Текст книги "Сломанная красота (ЛП)"

Автор книги: Скай Уоррен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

Она, должно быть, выкрикнула его имя, но звук заглушается в его ушах, когда Эрин делает именно то, что он приказал. Пока девушка кончает и сотрясается в его руках, в то время как её влагалище практически болезненно сжимает его член. Перед его глазами появляется белая пелена, тело становится неподвижным. Блейк кончает в мгновение ослепляющего экстаза и беспомощной, беспощадной нужды. С криком отчаяния и освобождения. С осознанием, что он не выживет, если она тоже покинет его.

Блейк сворачивается, лёжа на боку, и ловит её, когда она начинает падать, задыхаясь.

– Прости, прости, прости.

– Нет, – произносит она грубым голосом. – Не смей извиняться. Не смей.

Так что он не произносит этого вслух, просто думает об этом: Прости, но я не могу отпустить тебя. Теперь ты моя, да поможет тебе Бог.

Глава 6

Эрин потягивается. Собственные мышцы кажутся ей звенящими и хорошо использованными.

Девушка поворачивает голову, встречаясь лицом к лицу со своим любовником с ленивой улыбкой. Глаза Блейка закрыты, рука закрывает лицо. Он стал менее смелым после всего, будто она может найти его шрамы уродливыми без смягчающей дымки возбуждения. Ещё мужчина переместил их, чтобы она видела его неповреждённую сторону. Блейк делает так постоянно, так плавно, что Эрин не замечает это, пока не пройдёт время. Она не уверена, что он сам осознаёт, что делает это. Обожжённая кожа на противоположной щеке – просто отблеск. Блестящее пятно. Бело-розовое, которое не загорает до бронзы, как остальная его кожа.

Эрин хотела бы сказать ему, что это не имеет значения. Но на самом деле это не правда. Как много людей носят свои самые потаённые части на лице? Насколько отличался мы мир, если бы люди ходили со знаками, говорящими о самом худшем, что с ними произошло?

Для её матери это было бы то, что произошло в доме, где она работала горничной, а затем вдруг перестала. Для Эрин это был бы тот случай, когда её парень привёл девушку знакомиться с его родителями, и они поняли, что это его отец причинял боль матери Эрин. Когда её парень позвонил позже, рассказывая чушь о том, что её мама обокрала их, конечно, и его отец невиновен и ничего плохого не сделал. Когда он оставил её саму искать дорогу обратно до кампуса, и когда Эрин увидела его гуляющим между зданиями с другой девушкой, повисшей на его руке. Сломленный дух – говорил бы знак её матери. Разбитое сердце – у Эрин.

Сломанное тело – у Блейка.

Если разбираться так, она чувствует себя везучей. Все испытывали боль в прошлом. У некоторых это было хуже, чем у других, но никто не остался нетронутым. Разница в том, что Блейк так представлен. У остальных из них есть оболочки гладкой кожи, чтобы спрятаться.

Блейк разворачивается лицом к ней, обнажая себя. Она смотрит в его глаза и чувствует, как тонет в них, видя там удовольствие и стыд.

– О чём ты думаешь? – бормочет он.

Эрин почти улыбается от эха его ранее сказанных слов. Во время секса он задавал ей этот вопрос. И её ответ такой же, по существу.

– О тебе.

Мужчина приподнимает бровь.

– Что-то конкретное?

Она изучает гладкую бронзу его тела, испещрённую розовым цветом. Это смелость, с которой он встречал каждый день, нося этот проклятый знак, держа голову высоко.

– Какой ты красивый.

Что-то мелькает в его глазах.

– Это жестоко, – говорит Блейк.

Она морщится.

– Я говорю правду. Для меня ты красив.

Он снова поворачивает лицо к потолку.

– Чёрт, Эрин. Я никогда не просил тебя врать мне.

Девушка приподнимается на локте.

– Как думаешь, почему я занимаюсь с тобой сексом, если не нахожу тебя привлекательным?

– Из жалости? – произносит Блейк, так непринуждённо, что она осознает, что он испытывает её.

И это срабатывает, чёрт побери.

– Тогда почему ты занимаешься со мной сексом? – бросает вызов она.

Он на мгновение замирает. Выражение лица мужчины невозмутимое, Блейк поворачивает голову и одаривает Эрин долгим, медленным взглядом, начиная от её непослушных растрёпанных волос, вниз по обнажённому телу, туда, где пальцы ног прячутся под одеялом. Он гладит её грудь, проводит большим пальцем вниз по боку, грубая подушечка его пальца чувствуется тонкой наждачной бумагой на её чувствительной коже.

Рука Блейка остаётся на её груди, лёгким весом, связью между ними, пока он смотрит ей в глаза.

– Я люблю тебя, Эрин. Не уверен, что этого достаточно. На самом деле, я знаю, что не достаточно, но не могу держаться вдали от тебя. Это не имеет отношения к тому факту, что ты самая красивая женщина, которую я когда-либо видел.

Она тяжело сглатывает. Для кого-то, кто говорит о своей любви и её красоте, он не кажется счастливым.

– Это проблема?

Блейк слегка улыбается. Его голос становится хриплым.

– Нет. Не прямо сейчас.

По её спине бежит холодок. Только тогда она видит риск, на который он пошёл, преподавая урок, где Эрин была студенткой. Поначалу Блейк отказывался, потому что не хотел возвращаться в общество, не хотел снова работать и ходить среди живых, предпочитая убежище, которое создал себе в этом доме.

Они со всем разберутся, пока он будет её профессором, как можно больше ограничивая моральную дилемму. Она будет стараться, как обычно зарабатывая "А" и редкие "В". Обе оценки в общем единственные, которые ставят на маленьком продвинутом курсе магистра. Все думают, что студенты с "С" и "D" уже, в любом случае, отсеялись. Но он будет ставить ей оценку честно, не обращая ни на что внимания. Блейк слишком благороден, чтобы сделать что-то другое.

Больше, чем потенциальный конфликт между ними, что, если их вычислят? Будет ли инквизиция? Уволят ли его со скандалом в виртуальном резюме? Конечно, никто не узнает. И она не позволит оценке встать между ними, чем бы это ни закончилось. Но остаётся ужасающе много места для ошибки в этом плане. Он, должно быть, знает это и примет без жалобы.

Ради неё.

– Давай, всё так и оставим, – говорит она, убирая волосы с его лба. Девушка гладит его, своего большого, успокаивающего кота, пока его глаза остаются закрытыми, а дыхание не замедляется. Мужчина засыпает, но Эрин продолжает ласкать его, нуждаясь в этом контакте.

Как она может быть такой безрассудной с ним, с его карьерой и жизнью? И как он позволяет ей это? Хотя по натуре Блейк не конфликтный, предпочитает дипломатию в разрешении споров, он знает, как противостоять людям. Так он изолировал себя полностью, избегал захвата миром, несмотря на повторяющиеся звонки от декана и родителей. Он разобрал факты с Мелиндой, угрожая вызвать полицию, если она выкинет ещё какие-то трюки. Но Эрин просто просит его, здесь, сделать что-нибудь, а он кивает и делает. Это пьянящего рода власть, но которой она может злоупотребить, если не будет осторожна.

***

Этим утром проходит ещё один отличный урок. Группа расслабилась за несколько недель, другие студенты поддерживают активные дискуссии, которые иногда после урока продолжаются в коридоре. Затем Эрин проводит начало дня в маленьком кафе прямо за кампусом, где наслаждается клубничным напитком с шариками тапиоки, просматривая свои записи.

Девушка собирает свои книги и направляется обратно к кабинетам факультета. У неё назначена еженедельная встреча с её руководителем – доктором Миллером, чтобы обсудить её прогресс и получить комментарии. День необыкновенно тёплый. Солнечный свет подмигивает ей, огибая шпили и карнизы сложных старых зданий.

Её глаза сужены и опущены вниз, чтобы избежать яркого света. Она проходит через двойные двери и моргает от внезапной тусклости.

– Вот ты где, Эрин, – произносит голос. – Я ждала тебя.

Поначалу она не узнаёт его, но тонущего чувства достаточно для ответа. Её взгляд проясняется. Ей улыбается Мелинда. И это не милая улыбка.

– Доктор Дженкинс, – приветствует Эрин, надеясь, что в голосе не слышно тревоги.

– Зайди в мой кабинет, где мы сможем поговорить.

– Ох. Ну, у меня встреча с…

– Не через пару минут, верно? Ты всегда приходишь рано. Можешь уделить мне несколько минут.

У неё есть несколько минут до начала встречи, которые она обычно проводит на скамейке в коридоре, и Мелинда, кажется, знает об этом. Девушка не хочет сейчас с ней говорить, особенно, когда Мелинда подкралась к ней исподтишка. Но Эрин не хочет проявлять неповиновение. И Доктор Дженкинс, технически, состоит в комитете. Эрин следует за женщиной вниз по коридору и проходит в её кабинет.

Когда Эрин заходит внутрь, Мелинда захлопывает дверь. Эрин предполагает, что это значит, что разговор будет длинным. Она присаживается на один из стульев перед столом, а Мелинда пересекает кабинет, чтобы занять своё место.

– Итак, – произносит Мелинда. – Я взяла на себя смелость взглянуть на твой табель успеваемости. Очень впечатляюще.

– Спасибо.

– Особенно для кого-то с твоим прошлым. Я действительно это уважаю.

Тон Мелинды проясняет, что она имеет в виду абсолютно противоположное.

Эрин сжимает зубы. Откуда эта женщина вообще знает о её прошлом? Она копалась глубже, чем просто в её табеле успеваемости.

Мелинда продолжает.

– Я переживаю за это. За тебя.

– Почему за меня?

– Эта идея, что ты должна получить степень магистра. Понимаешь, в этом нет необходимости для многих должностей.

Без сомнений, она ожидает, что Эрин будет секретарём.

– Я понимаю, но хочу это сделать, – не говоря о том, что она уже проучилась два года и находится в шаге от финишной прямой. – Я верю, что это поможет мне достичь моей давней цели.

– Хм-м. Ещё я посмотрела на твои финансовые ведомости. Там большая сумма задолженности, залоги покрывают то, что не может покрыть стипендия. Ты действительно хочешь застрять с этим в самом начале своей карьеры? Ты очень юна.

Эрин моргает.

– Ну, со всем уважением, у меня уже есть задолженность. Я уже не могу избавиться от этого, даже если бы хотела.

– Действительно? – тонкая бровь красивой формы выгибается. – Есть способы, с помощью которых симпатичные студентки иногда избавляются от такого бремени. Например, богатый благодетель.

Эрин охватывает шок. Мелинда действительно только что намекнула на Блейка… как на благодетеля?

– Я не… Я этим не занимаюсь.

– Нет? Ну, а что ты тогда делаешь? – Мелинда открывает папку на своём столе. – Здесь, например. Склонившись над его диваном.

Её бросает в жар, а затем в холод. О Боже. Её сердце оказывается в горле, она подвигается на край сидения и заглядывает на стол. Конечно, там Эрин. Изображение сделано через жалюзи и занавески, показывая обнажённую женщину в самой компрометирующей позе.

– Как вы смеете? – выдыхает она.

– Как смею я, Эрин? Нет. Как смеешь ты спать с профессором только ради оценки. Я видела, что сейчас у тебя "А" по его предмету (прим. пер.: оценка "А" равна пяти баллам по пятибалльной шкале).

– Я это заработала.

– Так же, как заработала "А" на других своих уроках?

– Именно так. Своей научной работой.

– Предполагаю, остальное – просто дополнительные баллы, – когда Эрин не отвечает, Мелинда продолжает, – я не могу винить тебя за попытки. Ты получаешь хорошую оценку и здоровенный счёт в банке, чтобы погасить этот долг. Очевидно, ты умная девочка, раз зашла так далеко.

С ужасом она чувствует, как слёзы застилают ей глаза. Эрин делает глубокий вдох и сдерживает их.

– Но теперь ты можешь понять, почему я так переживаю за тебя. Я несу ответственность за студентов… и должна сообщать об аморальном поведении нашего персонала.

– Он ничего не сделал.

Мелинда взяла фотографию и сощурилась.

– Он уже не справляется? Я задаюсь этим вопросом после того несчастного случая. Похоже, ты зря раскрылась и…

– Прекратите.

У неё сжимается желудок. Её точно стошнит.

– Послушай, я не хочу никому рассказывать. В реальности последствия будут более серьёзными для него, чем для тебя. Тебе, возможно, придётся остаться на ещё один семестр и посетить этот урок заново. А ему? Все узнают. Эта маленькая жизнь, которая у него осталась прямо сейчас, будет разрушена.

– Чего вы хотите? – произносит она.

– Я не считаю, что профессору Моррису нужно когда-либо снова слышать о тебе вне класса, ты так не думаешь? Определённо, у него есть дела получше в свободное время.

Например, вы? – хочется ей спросить. Но она не может. Это не смешно. Шутят над ней. Потому что Блейк действительно может заниматься чем угодно и кем угодно. В то время как её держат в этом проклятом кабинете. В то время как Эрин строит все эти проклятые планы быть успешной и богатой, чтобы никто не помыкал ею, но вот она здесь. Ею помыкают. Она слабая. Беспомощная.

Мелинда продолжает говорить, но Эрин больше не слышит её. Её испытали психологически, и, к тому же, она уже знает суть сообщения. Убирайся. Ты не желанна. Ты не достаточно хороша. Шум в её ушах такой же, как когда она была в доме своего парня. Когда его родители унизили её во время первого же блюда и сказали, что тогда она тоже была не достаточно хороша.

После этого, она, спотыкаясь, идёт вниз по коридору к кабинету своего руководителя.

Доктор Миллер хмурится, глядя на неё.

– Всё в порядке? Обычно ты так пунктуальна.

Она просто качает головой, потерянная. Облегчение охватывает её, когда мужчина занимает место за своим столом. Может быть, она сможет преодолеть скованность тела и пережить эту встречу.

– Я должен быть честен с тобой, Эрин. Мы тщательно поговорили о твоей работе, и ты знаешь, что я очень впечатлён. Но я также обсудил её с одним из членов комитета, и там высказали некоторые опасения…

О Боже. Она полностью уверена в том, кто был этим членом комитета. Эрин мямлит, отвечая на вопросы, защищаясь в ответ на различные споры против её работы. Некоторые из них – законные опасения, слабости, о которых ей уже сказали, или которые она отметила, чтобы вернуться к ним. Другие – фиктивные, но она в любом случае не уверена, что справляется хорошо.

Это была не настоящая защита перед комитетом, но куда может быть хуже? Доктор Миллер уже считает её умной, это заметно по тому, как он разговаривает с ней. Будто ему действительно интересны её ответы. Так не было бы перед комитетом, в присутствии Мелинды. Кто знает, как далеко та зашла, чтобы обеспечить себе поддержку ещё и других членов комитета? В конце двух часов, на час дольше, чем они обычно встречались, лучшее, что она может сказать об этом, что её не стошнило.

Доктор Миллер снимает свои очки.

– Осталось последнее. Мне действительно не следовало даже рассказывать тебе это, но ты мне нравишься, Эрин. Думаю, ты подаёшь надежды. Так что я делаю исключение. Поступило также обвинение в плагиате.

Воздух кажется слишком густым. У неё от него кружится голова, начинает тошнить.

– Что?

– Это было необоснованно, и ничего не произойдёт, пока не появятся доказательства. Но если ты хочешь мне что-нибудь рассказать, сейчас самое время.

О Боже, это кошмар. Настоящий кошмар.

– Нет, я придумала это, всё это. Единственные ссылки, которые я использовала, перечислены здесь.

Мужчина изучает её взглядом несколько долгих минут. Наконец он кивает.

– Тогда проблемы быть не должно. Должен признать, я скептически относился к тому, что ты сделала бы такое.

– Я никогда бы не сделала этого.

– Нет, – он кажется задумчивым. – Не думаю, что сделала бы.

– Пожалуйста, скажите, что будет?

– Откровенно говоря, если эта ситуация такая, как я думаю, то ничего. Комитет будет действовать только при наличии чистого доказательства. В основном, которое предоставляется во время предъявления обвинения.

Но не в этот раз, понимает она. Ей удаётся уйти, не развалившись на части полностью и не опозорив себя. Через два здания она находит дверь Блейка. В матовом окне с его именем, написанным тёмными буквами, темно – кабинет пуст. В её животе холодное и напряжённое облегчение. По крайней мере, она может побыть с этим наедине. Эрин садится на стул рядом с его кабинетом, на тот же, где ждала его эти несколько недель назад. Тогда она встретилась с ним внутри. Сейчас же девушка пишет записку.

«Я больше так не могу. Слишком рискованно. Мне жаль. Э».

Она хочет написать другие слова. Люблю тебя, скучаю по тебе. Помоги мне. Но она не смеет. Необходим перерыв, иначе она рискует попасть под гнев Мелинды. И, может быть, это к лучшему. Это репутация Блейка. Его карьера. И её. Их любовь не стоит того, чтобы рисковать такими вещами, правда? Она не знает. Иронично, но она хотела бы обговорить это с Блейком. Он, кажется, всегда знает, что делать, всегда знает ответы.

Нет, ей нужно выстоять самостоятельно. Она не может защитить его от болезненного прошлого. Эрин не может защитить его от тяжёлого будущего. Но она может защитить его, сейчас.

Эрин сама виновата. Эта мысль остаётся на первом плане всех её мыслей, с того момента, как она поняла, что Мелинда знает правду. Нет, раньше этого. Когда Мелинда подошла к нему, а он не был свободен, чтобы принять. Он уже был втянут в отношения с Эрин. Какое противное слово – "втянут". Как в бурный роман, который между ними и был. Секрет, запрещённые отношения. А теперь? У них нет ничего.

Девушка едет домой на автопилоте, где её соседка всё ещё не спит и смотрит повтор "Доктора Хауса". Кортни обнимает Эрин, пока она плачет и рассказывает, запинаясь, с прерывистыми вздохами, о том, что произошло.

Потеря Блейка… Боже, он для неё так важен. Он для неё всё. Но если его вычислят сейчас, остерегающегося и высмеянного после такого недавнего риска, он может больше никогда не попытаться. Он может никогда не восстановиться. И её собственная карьера, профессиональная и иная, балансирует в воздухе.

– Я поступила правильно? – шепчет Эрин.

Глаза Кортни наполнены сочувствием.

– Конечно. Есть причина, по которой запрещают такие отношения. Они просто… не срабатывают.

Ах, этот голос рациональности. Не совсем желанный в такое время. Она слышит ещё и рациональный голос Блейка. Его история о римском советнике, который сделал два пустых предупреждения карфагенянам, прежде чем показать истинные намерения. Он никогда не собирался оставлять их с миром. Всегда, всегда происходит война.

Девушка мрачно осознаёт, что римляне были такими легкомысленно-агрессивными потому что могли. У них была вся власть, как у Мелинды. Она провернула фальшивую уловку, будто заботится об Эрин, а затем назвала её проституткой. А Эрин сидела и принимала это. Это она ненавидит больше всего. Если её спускают на дно, по крайней мере, она может устроить битву.

Глава 7

Блейк сидит в темноте, положив ногу на ногу. Он потер оторванный кусочек блокнотного листа между указательным и большим пальцами. Ему не нужно видеть, чтобы знать, что там написано. "Я больше так не могу. Слишком рискованно".

"Мне жаль".

Поначалу мужчина просто смотрел на нацарапанные знакомым почерком слова. Но не мог осмыслить их. Блейк знает её, чёрт побери. Это не она. Так что это, чёрт возьми? Он собирается выяснить.

Тихий царапающий звук металла о металл раздаётся со стороны двери, когда поворачивается ключ. Серебряный лунный свет падает на замысловатый дубовый пол, затем исчезает снова. Стучат каблуки, сумки опускаются на пол. Зажигается с гулким щелчком лампа, открывая расположение в кресле Блейка.

Мелинда взвизгивает.

– Ох, Блейк. Господи боже. Что ты делаешь?

Он встаёт, засовывая записку в карман.

– Я подумал, что если мой ключ по-прежнему подходит, то и твой тоже подойдёт. Предполагаю, это цена за то, что мы не закончили всё должным образом с первого раза.

Её глаза сужаются от его резкого тона. Затем на лице женщины расцветает яркая улыбка.

– Ты здесь для компенсации? Не переживай, что я заставлю тебя умолять, дорогой. Я просто счастлива тебя видеть.

– Прекрати нести чепуху. Мы оба знаем, почему я здесь. После сегодняшнего.

Маска спадает. Мелинда закатывает глаза.

– Какую историю она тебе рассказала?

– Она ничего не рассказывала мне о тебе, но ты только что всё подтвердила. Что ты ей сказала? Ты угрожала, что будешь голосовать против её тезиса?

– Ну, что бы я ни сказала, очевидно, это сработало, да? Значит, она не особо за тебя переживает.

– Нет, давай разберёмся. Бьюсь об заклад, ты угрожала мне. И теперь я должен верить, что ты переживаешь.

Наконец она выглядит взволнованной.

– Блейк, я просто пытаюсь помочь. Она совсем не подходит тебе. Любой это увидит.

Он двигается на неё. Её глаза расширяются. Женщина пятится назад, пока не ударяется о стену, заставляя чёрно-белые фотографии в рамках вздрогнуть.

– Слушай меня очень внимательно. Я пытался просить вежливо. Я думал, этого будет достаточно. Так что позволь мне говорить так, как ты поймёшь. Оставь её в покое, иначе пожалеешь об этом.

Мелинда хмурится, но её нижняя губа дрожит.

– Что ты можешь мне сделать? Я выше тебя как профессор. Постоянный. А ты только временный.

– Думаю, декан будет очень заинтересован отказным письмом, которое волшебным образом исчезло из твоих записей. Что заставило их передумать всего через месяц? И не было ли щедро со стороны твоего отца оплатить новое крыло для здания социологии?

Даже в тусклом свете он видит, как женщина бледнеет. Часть злобы исчезает с её лица.

– Я не думала, что ты знаешь об этом.

– Да, ну, я могу сложить вместе два и два. Но я не хотел знать. Как ты сказала, мы оба были юны и глупы. У нас больше нет этого оправдания. Так что не смей говорить с ней об академической добросовестности. Не смей говорить с ней ни о чём.

Мелинда закрывает глаза.

– Блейк, нам может быть так хорошо вместе. Ты не видишь этого? Я буду рядом с тобой. Помнишь, как мы мечтали об этом? Я не боюсь быть женщиной, позади сильного мужчины. Таков был план.

– Планы меняются, Мэл. Люди меняются. Чего бы это ни стоило, я говорил тебе, что хочу разницы. А ты сказала…

– Я сказала, что сделаю эту разницу ещё больше.

– Это мы должны делать, ссориться из-за чёртового семестра? Мы не будем вместе, но можем снова найти тот дух. Желание делать то, что важно. Не притеснять девушку, у которой и так тяжёлые времена в жизни.

К её чести, Мелинда, кажется, раскаивается.

– Правда, я не знаю, где ты вообще её нашёл. Не могу представить, что она вращается в наших кругах.

– Оставь её в покое, Мэл. Я знаю, что ты в комитете. Ты можешь бросать ей вызов сколько угодно, но когда дело дойдёт до голосования, я ожидаю, что ты сделаешь то, что сделала бы для любого другого студента. И так как Риз Миллер хвасталась своим проектом любому преподавателю, который слушал, я не сомневаюсь в достоинствах её работы. Мы всё прояснили?

– Боже, боже. Тебя определённо заботит всё, во что вовлечена эта девчонка. Думаю, это больше, чем просто т…

– Мелинда.

– Ладно. Я оставлю её в покое. А ты сохранишь мой секрет.

Она наклоняется и копается в своём кожаном портфеле, доставая папку.

Блейк берёт её и открывает. Боже. Там Эрин, обнажённая. Его пульс подскакивает.

– Ты приходила в мой дом, – ровным тоном произносит он.

– Нет, абсолютно нет. Ты сказал мне не делать этого, – пауза. – Я наняла частного детектива. Ох, не смотри на меня так. Он не заходил на твою территорию. У него есть одна из этих модных штуковин с объективом для длинного расстояния.

Блейк закрывает глаза и делает глубокий вдох. Печально то, что он даже не удивлён. Просто зол. Они могли быть юны и глупы, возможно, по-прежнему такие, но Эрин на много световых лет впереди них. Взрослая и смелая. Он в ярости из-за того, что ей приходиться разбираться с этим в одиночку. Ему больно из-за того, что она не пришла к нему за помощью.

Мне жаль, – сказала она. Что же, чёрт побери, ему тоже жаль. Но он исправит это. Он исправит каждую возникающую мелкую деталь, пройдёт сквозь строй, если ей понадобится, пока она, наконец, не поверит в них.

***

Эрин как раз выходит из душа, когда звонит её телефон. Девушка быстро вытирается и хватает его, думая, что это Блейк, но нет, это не Блейк. Её желудок падает. Это её мама.

– Привет, мам.

– Что случилось? – тут же спрашивает она.

– С чего ты взяла, что что-то случилось?

– Ох, милая, я знала. Ты не часто звонила, а теперь говоришь так, будто нос заложен. Либо ты подхватила грипп, либо плакала.

Её улыбка отталкивает облака, в которых витала весь день.

– Ты слишком хорошо меня знаешь.

– Расскажи мне.

В любом случае, вероятно, пришло время сдаться. Двигаться уже некуда, ничего не получится от осторожности. Она вздыхает.

– Я совершила ошибку. Большую, – или несколько, в зависимости от того, как она всё разложит. – Я встречалась кое с кем. Он был военным, но ушёл. А затем получил предложение от университета и принял его, прежде чем мы узнали… прежде чем мы узнали, что он будет преподавать мой урок. Мой последний семестр. К этому времени уже было слишком поздно отступать.

– Ох, Эрин. Не могу поверить…

Она коротко смеётся, слишком хорошо понимая отсутствие слов.

– Да. Теперь, кажется, что нас могут вычислить. Почти. Так что я разорвала с ним все отношения.

Как тонко сказано о том, что она чувствует. Разорвала все отношения, будто они были веточкой на дереве. Вместо того, она чувствует себя разбитой. Расколотой на тысячу осколков. Её желудок крепко сжимается, голова кажется странной, будто наполненной ватой. Не всё это из-за того, что она оставила ту записку для Блейка. Часть из-за унижения после обвинения в проституции, когда она сидела в кабинете университета. Эрин чувствовала себя так низко, такой недостойной. Правда, такое она чувствует всегда, но вся её неуверенность выплыла на поверхность. Девушки крепко зажмуривает глаза. На самом деле, может быть, поэтому она так чертовски торопилась написать ту записку. Эрин чувствовала себя ужасно, отвратительно и не хотела рассказывать об этом Блейку. Не хотела видеть, как он защищает её, зная, что она, возможно, заслуживает порицания. Или хуже – не хотела видеть блеск согласия в его глазах.

– Конечно, ты поступила правильно, покончив с этим, – говорит её мама.

Эрин ничего не отвечает.

– На самом деле, я… Профессор? Сколько ему лет, Эрин?

– Не так много. Он не штатный профессор или кто-то в этом роде. Просто мужчина с высшим образованием и хорошей научной репутацией, которого наняли на семестр.

– Я не понимаю. Если ты познакомилась с ним не в университете, то где?

У неё сжимается желудок. Она делает глубокий вдох.

– Я убиралась в его доме.

– Эрин!

– Прости, мам, но я просто… Это уже не важно.

Ложь, конечно. Это было очень важно, и она знала, что её мама будет возражать против этого больше всего.

– Эрин, такие мужчины…

– Ты даже не знаешь его.

– Я знаю достаточно. Такие мужчины не уважают женщин, которые убирают их большие, дорогие дома.

– Блейк не такой.

– Ох, так он не богат? Он не вырос с блюдечком с голубой каёмочкой, которое ему всё время подавали?

– Боже. Не все богатые люди такие.

На другом конце провода тишина. Они обе знают, что имеет в виду Эрин. То не названное, что сделал с её мамой мужчина, на которого она работала.

Когда она начинает говорить снова, голос её матери смягчается до мольбы.

– Расскажи мне. Он приглашал тебя на свидание, водил куда-нибудь, будто может себе это позволить? Или он подходил, когда ты работала, и предлагал держать это в секрете?

Эрин чувствует, будто её сейчас стошнит. Она просто так запуталась, так расстроена. По правде она не сомневается в Блейке, но это тяжело объяснить. Что она может сказать? Я застала его за мастурбацией и подумала, что будет весело к нему присоединиться. Это едва ли заставит её маму чувствовать себя лучше. Кроме того, у Блейка есть свои причины быть таким затворником, и она не хочет сейчас в это углубляться.

Как бы сильно она ни была несогласна с суждениями своей матери, она может понять её переживания. Внешне всё кажется похожим. Чёртов прецедент. По причинам, которые девушка не может объяснить, её злит использование в этом урока Блейка, но она не может игнорировать последствия. Здесь прецедент – мама Эрин, основа для анализа её собственной ситуации. Но в этом случае разница так важна, так глубоко в центре, что это переворачивает прецедент с ног на голову. Начальник её мамы воспользовался своей должностью. Блейк её друг. Её любовник. И он не заслуживает, чтобы его выбрасывали как мусор, потому что ей вдруг стало страшно. Даже если у неё есть хорошая причина бояться.

Она вздыхает.

– Я разберусь с этим, мам. Не переживай.

– Детка…

– Что насчёт тебя? Как твои колени?

Фырканье её мамы говорит ей, что она не оценила явную попытку сменить тему.

– Они в порядке. Я всегда в порядке, пока у моей малышки всё нормально.

Эрин успокаивает маму обещаниями, что сосредоточится на учёбе и позаботиться о себе. Что она и сделает, но это включает в себя разговор с Блейком. Как только девушка оказывается в кровати, с её глаз свободно начинают капать слёзы. Слова Мелинды продолжают крутиться в её голове. Предполагаю, остальное – просто дополнительные баллы. Боже. Какой плохой день – это всё, о чём она может думать. Какой ужасный день, и единственного мужчину, который может заставить её почувствовать себя лучше, она оттолкнула. Она плачет, пока не выматывает себя, и ей не овладевает сон.

Утром её глаза выглядят опухшими. Эрин чувствует усталость и напряжение одновременно. Пробежка, по крайней мере, расслабит её мышцы. Она быстро одевается в потрёпанную спортивную одежду и сереющие кроссовки. Но, открыв входную дверь в квартиру, она тут же останавливается.

В коридоре стоит маленькая картонная коробочка. Её тело кажется деревянным, когда она опускается на колени, чтобы заглянуть внутрь. На дне сложены несколько её книг. Толстовка. И записка. Девушка раскрывает её дрожащими руками.

«Не переживай об М. Я позаботился об этом. Люблю тебя».

Блейк написал записку вместо того, чтобы попробовать поговорить с ней, так же как она поступила с ним. Он приходил к её квартире и оставил коробку с её вещами. По спине Эрин бежит холодок. Если между ними действительно всё кончено, если она надоела ему…

«Люблю тебя», – написал он. Два маленьких слова, и она возлагает на них все свои последние надежды.

***

Эрин смотрит на широкий фермерский дом. Жалюзи зелёные. Как она могла никогда не замечать этого раньше?

Она застряла на месте. Двигатель, возможно, уже охладел. Эрин подозревает, что Блейк знает, что она здесь, но не выходит. Не выйдет. Записка всё прояснила. Он собирался молча уйти, потому что она попросила об этом. Боже. Она ненавидит себя. Блейк злится на неё? Должен. Странно, она злится на него за то, что он уважает её просьбу, так как, кажется, знает об угрозах Мелинды. Он не знает, что Эрин была в отчаянии и потеряла рассудок? Ему всё равно?

Что же, сегодня девушка с ним поговорит. Он заслуживает этого. И вот Эрин здесь, собирается с мужеством, чтобы зайти внутрь. Пытается выяснить, попросит ли она его вернуться или просто даст ему уйти, как он заслуживает.

Со вздохом девушка выходит из машины и идёт к двери. Блейк открывает всего через минуту, подтверждая её подозрения о том, что он знал, что она здесь. Что он знал, как это тяжело для неё. Выражение его лица сдержанное, взгляд ничего не выражает. Никакого горячего желания, которое он обычно позволяет ей видеть. Никакой любви. Тревога в её желудке становится тяжелее. Её сердце бьётся быстрее.