Текст книги "Истории Сантея"

Автор книги: Станислав Гримайло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– С чем пожаловал, стражник? – неожиданно приятным басом вопросил гном.

Я молча протянул прошение, подписанное Капитаном. Неизвестный гном, кинув один взгляд на бумагу, предложил:

– На входе, справа от дежурного, неприметная дверь. Посиди в зале, выпей, перекуси, я скоро подойду.

Прошмыгнув мимо дежурного, который, похоже, на посту нагло дрыхнет с открытыми глазами, мы с Куортом неожиданно попали в приличную харчевню, шумную, с половиной занятых столиков. Причем, судя по повышенным голосам, гвардейцы совершенно спокойно в рабочее время балуются не только отваром и чай-тэ, но еще пивом и чем покрепче.

Не успели мы с арахном разместиться за одним из столиков, как подлетела миловидная девушка, одарив меня исходящей паром кружечкой отвара и небольшой тарелочкой с печеньем, а Куорта подносом с несколькими незнакомыми фруктами. Арахн не стал себя упрашивать: быстрым движением забросил в приоткрывшуюся на миг зубастую пасть содержимое, смачно хрустнул и растекся по удобному стулу.

«Хорошее место», – подумал я, обозрев гомонящую толпу. Гномы, орки, люди, пара эльфов, толпа гоблинов, азартно режущихся за одним из столов в карты… Действительно, а чем еще заниматься в самый разгар рабочего дня?

Скрипнул стул, и передо мной разместился пожилой гном, положивший на стол прошение, на котором появилась большая зеленая печать и несколько подписей.

– Можете с чистой совестью проверить поселение муранов, – тихо порадовал гвардеец, – только дам один совет: если что приметите – забудьте.

– С чего бы? – вырвался удивленный возглас.

– Мураны сами по себе безопасны и не нарушают законов, а вот их хозяева… Разные бывают. Если вам что не понравится, вы составьте отчет и нам его подайте – мы разберемся. Но сами ничего не делайте. Вам бумажка дана только на «поглазеть». Понимаете, о чем я, инспектор?

Трудно не понять. Но что мы там можем найти нестатутное-то? Так что я уверенно ответил гному:

– Мы только посмотрим.

* * *

Куорт наотрез отказался покидать харчевню без добавки. Выпросив у миловидной официантки еще порцию фруктов для арахна, я с трудом одарил девушку чаевыми и вышел подышать свежим воздухом. Куорт, слопав добавку, скрутился в шар, намекая на послеобеденный отдых, а тащить тридцатикилограммового паучка на руках… Так что, оставив паренька в покое, решил прогуляться по окрестным местам. Когда еще выпадет возможность побродить мрачными коридорами здания Гвардии?

Впрочем, через пять минут мне надоело. Такое однообразие и тишина. Никого. Выглянув на улицу, я мрачно изучил плотную стену дождя и пустынную площадь. Можно и на своих двоих… выплыть… но зачем?

Выбрав самый широкий коридор, я бодро потрусил. Шагов двести, большое фойе, дрыхнущий дежурный, лестница, небольшое изменение маршрута и следующий… Миновав три входа, добрался до действительно шикарного места: высоченные потолки, огромные окна, множество магических светильников и три мрачных орка, грустно взирающих на громадную, отделанную золотом дверь. Заметив меня, один из верзил профессионально окинул взглядом и приветливо кивнул. Похоже, этот парень за пару секунд вычислил род моих занятий, послужной список и характеристику от начальства.

Пожав плечами, я медленно поднялся по лестнице на второй этаж, обнаружив несколько шикарных диванчиков, полукругом выставленных перед высоченными окнами. Трудно сказать, какой вид открывается отсюда в хорошую погоду, сейчас же просто дождь с остервенением лупит в стекло. Светильников на стенах много, но все они потушены, отчего круглый зал, пронзенный коридором и ограниченный широкой лестницей, погружен в полутьму.

Недалеко мягко хлопнула дверь, и в мою сторону застучали каблучки в тон с мягким шарканьем дорогой обуви. Да, это не казенные ботинки, удобные, теплые и крепкие, но будто подбитые куском железа…

– Госпожа, Гвардия не может предоставить вам необходимую информацию…

– Не вы ли час назад утверждали, что в этих стенах нет ничего невозможного? – обиженно воскликнул молодой девичий голосок, смутно показавшийся знакомым.

– Я, – скупо ответил уверенный баритон. Высокое местное начальство?

– Ваши слова расходятся с делом!

– Госпожа, – устало выдохнул мужчина, – не все подвластно этим стенам… Но, если вы желаете, могу оказать небольшую услугу. – Парочка подошла к диванчикам, и мужчина вежливо предложил: – Подождите буквально пять минут, я задам пару вопросов представителю Гильдии и подойду. Может, у магов найдется кое-какая информация…

– Хорошо. У вас пять минут! – согласилась девушка и грациозно присела на крайний диванчик, недовольно вздернув носик.

Ее собеседник, одетый в хороший костюм человек, с отличительным знаком Гвардии на груди, кивнул и быстро поднялся по лестнице.

А я удивленно принялся рассматривать девушку. Светлые пряди, собранные в сложную прическу, точеный профиль, дорогая одежда, высокие сапожки на невероятном каблуке… Могу поклясться, у нее черные глаза и под воротом красивой, богато отделанной курточки невесомая цепочка с синим камушком!

Я прочистил горло:

– Какая приятная встреча, несравненная леди… – выдал, осторожно подбирая слова.

Девушка медленно повернула голову, рассмотрела собеседника и, поджав губы, недовольно ответила:

– Не имею чести быть знакомой с вами, молодой человек.

Я хмыкнул:

– Бытует молва о памяти благородных девиц… Неужели вы не помните встречу в Академии? А делегацию светлых эльфов Альтинеи?

Девушка резко выпрямилась, нахмурилась и высокомерно изрекла:

– Вы что себе позволяете, страж?

На моей одежде нет никаких отличительных знаков, казенные нашивки все никак не принесут.

– И как же вы определили, кто я, не расскажете?

Девушка задумалась, но очень интересный разговор прервал вовремя спустившийся сверху мужчина в шикарном костюме.

– К сожалению, к вышесказанному добавить нечего. Вас проводить?

– Будьте так добры, – с готовностью вскочила девушка и уцепилась в локоть, предложенный мужчиной.

Я вскочил:

– У меня есть пара вопросов к леди!

Мужчина смерил меня пренебрежительным взглядом:

– Вы благородный? Гвардеец? Не льстите себе, молодой человек.

Мне только и осталось, что недовольно скрипнуть зубами… Ругаться с высокопоставленным гвардейцем из-за неоформившихся подозрений в статусе привлекательной особы совершенно не резон.

Последовав за парочкой, я дождался, пока они выйдут через дорогой отделки двери под большой навес, где спряталось несколько экипажей. Дернув за рукав одного из верзил у двери, спросил:

– Это кто?

Орк, внимательно изучающий маленькое пятнышко на ковре у двери, невозмутимо ответил:

– Господин старший советник при Гвардии и баронесса Оливия Ленгрен.

– Спасибо! – хлопнул по плечу верзилу и рванул будить арахна. Выскочка из мэрии, посаженная в Гвардию с совершенно невнятными мотивами, меня не заинтересовал. А вот госпожу баронессу стоит проверить…

* * *

В этот раз орки не стали устраивать торжественную встречу, а сразу впустили. Главный, изучая усыпанную подписями и печатями бумажку, задумчиво поскреб лысую голову могучей пятерней и неловко взмахнул лапищей. Трудно назвать приглашающим жест, более похожий на короткий замах для удара боевым топором…

Вообще вся поездка в Гвардию и вновь в квартал муранов вышла странной. Неожиданная встреча с Анни-Леей, окутавшее во время дороги желание выскочить из экипажа и пробежаться по мостовой – под свирепствующим ливнем… Поглядывая на разгулявшуюся стихию через оконце в двери, я вновь и вновь удивлялся накатившему веселому настроению.

Вход в квартал муранов больше подходит для хорошего банка. Огромная круглая дверь с мощным колесом по центру, которое, поднатужившись, несколько раз крутанула пара орков, слегка приоткрылась с мерзким скрипом и застыла. Намертво. Молодой здоровенный орк, шумно помянув предков, не своих, а тех остолопов, что ставили эту «заклепку для буаранов», просунул в щель ручку молоточка, размерами с добрый боевой молот, и попытался расширить проход. Я смутно припомнил, что буаран – аналог мохнатых и туповатых, подумал – не обидеться ли? Но наблюдая, как уже три шумно сопящих и громогласно матюгающихся орка старательно отворяют проход в закрытую территорию, передумал. Парням и так не сладко…

Глянув на застывшего в задумчивости главу этих работяг, поинтересовался:

– Хоть раз открывали?

– На че? – недовольно буркнул орк.

Действительно, а зачем? За коротенькую смену парней в кости или карты надо успеть обставить, чего всякой ерундой-то заниматься?

За пять минут пыхтения, сопения и поминания всуе предков, богов и, похоже, других не менее серьезных личностей я заметил только одно изменение: откровенно скучающий арахн вытащил из-под большого стола корзинку со съестным и пристроился с важным видом к ее содержимому. Еще пара минут, и четыре здоровых бугая останутся без ужина…

Наконец, помянув Отца, старшой прогнал орков и, просунув в щель рукоять своего топора, резко дернул. Затрещала стена, посыпалась пыль, но проход явственно расширился, и могучая фигура с трудом протиснулась. Вот что значит опыт и дух предводительства! Сориентировавшись, старшой спас часть ужина…

Куорт, вернув корзину на место, рванул за орком, а вслед за черным паучком шагнул и я. За дверью оказался короткий темный коридор, который я пролетел буквально за пяток шагов и ступил на оживленную улицу.

А жизнь-то кипит! Такое столпотворение даже в день большой ярмарки не увидишь на улицах Сантея, а купол, с пробегающими багровыми нитками энергетических возмущений, отлично сдерживает дождь. Трехметровый проход буквально запружен: муравьи, размером с Куорта, кто пустой, кто с поклажей, бредут шеренгами в разных направлениях. Над головой под разными углами и на переменной высоте опрокинуты каменные квадратные балки, по которым даже вниз головой торопливо снуют мураны. Старшой осторожно двинулся по краю дороги в небольшом просвете, я нырнул следом, а Куорт вспрыгнул на стену и шустро дернул куда-то.

Пройдя пару перекрестков, на которых огромные рыжие мураны с помощью очищенного ствола крепкой корабельной древесины регулируют потоки собратьев, дошли до огромного дома, подпирающего крышей защитный купол. Нырнув через неприметную дверь в здание, вышли на широкую металлическую площадку, зависшую метрах в пяти над полом цеха. Куда ни кинь взгляд – огромные машины, управляемые, похоже, не паром, а физической силой, лязгая и грохоча, что-то делают. Что – не видать. Только видно толпы муравьев, снующие туда-сюда с ящиками, тюками ткани и каким-то барахлом, и стройные ряды, сноровисто занимающиеся спортом. Крутят педали, и этот грандиозный цех работает?

– Ну че? – стараясь перекричать шум, проорал старшой.

– Сваливаем! – заорал, надрывая глотку. Никакой реакции. Только задумчивое выражение на свирепой морде…

Зацепив туговатого на ухо орка, потащил к двери. Уже выйдя на улицу и прикрыв дверь, отрезал часть шумового давления.

– Выходим! Тут и смотреть нечего! – прокричал в ухо орку.

Страшная рожа расплылась в довольной улыбке – не только мне тут не по себе…

Вернувшись в сторожку, дверь в квартал муранов закрыть не смогли – Куорт где-то затерялся. Зато я увидел подтверждение своих мыслей, ибо орки, отделавшись от начальства и стражи, спокойно разместились за столом и, добыв ведерный кувшин, режутся в кости.

– Это че? – обиженно взревел старшой.

Парни не растерялись – мигом вытащив из ниоткуда литровую кружку и чашку поменьше, плеснули из кувшина темную тугую жидкость, отдающую тяжелым винным духом, и поставили на край стола. Орк, не издав ни звука, только тяжело протопав до стола, молча вылакал подношение и довольно крякнул. Я неожиданно почувствовал себя лишним…

Громко цокая когтями, влетел в сторожку Куорт и принялся танцевать, выделывая фееричные па. Арахн, похоже, пытается что-то сказать, но, в отсутствие гоблина, совершенно невозможно понять что именно. Вот, например, что следует понимать из позы: паучок перекрутился и, подергивая двумя лапками, старательно мигает тремя глазками.

Сзади сдавленно икнули. Я оглянулся на сидящих за столом орков. Зеленые клыкастые рожи посерели, один из них сипло выдохнул:

– Пацану не наливали!

Хохотнув, я взглянул на старшого. Тот нахмурился так, что на лбу пролегла широкая складка. Заметив мой взгляд, лысый задумчиво пробурчал:

– Стукнуть слегка? Чеб не мучился…

Я булькнул и перевел взгляд на Куорта, который, закатив глаза, обессиленно растянулся на полу.

Орки, обеспокоенные поведением арахна, быстро нашли свободный экипаж. И, уже выходя из сторожки на неприветливую улицу под легкий моросящий дождь, я неожиданно разглядел мелькнувший невдалеке силуэт. Показалось, будто одна знакомая барышня перебежала через улицу и скрылась в подворотне.

– Видел? – уточнил я у старшого, который соблаговолил проводить стража до экипажа.

– Че? – недоуменно наморщил лоб орк. Богатый словарный запас…

Понятно. Мерещится уже всякое.

* * *

Вернувшись в родные стены, мы застали только скучающих Галла и Горндта да парочку посетителей, активно наседающих на парней. Арахн, горестно выдохнув, рванул в неизвестном направлении, а я зашел в кабинет и устроился в кресле. За окном явственно темнеет, почти на час раньше положенного, небо так затянуто…

Отогнав грустные мысли и вооружившись стилом и чистым листом, я задумался. Завтра у меня в планах задержаться дома, поэтому следует оставить подчиненным список заданий.

В последнее время я слишком часто натыкаюсь на одну особу, коя не желает общаться, но при этом мозолит глаза. С мыслью, что надо подробней разузнать об Анни-Лее, я принялся составлять для гоблина задание. Посетить Академию, спросить об адептке, уточнить у Гвардии о баронессе, расспросить в Южной управе о делегации… Причем, раз разные имена, стоит и подробное описание девушки составить. На этом пункте я и завис. Черные глаза, длинные светлые волосы, средний рост, стройная фигурка, кулончик на шее – сколько девиц, попадающих под такое описание, в Сантее? Сотня? Очень сомнительно… Все-таки крупный город, Академия, герцогская молельная школа, целый сонм храмов и приходов… Да тут тысячи подобных девушек! Надо припомнить какую-то отличительную подробность…

От столь увлекательного дела меня оторвал гном, который, осторожно постучав, совершенно бесцеремонно вломился и тихонько устроился напротив.

Я оторвал глаза от бумаги и вопросительно уставился на вошедшего.

– Лаэр, вы просили кое-что узнать… – закинул удочку Горндт.

– И как? – Была ли у Анни-Леи родинка на видном месте?

Гном поерзал, устраиваясь удобнее, и начал медленно, с интонациями, рассказывать. Вот уж бард выискался!

– За час до рассвета у двенадцатой секции северной ограды парка жители были разбужены грохотом…

«Нет, точно помню – не было родинок. Ну а что тогда? Хитрый взгляд или молчаливость плюс увиливание от ответов сойдет за отличительную черту?»

– Первое подкрепление прибыло из ближайшего отделения гномьего банка «Лорей, сыновья и Ко»…

«Оппа!» – мелькнула мысль, и я переключился на доклад Горндта. На банках гномье племя никогда не пишет владельца! Все так и говорят «гномий банк», никогда не вдаваясь в подробности по простой причине – никто не знает.

– Серьезных травм никто не получил, а часть забора парка Академии и ближайшие дома пострадали, – неожиданно быстро свернул доклад гном. Неужели что заметил на моем лице?

– А нападавших задержали?

– Нет.

– Турни же сказал…

Гном вздохнул:

– Это обман. Они были в светлых одеяниях, в которых обычно путешествуют паломники. Никого задержать не удалось, ушли по боковой улочке.

– Обман?

– Академия не любит признаваться в промахах, – поморщился Горндт.

Да я бы на месте магов сего славного заведения просто скрыл от Гвардии факт захвата хоть кого-то из нападающих, дабы не давать мэрии никаких козырей. Весь год ходят слухи, что наш славный герцог решил пощипать богатую и необщительную Академию…

– Паломников проверить, и все дела.

– Не выйдет, – усмехнулся гном.

– Чего так? – удивленно спросил я. Да, этих ребят в светлых балахонах, бродящих по городу, всегда хватало, но не может же быть их так много, что стража и Гвардия не справятся…

– Через две седмицы Приход в Храме Светлого Лейнуса, – с усмешкой кивнул гном.

Я с трудом сдержался, дабы не спросить – что за приход-то такой? Хитро поблескивающие глазки гнома явно намекают на опасность короткого знакомства с этим парнем. И прямо сказать ему, что не имею ни малейшего понятия о готовящемся явно крупном событии в самом большом Храме города – чревато…

Мои размышления прервал Горндт:

– Лаэр, сегодня еще будут задания?

– Нет, иди домой. Спасибо за работу!

Гном встал, гордо взмахнул длиннющим и мясистым носом, важной походкой вышел из кабинета. А я окончательно уверился в мысли: не прост парень. Умные хитрые глазки, маленькая должность, умение быстро ориентироваться в ситуации… Надо гоблина попросить выяснить подноготную младшего сержанта стражи, сиречь Горндта Холуопайнента.

Пока я возился с описанием девушки и составлением еще одного задания для Турни, за окном окончательно стемнело. В кабинете разгорелась пара обычных светильников. Управа экономит на хорошем освещении?

В приемной никого не оказалось – парни тихонько смылись по домам. Положив запечатанный конверт на стол гоблина, я закрыл входную дверь на ключ, сдал его дежурному и, усевшись в стоящий рядом со входом в управу экипаж, покатил домой.

* * *

Дома, в своей каморке, я обнаружил нежданный подарок. На маленькой тумбочке, приставленной к ножке ветхого стола для устойчивости и используемой по обыкновению для хранения мелочовки, непонятным образом нарисовалась книженция. Открыв, я с удовольствием прочитал название: «Простейшая рунная вязь». К сожалению, в Библиотеке допроситься книг с внятным написанием многих простых заклинаний невозможно, ибо Хранители, дабы не смущать неокрепшие умы молодых адептов, такую литературу просто не выдают. И никакие хитрости не помогают… В итоге весь арсенал ограничен тем, что изучается на занятиях и в заданиях. А Лени уже давно обещался кое-что интересное раздобыть… Наконец-то ему удалось!

Спустившись в кухню, я цапнул горячий чайник, коробку с чай-тэ, сахаром и целую тарелку хрустящего печенья. Ночь будет длинная, практически бессонная, но, надеюсь, очень продуктивная

* * *

Нахохленный ворон, важно рассевшийся на нижней ветке странного дерева, чьи листья, будто живые, постоянно меняют форму, нагло на меня уставился. Этот пронизывающий взгляд не дает сосредоточиться на важном деле – перемешивании варева в котелке. Помешивать следует медленно, по часовой стрелке, строго следя за скоростью и считая полные обороты деревянной ложки, ибо процедуру следует закончить на нечетном круге и никак иначе. И оторваться на поиск камня, дабы запустить в птицу, нельзя. Угостить заклинанием?

Неожиданно пернатый раскрыл клюв и громко каркнул:

– Кирилл!

Я резко проснулся. Приснится же! Хотя чему удивляться – измученный мозг решил таким странным способом расслабиться, и я его понимаю. Потягуськи, возвращение подушки на место (смыться, поди, на пол решила!), один хороший зевок – можно еще поспать часок-другой…

– Кирилл!

Крон! С трудом повернувшись, я разглядел возмутителя спокойствия: господин ан Горн, в выглаженном чистеньком костюме, разместился на табуретке около окна.

– Ты в последнее время меня избегаешь, – недовольно промолвил царь и бог книжной лавки, – а дело, между прочим, стоит!

– Фридрих, я вас понимаю. Но в такую рань вести серьезные разговоры… давайте после завтрака?

– Завтрак давно минул, – невозмутимо отозвался Фридрих. – Десять утра, между прочим, молодой человек.

С трудом оторвав от подушки тяжелую голову, я взглянул на образчик гномьего искусства – огромные часы, из-за неподъемного веса стоящие на полу. Точно, давно вставать пора!

– Я все хорошо продумал, – нарушил тишину ан Горн, – поставками ты сможешь заниматься в выходные от службы дни, привлекая к этому моих оболтусов. Лени займется ведением торговой книги. А особым клиентам я буду назначать время визита так, чтобы вы обязательно пересеклись!

Фридрих взлетел с табуретки и двинул к двери. Взявшись за ручку, обернулся и строго воззрился:

– И повысь плату отрокам. Леденцы они уже не любят, шоколад и сладкие булочки им подавай…

Я в полнейшем обалдении проводил взглядом закрывающуюся дверь. Похоже, строгий владелец книжной лавки полностью поддерживает обучение двух малолетних оболтусов торговому делу…

* * *

Легкий завтрак из остатков еды, найденных на кухне, свежий душ в летнике во дворе. Халявный сезон давно закончился, но сейчас холодненькая водичка только взбодрила.

Насвистывая веселый мотивчик, легким шагом отправился из книжной лавки ан Горна в поисках извозчика. В прошлое посещение Академии я не озаботился одним важным делом – изучением расписания, и теперь стоит наведаться на террасу. Заодно можно заскочить поспрашивать насчет одной загадочной адептки.

Распогодилось. Стремительно несущиеся по небу куцые облачка изредка прикрывают солнышко, улица запружена – всяк желает погреться перед долгой зимовкой. Только легкий шум в голове пытается испортить отличное настроение. Ночное образование – явно не повод для хорошего самочувствия, но оно того стоило: удалось полностью выучить руну «Защита Стихий»! Правда, практические занятия я таки решил отложить на другое время, когда отдохну и буду готов к любым возможным исходам волшбы. Не зря же в Академии новые заклинания разрешают испытывать только в защищенных аудиториях…

По обыкновению добравшись до ворот в высокий и распрощавшись с извозчиком, я легко проскользнул внутрь через хмурую стражу. Такой плотный поток людей… Похоже, сегодня любимые харчевни стражей вечером будут аж ломиться от наплыва желающих смочить горло после тяжелого дня.

Быстренько добравшись до нужного места (посыпанные песком дорожки размокли, и адепты, аки утки, ползают по ним вперевалочку), только кинул взгляд на расписание, как меня отвлекли.

– Адепт Кир Россеневский?

Я резко обернулся. Молодой парень, в нормальной одежде с нашитыми на груди знаками отличия. Маг-погодник, с блеском завершивший основную программу обучения, аспирант. Кивнув, подтвердил сказанное.

– Вас желает лицезреть магистр Стражински. Прошу, следуйте за мной!

Кто? Первый раз слышу о таком товарище, звание коего намекает на высокий пост в этих стенах. Но зачем магистру понадобился адепт-второкурсник, да еще и свободный ученик?

Впрочем, парень так быстро рванул с террасы, что мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Обгоняя по пути витиевато ругающихся адептов (на территории Академии запрещено упоминать всуе речи оскорбительного характера), я в очередной раз порадовался судьбе. Как можно в такой обуви ходить по этим дорожкам? Один адепт с дорогущей золотой цепью на шее с такой тоской проводил меня взглядом… Жаль, проводник спешит, так бы можно было столковаться… на вырученные деньги выбить из Крысы новую пару, и еще осталась бы кругленькая сумма. Хотя мои верные ботинки столько уже повидали, что их на аукционе продавать надо, а не какому-то адепту, с трудом преодолевающему чавкающую дорожку. Кстати, а почему это земля по бокам усыпанных песком тропинок выглядит гораздо приветливее?

Аспирант на очередной развилке повернул к большому двухэтажному корпусу, в котором мне еще не доводилось бывать. На входе, после небольшой лесенки, маг-погодник резко застыл. Я остановился и с удивлением воззрился на ноги: неведомо откуда прибежавшая волна мгновенно отмыла ботинки до зеркального блеска и унесла песок с грязью куда-то вбок. Проводник рванул на широкую лестницу, ведущую на второй этаж. В таком же темпе пронеслись по длинному коридору, и, отворив крепкую дверь, аспирант впустил меня в большую комнату с несколькими удобными диванчиками и стоящим под большим окном столом.

– Ожидайте, – вежливо кивнул на новенький диванчик маг, а сам подошел к огромной, богато украшенной двери, приоткрыл и исчез.

«Куда присесть: на новенький кожаный или на старый, но явно эльфийского производства? – замер я в нерешительности. – Выпасть на эльфийском, а ботинки взгромоздить на кожаный?»

Дверь снова открылась, в приемную скользнул аспирант:

– Магистр Стражински готов вас принять, – обрадовал маг и вежливо придержал дверь, впустив к магистру.

Комната, в которую я вошел, оказалась ярко освещена множеством магических фонариков, натыканных в разных неожиданных местах. Окон нет, под высокий потолок тянутся крепкие шкафы из темного росського дуба, украшенные красивой резьбой. И книги… просто море книг! Попытавшись охватить взглядом это великолепие, я с трудом заметил, что в комнате еще стоит мощный стол из той же древесины, а за ним восседает в огромном, явно гномьей работы, кресле хозяин всего этого богатства. Магистр сразу привлек мое внимание едва ощутимой аурой опасности и неприятностей, кои будто окутывают мага. Хотя чисто внешне Стражински выглядит совершенно по-другому: мужчина лет под сорок, с аккуратной бородкой и великолепной прической, правильными чертами лица, в застегнутой на все пуговицы сорочке. Выглаженный галстук, в противоречии с модой благородных, длинный, а не широкое и короткое куцее безумие. Пиджак из великолепного гиранского шелка нашелся на стоящем сбоку от стола кресле, небрежно перекинутый через широкий подлокотник.

– Присаживайтесь, адепт, – сочным баритоном предложил хозяин кабинета.

Я с удобством расположился в гостевом кресле. Не эльфийская и не гномья работа, а вполне обычная человеческая поделка.

– Вы наверняка задаете себе вопрос о поводе для нашей встречи? – с усмешкой поинтересовался Стражински. Многообещающая такая улыбка…

Я не стал отвечать на риторический вопрос.

– На меня советом Академии возложена обязанность, – скривился магистр, – разрабатывать новые методики обучения молодежи. Вы понимаете, о чем речь?

– Приблизительно, – кивнул я.

– Отлично, – откинулся на спинку кресла Стражински. – Вы были выбраны для тестирования способностей будущего мага.

Магистр многозначительно замолчал, а я похолодел. Все, что заворачивают в красивую обертку «тестирования», всегда оборачивается одним: неприятностями. Не для тех, кто выдумал очередную фигню и решил ее попробовать, а для тех, на ком она будет проверяться…

– Почему я? – задал резонный вопрос.

– Так сложились обстоятельства, – расплылся Стражински в откровенно гадкой улыбке. Неужели я в темноте во время дежурства наступил на хвост любимой кошке магистра?

Вздохнув и смирившись с неизбежным, уточнил:

– И в чем будет состоять это тестирование способностей?

– Сущая малость, – оживился Стражински, – вы будете поставлены в несколько отличные от принятого условия.

– Отличные?

– Я не берусь утверждать, что они для вас благоприятственны, – одарил меня очередной улыбочкой, – скорее наоборот.

Заметив, как меня перекосило, магистр перестал ходить вокруг да около:

– Зимой вам придется сдавать расширенную сессию. Мой помощник выдаст все необходимые для ознакомления документы.

Я нахмурился и вздохнул. Не было печали…

– Это для вашего же блага! – показал прекрасные зубы Стражински. – Наша задача, как проводников молодого поколения в неизменно светлое будущее, наставлять адептов в меру всех сил… Наших, разумеется.

– А адепты?

– Что адепты?

– Переживут такие наставления? – хмуро буркнул я.

– Вы забыли самое главное, – наклонился ко мне магистр, точнее, слегка склонился над широченным столом, – молодое поколение стремится в наши стены полноводным потоком… – Отвернулся, показав окончание разговора.

Я почувствовал себя неуютно. Будто некто большой и сильный, как орк, наподдал крепким ботинком стража… в то самое, мягкое, в точно выверенном направлении. Вот свезло-то как…

С трудом приоткрыв огромную дверь, я только собрался протиснуться в приемную, как меня остановил задумчивый голос магистра:

– Кстати, молодой человек, совсем забыл упомянуть… Стар я стал, а работы, работы… Расширенная сессия предполагает не только дополнительный список предметов, подлежащих самостоятельному изучению и представленных к аттестации, но и возросшую оплату… В два раза в вашем случае, – добил меня Стражински.

* * *

Жизнь адепта извилиста, но не сложна и предсказуема, а два источника доходов с лихвой покрывают стоимость обучения и траты на жизнь. Дневное обучение мне, естественно, не потянуть ни при каком раскладе, а вот свободное вполне. Но, похоже, я чем-то разгневал богов. В эту зиму нужно будет отчитаться по целому списку предметов, да и заплатить как за полное обучение! Бросить стражу и засесть в Библиотеку за занятия? Но чем платить? А при любом другом варианте я просто со свистом вылетаю из Академии…

Погруженный в горестные мысли, я не заметил, как добрался до Южно-третьей управы, прошел мимо дежурного, не ответив на приветствие, и как сомнамбула проскользнул мимо Галла, Горндта и незнакомого орка, с азартом засевших за кости.

Что делать?

Бегло просмотрел листы, полученные у помощника магистра. Часть добавившихся предметов по сути ерунда полная. История того, основы сего, теория этого… Две-три ночи, и зачеты в кармане. А вот три практических экзамена: «основы стихийного направления», «эффективное плетение», «основы атакующего направления»… Так, за третий, в принципе, волноваться не стоит, переделанная руна пойдет только так. И первый тоже можно проехать по выученной накануне руне. Нужно только практическое применение опробовать. А вот «эффективное плетение» – темный лес. И еще целый список предметов… А деньги-то где взять? Без внесения дополнительной платы меня никто к сессии не допустит, не зря это подчеркнул помощник Стражински столько раз!

В дверь осторожно постучали, в кабинет вкатился колобок. Тряхнув головой и сфокусировавшись, я разглядел немолодого гнома, кругленького, аки шарик, заплывшего жирком до такой степени, что глазки еле видны через узенькие щелочки. Неведомый гость, прокатившись, упал в кресло и с интересом на меня уставился.

– Вам чего? – хмуро спросил я у посетителя.

– Вы молодой маг Кирилл? – в свою очередь, поинтересовался колобок.

– Допустим.

– Я к вам по очень важному делу, – довольно потер пухлые ручки гном, – намечается поставочка-с…

– Вы что хотели? – начал терять терпение.

– Я купец, – важно булькнул шарик и сразу поправился: – Ну так, купчишка, верчусь-кручусь, монетку пытаясь зацепить… – стал прибедняться шарик, воздев пухлые ручонки, унизанные дорогими перстнями.

Заметив мой неодобрительный взгляд, направленный на безделушку, посверкивающую явно не поддельным изумрудом, с большого пальца правой руки, купец перестал прибедняться.

Вздохнув, шарик перешел на деловой тон:

– Через два дня мой корабль снимается с якоря. Как раз за седмицу до штормов. Идем в Илию, Тусканию, на зимовку станем в Синтии. Трюмы уже забиты, но мне вот посоветовали обратиться в лавку милейшего ан Горна за чтиловом. Местечко для пары коробок найдется…