Текст книги "Тысяча ударов меча (сборник)"

Автор книги: Степан Вартанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

– Не могу! – прошептал он и принялся поспешно засовывать оружие в ножны.

Я вздохнул:

– Еще одна сила предъявляет на тебя претензии. Ладно, будем надеяться, что врагов она тоже будет рубить сама. Пошли!

А что еще я мог сказать?

Примерно через полчаса мы вышли на дорогу, ведущую в город. Обычная грунтовая дорога в бескрайней степи. Я подумал, что жители этого мира, безусловно, обладают хорошим вкусом. Любая другая дорога здесь смотрелась бы как нечто постороннее. Видимо, красота пейзажа настроила на лирический лад и моего спутника.

– Н-да, – произнес он. – Никогда бы не подумал, что окажусь в чужом мире. Надо же!

– А что ты делал в своем? – поинтересовался я.

– Работал. – Олег начал говорить и постепенно увлекся.

Оказывается, он составлял управляющие программы для вычислительных машин, причем был, видимо, неплохим специалистом. Машины, обрабатывающие информацию, впрочем, известны торговцам, и у меня не создалось впечатления, что в запретном мире совершили нечто выдающееся. Еще у Олега была жена и дочь, которых он, видимо, очень любил. С долей сожаления я отметил, что, похоже, этот парень мне все-таки нравится. Хоть он и трус – но не всем же быть смелыми…

…Еще через пять часов показалась первая башня. Олег остановился и повторил приветственную фразу:

– Ух ты!

– Пошли, пошли! Если будешь говорить «ух ты» каждой башне, то умрешь от старости, пока доберешься до последней.

Если сравнивать лунный свет с серебром, то город, конечно, следовало сравнить с серебряным кружевом. Башни, мосты, арки… В архитектуре использовались все преимущества освещения) казалось, город с каждым шагом тает и возникает вновь. Улицы были пусты – время до восхода Квизы считалось здесь ночью.

– Куда мы идем? – поинтересовался Олег.

Я вздохнул.

– Видишь ли, у нас нет денег, а попытать счастья, чтобы ходить потом на костылях, как один наш общий знакомый, – боже упаси! Да и не играют здесь в азартные игры – у них другие развлечения. Так что нам остается базар…

– Базар?

– Вот именно.

– Почему базар?

– Здесь неплохо развита торговля, так что есть шанс встретить кого-нибудь из наших. Помимо этого, правительство Юйзана полагает, что торговля развивает экономику страны. Поэтому оно построило на базаре гостиницу для торговцев – я имею в виду, не нашего клана, а тех, кто возит грузы в пределах этого мира. Так вот, гостиница бесплатная.

Мы прошли по ажурному мостику, переброшенному через ручей чуть пониже звенящего водопада, и вошли в переулок.

Базар возник внезапно, ниоткуда. Только что мы брели по темному и мрачному переулку, и вот уже стоим перед ярко освещенной площадью. Установленные на стенах и столбах факелы давали желто-оранжевый свет, казавшийся особенно теплым по контрасту с лунными лучами. Факелы сыпали искрами, которые гасли, не долетая до земли.

Еще шаг, и словно включили звук – голоса, звон монет, скрип повозок. Наука этого мира развивалась по пути хоть и весьма странному, но все-таки вполне эффективному. Шесть лет назад я занимался тем, что возил отсюда машины, защищающие от шума.

– Не устал? – поинтересовался я.

– Не очень.

– Тогда пошли, побродим.

Базар кипел, несмотря на раннее утро. За шесть лет здесь ничего не изменилось. Так же весело орали зазывалы, живые и механические, так же соблазнительно горели на прилавках шелка, серебряная посуда, оружие… Я усмехнулся. Пожалуй, тридцать лет – еще не возраст, чтобы начинать вздыхать, вспоминая дни былые. И все же… Хорошее было время.

– Гляди, – сказал я, тронув Олега за рукав, – вот там, видишь? Волшебные товары.

– Где? – изумился он.

Мы подошли к лавке. В любом мире так или иначе, но рождаются легенды о волшебстве. Видимо, причиной тому служит человеческая слабость. Здешнее волшебство не имело ничего общего с магией кланов. Просто завезенные из других миров вещицы, создания чуждой технологии. Покажите дикарю электрический фонарик, и он сочтет это за чудо. На то он и дикарь. Но покажите создателю фонарика цветные картинки, мимолетного взгляда на которые достаточно, чтобы начать неудержимо икать, – и эффект будет тот же. А картинки, между прочим, нарисованы тем самым дикарем.

Впрочем, посмотрев на продавца, я понял, что надеждам моим не суждено сбыться. Это не был торговец – всего лишь перекупщик, тощий старик, похожий на ощипанного петуха. Увидев в нас потенциальных покупателей, старик высоким голосом принялся расхваливать свой товар.

– Простите, – перебил его я, – мы уже… без денег.

– Ах, – вскричал старик, – как много вы потеряли! – Затем он перенес свое внимание на Олега. Смущенный, тот полез в карман, и вдруг, к своему собственному, как мне показалось, изумлению, извлек оттуда несколько монет. Старик прищурился и вдруг, просияв, сгреб деньги с ладони моего спутника. Уткнувшись в них носом, он буквально обнюхал каждую, а затем, набрав в хилую грудь воздуха, завопил на весь базар жутким дискантом:

– Старый Кри подавится от зависти! В его коллекции нет таких монет!! – Тут он хитро взглянул на Олега: – Скажите, юноша, нет ли у вас еще таких или подобных денег?

Покопавшись в карманах, Олег протянул ему совсем уж крошечный кусочек меди:

– Копейка.

Старик сгреб монетку и вновь закричал:

– Старый Кри подавится, да, да!!!

К моему удивлению, соседи старика по базару не обратили на эту выходку ни малейшего внимания. Поразмыслив, я решил, что они привыкли к подобным сценам. Лишь один продавец, тоже старый и тощий, как-то беззащитно втянул голову в плечи. Видимо, это и был старый Кри.

– Чем же мне вас отблагодарить? – забормотал старик, задумчиво оглядывая свои сокровища.

– Вечный носовой платок… У вас часто бывает насморк?

– Н-нет…

– Значит, не нужен… Шкатулка с паролем… У вас точно нет больше денег?

– Нет.

– Тогда и хранить нечего… Отложим.

Наконец старик вздохнул и извлек из-под прилавка кожаный мешочек, а оттуда, в свою очередь, монетку. К тому времени я уже прекрасно разобрался, что к чему, но надувательство было вполне квалифицированным, почему ему не подыграть?

– Вот! – торжествующе провозгласил старик. – Возвращальная монета! Вы, я вижу, путешествуете по мирам?

– Да, – кивнул я, – что же скрывать?

– Бросьте монету там, где захотите. Куда бросите, туда обязательно, вернетесь.

– Понятно, – важно произнес Олег. – Значит, вроде приметы?

– Сам ты… Вроде приметы! – возмутился старик. – Здесь честная магия. Действует наверняка. Берете?

Я подтолкнул Олега:

– Бери!

– Беру, – объявил он.

Расставшись со стариком, мы еще долго посмеивались, вспоминая «Старого Кри». А потом обнаружили, что заблудились. Стены терялись в темноте, так как факелы бросали свет лишь на площадь, и я не мог разглядеть, где находится гостиница. Мы выбрались на край площади и решили обойти ее по периметру. Здесь в землю и в стены вмурованы были кольца, к которым приезжие привязывали своих лошадей. Впрочем, не только и даже не столько лошадей. Мы шли мимо гигантских вьючных медведей с аккуратно спиленными когтями, мимо верблюдов, собак, оленей с украшенными золотой насечкой рогами, мимо похожих на страусов птиц и так далее и тому подобное. В этом мире не любили однообразия и еще задолго до моего рождения скупили у торговцев вьючных животных всех видов. Им это нравилось, а мы… Мы торговали, вот и все.

Олег был ошеломлен, по-моему, он лишь сейчас до конца осознал, что оказался в мире, не только другом, но и чужом. Совсем. А затем я увидел кошку и сразу остановился. Олег, не обратив на меня внимания, ушел вперед, а я все никак не мог отделаться от воспоминаний, и все они были о страхе и боли, и ни о чем больше. Кошка как кошка, не тигр, не пантера – у этих зверей совсем другие пропорции, а именно кошка, увеличенная до размеров лошади, черная кошка.

Я вдруг обнаружил, что пальцы мои сжимают рукоять шпаги. Я помнил, как мы со штурмовым отрядом вошли в деревню и увидели танк, почерневший от копоти. С левой стороны броня обшивки была оторвана напрочь.

– Что за черт? – поинтересовался Ор, и, сделав еще несколько шагов, заглянул за корму машины. В следующий миг он отскочил назад и открыл огонь, а из-за танка в великолепном прыжке вылетела черная бестия. Очередь отбросила ее назад, но, похоже, не причинила ни малейшего вреда, кровь была лишь на морде, да и то, как потом выяснилось, не своя, а танкиста, уже наполовину съеденного. Ор пустил вторую очередь, я его поддержал, но пули, словно заговоренные, вязли в пушистой черноте. Она уже сгруппировалась для нового прыжка, но тут появился Бигольби с огнеметом, и проблема была решена… Черные кошки… Верховые животные клана Тьмы…

Я огляделся. Олега нигде не было. Пробежав с десяток шагов, я оказался у входа в одну из многочисленных улочек, ведущих к площади. Воин черного клана шагал прочь от площади, волоча Олега за шиворот и не обращая ни малейшего внимания на его попытки освободиться. Я устремился следом, не вполне понимая зачем: с Воином – не важно, какого клана, – не справилась бы и сотня человек. Росту в нем было добрых два метра, и ноги Олега почти не касались земли.

Световая бомба? Нет, не то. Свет против тьмы… Он успеет защититься. Напасть сзади? Почувствует…

И в этот момент Олег вспомнил о шпаге. Похититель держал его левой рукой и стоял справа. Поэтому Олег извлек шпагу из ножен и, продолжая движение, рубанул противника по руке.

Естественно, он не попал. Воин с непостижимой скоростью отскочил. Из-под черного, скрывающего лицо капюшона донесся смешок. Не торопясь, воин извлек из-за спины две чуть изогнутых сабли. Замер. Затем шагнул вперед, и перед Олегом возник свистящий и звенящий стальной занавес. Противник владел оружием в тысячу раз лучше. И тут пришла в движение шпага. Сама. Только светился на этот раз не клинок, а выбитые на нем слова. ДОН!!! Шпага теперь не звенела чуть слышно, а гремела как колокол. Черный клинок вылетел из рук воина и до середины вонзился в каменную – в каменную! – мостовую. ДОН!!! – второй клинок перерублен у основания. Затем шпага потащила Олега в глубокий выпад, но противник оказался проворней. Он отскочил и выхватил что-то из-под одежды. Коротко протрещала очередь. Шпага в ответ описала лихую дугу, и пули с веселым посвистом выбили искры из стен и мостовой. Затем вспыхнуло пламя, и автомат разлетелся на куски. Тут воин, трезво оценив ситуацию, бросился наутек.

Я подошел к Олегу и попробовал выдернуть вонзившийся в брусчатку мостовой черный клинок. Куда там!

– Спасибо, – как живому существу сказал Олег, и шпага тихо зазвенела в ответ. Я вздрогнул.

– Сматываемся.

Обратный путь был совершенно не похож на праздничную прогулку при луне. Мы шли, буквально шарахаясь от собственных трех теней, – Квиза уже вышла из-за горизонта и светила светом, отраженным от первых двух лун. Я не знал других каналов в этом мире, а устроить засаду было так просто… И если волшебная шпага, которую Олег не выпускал из рук, и могла отразить автоматную очередь, то я совершенно не представлял, что бы она стала делать с двумя очередями, пущенными одновременно с разных сторон.

Однако до канала удалось добраться без приключений. Полюбовавшись на то, как я собираю машину, Олег спросил:

– А теперь куда?

Я пожал плечами.

– Честно говоря, понятия не имею. Не куда, а отсюда, потому что здесь нас выследили.

– А кстати, – поинтересовался он, – как они это сделали?

– Вот именно – как? В принципе, можно предложить несколько способов. Люди, или звери, или механические приспособления могли следить за нами с самого начала. Это раз. Потом, конечно, не исключена случайная встреча. Клан рассылает по одному воину в миры, куда мы полезем с наибольшей вероятностью. Это было бы хорошо.

– Почему хорошо? – удивился Олег.

– Потому, – пояснил я, – что дает нам отсрочку. Пока прибудет подмога, достаточная, чтобы справиться с твоей шпагой… У черного клана, в отличие от Хамелеонов, нет браслетов для связи через миры.

– Ясно.

– Но есть и третья возможность. А именно – нас не сопровождали, а вели. Внушили нам придти сюда и сейчас заставляют двигаться к новой ловушке.

– Что же делать?

Я выразительно вздохнул.

– Не знаю. Впрочем, ясно, что, сидя здесь, мы ничего не выигрываем. – Я установил на место последний кубик. – Пошли?

Оказавшись вновь на равнине Центрального, мы двинулись на юг. В конце концов, юг ничем не хуже любой другой стороны света. Местность постепенно повышалась, и на смену прежнему пейзажу пришли заросшие кустарником холмы – идеальное место для засады.

Где-то через час я подобрал арбалет – скелет его прежнего владельца валялся шагах в пяти, череп отдельно. Еще через полчаса мне удалось подстрелить довольно крупную птицу неизвестного вида.

– Рискуем? – спросил я.

– Чем?

– Костер.

Собрав дрова, я вынул из кармана зажигалку и надолго задумался. Дым – прекрасный сигнал для наших недругов, равно как и для прочих дураков, рыскающих вокруг в поисках добычи. С другой стороны, поедать эту штуку сырой…

– Послушай, – сказал вдруг Олег, – я, кажется, придумал… – Ты не можешь развести огонь под каналом, чтобы дым уходил туда?

«Вот тебе и растяпа пленник!» – подумал я. Мне, воспитанному в духе почтения перед чудесами Центрального, и в голову не могла придти мысль использовать путь в иной мир в качестве дымовой трубы. А мысль, кстати, неплохая…

Вскоре мы уже уплетали жареное мясо, сидя у весело потрескивающего костра. Дым от него поднимался на высоту человеческого роста и там исчезал.

– Ну вот мы и сыты, – весело заявил я, поднимаясь на ноги. И тут же увидел Разведчика.

Словно кусочек серого неба отделился на мгновение, скользнул на фоне деревьев и вновь взмыл вверх, слившись с фоном. Разведчик представляет собой полуживотное-полумеханизм. Птичка-шпион.

– Хамелеоны! – сказал я Олегу. – Уходим.

Откровенно говоря, в этом не было особого смысла, но уж больно обидно сидеть и ждать, пока тебя настигнут. Единственный шанс заключался в том, чтобы подстрелить следящую за нами тварь и попытаться уйти. Но вряд ли… Мы поднялись на холм и увидели погоню. Они даже не думали скрываться – два десятка всадников в серых балахонах.

– Бежим! – Я сделал еще несколько шагов, но Олег остался на месте.

– Что такое? – Я проследил направление его взгляда и почувствовал, как волосы у меня на голове начинают шевелиться.

Он был светло-серым и стоял на вершине холма в двадцати шагах от нас. С любой точки на него можно было глядеть лишь снизу вверх, так что он проецировался на такое же серое небо в свете, не дающем теней, и оставался невидим. Замок? Нет, скорее, просто, купол, сложенный из серого камня. Мелькнула серая тень. Я вскинул арбалет, и крылатый шпион кувырком полетел на землю.

– Бежим!

Мы пробежали мимо замка и увидели вторую группу всадников, поднимающуюся на холм с другой стороны. Выбора не оставалось, и мы устремились внутрь странного здания через едва заметный на фоне серой стены серый же провал входа.

На что я надеялся? На коридоры, комнаты с двойными стенами, подземные ходы и прочие конструкции для игры в прятки. Вместо этого мы оказались в храме.

Вся внутренность купола представляла собой один большой зал, освещенный огнем горящих в нишах стен факелов. В центре зала стояло что-то вроде ступенчатой пирамиды, на вершине которой, в кресле, сидел человек в отвратительно знакомом сером балахоне.

– Не двигаться! – заорал я, взбегая по ступенькам.

Человек не пошевельнулся. Я понял, в чем дело, лишь когда мое оружие со звоном ткнулось в фарфор. Кукла.

В этот момент раздался испуганный крик Олега. Я обернулся. Его шпага дымилась с неприятным потрескиванием, и дым становился все гуще. Затем вспыхнуло пламя, и вконец перепуганный Олег сорвал через голову перевязь с оружием и отбросил ее в сторону. Взметнулись языки пламени, и через мгновение шпага исчезла. Дым утянуло под купол – видимо, там было вентиляционное отверстие.

«Проклятие! – подумал я. – Сейчас они войдут И увидят… А нельзя ли тут спрятаться?» Я заглянул за кресло и невольно вздрогнул. В полу храма зияла квадратная дыра, столь глубокая, что, казалось, у нее нет дна. В глубине бесшумно двигались тени и клубился серый туман. Спасительная мысль пришла неожиданно, как и должны приходить все гениальные мысли.

– Олег! – крикнул я, сдирая с куклы ее одеяние. – Ну-ка! Лезь сюда! – Я указал ему под кресло. Олег вздрогнул, затем понял и послушно опустился на четвереньки.

– Да помогут мне духи Древних, – пробормотал я, натягивая на себя ворованную одежду. Куклу я сбросил в колодец и, усевшись на ее место, постарался расправить складки серой мантии так, чтобы скрыть притаившегося внизу Олега. Мое лицо закрывали капюшон, так что, в принципе можно было считать маскировку безупречной.

«Что же это за место? – думал я. – Храм. Колодец. Храм-невидимка, это, конечно, выдумка Хамелеонов. Вполне в их духе». Меня не покидало ощущение, что я уже слышал об этом, что я смогу вспомнить… Колодец… Колодец Силы?!! Ну конечно! Я находился в храме Тени, в одной из зон ее концентрации. Я занял место… Бога?! Первым моим побуждением было бежать без оглядки, но я легко его подавил. В конце концов, пока со мной не произошло ничего страшного. Глядишь, пронесет…

Они вошли не все, только трое. Вошли не таясь и без оружия, откуда я сделал запоздалый вывод, что гнались, пожалуй, не за нами. Двое остались у входа, один подошел к самому подножию пирамиды и, глядя во тьму под моим капюшоном, пролаял три слова на неизвестном мне языке.

И тут… Моя правая рука сама собой поднялась и слегка ударила по подлокотнику кресла. Свет факелов дрогнул и погас, а вместо него засветился серый туман, волнами вытекающий из шахты.

– Сир ози аракш! – произнесли мои губы без всякого участия воли. Я почувствовал, как сквозь меня несется ураган. Перед глазами поплыли цветные круги, и наступила тьма. Нет, не тьма, я все-таки видел! Видел Храм – снаружи и одновременно изнутри, видел трех Хамелеонов, ждущих моих слов, и сорок шесть за стенами Храма. А еще – чудовищную Силу в глубине континента, к которой был в незапамятные времена пробит колодец – седьмой из девяти. Я помнил эти времена! И я понимал язык, на котором обращался ко мне Хранитель Тени.

– Я, повелитель седьмого колодца, данной мне властью приказываю…

Сила на том конце колодца чуть шевельнулась и открыла глаза. Любопытство? Нет. Просто она почувствовала подмену оракула.

Рат? Рат из мира Клед. Я видел мой мир и пружины, связывающие его с чудовищными механизмами Центрального. Я вспомнил свое детство, и отца, которого никогда не видел, и свои детские страхи… Вспомнил торговцев. Как я увязался за ними и узнал, что на самом деле это они заставили меня покинуть дом…

…приказываю тебе проснуться и покинуть Храм, и помочь… Я знал, что у остальных восьми колодцев сейчас происходит то же самое. Но я знал также, что в глубине пещер черного клана уже разбужены Силы Тьмы, и что Хранители Света поднимаются по лестницам, ведущим в сверкающие Башни Власти. Я вспомнил Войну и узнал, из-за чего она была развязана на самом деле…

…и помочь Серому клану захватить прошедшего сквозь барьер человека из запретного мира…

Этого только не хватало! Помочь поймать самого себя! Серый туман уже поднялся до уровня вершины пирамиды. Фигуры Хамелеонов в нем светились багровым светом.

Сила разобралась наконец, что я из себя представляю, и могла теперь использовать меня с не меньшим эффектом, чем фарфоровую куклу, занимавшую это место ранее. Туман хлынул наружу, и в считанные секунды затопил все вокруг…

…Нам известно, что его спутником является человек из торгового клана. Убей его!

Раскаленная игла коснулась моего сердца – и тут же отпрянула. Сила проснулась окончательно и, поднявшись из глубины шахты, заглянула мне в глаза. Затем она задала вопрос, я не ответил, даже не понял, о чем идет речь. Тогда Сила проникла в мой мозг и принялась искать ответ сама…

Я открыл глаза. Тумана не было, воздух в Храме снова стал прозрачным. Я уже не сидел в кресле, а лежал на полу у самого выхода. Надо мной хлопотал Олег.

Поднявшись, я к своему изумлению обнаружил, что тело меня еще слушается. Более того, пропали без следа все ссадины и ушибы, полученные за последнее время. Я встал и только тут заметил, что серой хламиды на мне уже нет. Бросил прощальный взгляд на пирамиду и невольно вздрогнул – кукла-бог вновь сидела на своем месте. Мы покинули храм и зашагали вниз по склону холма. Было ли дело в шоке или Тень действительно оставила в моем сознании частицу, но шел я не оглядываясь и не таясь. Пока опасности нет.

– Долго я провалялся?

– Час, а то и больше, – отозвался Олег. – Ты вывалился из кресла и пересчитал все ступеньки. Хорошо, что Хамелеоны уже ушли.

– Ничего хорошего. Теперь нас ищут все три клана, причем ищут всерьез.

Тут у меня возникло ощущение опасности. Я остановился и завертел головой. Никого и ничего.

– Что такое? – испуганно произнес Олег.

Я пожал плечами:

– Сам не пойму. Там.

В этот момент кусты в том направлении, куда я указал пальцем, раздвинулись, и из них вышел… шакал. Облезшая собачонка, ростом чуть выше моего колена.

– Н-да… – смущенно пробормотал я. – Ошибочка вышла. – Видимо, слишком долгая полоса «приключений» подействовала на меня угнетающе – всем известно, что везение не может продолжаться слишком долго. И вот, пожалуйста, – испугался шакала.

Девушка сделала шаг вперед и улыбнулась. Золотые волосы тяжелыми волнами падали ей на плечи.

Девушка?! Я двинулся было навстречу, но, встретившись с нею глазами, остановился. Она пришла не за мной. За Олегом. Я почувствовал обиду и боль и понял, что эти чувства останутся в моей душе навсегда. Она была прекрасна.

Олег пошел вперед, и девушка протянула ему руку. Почему? Почему этот хлюпик, а не я – человек, прошедший через Тень?!

Видимо, «Тень» оказалось ключевым словом. Остатки Силы или, точнее, памяти о Силе, зашевелились в моем мозгу. Девушка была прекрасна, и все же… Почему она вызывает у меня такое раздражение? Почему?

«Потому, – подумал я вдруг, – потому что…» Потому, что она из Света!!!

– Хне! Стой! – выкрикнул я приказание на древнем языке, который, оказывается, вовсе не забыл. Девушка обернулась. Олег стоял рядом, раскачиваясь как сомнамбула, с глупой улыбкой на лице.

– Именем Света, – произнесла она, и звуки ее голоса заставили меня позабыть о гневе, – я заявляю о своем праве на этого человека. – Она умоляюще улыбнулась. – Подожди, торговец, я отведу его и вернусь…

Она вернется! Ко мне! Я был счастлив, я готов был ждать хоть вечность! Хоть две вечности!

Но Тень во мне рассудила иначе, и я словно со стороны услышал свой голос:

– Именем Тени, этот человек мой! А ты – вернись в свою форму!

Девушка злобно усмехнулась, и тут с ее лицом произошла странная метаморфоза. Челюсти вытянулись вперед, уши зашевелились и стали торчком. Секунду бывшая красавица пыталась сохранить равновесие, затем рухнула на четвереньки и вновь стала шакалом. Олег вскрикнул и в ужасе отпрянул в сторону…

Тень отступила, возвращая мне контроль над телом, и я потянул из ножен шпагу. Шакал, отбежав на несколько шагов, разразился жутковатым, лающим смехом. Пришлось подобрать с земли булыжник, чтобы он убрался окончательно.

– Что это было? – спросил Олег. Зубы у него громко стучали.

– Свет. – Я посмотрел в том направлении, где скрылся шакал, и тут Тень подсказала мне, что делать дальше. Я присел на корточки и развязал вещмешок.

– Слушай внимательно! – сказал я. – Сейчас возникнет канал, и мы туда войдем. Там, куда он нас приведет… Я, собственно, не знаю, куда… Так вот, канал останется там. Он будет менять цвета, понял?

– Да.

– Когда станет желтым, войдешь. Я за тобой.

– И что получится?

– Выход из канала будет двигаться по поверхности Центрального. Желтый цвет входа соответствует северной равнине. Вряд ли нас там станут искать, а между тем… Словом, я надеюсь, что мы сможем потеряться, использовав один из тамошних каналов. Готов?

– Да.

– Пошли.

Мы вынырнули из канала, имеющего на сей раз вид молочно-белого шара, на дне гигантского кратера. Прошло не меньше минуты, прежде чем до меня дошло, что никакого кратера нет, а есть рефракция, поднимающая горизонт. Дуновения ветра заставляли его колыхаться, и от этого кружилась голова. Желтая трава хрустела под ногами. Я мысленно попросил судьбу, чтобы подсказанный мне Тенью путь привел к цели. К моей цели. В принципе, он мог привести и в один из замков серого клана. Запросто. Шаг канала стал из белого синим, и тут же пустота в трех шагах перед нами дрогнула. На нас в упор глянули два гигантских – в человеческий рост – глаза. Тусклого освещения было вполне достаточно, чтобы заметить, что ни головы, ни туловища у странного существа не было. Просто два глаза, висящие в воздухе. Олег издал сдавленный крик и метнулся было назад, к каналу.

– Стоять! – рявкнул я. – Желтый свет! Нам нужен желтый!

Глаза моргнули и вновь уставились на двух букашек. Моя шпага, похоже, нисколько не смущала эту тварь.

Прошла минута – канал оставался синим. Потом глаза качнулись и плавно поплыли вперед. Я метнул шпагу, как дротик, и она исчезла, не долетев до цели. Я бросил световую бомбу – и она не взорвалась. Нервы у Олега не выдержали, и он влетел в канал. Проклиная все на свете, я последовал за ним.

Скалы – справа и слева. Я стоял на тропинке, а Олег сидел, прислонившись к каменной стене и переводил дух. Запах моря. Крик чайки. Проклятье! Я поднял голову и сфокусировал крест. Трижды проклятье!!! Крест был перекошен и смещен в сторону западного сектора. Значит, мы на востоке. Я взял Олега за шиворот и бесцеремонно поставил на ноги.

Затем махнул рукой, указывая направление, и пошел вверх по тропинке. Судя по охам и вздохам, он последовал за мной.

Однако минут через пять такой ходьбы мы уперлись в стену. Я почувствовал сильнейшее желание протереть глаза. Тропинка – довольно широкая и утоптанная – выходила из скалы. Монолитной скалы, я готов был поклясться, что в ней не было никаких потайных дверей.

– Пошли обратно? – неуверенно спросил Олег.

Я пожал плечами. Положительно, это нагромождение скал действовало на меня угнетающе. Восточные горы! Сколько десятилетий назад ушел отсюда последний человек? А тропа, между тем, утоптанная, новая… Тропа оборвалась минут через двадцать так же непонятно, как и в прошлый раз – над обрывом. В полусотне шагов внизу синело море, видно было, что глубина начинается у самого берега. Кто и как мог использовать эту тропу? Что-то не слыхал я о крылатых существах, способных одновременно проходить сквозь скалы…

Отойдя от обрыва, я сделал несколько шагов в обратном направлении. Он стоял в тени, отбрасываемой скалами, и его фиолетовый плащ почти полностью сливался с фоном. Вообще-то в Центральном не бывает теней, светится все небо, со всех сторон. Но тут стены почти смыкались, и под ними царил полумрак.

– Эй! – окликнул я его.

Фигура в фиолетовом сделала три шага и вышла из тени. Синяя, блестящая кожа, треугольные оранжево-желтые глаза без белков, провалы на месте носа и рта… Синяя чума!

– Берегись! – крикнул я Олегу.

Выхода не было. Единственный путь с обрыва лежал мимо этого существа, одного прикосновения которого хватило бы, чтобы сделать нас такими же, как он…

– Прыгай!

На лице Олега появилось выражение ужаса. Тогда я сгреб его в охапку и швырнул вниз. Хоть какой-то шанс… Уже следуя за ним, я увидел то, что должен был заметить с самого начала! – невдалеке стоял корабль, бурный на фоне бурых скал, почти скрытый за выступом берега. Чумной корабль! Потом я врезался в воду.

Первой мыслью, когда я открыл глаза, было, что, пожалуй, за последние дни я теряю сознание слишком часто, и добром это не кончится. Тут я нащупал под собой доски и поспешно сел. Над моей головой лениво хлопали паруса. Впрочем, я сразу понял, что это не чумной корабль, – тот был коричневато-бурой замшевой развалиной, вдвое превышающей приютивший нас изящный бриг.

В трех шагах от меня, в луже воды, разлившейся по палубе, лежал Олег.

Сколько времени я пробыл без сознания? Разогнал усилием воли пелену, застилающую глаза, и на четвереньках подполз к борту. Ага! Передо мной вздымался обрыв – тот самый, с которого мы так удачно сверзились. Бриг шел почти вплотную к берегу – видимо, капитан хорошо знал фарватер. Задрав голову, я различил на краю обрыва затянутую в фиолетовый шелк фигуру, и, несмотря на неопределенность своего нынешнего положения, испытал нечто вроде злорадства. Тебе-то я не достанусь.

– Кто знает, – возразил внутренний голос, тот самый мудрец, который сопровождает каждого из нас, чтобы говорить гадости. Ну конечно! Если мы идем таким курсом, то за поворотом нос к носу столкнемся с чумным кораблем!

– Эй! – крикнул я, и тут только заметил главную странность – на судне не было экипажа. Совсем.

Я завертел головой – ни души. Ни на реях, ни у штурвала, хотя в такой близости от берега без этого не ходили даже в Онизоти. Словно в ответ на мое недоумение, штурвальное колесо со скрипом повернулось, а снасти пришли в движение. Заложив крутой поворот, бриг устремился в открытое море, а из-за скал ему наперерез под всеми парусами вылетел чумной корабль.

Я сразу понял, что таким курсом и при таком ветре нам не уйти от погони. Оставив на время вопросы по поводу пустой палубы, я замер, ожидая неизбежной развязки.

И тут на баке ударил колокол. Просто звонкий толчок в литую медь, но почему-то мне кажется, что именно он был причиной всех дальнейших событий. Не сигналом к ним, а именно причиной.

Звон еще висел в воздухе, когда волосы у меня встали дыбом, а кончики рей и перекладины штурвала расцвели веерами призрачного пламени. Затем вода между двумя судами словно вскипела – раздался громкий давящий гул, и над волнами поднялись клубы густого пара; ветер рвал их в клочья и гнал прочь от берега. С глухим ударом чумной корабль разлетелся на куски, а на том месте, где он только что находился, взметнулся фонтан упругого пара. Легко, словно лезвие гигантских ножниц, дорожка кипящей воды скользнула в сторону и уперлась в обрыв, в то самое место, – над которым маячил мой недруг. С тяжелым грохотом скалы осели, словно песок, и над ними повисла туча пыли.

Совершенно механически, даже не задумываясь особенно о том, что делаю, я присел над Олегом и принялся приводить его в чувство. После десятой пощечины он застонал и открыл глаза.

– Где мы?

Так же машинально я пересказал ему события, последовавшие за прыжком с обрыва, затем, тоже машинально, встал и обошел корабль. Никого не найдя, растянулся на бушприте и стал глядеть в серое небо. Я был потрясен.

С раннего, так сказать, детства и до сегодняшнего дня, я был абсолютно убежден, что в Центральном мире не действует все то, что принято называть боевой техникой. И вот теперь, на моих глаза, корабль-призрак топит суда и рушит скалы способом, один намек на который в долю секунды должен был превратить суденышко в пылающий факел.