Текст книги "Тысяча ударов меча (сборник)"

Автор книги: Степан Вартанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)

Очнулся я от того, что на голову мне обрушился целый водопад ледяной воды. Я открыл глаза и обнаружил, что лежу в лесу – над моей головой шумели молоденькие деревья, но все было сильно не в фокусе. Справа возвышалась гора, а слева, судя по треску, горел костер. Затем гора зашевелилась и спросила басом:

– Ну как, хватит или еще?

Я подумал и сказал, что хватит. Постепенно окружающие предметы становились четче, впрочем, недостаточно быстро. Я попробовал потрясти головой и буквально взвыл от боли. Гора усмехнулась. Теперь я видел, что это огромных размеров громила, лет сорока, с длинными, до плеч, волосами, спутанными и грязными, и с такой же грязной бородой.

– Ну? – поинтересовался громила.

– Что?

– Обычно спрашивают: «Где я»?

Я попытался было сесть, но результат был столь плачевен, что попытку пришлось оставить.

– И где же? – поинтересовался я. – Впрочем, неважно. Скажи лучше, что будет дальше? Я имею в виду – со мной. И где остальные?

– Остальные тоже здесь, – отозвался громила. – А вот что с тобой будет… Вы положили слишком много наших, чтобы оставлять вас в живых.

Логично, подумал я. А впрочем…

– Знакомо ли вам, – спросил я, ощупывая голову, на которой, к моему неудовольствию, в дополнение к шишке на виске, появилась шишка на затылке, – знакомо ли вам такое понятие, как выкуп?

– Ага! – с удовольствием произнес мой собеседник и просиял. – Об этом и речь!

– Тогда погодите нас убивать, – посоветовал я и попытался сесть.

При помощи громилы мне удалось наконец усесться, облокотившись спиной о ствол молодой сосны. Теперь можно было и осмотреться.

Разбойничий лагерь… Лесное гнездо романтиков. Повезло еще, подумал я, если это действительно честные романтики, а не наемники какого-нибудь клана. Иначе нас, пожалуй, и слушать не станут. Громила не в счет, он исполнитель. А вот его хозяева…

Я снова ощупал голову. С такими данными на побег рассчитывать явно не приходилось.

– Кстати, – прогудел громила, – что это с вашим мальчуганом? Больной он, что ли? Лежит и лежит, а с виду цел…

– В каком-то смысле, – отозвался я.

Еще одна проблема! Что, если Лин не сможет противиться приказу?

Мое внимание привлекла фигура у соседнего костра. Одорф? Словно почувствовав мой взгляд, Одорф обернулся, затем встал и быстро подошел ко мне.

– Наконец-то! – радостно произнес он. – Я уж думал, одному придется этих друзей сторожить.

– Одному? А…

Одорф потупился, затем неуверенно произнес:

– Может быть, они ушли? Успели, а?

– Может быть…

Впрочем, я точно помнил, что, когда бежал к каналу, они все оставались сзади. Может быть, и убежали.

– Олег?

– Ни царапинки! – отозвался Одорф.

– А Лин?

– Лину плохо. Что-то там с его браслетом. Знаешь, он, оказывается, может восстанавливаться после разрушения.

– А аптечка Ора цела?

– Скажешь тоже! – усмехнулся Одорф – После такого попадания!

– То есть?

– Ты что, забыл – реактивный снаряд.

– Он попал в стену.

– Первый. А второй разнес фургон.

– Ясно, – с досадой произнес я.

Надежда получить болеутоляющее развеялась как дым.

– Я принесу тебе одеяла, – предложил Одорф, – поспи. – Он встал и пошел вглубь лагеря.

Его провожали взглядами, но не останавливали.

То, что я поначалу принял за лесной лагерь разбойничьей банды, оказалось на самом деле вполне комфортабельным палаточным городком. Обитало в нем человек этак с тысячу. Оказывается, приметили они нас в Центральном мире и пустились в погоню двумя бандами. Второй отряд проявил активность, когда мы принялись колошматить первый. Бандиты были очень довольны – подарки си-Орета, которые достались им в результате операции, имели, по крайней мере, в двадцать раз большую ценность, чем они рассчитывали. Кроме того, крупные надежды возлагались на выкуп, который они собирались за нас получить.

…Мало-помалу я разобрался, куда мы, собственно, попали. Мир этот назывался Степь, что указывало бы кое на что, если бы я вздумал заняться здешней историей. Но, разумеется, будучи человеком прагматичным, я больше интересовался настоящим этого места. Итак, мир был молод. Удачно избежав почти неизбежного после рабовладельческого застоя, он вступил в железный, паровой, а затем и бензиновый век, сохранив моральные устои бронзового. Создал Оружие – пороховое, но пока не атомное. Готовился к мировой войне. И тут в мир явились гости – как я понимаю, кто-то из «романтиков», и обитатели Степи узнали, что на свете есть каналы перехода.

– Понимаешь, – говорил я Олегу, – это обычная история. Сначала, когда открывается канал, начинается некоторый подъем. Иногда даже доходит до того, что в Центральный посылают армию. Военная добыча и все такое. Ну а потом, в один прекрасный день, одно поражение сводит на нет все прежние успехи. Это неизбежно. Потом наступает стабилизация – через каналы ходят лишь те, у кого хватает духу, дело это, в общем, невыгодное, и оно быстро глохнет.

– А как же тут? – не понял Олег.

– А тут еще первая стадия. Резвятся.

– Меня удивляет, – продолжил я, – что они до сих пор не встречались ни с торговцами, ни с кланами, ни с прочими… сильными миров сих. Рассчитывать на авторитет торговцев нам не приходится, так что… Готовься. Будем уходить.

Мой собеседник буквально подскочил с чурбака, служившего ему стулом.

– Как уходить?!

– Убегать, – пояснил я. – Вот пройдет моя голова – и сразу.

– Снова в Центральный мир?

Я усмехнулся. С нами – с торговцами, я имею в виду, – не очень часто путешествуют посторонние, вот я и совсем забыл, что можно ТАК бояться.

– Надо, Олег. Ничего не поделаешь. Они довольно быстро разберутся, что с этим самым выкупом мы морочим им голову.

– Скажи, – помолчав, обратился ко мне Олег, – неужели во всех мирах… так?

– Что ты имеешь в виду? Войны?

– Да. И вообще… насилие.

– Вовсе нет, – возразил я. – С тем же Онизоти торговля шла около века, и все это время там было спокойно. Тебе просто повезло, что ты попал в заварушку. Что касается Центрального мира – там действительно небезопасно. А что поделать? С одной стороны три великих клана, а с другой – колоссальное количество дураков со всех концов Вселенной, которые лезут туда в поисках удачи. Но большинство граничных миров вполне спокойны.

– Понятно. Значит, просто повезло… Удача.

– В смысле, неудача. Пока – да. – Я не стал уточнять, что произойдет, если за нами начнется целенаправленная охота. Честно говоря, мне даже думать об этом не хотелось.

– Как там Лин? – спросил я, чтобы переменить тему разговора.

– Все так же. Не ест, не пьет. Лежит. Боюсь, помрет мальчишка.

– Воины очень живучи, – рассеянно отозвался я. – Ну-ка, взгляни!

В этот момент из палатки шагах в тридцати от нас вышел один из бандитов – долговязый и сутулый человек, мысленно я дал ему прозвище «Гвоздь».

– Что такое? – спросил Олег.

– Шкатулка! Шкатулка у него в руках! Шкатулка Таписа!

Я не ошибся – в рутах Гвоздь держал ту самую шкатулку, в которой лежали магические сокровища нашего каравана. Торговцы не владеют Силой? И да и нет. Силы поделены между тремя кланами в те далекие времена, когда никаких торговцев в природе еще не существовало. И все же мы обладаем определенной властью над ними. Я говорю определенной, потому что при переходе этих самых «определенных» границ возникает ситуация из известной во многих мирах легенды об ученике чародея.

Сила, каждая из трех, имеет свой центр – место в Центральном мире, и несколько малых центров. В этих центрах стоят замки кланов, а значит, для нас они недоступны. Но мы можем пробить крошечный – с иголочный укол – канал в нужное место и откачать немного Силы. Совсем немного, но этого может хватить, чтобы, скажем, вернуть престол королю морской империи.

– Помоги, – велел я и, опираясь на плечо Олега, направился вслед за Гвоздем. К счастью, тот и не думал скрываться. – Разыщи Одорфа и расскажи ему об этом, – сказал я Олегу.

– А может, не стоит? – захныкал этот зануда.

Я счел своим долгом наставить его на путь истинный, нимало не заботясь о правдивости своих слов.

– Ты полагаешь, – спросил я страшным голосом, – что находишься на прогулке? Зря. Или хочешь ждать выкупа? Мы были не столь богаты, и, насколько я знаю, весь наш капитал Тапис вложил в эту чертову парусину. Так что, как говорится… Понял? Марш к Одорфу!

Сам я направился навестить Лина. Как и вчера, он лежал, не двигаясь и не реагируя ни на что вокруг. Я потряс его за плечо.

– Лин!

– Уходите отсюда, – произнес он, не открывая глаз – Быстрее.

– А ты?

– Тогда я.

Ну да, конечно, если мы уйдем, он будет свободен. И, пожалуй, сумеет позаботиться о себе сам.

Одорфа Олег не нашел. По его словам, он обошел весь лагерь.

– Ну что же, – произнес я. – Тогда лезь туда сам.

– ?..

– В палатку. Мне нужна шкатулка, и чем скорее, тем лучше.

– Но Рат! – взмолился Олег. – Если меня поймают…

– Тебе набьют морду, только и всего. Убивать не станут – ведь за тебя ждут выкупа. А без нее нам не уйти из этого мира. – Я взял его за шиворот и подтолкнул в нужном направлении.

Оставшись в одиночестве, я предался мрачным размышлениям. Нетрудно, конечно, послать этого растяпу за шкатулкой, может быть, даже ему повезет и он сумеет ее украсть, но… В свое время я изучал магию, ту жалкую ее часть, что доступна торговцам. Однако с тех пор прошло немало лет. Смогу ли я вспомнить, как открыть канал? Попытался проделать эту операцию мысленно и потерпел полную неудачу. Впрочем, если передо мной будут детали, я, возможно, и сумею собрать машину перехода. Тапис ограничивался одним зеленым кристалликом, но я не умею так фокусировать волю.

Тогда я поднялся и побрел в обход лагеря. Нас особенно и не охраняли – видимо, считалось, что деваться некуда. Вскоре я нашел то, что искал, – легкую повозку, приводимую в движение двигателем внутреннего сгорания, нечто среднее между телегой и автомобилем. Трехминутного осмотра оказалось достаточно, чтобы понять, как она управляется. Минимум дизайна, максимум прочности. Запасной вариант, на случай собственной магической несостоятельности… Вернувшись на прежнее место, я стал ждать Олега.

Он явился примерно через час, гордый до невозможности своим подвигом, – о небо! – с украденной шкатулкой в руках.

– Идиот! – яростно зашипел я. – Спрячь! Ну послала судьба помощничка!

Олег покорно уполз в кусты, а вернувшись, объявил, что закидал шкатулку ветками, так что найти ее невозможно. В последнем я сильно сомневался, но надеялся, что до вечера, по крайней мере, тайник не обнаружат.

– Пленник по имени Рат? – раздался глубокий, чуть хриплый голос.

Я обернулся. Передо мной стоял среднего роста человек лет тридцати, темные волосы которого удивительно плохо сочетались с яркими голубыми глазами. Человек, чье превосходство над собой полагается признавать сразу и добровольно.

– Идите за мной.

Мы прошли в центр лагеря, мимо угрюмых часовых. Здесь я ни разу еще не был, да и не пытался – в силу понятных причин меня больше интересовали границы. Перед большой палаткой, в сущности, шатром, стоял складной походный столик с расстеленной на нем картой. Вокруг стола стояло человек пять. Судя по тому, как они обращались к моему провожатому, я решил, что это их начальник. Они звали его не иначе как генералом.

– Пленник Рат, – произнес генерал, – взгляните сюда.

Я подошел к карте. Это была схема, составленная, видимо, из данных нескольких разведгрупп и изображавшая тот самый район Центрального мира, в который выходил здешний канал. Взяв один из лежащих на столе карандашей, я по памяти добавил несколько деталей – реку, пару оврагов, развалины доисторического бастиона, болото и замок Света.

– Я так и думал, что вы двигались не вслепую, – заключил генерал. – Итак, кто же вы, собственно такие?

– Торговцы, – отозвался я, со всей возможной твердостью встретив его взгляд.

Но либо он не знал, что это такое, либо умел хорошо скрывать подобные знания.

– Торговцы? Просто торговцы? – удивился он.

Я вздохнул и в нескольких словах объяснил ему, что такое торговый клан, как и зачем он функционирует и каковы его возможности.

– Да-а, – задумчиво протянул генерал, – мы предполагали, что подобная организация может существовать, но до сих пор не встречали ничего подобного.

– Вы давно открыли Центральный мир? – поинтересовался я.

– Центральный? – переспросил он. – Ах да, понятно. Около двух лет.

– И теперь ведете разработку этого… открытия силами вот такого отряда?

– Ну что вы, – рассмеялся генерал, – это лишь часть. У нас не менее… – он явно собирался назвать число, но столь же явно передумал. – Не менее армии.

– Ясно.

– Значит, вы – торговцы – хорошо знаете этот ваш Центральный мир и могли бы помочь нам в составлении маршрутов?

– Да, – ответил я.

А почему бы, собственно, и нет? Здесь это даст мне определенную безопасность, а когда дело дойдет до «там»… Ну что же, я их легко покину.

– Взгляните. – Новая карта легла поверх предыдущей. Та же местность была исчерчена стрелками и стрелочками. Разобравшись, я понял, что генерал рассчитывает захватить изрядный плацдарм. Я вздохнул.

– Скажите, генерал, вам известно, сколько в мире… э… миров?

– Наши ученые полагают, – ответил он, – что бесконечное количество.

– Тогда почему же, – поинтересовался я, – вы решили, что эта мысль, – я постучал по карте, – пришла в голову только вам?

– Что вы имеете в виду? – спросил генерал. Выглядел он озабоченно.

– Вот здесь, – я показал пальцем, – стоит замок Света. То, что вы планируете сделать сейчас, они проделали больше тысячи лет назад.

– Что с того? – нахмурился мой собеседник.

– Мы их уничтожим, – подал голос один из подчиненных.

– Надеюсь, – произнес я, – вам известно, что огнестрельное оружие там не действует?

– Да. – Генерал пожал плечами. – Не беда. Мои солдаты владеют и этим антиквариатом, – он похлопал по висящей на бедре сабле.

– Клан света владеет силами, способными заменить пушки – там, в Центральном. – Я развёл руками. – Поверьте мне, генерал, у вас не будет ни одного шанса. Единственная возможность – использовать Центральный лишь как способ попасть куда-то еще.

– Я подумаю, – неопределенно пообещал он и высокомерным кивком дал понять, что более в общении со мной не нуждается.

Забравшись в кусты, где Олег спрятал шкатулку, я переправил ее содержимое к себе в карманы. Затем лег и заснул, а проснулся уже в сумерках. До полной темноты, по моим подсчетам, оставалось не менее часа, и я решил навестить Лина – главное неизвестное в уравнении, которое предстояло решить. К моему удивлению, мальчишка уже не лежал, а сидел и чувствовал себя, видимо, вполне сносно. Увидев меня, он улыбнулся:

– Привет, Рат!

– Привет, Лин. Что, все кончилось?

– Я сам не знаю, – пожал он плечами, – приказ остался, а подтверждения, – он коснулся браслета, – нет. Словно что-то его погасило.

– Ясно, – пробормотал я. Ничего мне не было ясно. – Может, браслет испортился от постоянной нагрузки?

Лин вновь пожал плечами. В это время подошел Олег и сел рядом.

– Снял бы ты его, – посоветовал он. – Да выкинул. – Лин только усмехнулся, и тут на окраине лагеря гулко ударил взрыв. Я решил было, что так и надо, но за первым взрывом последовал второй, затрещал пулемет, и мимо нас в ту сторону побежали солдаты. Похоже, начинался настоящий бой. Невольно я нащупал две кисточки на поясе – единственное мое оружие.

Затем появился Хамелеон, и все стало ясно. Я говорю появился, потому что только что его здесь не было. Деревья стояли редко, и лес просматривался шагов на триста. И вот, прямо из ничего, из вечернего воздуха, сконденсировалась серая тень. Хамелеон посмотрел на Олега, узнал. Затем с неуловимой быстротой взмахнул рукой в мою сторону. Я знал, что произойдет, но просто не успел ничего предпринять. Собственно говоря, я не успел даже пошевелиться. Успел только Лин. Он встал и хлопнул в ладоши у моего лица, в пяти сантиметрах от переносицы. Затем разжал руки – и на землю упала тяжелая стальная звездочка – метательный снаряд с заточенными зубцами.

– Воин Лин, – произнес Хамелеон, указывая на меня пальцем, – убей его!

Лин поморщился, поднял правую руку – с браслетом и подцепил стальной обруч пальцами левой руки. Затем рванул – и толстая металлическая лента лопнула. Лин швырнул браслет Хамелеону под ноги, повернулся и пошел прочь. И тогда – в первый и последний раз в жизни – я увидел на лице серого убийцы оторопь. Он переводил взгляд с обломков браслета на Лина и обратно. Затем, видимо, слегка оправившись, извлек из складок одежды духовую трубку и поднес ко рту. Медлить было нельзя. Я швырнул ему в физиономию световую бомбу, одновременно закрыв левой рукой глаза Олега, а правой – свои. Видимо, оторопь у Хамелеона еще не прошла, так как в обычной ситуации из этой авантюры ничего бы не вышло.

– К машине, – крикнул я, не дожидаясь, пока он опомнится. Бегом мы добрались до экипажа, и я на полной скорости погнал его в сторону, противоположную той, откуда гремели выстрелы, рассудив, что там меньше шансов напороться на посты. И действительно, нас обстреляли лишь раз, да и то неудачно.

Мы выехали из леса и двигались по разбитой дороге всю ночь и все утро, пока не кончилось горючее. Затем пошли пешком. Через полчаса нас обогнал автобус, и я проголосовал. Почему бы, собственно, нет? Я был совершенно уверен, что Хамелеон, столь некстати объявившийся в лагере, пришел один. Выстрелы и прочий треск на окраине – обычный отвлекающий маневр. Как-то раз я видел боевую операцию Хамелеонов, видел, к счастью, со стороны, иначе меня просто не было бы сейчас в живых. Так вот, техника отвлечения и рассеяния внимания, которой владел этот клан, позволяла, что называется, «отвести глаза». Солдаты палили друг в друга, полагая, что дерутся с врагом. В ближайшее время им будет не до нас. Что же касается серого убийцы – я искренне надеялся, что бомба не только ослепила его, но и обожгла роговицу. Обычно их кидают под ноги, а не в лицо…

Мест рядом для нас не нашлось, и мы с Олегом уселись в разных концах салона. За окном со скоростью лиг тридцать в час проплывали возделанные поля – полная идиллия. Рано или поздно они вторгнутся в какой-нибудь мир, достаточно могущественный, чтобы дать сдачи, подумал я. И все вернется на круги своя.

Затем мне надоело смотреть в окно, и я заглянул в книгу, которую читал мой сосед слева.

«…Толпа калек и увечных влилась во двор, – прочел я там, – а навстречу им редкой цепью выбегали, опустив пики, стражники.

– Князя! – кричали в толпе. – Князя на расправу!

Тогда, видя, что народ не удержать, сотник махнул рукой. Двери внутреннего дворика распахнулись, и навстречу людям, бесшумно и стремительно, вылетело с десяток боевых скорпионов.

Они хватали человека клешнями, наносили мгновенный укол жалом в лицо, и прежде, чем жертва касалась земли…»

Я внутренне произнес «б-р-р», и заглянул в журнал соседа справа:

«…Он выпустил очередь и устремился в погоню.

– Ишь, гад, длинноногий, – мелькнула мысль, – уйдет ведь!..»

Господи!!! Ну почему они так любят воевать?!.. Двери автобуса с шипением открылись, и мы вышли. Как я понял, это было нечто вроде автостанции, а дальше начинался городок. Там я продал первому же приглянувшемуся человеку снятый с машины радиоприемник – этих денег, по моим расчетам, должно было хватить на неделю.

– Пошли, позавтракаем, – предложил я, увидев вывеску, изображающую счастливого человека с набитым ртом.

Мы вошли внутрь. Заведение было обычной забегаловкой, с мухами, плавающими в пиве, и с жилами, которые бессовестно выдавались за мясо. В своей торговой жизни я научился есть практически все что угодно, а вот Олег ковырял свою порцию без особого аппетита.

– Скажи, – спросил он, – это был этот самый… Хамелеон?

– Угу.

– А зачем я ему?

– Ты? Ну как личность ты ему не нужен. Ему нужен лишь ты – человек из запретного мира, то есть мира, в который не ведут каналы. По преданию, ты можешь пройти в черную зону – место, где концентрируется власть Хранителя, – и убить его.

– Зачем?

– Борьба за абсолютную власть, – назидательно произнес я, – всегда была отличительной чертой глупых и грубых натур.

– Ясно, – без всякого воодушевления произнес Олег, а затем вдруг замер, вглядываясь во что-то за моей спиной.

Я попытался обернуться, и в этот миг мне на плечо легла деревяшка, сильно истертая на конце.

– Сидишь? – произнес знакомый голос.

– Бигольби?!

– Собственной персоной! – рассмеялся он и, заметив мой взгляд, обиженно добавил: – Ну что, ну некоторые перемены в облике, ну конечно…

Он стоял, опираясь на костыль и положив второй мне на плечо. Правая нога у него была в гипсе.

– Садись, – вздохнул я.

Бигольби сел, аристократическим движением опорожнил мою кружку с пивом и выплюнул мух.

– Сидишь, говорю?

– Сижу…

– Ну сиди. А тебя, между прочим, ищут. Награду объявили.

Бигольби откинулся на стуле, наслаждаясь произведенным эффектом. Затем перестав улыбаться, он посоветовал:

– Если бы я хотел жить, Рат, и имел при этом непроходимую глупость оказаться на твоем месте, то я смотался бы отсюда к зеленым кошкам.

Я молча выгреб из карманов свои трофеи и высыпал перед ним на стол.

– Ага! – довольно произнес Бигольби. – Ты украл все это, но не знаешь, что с ним делать!

– Украл он, – я показал на Олега.

– Парень, – заявил Бигольби, – я был неправ, я думал о тебе нехорошо. Прости.

Олег кисло улыбнулся.

Быстро собрав машину перехода, Бигольби ссыпал оставшиеся детали к себе в кошелек.

– Тебе они все равно… того, – объяснил он. – А мне – глядишь… того.

Я не возражал. Тщательно запомнив, что к чему крепится, я разобрал машинку и собрал ее снова.

– Годится. Теперь найти Одорфа – и можно уходить.

Бигольби стал ожесточенно теребить ус, а затем заявил:

– Не надо его искать, вот что, Рат.

– То есть?

– Он… ну, предатель.

– Одорф?! – я не верил своим ушам. – Ну-ка расскажи подробно!

– Подробно, – пробормотал Бигольби. – Значит, так. Подробно. Во время боя я, естественно, дрался как лев за самку. Но когда бой кончился, я сказал себе: Биг, какого черта тебе здесь надо? Ползи, может, уползешь… И я пополз, причем, знаешь, Рат, мне повезло. Я имею в виду одну идею, которая пришла мне в голову. Весь берег эти бандиты прочесали мелким гребнем, так? А меня не нашли… Почему? Да потому, что я решил искупаться. Влез, понимаешь, в море, и стал ждать.

– И тебя не заметили?

– Нет. И кстати, было еще одно везение, как потом выяснилось, – что меня не съели. Это море, оказывается, кишит акулами. Ты понимаешь, какой я герой?

– Понимаю, давай дальше.

– Дальше они пошли прочь, а я, мокрый и усталый, пошел за ними.

– Пошел? – удивился я. – Значит, ногу ты сломал не там?

– Ногу мне раздавили игорным столом, – Бигольби оживился, – ты представляешь, Рат, эти петухи обожают играть на деньги, но совершенно не умеют…

– Не умеют проигрывать? – поинтересовался я, бросив многозначительный взгляд на костыли.

– В каком-то смысле – да, – признался Бигольби. – Зато я теперь чертовски богат. Но слушай дальше. Не успели мы с бандитами пройти пол-лиги, как появились машины, целая куча машин, и за рулем первой сидел Одорф собственной персоной, в обнимку с какой-то крашеной личностью, которую все называли генералом.

– Ага, – пробормотал я. Беседа за столиком с картой предстала передо мной совсем в ином свете.

– Ладно, – прервал молчание Бигольби. – Теперь о тебе. Что ты собираешься ловить? Или ты не знаешь, что такое Королевская охота? Или думаешь – пронесет?

– Не пронесет, – отозвался я и в свою очередь поведал Бигольби наши приключения.

– Моя машина стоит во дворе, – грустно произнес Бигольби, – шофера я отпустил, как только вас увидел. Ближайший канал в десяти лигах от города по западной дороге. Прощай, боюсь, больше мы не увидимся. Эш сират эш кус.

Последняя фраза означала – «В случае чего – убей». Имелось в виду – Олега.

Мы вышли на улицу и подошли к машине.

– Прощай, – произнес я.

– Рат… – Бигольби смущался, и это было непривычно. – Слушай, Рат, ты ведь не думаешь, что я… ну, в общем, что я намеренно выбыл из игры? Таков приказ. Жаль, что ты получил другой…

Ах, Биг, Биг!.. Вот она где, разгадка… Значит, я не ошибся… Зачем тебе знать, что я получил тот же приказ – бросить все, исчезнуть, спрятаться. Редкий приказ – в нашем клане такие отдаются не чаще раза в столетие… Что-то крепко напугало старейшин… Вот только выполнить я его не могу. Сам не знаю, почему. Не могу и не хочу. Впрочем, об этом тебе тоже знать необязательно…

Я очень натурально вытаращил глаза.

– Ты?! Биг… Черт возьми!.. Конечно же, нет! Мы слишком часто рисковали вместе…

– С Одорфом мы тоже часто рисковали вместе, – хмуро возразил он. – Ставка слишком высока, Рат…

На этот аргумент у меня не нашлось возражений, поэтому я просто поглядел ему в глаза со всей возможной твердостью и заявил, что нет, конечно, я ни о чем подобном не думал. Засим мы расстались.

Отъехав от стоянки, я посмотрел на него в зеркальце заднего вида – жалкая фигурка, прощально машущая рукой. Мне было неприятно обдумывать его последние слова, и я постарался их забыть. Надеюсь, что и он поступил так же. Но ведь Одорф…

Мы вместе дрались на той войне, и он не раз спасал мне жизнь, рискуя своей. Мы торговали, разъезжая по всей Вселенной в своих фургонах. Он учил меня… Как-то произошла осечка – он ушел в один из миров с пустячным поручением и не вернулся. Полгода мы разыскивали канал, по которому он ушел, забросили все дела, кроме этого. В конце концов оказалось, что канал ушел под землю – просто нырнул в неприступный гранит. Еще полгода понадобилось Тапису, чтобы найти нужный мир, скупить крупную сумму в валюте одного из технических миров и, купив батискаф, открыть в нужном месте Центрального канал, ведущий в океанские глубины, ведь мы не могли использовать взрывчатку. Струя воды под чудовищным давлением пробила в граните воронку. Одорф тем временем исполнял в том мире обязанности берсеркера. Говорят, у него неплохо получалось – местные жители до сих пор поклоняются щиту и боевому топору, которые он им оставил на память. Он вполне мог стать там королем, но все бросил – и ушел бродяжничать с нами. Чтобы стать предателем?

Совершать путешествие вдвоем, да еще и без оружия, мне совсем не улыбалось. Однако все обошлось как нельзя лучше; я имею в виду, что в Центральном мире нас никто не ждал. Мы шли по изрезанной речками и ручьями западной равнине, холмистой, лесистой, а кое-где и болотистой. Эта часть Центрального мира не относилась к особо обжитым, точнее сказать, каналы, выходящие сюда, в основном еще не были открыты жителями их миров. Поэтому, хотя мы и натыкались на чьи-то останки, но не слишком часто. После того, как я подобрал оброненную кем-то, судя по всему, совсем недавно, шпагу, я стал чувствовать себя куда увереннее. Олег подумал и тоже последовал моему примеру, взяв шпагу вместе с ножнами и перевязью. В Центральном мире земля буквально нашпигована подобными вещами, но найти оружие с несгнившей амуницией все-таки сложно. Два или три раза мы видели вооруженные отряды, но успевали вовремя затаиться.

Еще немного, и перед нами показался канал – вход в страну трех лун, место, где, как я надеялся, нас не смогут найти все три клана вместе взятые.

После получаса возни с шариками, кубиками и стерженьками я собрал, наконец, машину перехода. Иногда каналы невидимы, в этом случае, проходя их, человек как бы растворяется в воздухе. Иногда – обычно в случае движущегося канала – это своеобразное «окно», словно затянутое радужной пленкой. Канал в мир трех лун стоял на месте и имел вид шара. Я затолкал машину перехода в вещмешок и подтолкнул Олега.

– Я первый, ты – сразу за мной. Как только выйдем… в общем, будь готов. Хотя, в принципе, это очень мирное место.

Я нырнул в темноту канала и вышел на бескрайнюю равнину, поросшую серебристой травой. Легкий ветерок гнал по траве мягкие волны, пахло цветами и прохладой. Сейчас на небе светили лишь две луны – Ита и Сиа. Квиза была еще за горизонтом.

В своем роде, система этого мира уникальна, неповторима и – что спорить – прекрасна. Центральное светило – маленькая белая звезда, превосходящая, однако, по яркости тысячи обычных солнц, находилось от планеты на огромном расстоянии и выглядело бы в небе всего лишь как точка – правда, невероятно яркая, способная сжечь все живое на планете.

Однако этого не происходило: Квиза – одна из лун мира, превосходящая его в диаметре втрое и уступающая ему в массе в десять раз, затмевала звезду практически постоянно, и единственным освещением здесь служил отраженный двумя другими лунами свет. С точки зрения нормальной механики, вся система была нестабильна, однако она существовала вопреки уравнениям. Думаю, к этому делу приложили руку все те же Древние – развалины их сооружений встречались на севере и просматривались в телескоп на Сиа.

Олег вывалился из канала, протер глаза и восхищенно выдохнул:

– Ух ты!

Насколько мне известно, эту фразу произносил каждый, кто видел эту равнину впервые. С легким хлопком исчез канал, и мы остались наедине с равниной и лунным светом.

– Ну вот, – сказал я. – Это Юйзан, что в переводе означает «три луны». Чтобы предупредить следующий вопрос, скажу, что третья сейчас за горизонтом. Город находится на юге… Вроде все. Пошли?

Мы пошли по пояс в траве, вспугивая бесшумных пернатых, больше похожих на летучих змеек, чем на птиц.

Внезапно раздался звон. Негромкий, но вполне отчетливый, словно зазвенел ритуальный колокольчик, – но я-то знал, что в этом мире нет ритуалов, как нет и самой религии.

Звон повторился. Олег с недоумением посмотрел на свою шпагу, затем вытащил ее из ножен. В лунном свете клинок светился гораздо ярче, чем если бы он только отражал свет. Темными оставались только буквы – три непонятных слова, выбитых на клинке.

– Вот так дела… – озадаченно произнес я.

– Что это?

– Не знаю. Спрячь-ка ее на всякий случай.

Олег поспешно сунул оружие в ножны. Словно успокоившись, шпага перестала звенеть. Мы пошли дальше.

– Шпага, звенящая в лунном свете, – задумчиво произнес Олег. – Кажется, я читал что-то подобное.

– Естественно, – буркнул я. – Каждая приличная легенда включает в себя волшебное оружие, выкованное либо в лунном свете, либо в пламени ада, либо в каком-нибудь другом месте, столь же мало подходящем для кузнечных работ. Плохо другое…

– Что?

– Я не уверен… В конце концов, все это только легенды… Понимаешь, обычно считается, что такие штучки могут обрести некоторую… власть над своим хозяином. Скажем, есть легенда о подземном народе, чьи мечи – правда, мечи, а не шпаги – сами рубили врага, питаясь ненавистью хозяина.

– Что же в том плохого?

– То, что, раз взяв в руки волшебное оружие, ты уже не сможешь от него отказаться. Ты его раб.

– Тогда я ее выкину, – заявил Олег, вытащил шпагу из ножен, широко размахнулся и замер. На лбу у него заблестели капельки пота.