Текст книги "Неожиданное приобретение Виттории Флорабелио (СИ)"

Автор книги: Софья Ролдугина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

НЕОЖИДАННОЕ ПРИОБРЕТЕНИЕ ВИТТОРИИ ФЛОРАБЕЛИО

Судьбоносные дни на первый взгляд ничем не отличаются от обычных.

Так, например, двести с гаком лет назад небольшая компания авантюристов, которым тесновато было в столице, добралась до одного презанятного местечка неподалёку от побережья. Речки там буквально закипали меж каменистых берегов – узкие, но бурные до белой пены; холмы начинались и заканчивались так неожиданно, что соперничать в хаотичности своего расположения могли разве что с тамошними же оврагами. Продраться сквозь небольшие рощицы, раскиданные там и сям, было даже сложнее, чем прочесать отросшие патлы какого-нибудь уличного мальчишки из пригородов, а уж какими запутанными были пещеры в горах немного севернее…

– Зато какая красота вокруг! – с энтузиазмом воскликнул предводитель авантюристов. Фамилия его была Флорабелио, и в столице даже отъявленные негодяи, сборщики налогов и разносчики газет предпочитали обходить эту долговязую беду третьей стороной. – Ну что, друзья, а не заложить ли нам тут город?

– А чего б и нет, – пожал плечами его одноглазый приятель.

– С фонтанами, и чтоб дома с колоннами, а брусчатка разноцветная, – мечтательно протянул кудрявый коротышка в белой рубахе. – И обязательно ипподром, казино и борде…

– А в челюсть? – ласково поинтересовалась единственная дама в этой странной компании и многозначительно хрустнула костяшками. – Вообще зашибись идея, я в деле. У меня дядька – архитектор, притащу-ка я его сюда, авось на что сгодится.

– Он поедет?

– А кто его спрашивать станет…

Так, собственно, и был заложен Сити – самый большой и удивительный город Континентального Союза. Сей эпохальный разговор в учебники, увы, не вошёл, но передавался изустно из поколения в поколение среди потомков тех самых авантюристов, которые прославились в веках как основатели.

Потом, разумеется, было много-много судьбоносных в разной степени дней. Например, двадцать три года назад, в небольшом поместье на южной окраине Сити произошла грандиозная ссора.

– Назовём внучку в честь моей покойной жены! – стучал кулаком по столу круглощёкий старик.

– Нет, в честь моей матери, иначе помереть мне на этом месте! – возражала ему карга в чёрном, на вид – сущая ведьма.

– Да помирай, мне-то что! Я сказал, в честь жены!

– Ах ты, лысый хрен…

– Матушка, – попробовал вмешаться в спор нервный молодой человек, – так мы с Лаис уже решили, что если будет девочка – назовём её Витторией…

После этого замечания шум и гам поднялись на небывалую высоту, куда там восточному базару или, скажем, брокерской бирже. И так бы продолжалось ещё долгое время, если бы голубоглазая красотка, которая до сих пор спокойно сидела в углу, не поднялась вдруг и не шваркнула об пол последовательно чашку, два блюдца и вазу с пионами. Когда воцарилась тишина, красотка объявила ясным голосом:

– У меня схватки.

И началась паника, которая всегда наступает в такого рода ситуациях.

Позже, в госпитале, когда утомлённая роженица уснула, в уже заполненное свидетельство свой вариант вписала сначала бабка, а потом, опасливо озираясь, и старик.

Так на свет появилась Виттория Джованна Инес Неуза ди Арантес Флорабелио. Судя по портрету одного из основателей города, размещённому в главном музее Сити, на своего знаменитого предка девочка походила точь-в-точь. Унаследовала она и кое-что ещё, но не подозревала об довольно долго… Вплоть до очередного судьбоносного дня.

Свежеиспечённая выпускница Высшей Школы может рассчитывать на высокую зарплату и интересную работу по профилю.

Примерно до четвёртого собеседования.

Потом оптимизм естественным образом как-то сдувается, и означенная выпускница начинает искать сначала просто интересную работу, потом хотя бы сносную зарплату и наконец с тоской прикидывает, к кому из дальних, очень дальних и совершенно условных родственников можно упасть в ноги и попросить о протекции так, чтоб собственное гордое семейство об этом никогда не узнало. Для Виттории грядущее собеседование было уже одиннадцатым, и она, откровенно признаться, не особенно рассчитывала на успех. Место распорядительницы в крупном бизнес-центре скорее достанется улыбчивой и простой, как популярная песенка, барышне, чем барышне со странностями, будь она хоть даже и знойной красоткой с чёрными как смоль волосами и голубыми глазищами на пол-лица.

А уж опоздание изничтожит и без того невысокие шансы.

– Только без паники, – пробормотала Виттория, оглядываясь. Улица выглядела совершенно незнакомой. – Я всего лишь вышла не на той остановке. Мне надо срезать путь через дворы, и всё будет тип-топ… Эй, отцепитесь, не до вас сейчас!

Она почти не глядя отпихнула ногой с дороги стайку существ, похожих на фиолетовых цыплят с рыбьими головами. Тварюшки выглядели страшновато, но в целом вреда не причиняли, наоборот, могли выполнить кое-какие поручения по мелочи, если подкормить их сладким. Виттория видела их всегда, сколько себя помнила – как, впрочем, и многих других диковинных созданий, которых другие люди точно не замечали. И если в детстве она нет-нет да и заговаривала о плюшевых и не очень монстрах, то, повзрослев, быстро заимела привычку держать язык за зубами… Увы, это не стало панацеей – попробуй-ка вести себя невозмутимо, когда к тебе, скажем, ластится двухметровая ящерица на одной ноге, зато с тремя хвостами! И вскоре «та самая Флорабелио» заработала репутацию девушки с большим прибабахом.

Потенциальные работодатели никак не могли прознать о таких компрометирующих деталях биографии, но, ей-ей, словно чувствовали что-то – и отказывали, все как один.

В довершение ко всему в присутствии странных существ, особенно если их набиралось много, начинала сбоить техника. Как, например, мобильный сейчас – он категорически отказывался подгружать карту. И вокруг, как назло, не было ни души, если не считать кудрявую женщину в строгом деловом костюме на другой стороне улицы.

К счастью, у Виттории имелись свои методы для решения подобных проблем.

– Так-так… – пробормотала она, копаясь в собственной необъятной сумке. – Где же валялась эта фиговина… Ага!

Из тёмных и загадочных недр на свет была извлечена так называемая «вертушка» – безделица с тремя лопастями. Если взять её за центр двумя пальцами и раскрутить, то вращаться она могла довольно долго; года четыре назад с такими штуками баловался каждый второй. Старики, эстеты и ретрограды ворчали, что-де новая дурацкая мода на сей раз какая-то уж слишком дурацкая, и в глубине души Виттория с ними соглашалась. Однако продолжала таскать «вертушку» с собой – по двум причинам.

Во-первых, на эту штуку никто не обращал внимания, включая тех самых эстетов и ретроградов.

Во-вторых, она прекрасно заменяла старый сломанный компас, плошку с водой и с веточкой или рогатину, когда нужно было что-то отыскать нестандартным способом.

– Вертушка, вертушка, – прошептала Виттория едва слышно, раскрутив её щелчком. – Покажи, где моя будущая работа… Очень надо.

Теоретически после щелчка вертушка могла вращаться ещё минут пять. Но стоило только произнести просьбу вслух – и лопасти ощутимо замедлились, а затем и вовсе остановились. Та из них, которая была помечена почти незаметным чёрным штрихом, указывала на противоположную сторону улицы, где ну никак не мог располагаться элитный бизнес центр, в котором сегодня проходило собеседование.

«Видимо, некорректные условия, – решила Виттория, поразмыслив. – Ну, не впервой. Попробуем конкретизировать»…

– Вертушка-вертушка… Эй! Я же сказала, отвяжитесь!

Фиолетовые цыплята, которые минуту назад было успокоились, принялись скакать вокруг с утроенным энтузиазмом. Некоторые даже вцеплялись зубами в подол длинной юбки и принимались тянуть вбок, прямо на проезжую часть. Отмахиваться от них незаметно уже не получалось, да и терпение подходило к концу…

«Что за день такой!»

Но когда Виттория самую малость отчаялась, за спиной у неё раздался жизнерадостный голос:

– По-моему, вам нужна помощь!

Это оказалась та самая женщина в дорогущем деловом костюме. Вблизи она уже не выглядела такой неприступно-серьёзной – может, из-за легкомысленных мелких рыжевато-каштановых кудряшек, густых, как мох, а может, из-за ироничного прищура серых глаз.

А ещё у неё была просто невероятно обаятельная улыбка.

– Ну… – Виттория заколебалась. Цыплята несколько притихли. – Вообще-то да. Вы не знаете, как пройти в «Альфа-Центр»? Как-нибудь покороче?

– Представьте себе, знаю, – ответила незнакомка, разглядывая Витторию как-то слишком пристально. – Тут буквально пара минут ходу, если через дворы срезать. А зачем вам, если не секрет? Позвольте-ка угадать… – протянула она. Взгляд её задержался сначала на значке Высшей Школы на воротнике блузы, затем на слишком объёмной и цветастой для Успешной Взрослой Женщины сумке, потом скользнул к новым туфлям на непривычно и неудобно высоких каблуках. – На собеседование? И оно, полагаю, не первое?

Кровь бросилась в лицо.

– Что-то вроде того. Но вы не думайте, я…

– А вот возьму и подумаю! – решительно откликнулась незнакомка и ловко подхватила Витторию под локоть. Потом потащила куда-то, доверительно сообщая на ходу: – Вам туда не нужно. У вас уже есть работа.

От неожиданности Виттория даже и не подумала сопротивляться.

– Да? И где?

– У нас, в агентстве «Белый Лис». Мы решаем самые разнообразные проблемы нестандартными способами, – ответила женщина и, ничтоже сумняшеся, потащила её прямо на проезжую часть. – Эй, малышня! Ну-ка, в эскорт!

И слегка присвистнула.

Фиолетовые цыплята тут же брызнули в стороны и выстроились в две линии, образуя на шоссе что-то вроде коридора. Немногочисленные машины – их было штуки две-три на всех полосах вместе взятых – мягко затормозили, причём водители явно не понимали, почему это происходит. Незнакомка перевела ошеломлённую Витторию на другую сторону и только тогда спохватилась:

– Ах, да! Я же не представилась! Меня зовут Летиция да Манча, и с сегодняшнего дня мы коллеги… Ты ведь видишь этих очаровательных монстров?

Виттория кивнула.

Цыплята тем временем разбрелись кто куда, и машины снова поехали.

– Вот и замечательно, это, знаешь ли, непременное условие работы в агентстве. Ну, и ещё нравиться мне и Белому, но тут всё путём: мы с ним без ума от хороших умных девочек с паранормальными способностями. Кстати, а вертушка тебе зачем? Направление угадывать?

В другой момент и другому человеку она бы никогда не созналась в своих странностях. Но Летиция обладала той особой разновидностью харизмы, которая немного напоминает тяжёлый танк: если на вас едет такая штука, то легче сразу согласиться на всё, чем искать контраргументы.

Ну, или бежать. Но попробуйте-ка убежать, когда тот самый пресловутый танк тащит вас куда-то под руки.

– Вроде того, – кивнула Виттория. – Вообще это с чем угодно работает, можно соломинку в воду кинуть или компас взять. Но вертушка – такая шутка, которая…

– Выглядит естественно и не привлекает внимания, – понятливо закончила за неё Летиция. – Говорю же, ты – умная девочка, само очарование. Кстати, можешь звать меня Летти, так гораздо лучше. А ты?..

– Тори.

– А полностью?

Виттория набрала побольше воздуха и назвалась. Летиция уважительно цокнула языком.

Тем временем дорога уводила всё дальше в хитросплетения улиц и переулков Сити. Нельзя сказать, что прямо совсем уж в трущобы, конечно, напротив, дома вокруг становились всё респектабельней, а сады – ухоженней. Появилось какое-то особое ощущение привилегированности; в сравнении окрестности «Альфа-Центра» казались теперь просто-напросто безвкусным прибежищем нуворишей. Вместе с тем здесь начисто отсутствовал тот противный душок высокомерия, который витал в дорогущих бутиках, где одна сумка стоила столько же, как и весь вместе взятый гардероб среднестатистической горожанки.

Наоборот, тут царил почти домашний уют.

– В глубине квартала много старинных особняков, – улыбнулась Летиция, когда Виттория отважилась поделиться своими впечатлениями. – Собственно, здесь и начинался Сити. Наверное, оттуда чувство, что ты вернулась к родному очагу, Тори Флорабелио.

Эту фамилию давно никто не произносил с таким искренним восхищением, и Виттория снова смутилась:

– А почему ты решила, что я, ну, из тех самых Флорабелио?

Летти прыснула от смеха:

– Ну, тут и сомнений не возникнет у любого, кто хоть раз видел портрет отца-основателя города.

– Вы любите музеи?

Новоиспечённая коллега помрачнела:

– Я – нет. Но от них без ума мой любовник… то есть шеф… Ой, долго объяснять, но, наверное, надо. Слушай.

В следующие несколько минут на Витторию обрушился целый ворох ценных сведений. Например, она узнала, что ей придётся работать с самым прекрасным мужчиной во всём Сити и смириться с тем, что он уже занят. Потом сообщили, что ей придётся работать с самым невыносимым мужчиной во всём Сити и смириться с тем, что избавиться от него не получится. Потом уверили в том, что самый коварный мужчина в Сити, самый бессовестный и самый галантный обитают там же, в агентстве «Белый Лис». И наконец успокоили, что вся эта толпа – один-единственный человек.

– Точнее, не совсем человек, – туманно заключила Летиция и мечтательно улыбнулась. – Ладно, тут уже языком трепать бессмысленно, увидишь – сама поймёшь. Благо уже недалеко идти осталось.

Они миновали старинный жилой дом с барельефами и немного затормозили у кофейни с фиолетовыми тентами. В глаза бросилась надпись на грифельной доске с предложением дня у дверей: «У тебя сегодня всё кисло? Карамельный сироп и комплимент от баристы совершенно бесплатно». На пороге наслаждался тёплым майским солнышком рыжий парень с кучей металлических колечек в ухе, судя форменному фартуку – работник, а не посетитель. У его ног вопреки всем законам оптики лениво растянулась кошачья тень.

– С утречком, Бэтс! – замахала руками Летиция, и парень подмигнул в ответ. – Это моя новая коллега, знакомься! Тори Флорабелио, ну, из тех самых Флорабелио. Как тебе улов?

– Солидный, – усмехнулся Бэтс. Тень у его ног заинтересованно повела ушами. – Можно спросить только, сердце моё, куда делась старая коллега?

Летиция искренне задумалась.

– Эмигрировала в Северную Креонию… Наверное. Или в Нордланд. Я принципиально не в курсе: Белый, конечно, не выносит холода, но береженье лучше вороженья, знаешь ли.

У Виттории впервые зародились подозрения, что новая работа, несмотря даже на протекцию ослепительной и прекрасной госпожи да Манча, может оказаться вовсе не таким уж идеальным местом.

– Не унывай, – подбодрил её чуткий Бэтс – наверное, всё же не официант, а как минимум совладелец. Уж больно вальяжно он грелся на солнышке, вместо того чтобы в оба глаза приглядывать за клиентами в кофейне. – Белый – тот ещё засранец, но Летти держит его на коротком поводке. К тому же всем сотрудникам «Белого Лиса» полагается сколько угодно бесплатного кофе у меня, в «Кошкином Доме». А в особо тяжёлые дни я тебя ещё накормлю и пожалею.

Летиция скосила взгляд на окна кофейни и выразительно кашлянула.

– Бэтс, там Мина…

Произнесла она это так, словно рыжий едва не наступил на настоящую взрывчатку. Он же мгновенно собрался и посерьёзнел; кошачья тень напряжённо замела хвостом.

– В обязанности баристы входит флирт с посетителями, – заявил Бэтс упрямо, обращаясь к кому-то невидимому. – Ладно, я что-то и правда заболтался. Удачи, милые дамы.

За «Кошкиным Домом» располагалась букинистическая лавка. Летиция охарактеризовала её как «неплохую», однако уточнила, что есть места получше и порекомендовала книжный магазин на улице Тюльпанов.

– Владеет им господин Хавьер, но обычно все зовут его просто Книжником, – пояснила она и фыркнула, точно припомнила нечто крайне забавное. – Он у нас в некотором роде в услужении. Белый решил, что это будет справедливо – ну да у него весьма занятные представления о справедливости. А господин Книжник здраво рассудил, что изредка оказывать нам услуги – перспектива намного лучше кровавой бани.

Витторию бросило в холодный пот. Ясный весенний день сразу померк, птицы защебетали зловеще, а привычные с детства колёса с человечьими черепами на ободе, парящие над городскими улицами, впервые показались недобрым предзнаменованием.

– В каком смысле – «кровавую»? – осторожно уточнила она, в бессознательном защитном жесте прижимая к груди необъятную сумку.

Впрочем, если вспомнить, что таилось там, в замшевых недрах, жест становился не таким уж бесполезным.

– В прямом, – вздохнула Летиция. – Белый хотел ему голову оторвать за его выкрутасы, насилу разубедила. Это была одна из лучших моих Убеждающих Речей, альма матер бы мною гордилась. Кстати, а ты какое отделение Высшей Школы закончила?

– Мастерство исторических изысканий, специализация – древние тексты, – ответила Виттория, не уточняя, что направление выбирала наугад, где конкурс поменьше.

Однако новоиспечённая коллега и нанимательница просто расцвела:

– Это же чудесно! А в мифах и легендах разбираешься?

– Немного…

– Ничего, скоро станешь экспертом! – заверила её Летти. – А также в суевериях, городских историях, мистике и прочем оккультизме. Я ведь говорила, что агентство «Белый Лис» занимается решением разного рода паранормальных проблем? Нет? Нет-нет-нет, бежать поздно, – со смехом удержала она рванувшуюся было Витторию за рукав. – Смирись, Тори. Он нас уже увидел.

– Кто?

Голос предательски дрогнул.

– Собственно, шеф, – улыбнулась Летти и указала пальцем на балкон третьего этажа в доме с колоннами, порядочно заплетённым плющом. – Нам туда, кстати. Ничего не бойся. Запомни: ты отныне моя любимая подруга. А друзей не едят.

Особняк, в котором располагалось агентство, умостился между более высокими зданиями, а потому вечно пребывал в тени. Более тёмная облицовка только усиливала ощущение сумрачности и прохлады; чудилось даже, что он не был построен, а вырос давным-давно сам по себе, точь-в-точь как древние белоствольные эвкалипты перед ним. Самый нижний этаж давно ушёл под землю, о нём напоминали только заглублённые в тротуар окна. Перед входом висела мемориальная металлическая табличка с совершенно нечитаемым текстом, а на двери – аккуратная вывеска с любопытной белой лисицей с несколькими хвостами.

А ещё вокруг крыльца толклось какое-то неимоверное количество монстров – от знакомых уже крошечных фиолетовых цыплят и парящих колёс до четырёхметровых чешуйчатых коров с жирафьими шеями.

– Кыш, кыш, – шуганула их Летти бесстрашно. – Нет, ребятки, сегодня никаких пончиков. Пончики будут, когда раскроем нынешнее дело, так что в ваших интересах нам помогать. Ясно? А ну, марш все на поиски!

Самое удивительное, что они её послушались, кроме разве что огромной двухголовой безглазой собаки, которая улеглась под крыльцом, как заправский охранник.

Внутри здания пахло на удивление приятно – в основном, кофе и благовониями. Никакой сырости, плесени, затхлости и прочего, что обычно сопровождает по-настоящему древние постройки. Мраморная лестница была натёрта до блеска, двери в комнаты прикрыты, но не заперты. Сквозь щель в одной из них просматривалось нечто вроде библиотеки, в другой – несколько представительных кожаных кресел, столик и мини-бар.

– Нам выше, – подсказала Летти. – Потом можешь выбрать себе любую незанятую комнату и обставить по вкусу, а пока пойдём знакомиться с шефом.

– И с твоим любовником, – бездумно ляпнула Виттория, заглядевшись на дивно правдоподобное чучело рогатого крокодила, пришпиленное к стене, как охотничий трофей.

– Совершенно верно, – подтвердила Летиция и проследила за её взглядом. – А, это сувенир с нашего первого дела. Вообще Белый хотел выпустить его подальше, в дикой природе, но я тогда изрядно пострадала… В общем, он не сдержался.

У дурных предчувствий случился перегруз, и интуиция, жалобно крякнув, сломалась. Виттория хихикнула, вместо того чтоб окончательно перепугаться:

– Что я здесь делаю, не подскажешь?

– Устраиваешься на работу своей мечты, – уверенно заявила Летти и слегка притормозила перед тяжёлыми дверями. – Ну, вот и пришли. Добро пожаловать в агентство, Тори Флорабелио.

Она распахнула створки, слегка подтолкнула Витторию… И та оказалась перед самым настоящим чудовищем, не чета всяким там крокодильим чучелам.

Огромное, пылающее, белое… Кажется, оно заполняло всё помещение, от широких окон до порога, от блестящего паркета и до потолка с лепниной. Хвосты беспрестанно двигались, в кошмарных звериных глазах полыхало синее пламя, каждая шерстинка топорщилась, как игла, и одновременно колебалась, как туман или дым.

– Сгинь, – рефлекторно выдохнула Виттория и мыском неудобной туфли прочертила защитную линию прямо перед собой. – Сгинь, сги… Э-э… То есть здравствуйте. А я, наверное, ваша новая подчинённая… была то есть.

«Похоже, и на этом собеседовании я провалилась, – пронеслось в голове. – Какой начальник потерпит, чтобы при первой встрече его попытались изгнать».

Но здешний шеф, видимо, оказался редким исключением.

Начать с того, что в человечьем мире он тоже выглядел сногсшибательно, но в совершенно ином смысле. Безупречная фигура – те самые редкие пропорции, когда стройность и изящество ещё не идут в ущерб мужественности; экзотическое лицо – восточный разрез лукавых синих глаз в сочетании со строгими чертами северянина; наконец, как контрольный выстрел в воспалённый девичий мозг – аккуратная чёрная коса, перекинутая через плечо.

Костюм у него, к слову, выглядел даже дороже, чем у Летиции – но только потому, что на чудовищах классическая одежда всегда сидит как влитая.

– О, прекрасная, что за чудо ты преподнесла мне? – восторженно всплеснул руками этот монстр, плавно приближаясь к Виттории. Та вжала голову в плечи, всеми силами удерживаясь от того, чтобы не сделать охранительный знак.

– Тори Флорабелио, нашего нового детектива! – отрапортовала Летти радостно и, перепрыгнув через защитную черту, обняла монстра и звонко чмокнула его в щёку. – Из тех самых Флорабелио, представь! Каково прикоснуться к легенде?

Монстр с умопомрачительной нежностью отстранил её и погладил по голове, как непутёвое дитя.

– Ты правда не понимаешь, кого привела? Как ты вообще наткнулась на эту великодивную деву, о бардак моего сердца?

Летиция увернулась от его руки и направилась прямиком к столу, где дымились стаканчики со свежеприготовленным кофе.

– Не поверишь, натолкнулась на улице, когда возвращалась от господина Жермена. У него ничего, к слову, но он пользовался случаем, чтобы передать тебе заверения в неизменном почтении… А что?

Монстр сделал ещё четыре скользящих шага, неизящно присел на корточки и двумя пальцами приподнял невидимую защитную черту, проведённую по паркету. Виттория мужественно осталась на месте и даже не взвизгнула.

– А то, что ты разыскала неогранённый алмаз в груде прибрежной гальки, о прекрасная, – выдохнул он восхищённо. – Это не просто ясновидящая, как ты могла бы подумать в силу своей наивности, Летти. Перед нами самая настоящая колдунья. Будь она постарше и поопытнее, я бы, разумеется, избавился от неё как можно скорее. А так… Пойдёшь ко мне в ученицы, Виттория Флорабелио, о дева, которую охраняют две мёртвые женщины? – с эротической хрипотцой предложил он, глядя снизу вверх.

Разумеется, у Виттории, как и всякой свежеиспечённой выпускницы, в опустевшей голове после этого задержалась только одна мысль:

– Значит, меня всё-таки не уволят? Ну, то есть возьмут на работу, да? И зарплату будут платить?

Он помедлил с ответом, выразительно растирая в ничто защитную линию. Когти у него были отнюдь не человеческие; на месте потенциальных клиентов Виттория не рискнула бы обратиться к подобному существу за решением проблем.

Скорее уж, у него можно было нажить парочку новых.

– Нет уж, я теперь никуда тебя не отпущу. Да и Летиция за тебя поручилась, а её слово – и удача – дорого стоит. К тому же я сейчас не откажусь от достойных помощников. Дело в том, что Сити недавно попала одна древняя книга под названием «Багряные сказания о небывалых существах». И я хотел бы заполучить её как можно скорее, потому что там заперт один мой приятель, и лучше бы мне с ним потолковать до того, как он освободится и в гневе полетит творить праведную месть. Мне понравился этот город, о диковинка. Будет весьма печально, если он сгорит дотла.

От избытка впечатлений Виттория растеряла всякий страх, поэтому сказала то, о чём раньше бы только подумала, но язык бы придержала за зубами:

– Если разрушить город, то предки расстроятся. А их лучше не обижать. Лобо Флорабелио ещё ничего, а вот Моргелин…

Заметив опасно заинтересованный взгляд нового шефа, она заткнулась, но было уже поздно.

– Очень любопытно… Значит, кое-что ты всё-таки знаешь. Что ж, насколько я помню, принято сначала составлять резюме, а уже затем устраиваться на работу, но с тобой мы поступим иначе. Время близится к полудню, поэтому нет ничего уместнее порции хорошего кофе с печеньем! К тому же за кофе знакомиться и делать предложения, от которых не отказываются, гораздо приятнее. Поэтому прошу, не стесняйся, о прелестный раритет, присаживайся и бери стаканчик, который тебе больше приглянется.

Некоторые любезные и вроде бы ни к чему не обязывающие приглашения по сути своей являются приказами; выдают их разве что особенные, едва намеченные интонации. Виттория – спасибо дорогому семейству – ловила их буквально на лету, а потому и сейчас послушно примостилась на краешке помпезного кресла для посетителей и быстро цапнула со стола ближайший бумажный стакан. Внутри оказалось самое настоящее колдовское зелье: сладкое, крепкое, с целым букетом разных специй от бадьяна до корицы – и с изрядной долей ликёра.

Шеф непринуждённо перенюхал оставшиеся стаканчики и взял самый простой капучино, заметив:

– Похоже, ты выбрала предназначенный мне напиток, о чудесная. И к лучшему, ибо этот шкодливый кот никак не уймётся. К слову, как ты переносишь спиртное?

Летиция, которая прихлёбывала свой кофе с мороженым, взгромоздившись на ручку начальственного кресла, поперхнулась и беззвучно рассмеялась. Вопрос был явно с подвохом.

«Наверное, вчерашней студентке нужно изображать скромность, да?» – рассудила Виттория. И вслух произнесла, слегка приуменьшив свои способности:

– Примерно так же, как мой дедушка.

О том, что дедушка не раз и не два ходил в дальнее плавание по молодости, она благоразумно умолчала. Шеф загадочно улыбнулся:

– Вероятно, лучше, чем я. К слову, пора бы и представиться. За долгую жизнь имён у меня перебывало много. Можешь называть меня Белым Лисом или просто Белым, как тебе будет угодно. А ты?..

– Тори.

– Благоразумно, – он сощурился. – Значит, ты понимаешь, что вручая таким, как я, полное имя, ты вручаешь и себя саму. А какими знаниями ты владеешь ещё?

Виттория почувствовала себя как на экзамене – с той разницей, что в Высшей Школе за провал могли разве что отчислить, а тут перспективы были куда более туманные. И потому она героическим усилием совершила то, чего никогда не делала во студенчестве: собрала мозги в кучку и заставила их работать.

– Знаниями или умениями? – осторожно уточнила Виттория и, разломив надвое кокосовое печенье, подвинула одну половинку к Белому.

«Возьмёт или нет?»

Взял.

Более того, сразу надкусил.

– Вижу, что у тебя есть и то, и другое. В какой-то степени, – вкрадчиво усмехнулся он. – По крайней мере, ты сознаёшь, зачем люди преломляют хлеб и разделяют трапезу. Съесть собственного сотрапезника – дурной тон даже среди кровожадных духов… Не бойся, с некоторых пор я, скорее, колдун, чем дух. Моя лисья половина крепко спит.

От такого наглого вранья Виттория едва не подавилась кофе.

– Спит. И хвостами метёт во сне, – покорно согласилась она, опасливо косясь на клыки в мужскую ладонь величиной.

– А сколько хвостов ты видишь? – оживилась вдруг Летиция, отвлекаясь от своего глясе и планшета.

Виттория нахмурилась, подсчитывая:

– М-м… Девять, кажется.

Летти взгрустнула:

– Я только три. Остальное в тумане…

Белый выглядел невероятно довольным, словно только что заживо проглотил своего заклятого врага и заодно случайно захватил власть над миром.

– Прекрасно, просто прекрасно. Это и показывает разницу в ваших силах, о прекрасная. Что же до тебя, диковинка… Кое-что о твоих талантах я уже знаю, но хотел бы увидеть подтверждение своими глазами. Где-то в этой комнате спрятан контракт на работу в агентстве. Найди его – мы тут же поставим подписи, – завлекающе улыбнулся он.

Виттория насторожилась:

– А если не найду?

Улыбка стала откровенно коварной.

«Значит, экзамен продолжается».

Летиция сочувственно взглянула поверх планшета и склонилась к Белому, опираясь ему на плечо. Начался многозначительный диалог вкрадчивым шёпотом: «Может, полегче с девочкой?» – «А …(неразборчиво) тоже будет с ней полегче?» – «Меня ты бережёшь…» – «Тебя я ещё и…»

После этой фразы Летти покраснела и заёрзала на ручке. Виттория поняла, что помощи ждать неоткуда, и вновь закопалась в сумке, стараясь не светить особо всякие странные для среднестатистической девушки предметы, как то: потрёпанный деревянный веер, моток бечёвки, два складных ножа – бронзовый и стальной с серебряным напылением, несколько свечных огарков, шесть разноцветных батистовых платков, сандаловые щепки, тушечница с плотно притёртой пробкой и кисть, свиток хорошей бумаги на основе хлопка…

Вертушка по закону подлости оказалась на самом дне.

Белый уже не просто улыбался, а жмурился от удовольствия.

Стараясь не обращать на него внимание, Виттория раскрутила игрушку и спросила, стараясь почётче формулировать просьбу:

– Вертушка, вертушка! Проведи меня к месту, где лежит мой контракт с агентством, который Белый Лис спрятал, чтобы испытать мои… Ой!

Вертушка резко потяжелела и рывком потянула руку вниз, к полу. Виттория посмотрела на шефа, стараясь вложить всю имеющуюся укоризну в один взгляд:

– Ну вот, а вы говорили, что в этой комнате. Там хоть открыто? Или мне ещё и дверь взламывать?

– А ты умеешь? – заинтересовалась Летиция.

– Ну… примерно как моя бабушка.

То, что бабушка двадцать лет отпахала в следственной части городского патруля, занимаясь в основном распутыванием краж в благополучных особняках, Виттория скромно опустила.

Тем временем Белый не подтвердил версию с другой комнатой, но и не опровергнул. Осматривать особняк он, впрочем, не мешал, наоборот, галантно распахнул створки, приглашая выйти, а сам устроился на перилах лестницы, как дрозд на жёрдочке, с любопытством наблюдая за поисками. Вертушка ещё трижды ныряла к полу, направляя на самый первый, полуподвальный этаж. Коридор там освещался из рук вон плохо – одной-единственной мерцающей лампой в самом начале, а нужная комната находилась на дальнем его конце. Помеченная лопасть, как стрелка компаса, уверенно указывала на массивную дверь.