ботавуи. Я никоим образом не преувеличиваю важность и срочность этой поездки. Промедление смерти подобно. В течение пяти дней я буду в Межгалактической Торговой Миссии. Альянс непременно должен связаться со мной за это время, иначе все сведения будут утеряны.

Проектор погас.

– Ну-ну, – сказал Дэш. – Кому-то не терпится повидаться с принцессой. Если я выжму из своего корабля все, на что он способен, мы доберемся до Ботавуи, прежде чем истечет назначенный срок. Даже твоя крестокрылая колымага справится, хотя лично я на нее бы не поставил…

Люк уставился на почтового робота. Что делать? Дело, кажется, и вправду серьезное…

– Вот что, – сказал он, – полетим туда вместо нее.

– Это почему же? Сообщение предназначено Лее.

– Я ее полномочный представитель. Я правильно назвал пароль. Этому Котту Мелану придется рассказать все мне.

– По-моему, не очень-то умная мысль. Неужто глава ботанской агентурной сети вот так возьмет и выложит нам все, что знает? И фамилия у него какая-то подозрительная. У ботанов таких фамилий не бывает.

– Тебя не спрашивают. Ты ведь кто? Охранник? Я лечу. А ты – как знаешь.

Дэш ухмыльнулся.

– Как любит говорить один мой знакомый: живой ты для меня выгоднее, чем мертвый; Я должен защищать свой гонорар: Встретимся на орбите.

Люк кивнул. Дэш ему не очень нравился, но парень хорошо владел оружием и умел летать. Это кое-что да значило.

– Пойдем, приготовим «крестокрыл», Р2Д2. Мы улетаем.