Текст книги "Элис (СИ)"

Автор книги: Стефания Эн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

Глава 17

Совмещать светскую жизнь и работу над проектом модернизации шахты оказалось сложно. И одно, и второе дело требовали времени, внимания, сил. Никак не получалось заниматься и тем и другим с полной отдачей. Пришлось выбирать. И Элис выбрала. Конечно это был проект. Получив наконец возможность заниматься любимым делом, девушка не собиралась отступать от задуманного. А светская жизнь… Остался лишь необходимый минимум, чтобы хоть как-то держать марку. Всё основное своё время Элис посвящала шахте.

Да и как могло быть иначе? Если уже привезли первую партию необходимого оборудования, а за установкой следить некому? Крафт согласился заказать разработку и сборку необходимых механизмов, однако от прибытия на Септимус иностранных специалистов категорически отказался. Да, оборудование было по максимуму собрано в Империи. И некоторое специалисты-корсиканцы, худо-бедно обученные работе с данной техникой, имелись. Но Элис не была уверена в их квалификации. Выход только один: самой всё контролировать.

Произошло ещё одно важное событие, известное только Элис. Для пошива защитных костюмов для шахтёров были заказаны несколько видов тканей. Элис объяснила это тем, что нужно попробовать разные варианты. Проверить на практике прочность, износостойкость. А потом уже выбрать лучшее и заказать робу из самой хорошей ткани. Так она объясняла. На самом же деле с тканями было не всё так просто. Материал необычный, разработан для особых условий и имеет различные свойства, не всем известные. Если правильно совместить три определённых полотна, то можно защитить рабский браслет от слежения. Накрываешь руку полностью, и браслет пропадает из поля зрения хозяина. Можно спокойно покинуть границы, дозволенные для передвижения. Восстановить доступ, к сожалению, можно. Если хозяин замечает, что раб пропал, достаточно немного изменить длину волны – и контроль восстановлен. Да, это шаткая надежда, но всё-таки. Если прибыть в столицу, отвлечь Крафта чем-нибудь, а самой рвануть в посольство Империи, там уже свои не оставят. В этом Элис была уверена. Ну чем не план? Правда, на практике всё сложнее, чем в мечтах. Крафт всё также тщательно следил за женой, как и в первый день её прибытия. Ей никак не удавалось усыпить его бдительность. Как-то раз Элис попробовала использовать сочетание тканей на практике. Материал не подвёл. Но Крафт спохватился уже через десять минут. Обнаружив отсутствие жены, поднял тревогу. Начал бешено перенастраивать браслет, чем принес Элис множество неприятных ощущений. Чтобы не привлекать внимание к инциденту, девушка убедила мужа, что это просто небольшой сбой, ничего особенного. На тот раз он поверил. Но больше Элис экспериментов не ставила: слишком болезненно они обходились, да и муж мог что-то заподозрить.

И всё-таки сочетание тканей работало. А это значит, шанс есть. Нужно только грамотно всё спланировать. Но… Элис медлила. Неожиданно для себя она обнаружила, что Крафт стал ей нравится. Да, отношения с мужем напоминали качели. Сначала она его ненавидела, потом смирилась, потом даже симпатизировала, затем, после инцидента с зеркалом, снова возненавидела, а теперь… Он стал ей нравится. Опять. Крафт слушал её и делал, как она говорит, согласился улучшить жизнь людей, разрешил контролировать проект модернизации шахты. Теперь лорд казался совсем не тем чопорным холодным аристократом, каким являлся в начале знакомства. Сейчас с мужем ей стало хорошо, комфортно. Он считался с ней, заботился, прислушивался. Наконец-то она почувствовала надёжное плечо рядом, на которое можно опереться. По крайней мере, ей так казалось.

Их отношения стали ближе, теплее, душевнее. Даже супружеская жизнь перестала быть скучной. Теперь проводить время вместе стало намного приятнее.

Перемены в отношениях заметили и окружающие. В свете то и дело возникали пересуды. Лорд Крафт любит свою жену! Не смотрит на сторону, не изменяет. Ну что за безобразие! А леди Элизабет? Она тоже хороша! Совсем забросила лорда Тауна и смотрит теперь только на мужа! Какое бесстыдство! Разговоры не смолкали. Но чете Крафтов было всё равно. Они были достаточно богаты, чтобы позволить себе наплевать на мнение света. Супруги наслаждались обществом друг друга. И, ко всеобщему недовольству, были счастливы. Наконец-то Элис и Крафт достигли гармонии и им обоим это нравилось.

Особенно злился от всего этого безобразия лорд Таун. Мало того, что леди Элизабет постоянно водила его за нос, так теперь вообще перестала с ним общаться и замечать его. Любовь мэра постепенно перерастала в ненависть. Так подло с ним ещё никто не поступал!

Во время одного из светских раутов, когда Элис отошла в сторону и уже достаточно отдалилась от всех, посвятив свои мысли проекту шахты, мэр предпринял очередную попытку привлечь внимание. Подловив девушку в укромном углу, где их никто не мог увидеть, мэр начал разговор.

– Леди Элизабет, мы так давно вас не видели. Вы теперь редко радуете нас своим присутствием. Чем же вы так заняты? – с ухмылкой поинтересовался Таун. – Что занимает мысли столь интересной особы, как вы?

– Вы пьяны! – довольно резко ответила она.

– Возможно, – ухмылка ещё шире расползлась по его лицу. Он приблизился к ней и теперь Элис чётко ощущала перегар.

– Дайте пройти! – она попыталась сделать шаг вперед, но мэр упёрся рукой в стену прямо перед ней, загораживая проход.

– Не так быстро, дорогая леди Элизабет. – нагло пьяно улыбнулся он. – Знаете, после той нашей последней встречи, на моих полях… Да, да, знаю, мы виделись с вами и позже, но именно тогда был последний раз, когда вы меня замечали. Так вот. В тот раз… Вы так странно себя вели… Не находите? А потом прекрасная леди Элизабет вдруг заинтересовалась… Чем? Шахтой! Скажите-ка мне, дорогая, а вы точно леди?

Холодок пробежал по спине Элис. Этого ещё не хватало! Мэр её подозревает! И почему именно сейчас? Когда всё так хорошо? Остальных удалось провести, но Таун… Ох уж этот мэр…

– Да как вы смеете разговаривать со мной в подобном тоне! – она постаралась придать своему голосу грозный оттенок.

– Как смею? Да потому что я мэр! – нагло ответил он. – Я самый главный на Септимусе. Но вы уходите от темы. Думаете, если я пьян, то и глуп? Почему шахта, леди Элизабет?

– Ваша жена занимается рабами, почему я не могу уделить внимание шахте? Я лишь следую примеру миссис Таун, только и всего. – постаралась она дать приемлемый ответ.

– Нет, вы всё-таки держите меня за дурака! Сравнить тупых рабов и шахту! У вас же теперь там высокие технологии, разве нет? И вы в этом всём принимаете непосредственное участие. И откуда у урождённой представительницы рода Таллин знания?

Элис замялась. Да, тут он прав. Многие представительницы знатных семей тупые клуши. Как же заткнуть мэра?

– Знаний у меня не достаточно, увы, – пыталась она отмазаться. – Но шахта наша. Моя и лорда Крафта. А значит, я больше всех заинтересована в увеличении прибыли. Ваши шпионы неверно вам доложили. Я всего лишь вдохновляю моего мужа. Уговариваю модернизировать шахту и увеличить прибыль. Вот и всё. Работой же занимаются другие люди. И вообще, почему я перед вами отчитываюсь? Глава вы – отлично! Идите правьте. А я принадлежу мужу и никому более. Вы погрустнели? Вас злит, что я выбрала лорда Крафта, не вас? Вы не получили желаемого, возможно впервые в жизни? Мне жаль, но я ничего не могу с этим поделать. Я люблю своего мужа. Дайте пройти!

Она сделала ещё одну попытку пройти. Но мэр резко схватил её за плечи и прижал к стене. Хватка сильная, не вырваться.

– Да поймите вы, глупая, – его лицо было совсем близко, перегар невыносимый, – я же помочь хочу! Поверьте, мне плевать, кто вы там, леди или нет. Но Крафт! От него бежать нужно, а вы говорите, что любите. Ваш брак уже почти год длится, и вы до сих пор не раскусили своего мужа? Он ужасный человек! Вы так этого и не поняли? И я говорю это не из-за ревности, нет. Я вас хочу, это правда. Но если вы не хотите быть моей – не надо. Только бегите, чем быстрее – тем лучше. Поверьте мне, милая, бегите! И я могу помочь. Ради вас я всё, что угодно сделаю. Одно ваше слово – и вы Крафта больше не увидите. Ну?

– А вы, значит, хороший? И то, что я видела на полях, в этих бараках, это доброта в самом высшем её проявлении?

– Это другое, – мэр не отпускал её и продолжал дышать перегаром в лицо, – там рабы. Но вы – другое. Вы важны для меня! Да сколько же вы будете сопротивляться!

Он попытался силой её поцеловать, но получил резкий удар коленом в пах. От неожиданной боли Таун согнулся и отпустил девушку, а она сразу убежала.

Оставшиеся вечер Элис ни на шаг не отходила о мужа. О происшедшем, конечно же, никому не сказала.

Модернизация шахты проходила на отлично. Новое оборудование завезли, установили. Правда, ещё не опробовали: сейчас был период восстановления. Руду можно будет снова добывать только через четыре-пять месяцев.

Поскольку средств Крафт не жалел, первую часть модернизации выполнили быстро. И изготовили, и привезли. Да, деньги часто являются ключевым фактором. И проект в короткие сроки сделают, и технику быстро изготовят и соберут. По предварительным подсчётам Элис, тот же объём руды, что и ранее, можно теперь будет добывать за два месяца, а не за полгода. А если продолжать совершенствовать шахту, то и за месяц получится справиться! Да, перерыв – период восстановления, всё равно будет длительный. Здесь никак не повлиять на природные процессы. Но ведь выгода в любом случае на лицо! Теперь на шахте требовалось значительно меньше рабочих, чем ранее. Процесс добычи шёл быстрее. Освободившиеся люди теперь могли заниматься чем-нибудь ещё, например, обрабатывать землю. Правда, до сельского хозяйства Элис пока не добралась, но планы уже строила. Жизнь на Септимусе теперь не казалась столь ужасной, как раньше. Ей удалось повлиять на жизнь простых корсиканцев. Значит всё не зря. От неё есть польза. А сколько ещё она сможет сделать! Деньги дают возможность – теперь она на собственном опыте это ощутила.

Отношения с Крафтом тоже радовали. Он ей нравился. Да, пока это была не любовь. Но симпатия. И сильная. Элис верила, что её чувства взаимны и находила подтверждения своим догадкам. Крафт интересовался ей, делал комплименты, был учтив, даже нежен, дарил подарки. В общем, вёл себя как влюблённый мужчина. По крайней мере, Элис так казалось. Она тешила себя мыслью, что он всё-таки оценит её как личность, начнёт доверять и отпустит. Тогда-то они наконец смогут построить нормальную семейную жизнь.

В один из вечеров Крафт по обыкновению наведался в спальню своей жены. Он незаметно подкрался, когда Элис расчесывала волосы перед сном, сидя за туалетным столиком. Это уже стало своего рода ритуалом: она сидит перед зеркалом, а он появляется из-за спины. Элис нравилось, когда он так делал. И сейчас, увидев мужа в зеркале, она нежно ему улыбнулась.

– Хорошо, что ты пришёл. – она протянула назад свою руку и их пальцы сомкнулись. – Я соскучилась.

– Я тоже, дорогая. – он чуть наклонился, чтобы поцеловать её в шею. – У меня подарок! – загадочно улыбнулся он.

– Не томи, дорогой, что там? – что-что, а подарки она любила.

– Такого ты точно не ожидаешь. Вот!

С этими словами Крафт достал небольшую стеклянную ампулу и показал её Элис через отражение в зеркале. В ёмкости находилась какая-то прозрачная жидкость.

– Что это? – нехорошее предчувствие накатило и осталось.

– Лекарство для тебя, милая жена. – он поцеловал её в плечо. – Теперь всё у нас с тобой будет просто отлично! – на лице лорда заиграла лучезарная улыбка. Он выглядел таким довольным.

– Я не болею, мне ничего не нужно. – она не улыбалась.

– Ну как же? Помнишь, ты сама говорила, что не можешь иметь детей. У тебя эта… Как её… Стерилизация! Так вот, дорогая жена, в этой ампуле сыворотка анти стерилизации. Всё-таки ты была права. Не зря я имел дело с поставщиками из Империи. Столько интересных вещей можно достать!

– Какие ещё дети! – её сердце забилось часто-часто. Она резко выдернула свою руку из его. – Я не готова к ним! Нет! Может позже, лет через пять. Но не сейчас!

– Какие пять лет?! – его тон изменился, стал грубее. – Мы женаты с тобой больше года, пора подумать о наследнике. Я хочу, чтобы ты его родила.

– Но не ты ли год назад уверял, что не желаешь от меня ублюдков? А теперь суешь мне под нос эту капсулу! Ребёнок – это очень серьёзно. Ты подумал, что будет с малышом, если настоящая леди Элизабет вернётся? Что тогда?

– Подумал конечно. Насчёт Элизабет Таллин не переживай. Она никогда не вернётся. Я об этом позаботился. Ты теперь навсегда останешься ею. Будешь моей женой. Я так хочу. – и он снова поцеловал её в шею.

– Подожди, подожди. – Элис повернулась к нему лицом. Страшная догадка поразила её. – Что значит "позаботился"? Нет! Не молчи! Сказал "А", говори и "Б". Где она?

– Там, откуда не возвращаются. – совершенно спокойно ответил он. Ни один мускул не дрогнул. – Убита по моему приказу. Милая, тебе плохо? Ты побледнела.

Он попытался дотронуться до неё, но Элис встала и отошла от него.

– Убита? Зачем? – она продолжала пятиться от него. Находится рядом стало трудно.

– Зря ты завела этот разговор! Убита – всё! – раздраженно продолжал он, активно жестикулируя, – А как иначе? По-твоему, я позволю кому-то оскорблять себя так, как оскорбила леди Элизабет? Она подписала себе приговор, как только сбежала.

– Но ты же послал людей на поиски! Разве ты не вернуть её хотел?

– По началу да, хотел вернуть. Ты должна была заменить её на какой-то период. Потом бы я привёз настоящую Таллин. Но она всё равно долго бы не прожила. То, что она сделала – нельзя простить. Через определённое время с ней бы обязательно случился несчастный случай. Но кто ж знал, что ты окажешься лучше оригинала во всех смыслах? Пришлось устранить её, как только мои люди её нашли. Зачем тянуть? Она мне не нужна. Это ж надо! Сбежать от меня со своим любовником! Знаешь, а эта дрянь ещё и ублюдка успела родить. Видно, давно со своим любовничком путалась.

– Ребенка ты тоже убил?

– Нет. Его успели спрятать у вас, в Империи. Видно, папаша его оттуда. А в Империи достать кого-то трудно. Да и не нужен мне этот ублюдок. Пусть отец с ним возиться. Мне всё равно. Что ты так смотришь? Сама завела этот разговор. А как по-твоему я должен был поступить? Понять и простить? Нет, милая. Любой, кто оскорбит меня, получит сполна.

– И многих ты так убил?

– Я что, считать должен, сколько я убил? Хотя… За подобное оскорбление только двоих. Мисс Таллин и ещё куртизанку. Ты, наверное, слышала историю, как мы с Тауном к одной проститутке ходили. Она всё выбрать не могла, а потом вообще сбежала. Тоже дрянь оказалась. Её также больше нет. Эх, Лизи, зря ты завела это разговор. Зачем? Твоё дело – подчиняться. Быть примерной женой. И всё у нас с тобой будет хорошо. Так что давай скорее позовём медикуса, поставим тебе укол и займёмся наследником.

– Не подходи ко мне, слышишь? – она вся дрожала. – Ты – чудовище. Если ты что-то сделаешь, если насильно поставишь мне этот проклятый укол, то обещаю тебе, я сделаю с собой что-нибудь. Ни я, ни твой ребёнок не будем жить. Не смей меня трогать, понятно?

Лорд был возмущен. Уже хотел было вкатить ей разряд для профилактики, но не стал этого делать.

– Послушай, жена, – сказал он ледяным спокойным тоном, – есть правила, которым ты будешь следовать. Твои желания абсолютно не важны. Имеет значение только то, что хочу я. Моё слово – закон. А я хочу наследника, и ты его родишь. И лучше, если у нас с тобой всё будет мирно. Ведь вспомни, как хорошо нам с тобой было последнее время. Ты была просто умничкой и жила припеваючи. Если ты что-то просила, я давал, разве нет? Но если ты не ценишь моё доброе отношение к тебе, если не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. Если посмеешь сопротивляться, то я свяжу тебя по рукам и ногам, ты все девять месяцев будешь примотана к постели в буквальном смысле. И так и будет, поверь! Ты родишь, хочешь ты этого или нет. Но лучше, если захочешь. Даю тебе месяц на размышление, чтобы ты успокоилась и подумала. Ровно через месяц я введу тебе сыворотку. Такого моё решение. Но сейчас я уйду. Ты мне своей истерикой всё желание отбила. Сиди одна и думай. Хорошо думай!

И лорд ушёл, громко хлопнув за собой дверью.

Глава 18

И Элис подумала. У неё есть месяц, чтобы бежать.

Элис не спала всю ночь. Разбитое сердце болело. Сильнее, чем Элис хотелось. Всё-таки она успела привязаться к Крафту. Вернее, к его образу, который она сама себе навыдумывала. Реальный Крафт снова её разочаровал. Очередные качели. На этот раз последние. Больше она на приманку из красивого богатого мужа не попадётся.

План уже был в голове, осталось проработать детали. Платье с объёмными длинными рукавами, в которые особым образом вшита защитная ткань, уже есть. Элис заранее его подготовила. Делала костюм так, на всякий случай. Очень надеялась, что использовать рукава не придётся. Но вот это самый случай настал. Что ж. Защита на несколько часов есть. При условии, если удастся отвлечь Крафта от своей персоны.

Столица, столица, столица… Как туда попасть? Вариант отправится туда по каким-либо обычным делам отпадал: Крафт никогда не отпускал её в главный город одну. Не смотря на браслет, вокруг всегда находилось много охраны. Да и если муж не был рядом, он всегда дистанционно следил за её местонахождением. Лучший вариант, если он будет с ней, а потом резко на что-то отвлечется. Эффект неожиданности – только на него можно рассчитывать.

Элис перебирала приглашения, полученные ею. Единственное мероприятие, проводимое в столице и запланированное на будущий месяц, это день рождения лорда-мэра. Если бы не обстоятельства, ноги Элис не было бы во дворце лорда Тауна! Это последнее место, куда ей хотелось поспать. Лицезреть нахальную морду мэра и стеклянные пустые глаза его жены, поздравлять именинника, лебезить перед ним, фальшиво улыбаться и кланяться. Бррр… Но иначе никак. Надо, значит надо.

Так… Попасть на бал в столицу, отвлечь мужа, убежать в посольство. В мечтах неплохо, но как в реальности? Чем отвлечь Крафта? Элис перебирала в голове разные варианты: от внезапной болезни, до потопа в доме. Хм… Нет, не потоп – это не сработает. Пожар! Да, это лучше. Но только не в доме, а на шахте! Во-первых, дом ближе и здесь много слуг. Огонь потушат быстро. Во-вторых, именно в шахту вложено целое состояние. Это наверняка заденет Крафта. В конце концов он с не меньшим энтузиазмом, чем Элис, увлёкся модернизацией Котла. И при пожаре ему будет жаль не только деньги, но и саму идею. Он обязательно отреагирует! Да, на шахте есть система пожаротушения. Но Элис прекрасно знала, как её отключить. А уж как простое замыкание от перегрева преобразить в катастрофу – это тем более ей по силам. Главное, всё рассчитать, где надо – подкрутить, и дело в шляпе! Сейчас на шахте перерыв в добыче руды. Рабочих нет. Люди не пострадают. Есть, конечно, несколько сторожей, но они всегда на поверхности находятся, в туннели не лезут. Успеют убежать, если что.

Ещё момент. Посольство. Там ведь понятия не имеют, кто такая Элис и почему ей нужно помочь. Империя никогда не вмешивается во внутренние дела других стран. Как бы её Родина не боролась с рабством, на территории другого государства послы с уважением относились к местным законам и правилам. Великая Империя никогда не навязывала свою идеологию кому бы то ни было. Да, Корсика – страна договора. Они союзники. Есть определённые обязательства. Но это отдельное государство со своими законами и порядками. Империя уважала суверенитет других и никогда не вмешивалась во внутренние дела. Если, конечно, эти внутренние дела не вредили Империи. То есть если просто примчаться в посольство и навести там кипишь – ничего не получится. Элис, как рабыню вернут её владельцу до выяснения обстоятельств. Да, дело расследуют и после подтверждения личности будут приняты меры. Возможно, жёсткие меры. Но для Элис будет поздно. Крафт, узнав о побеге, сразу её убьёт – в этом девушка не сомневалась. А потом да, будут разбирательства, скандал, ноты протеста, компенсации, возможно даже тело её потребуют выдать для захоронения на родине… Но для Элис будет поздно. Значит, необходимо разогнать медленную бюрократическую машину заранее, предоставив в посольство подробную информацию о своей личности и гражданстве. Но как им весточку передать? Дважды в посольство лично ей не выбраться, это Элис понимала чётко. Передать письмо? Можно, но с кем? У неё здесь нет друзей.

Так, погруженная в мысли о предстоящих действиях, Элис не заметила, как наступило утро. Первые лучи прокрались через окно, разгоняя мрак и оповещая о начале нового дня.

В спальню вошла Пени. Это было странно. Горничная давно не работала у Элис. Мало того, госпожа строго настрого наказала служанке держаться подальше. А тут она вдруг приперлась. Делает вид, что работать пришла. Ну да, ну да. Вчера же скандал вышел. Наверняка все слуги уже в курсе и гадают, что же конкретно произошло? Но если другие будут терпеть и развивать сплетни в соответствии с поступающей информацией, то эта мадам, то бишь Пени, решила сама припереться и всё разведать. Вот противная! Любопытство, прикрываемое заботой о господине, буквально разрывало горничную.

Элис чуть улыбнулась, глядя на попытки Пени притвориться хорошей работницей. У горничной из рук то и дело что-то падало, летело. Она постоянно задевала разные предметы краем юбки. Вероятно, от волнения координация дала сбой. "А вот ты-то мне и поможешь!" – в голове госпожи созрел план.

– Пени, – окликнула хозяйка девушку, – почему ты здесь? Разве я не запретила тебе появляться у меня в покоях?

– Госпожа, простите, – залепетала сбивчиво горничная, – я всё помню, но… Господин лорд… Он так вчера расстроился… Что с ним? Вы его обидели?

Вот же нахалка! Допрос прям в лоб, даже не стесняется.

– Нет конечно. Никто нашего дорогого лорда не обижал. Но ему сейчас плохо, это ты верно подметила. – Элис притворилась обеспокоенной женой. – Дело в том… Как бы сказать… Я немного проболела. Да, приболела. Это верное слово. И я пока не смогу выполнять эээ… супружеские обязанности. Так вот… – Элис грустно потупилась. – Как видишь, никто не виноват. Здоровье нам не всегда подвластно. Тем не менее лорду сейчас плохо, тяжело. Сама понимаешь, он же мужчина!

– Ох бедный лорд! – вырвалось жалобно у Пени.

– Да! Он очень расстроен, ему плохо. Ты и сама это видишь.

– Верно, госпожа! На нашем дорогом лорде лица нет! Он такой грустный.

Вот же глупая горничная! Крафт ни секунды не грустный. В гневе – возможно, но никак не грустный.

– Тогда, Пени, – вкрадчиво начала Элис, – возможно, ты сможешь помочь.

– Я, госпожа? Но как?

– Да, именно ты. В конце концов кому, как не тебе, я могу доверить столь важную миссию. Ты снова красива, лорду это понравится. И ты уже раньше была с ним, знаешь, как он любит и что.

– Госпожа! Неужели вы хотите, чтобы я и милорд Крафт… Но… Я всегда думала, что вам это будет неприятно.

– Неприятно, да. Но что делать? Счастье нашего господина превыше всего, верно?

– Верно, госпожа, верно! – радостно затараторила горничная. – Я тогда сейчас же побегу.

– Стоп! – резко скомандовала Элис. – Никаких "побегу". Так не получится. Если просто прибежать, лорд тебя прогонит, он же не звал.

– Тогда что же делать?

– Похитрее нужно. Ты сейчас пойдёшь к нему. Захватишь завтрак. Пусть это будут его любимые перепела. Он, конечно, сначала откажется, может даже накричать. Но ты будешь настаивать, только аккуратно, не перегни. Забота о здоровье, больной желудок, всё такое. Заставь поесть для начала. Он наверняка с вечера голодный. Во время завтрака говори о чём-то приятном. Например, о новых сортах завезенного вина. Если не получится с разговором, просто дай ему одного из этих вин. Потом предложи помочь искупаться. Ванна освежает, бодрит, он будет как огурчик – в таком духе. Пока он будет отмокать – предложи массаж. А там… Ну ты уж постарайся. Только аккуратно! А то всё дело испортишь. Поняла?

– Всё поняла, госпожа, всё! – радостно верещала горничная. – Вы такая добрая, заботливая, как же нам в вами повезло!

Пени попыталась подойти расцеловать хозяйке руки, но Элис воспротивилась: такого рода внимание было неприятно.

Получив ценные указания, Пени скрылась за дверью. Элис изо всех сил надеялась, что служанка ничего не нарушает и не испортит. Но сейчас больше ничего не сделать. Остаётся только ждать.

Элис привела себя в порядок, спустилась к завтраку. С радостью обнаружила, что место лорда за обеденным столом пустовало. Значит, процесс пошёл. Только бы горничная справилась!

Зачем Элис понадобилось подкладывать Пени под Крафта? План прост. Служанка должна снова влюбиться. Да не так, как раньше. Ещё сильнее. И, самое главное, горничная должна поверить, что сможет составить конкуренцию госпоже. Если только Пени поверит в свою женскую силу… Она захочет занять первое место. Да, если бы Пени была реалисткой или хотя бы умела анализировать окружающую действительность, она бы поняла, что шансов на трон у неё нет. Лорд поиграется, не более. Но Пени не отличалась умом и была мечтательной. На это сделала ставку Элис. Как только Пени решит, что нужна Крафту, ей сразу захочется избавиться от хозяйки.

Следующие несколько дней прошли в напряжении. Пени удалось не единожды послужить Крафту, и он, похоже, был ей доволен. Знаки внимания проявлял открыто и демонстративно. Хотя на его счет были сомнения: вполне возможно лорд хотел наказать жену таким образом. Уделив внимание другой, сделать больно. Что ж. В его стиле плевать на чувства других. Но лорд мало волновал Элис. Куда важнее была Пени. За ней хозяйка наблюдала особенно пристально.

И горничная не подвела. Уже через три дня она стала задирать нос, строить из себя госпожу, чуть ли не приказы отдавать. Отлично!

Подождав ещё пару дней для закрепления результата, Элис решилась вызвать горничную на разговор. Больше ждать нельзя – время поджимало. Риск, конечно. Пени во всём плане Элис являлась самым слабым и ненадёжным звеном. Но без помощи служанки никак не обойтись. Придётся ей довериться.

Элис позвала Пени к себе в спальню. Усадив горничную напротив себя, хозяйка начала разговор.

– Пени, как ты? Нравится ли тебе твоё новое положение?

– Госпожа! Очень нравится! – радостно отозвалась служанка. – Вы же знаете, как я люблю нашего милорда! А теперь и он любит меня! О, госпожа, вы же не отнимите его у меня назад, когда поправитесь? Мы могли бы вместе ему служить. И я, и вы. Лорд был бы счастлив. Он мне сам говорил. А ещё он хотел бы втроём попробовать. Лорд уверен, что это будет волшебно! Конечно, не сейчас, когда вы выздоровеете.

Элис впала в ступор. Похоже, раздутым самомнением страдает не только Пени. Лорд и с одной женщиной не может толком справиться. Ему ещё учиться и учиться. А он на двух сразу замахнулся! Вот фантазёр! Элис едва сдерживалась, чтобы не хихикать.

– Пени, дорогая, всё это конечно замечательно, – смех ещё подступал, не хотел уходить, – но так нельзя. Ты и сама понимаешь. Чтобы там лорд не желал, из нас должна остаться только одна.

– Правда? – округлила глаза Пени, точно хищная кошка.

– Конечно. Но не бойся, я не хочу забирать лорда назад. Я хочу отдать. Пожалуйста, не перебивай, выслушай! Если ты сделаешь кое-что для меня, лорд навсегда останется твоим. Пени, послушай, одна маленькая услуга – и я исчезну навсегда! Останешься только ты и лорд. Разве не прекрасно?

– Вы хотите обмануть милорда? – вид у Пени был такой, как будто Элис предложила из окна выпрыгнуть. – Я никогда не предам господина! Я служу только ему! – заявила она гордо.

– А как же ты, Пени? – вкрадчиво соблазняла Элис. – Раз в жизни сделай что-то для себя! Даже не для себя, нет, для лорда! Да, его придётся обмануть. Но в конечном итоге именно он выиграет больше всех. Посуди сама: с кем господину лучше? С тобой или со мной? Ты и сама понимаешь, что с тобой. Более верной и заботливой подруги ему не найти. А я… Только проблемы ему создаю. Ты и сама это понимаешь. Раньше я ему как Элизабет Таллин была нужна. Сейчас же все сделки заключены, необходимость в жене отпала. Он со мной просто по привычке. Это всём известно. Сам он не откажется от меня из-за мужской гордости. Ну же, Пени, решайся! Иначе нам действительно придётся жить и спать втроём.

Пени ломала руки. Видно было, как она нервничает. С одной стороны – верность господину. С другой – мечта всей её жизни – стать единственной для лорда. Конечно, в реальности горничная никогда не будет единственной или даже просто постоянной любовницей. У девушки из плюсов была лишь миловидная внешность. Да, это привлекает, но на одной красоте далеко не уедешь. У бедной горничной не было ничего, кроме милого личика и стройной фигуры. Увы. Для лорда-правителя этого мало. Но горничная в упор не видела очевидных вещей. Слишком сильно разыгралось её самомнение. Критическое мышление у служанки отсутствовало напрочь. Она не раз в мечтах представляла себя госпожой. И вот судьба в лице Элис даёт ей шанс.

– Хорошо. – наконец проговорила она. – Я помогу вам, но только при одном условии: лорд ни в коем случае не должен пострадать!

– Это само собой, – заверила горничную Элис, – я не собираюсь вредить. Наоборот, в конечном итоге именно лорд выиграет.

– Тогда какая помощь от меня требуется?

Элис рассказала горничной план. Завтра она отправит Пени в Столицу за покупками. За служанкой никто пристально не следит. Машина привезёт девушку в определённую точку, потом служанка пойдёт за покупками, затем вернётся на условленный адрес и её отвезут домой. И в перерывах между покупками Пени нужно будет забежать в посольство Великой Империи и кое-что передать. Вот и всё задание. Ну, ещё, пожалуй, снотворное нужно будет купить.

– Зачем снотворное? – недоумевала Пени.

– А как ещё отвлечь лорда? – Элис не собиралась посвящать горничную в реальный план с пожаром на шахте. – Я его усыплю и убегу. Не переживай пожалуйста! С лордом ничего не случится. Это же просто сон! Отдых только на пользу будет.

Так и условились.