Текст книги "Время решений"

Автор книги: Стефани Лебон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

6

Скромная спальня Фейс была очень похожа на ту, что она делила с Арни, разве что на сей раз миссис Мелисент привнесла в комнату немного тепла, поставив на окно вазу с пасхальными лилиями. Несмотря на это, Фейс ощущала холод. Распаковав сумки и повесив одежду, она повалилась на кровать, а через минуту вскочила, начав нервно расхаживать по комнате.

Налетев на угол комода, она остановилась, ощупав себя. Все тело казалось необычайно легким и как будто ей не принадлежало. Господи, что же с ней происходит? Она всегда знала, что Арни обладает способностью влиять на нее. Но чувство, оглушившее ее там, в вестибюле, и заставлявшее налетать на мебель, было совершенно новым физическим ощущением.

В прошлом бывало всякое: она то любила Арни, то недолюбливала, а случались и периоды настороженного отношения – и ничего больше. Как же получилось, что спустя столько времени она вдруг стала страдать от нежданно-негаданно свалившегося недуга – вожделения?!

Молодая женщина снова упала на кровать и закрыла глаза.

– Не будь дурой, Фейс Хайленд! – сказала она вслух.

Интересно, производила ли она впечатление глупой девчонки? Ведь Арни не скрывал, что неравнодушен к ее прелестям. Но исходившие от него легкие, дразнящие флюиды предназначались всего лишь хорошенькой, легкомысленной девице Фейс.

А ей этого недостаточно – никогда не будет достаточно! После сокрушительного фиаско в браке она, если и решится завести второго мужчину в своей жизни, так уж навсегда. Арни же на эту роль никак не годился.

Фейс давно пришла к такому выводу, и ничто, казалось, не может поколебать ее…

– Добрый вечер, Фейс. Ведь это вы, не так ли? – Найджел Пост, мэр Сноувилла, доброжелательно улыбался, стоя на пороге своего внушительного белого дома.

– Фейс! Милая, как я рада тебя видеть! – с восторгом приветствовала ее тучная миссис Пост. Слишком восторженно, подумала гостья. Хозяйка наверняка предпочла бы видеть на ее месте Одри.

Ну что ж, она ничем не напоминала Леди-В-Красном, была всего лишь Фейс Хайленд – в простом облегающем черном платье. И она выдержит этот вечер, будет играть роль достойной, сдержанной, элегантной спутницы Арни. Может быть, потом, в будущем, он вспомнит этот вечер и признает, что она его не подвела.

Ведь других таких вечеров не будет.

Фейс с интересом слушала рассказы мэра о будущем городка, а Арни восхищался коллекцией фарфоровых куколок, принадлежавшей хозяйке дома. Обед подали в обшитом панелями зале, обставленном старинной мебелью красного дерева.

Все шло хорошо, но, когда подали десерт, случился конфуз. Арни решил вдруг переменить позу, и как раз в тот момент, когда молоденькая официантка, специально нанятая на этот вечер, подавала Фейс торт с голубикой. На свою порцию Фейс не смотрела, глаза ее так и прилипли к лицу спутника. Она только успела подумать, как великолепно тот смотрится в отглаженном дорогом костюме, и тут обнаружила, что торта на ее тарелке уже нет. А липкое шоколадное пятно расползалось по бледно-зеленой полотняной скатерти.

– О, простите! – ахнула Фейс, пытаясь собрать ягоды на тарелку. – Понять не могу, как это случилось…

– Все еще играешь за столом, а, детка? – прошептал Арни. – Никак не повзрослеешь?

Замечание предназначалось только для ее ушей, но Фейс почувствовала, что выходит из себя. А может, он и рассчитывает, что она сорвется, устроит сцену? Не дождется! И на губах ее появилась ангельская улыбка.

Дождавшись, когда Арни возьмет вилку и поднесет ко рту кусочек торта, она скинула черную туфельку, вытянула ногу и, коснувшись большим пальцем щиколотки своего мучителя, стала поглаживать ее. Некоторое время он словно не замечал этого заигрывания, а потом расхохотался.

– Смешинка в рот попала, – отшутился он перед хозяином дома.

Когда пришла пора уходить, Фейс, сохраняя на лице вежливую улыбку, поблагодарила мэра и его супругу за приятный вечер.

– Ах ты… жаба! – захлебываясь, выпалила она в лицо Арни, едва они оказались в салоне «линкольна».

– Не обзывай меня. – Арни завел мотор.

– Почему бы и нет? Ты не имел права выставлять меня дурой перед хозяевами!

– Я этого не делал – ты сама попала впросак.

– Из-за торта? Неужели ты никогда ничего не ронял и не проливал? – с обидой спросила она.

– Ронял, но никогда не глазел на кого-то, забыв обо всем на свете.

Фейс дернулась – значит, он заметил.

– Я не…

– Да-да. Мне это очень льстит. Я получил удовольствие. И вообще, не будь я слишком стар для игры ножками под столом, может, получил бы наслаждение и от этого.

Она взглянула на Арни. Ей это только кажется или его губы действительно слегка подрагивают?

– Ты что, смеешься надо мной?

– Изо всех сил пытаюсь не смеяться, – признался он. – Однажды я испытал на собственной шкуре, до чего ты мстительна, и, пожалуй, не стану рисковать за рулем.

– Жаба, – повторила Фейс. Но на сей раз беззлобно – кажется, Арни не сердится. Значит, она его не подвела…

У двери своего номера она из вежливости спросила, не хочет ли он зайти.

– Как мило, – ответил он тоном, от которого у нее мурашки по спине побежали. – Спасибо. Если дашь мне минутку…

Фейс почувствовала комок в горле.

– Я вовсе не имела в виду…

– Да и я ничего не имел, – усмехнулся он.

– Просто подумала – посидим, поговорим, – пояснила она, открывая дверь. – Как раньше. Когда я была маленькой.

– Но сейчас ты уже не ребенок. – Он легко коснулся пальцами ее талии. – Ты потому и надела такое обтягивающее платье, чтобы доказать мне это?

Фейс смущенно потупилась. Она надела это платье, зная, что оно выгодно подчеркивает ее стройную фигуру, и еще потому, что сочла его достаточно скромным, соответствующим вкусам Арни. А выходит она разоделась, чтобы казаться взрослой и соблазнительной.

– А ты чего ожидал? – спросила она. – Розовую парчу с пышными рукавами и рюшками?

– Очень подошло бы, – ответил Арни, приподнял ее подбородок и заглянул в лицо. – Не сердись, милая. Ты сразу становишься похожа на котенка, который выгнул спину, пытаясь напугать тигра.

Фейс шагнула в сторону, пожимая плечами.

– А ты, конечно, тигр. Величественный гордый хищник, следящий, чтобы звери вокруг знали свое место.

– Спасибо, – мрачно ответил Арни. – Стараюсь.

– Как мне повезло, что я не твоя жена! – проворчала она.

– А мне еще больше.

Фейс захотелось швырнуть в него лампой. Но она поймала мелькнувшую на его лице злорадную усмешку, и что-то подсказало – он специально ее заводит.

Почувствовав, что она не намерена реагировать на подначку, Арни едва коснулся пальцами ее щеки и сказал, что вернется через несколько минут. Оставшись одна, Фейс отошла к окну и уставилась в него. Итак, во что же она влипла? Конечно, Арни не причинит ей никакого вреда, но, чем меньше времени она с ним проведет, тем лучше. Все дремавшие в молодой женщине здравые инстинкты убеждали в этом. Беда только, что здравый смысл отступал перед ее чувствами к этому человеку.

К тому времени, как он постучал в дверь, Фейс переоделась в велюровый халат и даже не успела завязать пояс. При одном взгляде на этот наряд брови мужчины поползли вверх.

– Не стоит из-за меня раздеваться, – пробормотал он.

Фейс разозлилась, почувствовав, что краснеет. Она еще не привыкла к этому новому Арни, который делал дразнящие откровенные замечания, а затем резко менял тактику и обращался с ней, как с малолеткой. Хозяйка номера сделала королевский жест в сторону стула.

– Присядь.

Арни прошел мимо стула к кровати и уселся на нее.

Фейс испытывала неловкость. Он и так взволновал ее прошлой ночью, а нынешним вечером – еще больше. По коже у нее побежали мурашки: ей хотелось подойти к постели и… Нет, нет! О Господи, спаси.

Ослабив узел галстука, Арни откинулся назад, опираясь на локти. Фейс стало не по себе. И сердце билось так, что готово было выскочить из груди. Но гость выглядел неприступным как скала. Интересно, подозревал ли он о том, как поднял ее кровяное давление?

– Наверное, можно начать, а то становится поздно, – сказала она отрывисто.

– Извини?

Ну вот, опять эти вздернутые брови.

– Я имею в виду начать… разговаривать. Как бывало прежде. – Она произносила слова с отчаянием в голосе, прекрасно зная: то, что у них бывало раньше, никогда не повторится. Сидя на ее кровати, Арни выглядел особенно соблазнительным.

– Валяй, – сказал он. – О чем бы ты хотела поговорить?

– Не знаю… о чем угодно.

– О погоде, – предложил он.

Поговорили о погоде – Фейс слегка задыхаясь, Арни – скучно растягивая слова.

Затем последовало молчание, и, к своему ужасу, женщина услышала собственный голос:

– Почему ты не женился? Это не из-за… не из-за меня, а? Я хочу сказать…

Что она хотела сказать? Как могло случиться, что такой мужчина, как этот богатый красавец, до сих пор не женат? Улыбка на лице собеседника – циничная, манящая, вызывающая трепет – заставила Фейс почувствовать себя глупой девчонкой, влезающей не в свое дело.

– Нет, не из-за тебя, – ответил он, – можешь успокоиться.

– А я и не думала, что ты тоскуешь по мне. Хотела лишь сказать, что ты производишь впечатление человека, которому недостает хорошей жены. Представляю, как ты устанавливаешь правила поведения для целого сонма благовоспитанных детишек. Вот и подумала, что твой опыт со мной мог бы… мог бы…

– Оставить у меня стойкую неприязнь к свадебным колоколам? – Арни тихо засмеялся, и она почувствовала себя последней дурой.

Фейс опустила глаза. Неужели он не может перестать смотреть на нее с дразнящим плотоядным блеском в глазах? Если он делает это специально, чтобы вывести ее из равновесия, то добился успеха.

– Послушай, – сказала она, – мне жаль, что я об этом заговорила. Ты намеренно искажаешь все, что я ни скажу. Меня просто удивляет, что ты не женат, вот и все. А теперь давай поговорим о чем-нибудь другом.

– Постой, постой, – возразил Арни. – Я не уверен, что мы покончили с этой темой.

– Я-то покончила, – отозвалась Фейс, боясь нарваться на какую-нибудь провокацию. Ей так надоела его небрежная издевательская манера разговора с ней.

Арни пожал плечами.

– Ладно. Если ты перестала считать, что я не женился из-за тебя…

– Я так не говорила, а лишь спросила, – отрезала Фейс. Ей просто не хотелось считать себя виноватой в том, что Арни не женат. Если он вообще когда-либо имел это намерение.

Фейс неловко дергала поясок от халата, пока не затянула его так, что едва могла дышать. Или… она на мгновение прикрыла глаза… или вид Арни, скинувшего пиджак и уютно расположившегося на кровати, подействовал так, что перехватило дыхание?

– Что ты делаешь? – испуганно вскрикнула она, когда гость наклонился, развязывая шнурки на ботинках.

Вместо ответа он закинул ноги на постель.

– О… – выдохнула Фейс в отчаянии и закрыла глаза.

Господи! Он что же, собирается торчать тут весь вечер, уставившись на нее непроницаемым взглядом сфинкса, пока она ведет смертельную битву с собственным либидо?

– Так почему же ты не женился? – выпалила она. Ей надо было что-то сказать, чтобы отвлечься от вида великолепного тела, развалившегося на ее постели. В противном случае мысли неизбежно забредут на очень опасную дорожку.

– Ты же сказала, что покончила с этой темой. – Арни с ухмылкой взглянул на Фейс. – Если хочешь знать, я никогда не видел в этом смысла.

Голос у него был бесстрастный, но все же какие-то нотки в нем никак не сочетались с показным равнодушием. Он наверняка чувствовал одиночество и лишь притворялся, будто не видит смысла в том, чтобы жениться.

Губы его цинично изогнулись.

– Я никогда не испытывал особой страсти…

Фейс почувствовала, как по щекам растекается предательский румянец.

– И никогда не влюблялся?

– Влюблялся? – переспросил мужчина, как если бы она спросила, не пробовал ли он когда-нибудь ограбить банк. – Нет, милая. Что до страсти… да, случалось и такое. Вспыхивала страсть не меньшая, чем та, которую мои родители испытывают к бриджу. Но мне еще не встретилась женщина, с которой я хотел бы связать свою жизнь.

В глазах у Фейс стояли слезы. Его слова были произнесены так резко, что больно ранили ее. Она отвернулась, не желая показывать, как сильно задета.

Оба умолкли. В наступившей тишине было слышно, как недалеко от городка завыл волк. Его вой подхватил еще один. И еще, и еще…

– Ты собирался связать жизнь со мной, – с трудом вымолвила Фейс, с ужасом заметив, как дрогнул ее голос.

– Собирался, – согласился он, – собирался, но не связал.

Женщина проглотила комок в горле. Тон его не выдавал сожаления, словно Арни был рад тому, что избежал подобной участи. Как бы подтверждая ее подозрения, он добавил:

– Это, конечно, был всего лишь донкихотский поступок юности. Ты была в беде – в который раз, и похуже, чем обычно… И я был таким дураком, что решил, будто должен взять твои беды на себя.

Фейс постаралась придать лицу равнодушное выражение.

– Ну и на том спасибо, – сказала она. – Такое облегчение – узнать, что ты не страдаешь от сожалений.

У Фейс вдруг вспыхнуло желание схватить этого типа за плечи и хорошенько потрясти. Вместо этого, сохраняя вид полного безразличия, она закинула ногу на ногу так, что чуть оголились бедра.

– Но предположим, мы поженились…

– Я бы постарался, чтобы все было как можно лучше. – Арни изучал ее ноги без всяких видимых эмоций. – Заботился бы о тебе, но и держал в руках, избавил от беды. Даже если бы мне пришлось запереть тебя и выкинуть ключ.

– Странный был бы брак. – Фейс сделала вид, что ей смешно. – А тебе не приходило в голову, что брак – это нечто большее, чем власть одного супруга над другим? Ведь есть же и…

– Постель? – перебил ее Арни. – Честно говоря, я старался об этом не думать. Соблазнение малолетних никогда не входило в список моих пороков. Про твоего Роберта этого не скажешь.

Фейс вздернула голову.

– Роберт был на три года старше меня. Да и я не была малолетней.

– Для меня ты оставалась ею всегда. – Фейс показалось, что она расслышала легкий вздох.

– Твоя ошибка. – Она засмеялась, стараясь не показывать, как жалят его слова.

– Ошибка? – прозвучал его низкий баритон. – Думаю, нет. Конечно, окажись я в подобном положении сегодня… – Взгляд его задумчиво прошелся по голубому велюровому халату, по длинной обнаженной ноге. – Случись это сегодня, полагаю, я бы не исключил мысли о постели. – Он плотоядно осклабился, заставив Фейс почувствовать себя Красной Шапочкой, обнаружившей, что ее бабушка превратилась в волка.

Женщина поспешно прикрыла ноги полой халата. Да он всего лишь пытается вывести ее из себя. Лежит на ее постели, делая откровенные намеки, выглядит столь привлекательно и мужественно, что вызывает желание кинуться ему в объятия.

Встав, она сунула руки поглубже в карманы халата. Да, слишком много времени прошло после гибели Роберта. Слишком много. Но было странно, что до вчерашнего дня она не ощущала себя обделенной.

Фейс глубоко вздохнула.

– Ты хочешь сказать…

– Нет, конечно, – лаконично ответил он. – Ведь ты все та же.

– А это еще что означает?

Уголки его рта опустились.

– Не бойся, я не прикоснусь к тебе.

– Я и не боюсь, – сказала она и не удержалась от вопроса: – А если я тебя коснусь?

К ее большому смущению, глаза Арни стали холодными.

– И не думай об этом, Фейс. За минувшие годы я питал страсть к нескольким женщинам – но ненадолго. А с тобой я делил нечто большее и не собираюсь ничего менять.

Задетая его откровенным ответом, Фейс прижала ладонь ко лбу. Потом убрала непослушную прядь с глаз. Значит, она его не интересует? Ну и черт с ним. Ее мучает долгое отсутствие секса? Пройдет. Раньше ведь проходило.

– Не волнуйся, – ответила она с напускным равнодушием, – это был праздный вопрос.

– Вот как? – В голосе его звучало сомнение.

– Конечно. Я не бросаюсь на мужчину только потому, что он развалился передо мной. Разве что… – Она опустилась на стул, но тело ее просилось в постель. – Разве что кого-то полюблю, – докончила она, рассеянно окидывая взглядом комнату – стены, картины, прожженную дыру в ковре, – лишь бы не смотреть на своего истязателя.

– Замужество тебя ничему не научило, да? Ты все еще веришь в эту сентиментальную ерунду. Любовью прикрывают секс. – Вид у него был такой противный и скучный, что желание тряхнуть его за плечи охватило женщину с новой силой.

– Тебе видней, – ответила Фейс. – Я не так цинична, как ты. – Она сделала глубокий вдох. – А вообще-то я верю в то, что не исчезла любовь между мужчиной и женщиной. – Она сама не понимала, почему ей так нужно что-то ему доказывать. Может быть, дело было в ощущении вины?

– Наверное, каждый вправе помечтать. Что ж, не стану мешать. – И он внезапно опустил ноги на пол и встал. – Спокойной ночи, Фейс. Да, не проспи. Церемония начнется в одиннадцать, потом – ленч и показательный хоккейный матч. Оденься потеплее.

Арни пробурчал что-то невнятное, забрал пиджак и вышел не оглядываясь.

– Жаба, – фыркнула Фейс, когда он закрыл дверь.

Поднявшись со стула, женщина ничком кинулась на кровать. Она все еще ощущала на подушке тепло гостя. Проклятье. Весь этот пасхальный вояж превращался в одну огромную ошибку. Но откуда ж ей было знать, что Арни появится в самый неподходящий момент и снова начнет управлять ее жизнью, как в прошлом. Кстати, а не было ли известно Этте, что?..

Ну, конечно же, она знала, что мистер О'Грэди приезжает. Не могла не знать. Как и весь городок! А ведь Этта всегда восхищалась красавцем Арни и не раз говорила: «Ах, Фейс, он так тебе подходит». Вот, значит, какова истинная цель приглашения на Пасху!

Застонав, Фейс прижалась щекой к теплой подушке. Она уловила легкий запах мужского тела. Будь проклята Этта. Да она и сама могла бы догадаться, что в неожиданном приглашении что-то скрывалось. Подруга всегда была неисправимой свахой. Ну уж нет! Ее замысел не удастся – даже несмотря на тот неоспоримый факт, что за минувшие годы Арни превратился из занудного и властного покровителя в восхитительного мужчину, такого желанного, что сердце замирает. В мужчину, дразнящего своей неприступностью, несущего на челе предупреждающий знак: «Посторонним вход воспрещен!»

Фейс накрыла подушкой голову. Что там говорил Арни? Что он еще не встречал женщину, с которой ему бы хотелось связать свою жизнь? Неудивительно слышать такое от типа, который считает, что любовь – всего лишь выдумка, предназначенная узаконить занятия сексом.

Она потянулась выключить свет. Если – а это такое большое «если» – так вот, если она решится покончить со своим длительным воздержанием, то ее устроит только вариант на всю жизнь. И не меньше. Впредь ошибок не будет. Брак с Робертом научил ее хотя бы одному: ясно осознавать, чего она не хочет.

– Ненавижу Арни, – прошептала она в темноту.

Никто не ответил, только откуда-то издалека снова донесся одинокий волчий вой. Через несколько минут Фейс уснула.

7

Новая спортивная арена находилась в симпатичном здании из серого кирпича с темно-красной отделкой. Глаза у Фейс широко раскрылись, когда Арни ввел ее в банкетный зал, где собрались участники церемонии открытия комплекса.

– Вот это да! – воскликнула она. – В Сноувилле никогда ничего подобного не было! – Фейс махнула рукой в сторону люстры, отделанной местным аметистом. Вдоль стен стояли красивые, обтянутые черной кожей стулья, мраморный пол сверкал. – Неудивительно, что им так страстно хотелось заполучить тебя сюда, чтобы ты увидел плоды собственной щедрости.

– Может быть, твои неожиданные похвалы означают, что ты простила меня за то, что я заставил тебя прийти? – прервал ее Арни улыбаясь.

– Наверное, придется тебя простить.

– Умница. – Улыбка его была как всегда кривовато-насмешливой, но стоило ему обнять Фейс за плечи, как она почувствовала себя самой счастливой в мире. Однако это ощущение тут же растаяло – на них надвигалась одетая в великолепный темно-зеленый наряд Одри.

– Арни! – закричала она издалека, протягивая руку и держа ее вытянутой до тех пор, пока почетный гражданин Сноувилла не ответил на приветствие. – Наш дорогой гость, мы так рады, что ты здесь!

В подчеркнуто модном костюме из твида Одри явно играла роль деловой женщины: член городского Совета приветствует почетного гостя. И у нее неплохо получается, подумала Фейс.

– Привет, Одри, – сказала она.

– Фейс, ты все еще тут? – Присутствие соперницы, видно, ее не радовало. – Я и не знала, что ты останешься в городе в этот великий день.

– Я тоже не знала, – без охоты вступила в разговор гостья.

Голубые глаза Одри стрельнули вбок, наблюдая за реакцией Арни. Засунув руки в карманы, он разглядывал потолочные перекрытия.

– Говорят, по дорогам уже можно проехать, – с нажимом произнесла Одри.

– Да, – ответила Фейс, – говорят. – И столь же вызывающе добавила: – Я так удивилась, встретив здесь О'Грэди. Разве его участие в строительстве комплекса не должно было сохраняться в тайне?

– О да, он просто скромничает. Разве не так, Арни? – Расплывшись в улыбке, Одри ждала, пока тот бросит на нее взгляд.

– Ничуть, – ответил почетный гость. – Я никогда не считал ложную скромность большим достоинством.

Это уж правда, подумала Фейс, Арни не отличался особой скромностью. С другой стороны, она и не ожидала, что он станет вылезать прямо в первые ряды. Если уж он отрывал что-то от себя, то есть от своей собственности, значит, делал это по велению души. А вовсе не в ожидании почестей.

– Леди и джентльмены, – раздался голос мистера Поста. – Начнем?

Фейс глянула на часы. Без десяти одиннадцать. Официальные лица первыми проходили в спортивный зал на места для важных особ, и Арни, заметив нерешительность спутницы, подставил согнутую в локте руку.

– Идем. Мы сядем рядом.

– Ты боишься, что иначе я попытаюсь сбежать?

Его брови слегка приподнялись.

– Нет. Ты пришла со мной, вот мы и должны быть вместе.

– А как же Одри?

– Обойдемся, пусть ею занимается Клайд.

Фейс облегченно вздохнула, не совсем понимая почему, и ухватилась за руку Арни. Когда он вел ее по неширокому проходу к гостевым местам, рука спутника согревала, а его бедро волнующе касалось ее бедра. Господи, как приятна эта близость, растаяла она, но тут же осадила себя: пора научиться владеть своими чувствами.

На сегодня – хотя бы на сегодня – она должна забыть все свои сомнения, охи и вздохи, не допускать рецидивов прошлого и показать добрым гражданам Сноувилла, что уважает их и дорожит собственным достоинством. Она давно перестала быть непутевым подростком, терроризировавшим город и человека, за которого едва не вышла замуж, выставив когда-то на посмешище, а сегодня испытывая гордость, оттого что является его гостьей.

Когда он ее усадил, Фейс, грациозно вскинув голову, одарила Арни ослепительной улыбкой:

– Спасибо, милый. Ты очень внимателен.

Тот обомлел и удивленно пробормотал:

– Где-то в Галактике родилась новая звезда…

Речи были на удивление краткими и по делу. Только О'Грэди, слегка нарушив регламент и завладев вниманием публики, нарисовал впечатляющую картину будущего Сноувилла – чудного курорта с горнолыжными трассами, летними и зимними катками, современными отелями. Словом, город у его ног, отметила про себя Фейс со смесью гордости и ревности.

– Будем считать открытие этого спортивного комплекса началом новой истории города, – закончил Арни, и словом не упомянув о своем вкладе в развитие Сноувилла и не произнеся официальное название: «Арена О'Грэди».

Как и все присутствующие, Фейс тоже подпала под неотразимое обаяние его личности, но, в отличие от других, полагала, что он вряд ли бы приехал, если бы не интриги Одри да нежелание подвести старых друзей.

Фейс заметила на себе его пристальный взгляд.

– Ты чем-то озадачен? – со смешинкой в глазах спросила она, когда Арни повел ее на ленч. – Думал, я вскочу и закричу, что ты был бы куда счастливее, проведя весь день в офисе?

– Нет, – ответил он. – Я думал, ты заставишь меня расхохотаться посреди речи.

После ленча был хоккейный матч, и Арни попросили произвести первое вбрасывание. Затем сыграли пасхальный спектакль, подготовленный детьми из секции фигурного катания.

Когда публика стала расходиться, Фейс услышала слащавый голосок Одри:

– Ты оставишь за мной первый танец, Арни? Конечно, я знаю, все будут просто умирать от желания потанцевать с тобой.

– Пусть это сделает Клайд, – отмахнулся тот. – Когда я в последний раз смотрелся в зеркало, я не был похож на голливудского героя.

Одри игриво стукнула его по руке.

– Арни! Как ты можешь так недооценивать себя?

– Скромность его отличительная черта, – пробурчала Фейс.

Спутник плотнее сжал ее руку.

– Мне пора везти Фейс в гостиницу, – сказал он Одри. – Извини нас, пожалуйста.

Красотка разинула рот, но, прежде чем она успела что-нибудь сказать, появился Клайд и решительно встал перед ней.

– Я отвезу тебя на танцы, – прорычал он, напоминая пса, у которого хотят отнять кость.

– Отличная идея, Клайд, – бросил Арни и повел Фейс к выходу.

Оглянувшись, она увидела, как Одри пытается благосклонно улыбнуться, а Клайд лебезит перед ней.

– Ты думаешь, у него есть шансы? – спросила Фейс, когда они уселись в машину. – Не пойму, зачем она ему.

– Спрячь коготки. Одри по-своему очень мила. Да и умна. К тому же отлично готовит.

– Поразительно, что ты проходишь мимо такого воплощения всех добродетелей, – ядовито заметила Фейс.

Арни кинул на нее сардонический взгляд.

– А в этом что-то есть. Может, мне и вправду не стоит упускать такое чудо? А может, ты завидуешь ей?

Фейс фыркнула, не утруждая себя ответом. Но когда он засмеялся и снисходительно похлопал завистницу по щеке, ей показалось, что она никогда не разлучалась с Арни. И что все ее сегодняшние мысли угадать было так же легко, как и в детстве.

Она не помянет больше Одри ни единым словом. Арни прав. Соперница привлекательна и умна, и у него имелись все основания восхищаться ею. И никаких оснований уважать девушку, покинувшую его у самого алтаря.

В здании мэрии все выглядело торжественно, негромко игравший оркестр усиливал праздничное настроение.

Фейс и Арни приехали вскоре после девяти, наскоро перекусив у Клайда; им пришлось спешить, так как хозяин закрывал свое заведение пораньше, чтобы отправиться на бал.

Одри была членом комиссии по организации вечера и стояла у дверей, приветствуя гостей.

– О! – воскликнула она, разглядывая надетое на Фейс закрытое голубое шелковое платье с длинными рукавами. – Какой милый наряд, дорогая, тебе идет.

– Спасибо, – ответила гостья, отлично понимая: своим платьем из красной парчи и с вызывающим вырезом на груди организаторша дала понять, что Фейс в скромном наряде похожа на школьницу. Наблюдая за тем, как Арни улыбается в ответ на сияющую улыбку поклонницы, Фейс подумала, что тот мог бы и отделаться от нежеланного внимания. Хотя, кто его знает, – такое ли оно нежеланное. Как бы там ни было, в этот момент гостья испытывала неодолимое желание исчезнуть – куда-нибудь подальше от красной парчи. – Извините, – тихо сказала она и быстро удалилась в дамскую комнату.

Когда она вернулась, оркестр выводил томную мелодию, а Арни медленно плыл по залу с прилипшей к нему Одри.

Теребя золотую брошь на груди, Фейс старалась убедить себя, что ей все равно, с кем Арни танцует. Может, он притащил ее сюда только потому, что хотел показать, кто для него важнее. А что до Клайда…

Ее мысли кто-то прервал, робко тронув за плечо. Обернувшись, она увидела Клайда, умоляюще смотревшего на нее.

– Потанцуешь со мной, Фейс? Я знаю, ты ждешь Арни, но…

– Вовсе нет, – сказала женщина решительно. – С удовольствием принимаю приглашение.

И тут же Клайд, по-медвежьи обхватив ее, увлек Фейс за собой, неловко перебирая ногами.

– Извини, – пробормотал он. – Я не большой мастак в танцах.

Фейс как раз собиралась ответить, что в таком случае она с радостью просто посидит рядом с ним, и вдруг взгляд ее уперся в Арни и его партнершу.

Роскошное тело Одри соблазняюще прижалось к мужчине, а тот смотрел поверх ее плеча с едва заметной застывшей улыбкой на губах. И все же рука его уверенно обнимала поклонницу за талию; он покачивал бедрами в такт музыке с такой грацией, что Фейс почувствовала комок в горле. Она отчетливо представила, что в этот момент чувствовала Одри.

Но когда она уже собиралась отвести взгляд, Арни выдернул левую руку из цепких когтей партнерши и коснулся плеча Клайда.

– Мой черед, – сказал он, подталкивая извивающееся тело Одри в протянутые навстречу руки Клайда и решительно охватывая Фейс.

Не теряя времени, Клайд увлек пораженную Одри в другой конец зала. А Фейс, раскрыв рот, не отрывала взгляда от сияющих глаз Арни.

Она ощутила, как уверенно его рука коснулась ее спины, почувствовала теплое дыхание у себя на волосах и легкий, притягательный мужской аромат. Арни прижимал ее к себе, двигаясь так, будто они составляли одно целое, и его сильные, налитые сталью бедра посылали восхитительные пульсирующие сигналы, наполняя все существо Фейс нестерпимым желанием близости.

И это был Арни! Ее Арни – человек, которого она всегда побаивалась, но который никогда еще не волновал ее так сильно. Тот, кто временами угрожал, даже собирался отлупить ее, но кого она никогда по-настоящему не боялась. Даже когда стояла с ним у алтаря и думала о предстоящей ночи.

А сейчас… Сейчас она его боялась. Не физически, нет! Боялась мужчины, который мог перевернуть всю ее жизнь.

Нет уж! Она не позволит ему вторгаться в свой мир, поучать, насмехаться, командовать. Этот человек уже сто раз доказал, что она для него – непутевый подросток, хотя милый и забавный. Ей этого недостаточно.

– Ты хотела убежать от меня? – заставил ее вздрогнуть неожиданно прозвучавший голос.

– Я пошла припудрить нос. Кроме того, ты и без меня отлично справлялся. – Она уставилась на ярко-алый галстук Арни.

– Да, – сухо согласился он. – Но теперь я ожидаю самого главного от этого вечера.

– Главного?

– Ну да. Я станцевал обязательный танец. Теперь ты должна меня монополизировать.

– А мне не показалось, что ты выполнял некий неприятный ритуал. Вы с Одри смотрелись так мило – как слоеная булочка с джемом.

– Я так танцую. Хочешь попробовать? – И он прижал ее к себе.

Фейс постаралась не охнуть. Переведя дыхание, она спросила:

– Если тебе так уж не терпится проложить дорогу Клайду, почему бы просто не сказать Одри, что ты не свободен?

– Это надо не говорить, а показывать. Вот мы с тобой этим и заняты. Если у Клайда есть хоть капля здравого смысла, он должен не вздыхать, а действовать. Ей он, кстати, всегда нравился.

– Почему же она гоняется за тобой?

– Будь я проклят, если знаю, – засмеялся Арни.

– Приятно, должно быть, – с ехидцей пробурчала Фейс.

– Что?

– Когда женщины снопами падают у твоих ног. Неудивительно, что у тебя такое раздутое самомнение.

– Спасибо. Но с тобой не поможет и оно.