Текст книги "Клетка для лжецов (СИ)"

Автор книги: Сия Кейс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 37 страниц)

Один из стеллажей оказался оснащен охлаждающим механизмом и доверху набит более-менее сносными продуктами. Поставив на плиту чайник, Най отыскал там какой-то мясной паштет, приятные с виду галеты и даже несколько спелых яблок.

На борту, несмотря на искусственную гравитацию, в ходу были высокие закрытые стаканы, отдаленно напоминающие бутылки. Най сварил две порции ароматного кофе, сложил на тарелку галеты с паштетом и резанные яблоки и, водрузив все это на поднос, направился в рубку.

Для Вэйла он принципиально не взял ничего.

Не сказать, что, вернувшись, он застал Эллу настроенной на трапезу – что-то так сильно привлекло их с Вэйлом внимание, что девушка даже покинула свое привычное место. Стоя за спинкой кресла пилота, она всматривалась куда-то вперед. Из-за Вэйла Най не видел, что так заинтересовало их обоих, но мог предположить.

–Похоже на служебное судно, —Сказала она пилоту.

–Это таможенник, —Ответил Вэйл, —Только что-то поздновато. Мы покинули воздушное пространство колонии часов десять назад.

Подавив неприятное предчувствие, Най закинул в рот галету с паштетом, поставил поднос на полку, привинченную к стене, и присоединился к этим двоим.

Теперь ему было видно корабль, что неумолимо двигался в их направлении – тоже подобный дирижаблю, но все-таки мало похожий на “Атлантику” из-за потрепанного долгими годами эксплуатации вида. Он больше смахивал на какого-то пузатого механического зверя.

–Разве таможню интересуют отбывающие корабли? —Задумчиво хрустя галетой, осведомился Най.

–Такие правила, —Пожал плечами Вэйл, —Мало ли что мы провозим в нейтральное пространство? В бытность пиратом я бы с ним погонялся и оставил бы сосать собственный… —Он покосился на Эллу и стушевался, —ну… оставил бы с носом… но сейчас в этом нет смысла. У нас все задекларировано, —Он резко обернулся на Ная, —Ведь так?

–Так, —Подтвердил ученый, и, заметив на лице пилота тень разочарования, добавил, —А ты что, хотел устроить погоню?

–Какой же ты правильный! Аж противно!

Не прошло и пары мгновений, как из решетчатого динамика на панели управления послышался звук пойманной радиоволны и противный треск. Вэйл незамедлительно щелкнул тумблером под правой рукой, и треск превратился в голос, чуть перебиваемый помехами:

–Капитан Патрик Ойенц, таможенное судно “Д-16”.

Вэйл зажал пальцем какую-то кнопку и чуть подался вперед к микрофону, встроенному в панель:

–Вэйл Кертен, малый исследовательский “Атлантика”, слушаю.

–Прошу разрешения на стыковку для досмотра, —Донеслось из динамика.

–Стыковку разрешаю. Ждем.

Голос в динамике замолчал, и Вэйл, откинувшись на кресле, посмотрел на своих спутников:

–Ну а теперь, пока ждем шмона, можно и перекусить!

*

За время своей первой экспедиции Най ни разу не становился свидетелем такого мероприятия, как стыковка, а потому понятия не имел, что и как делается при встрече двух кораблей. Вэйл же был в этом более чем компетентен, а потому отправил ученого собирать полную документацию на пассажиров и груз, чтобы усадить на его место Эллу, весьма хорошо знакомую с автоматикой судна, и принялся отдавать ей короткие четкие приказы.

Ная мало интересовало, с помощью каких механизмов притягиваются друг другу стыковочные шлюзы кораблей и сколько тумблеров надо повернуть, чтобы все прошло безукоризненно. Вместо этого он отправился в грузовой отсек, где среди многочисленных чемоданов искал тот, в котором лежали все документы, включая все сопутствующие бумаги его спутников – “информационный лист”, что прилагался к каждому биоандроиду, и справка, выданная Вэйлу в том, что “заключенный взят в наем с возможностью дальнейшей амнистии”.

До этого момента Най не задумывался, какие, оказывается, странные люди достались ему в помощники. Да и он, даром, что единственный с нормальным паспортом, был не многим их лучше…

Пол внезапно дрогнул, и Наю пришлось схватиться рукой за стену, чтобы остаться на ногах. Вдоль стены раздался протяжный скрежет, словно кто-то решил провести по округлой боковине корабля железным штырем. Ничем, кроме стыковки, это и быть не могло – по всему отсеку разнеслась вибрация, а потом в вентиляции зашумел воздух, очевидно, необходимый, чтобы напомнить стыковочный шлюз.

К тому моменту, когда папка со всеми бумагами была у Ная в руках, шум почти прекратился. Не без труда открыв дверь в стыковочный отсек, что была сопоставима по весу с ним самим из-за дополнительных слоев защиты, Най пришел уже тогда, когда таможенники высадились на борт “Атлантики”.

Стыковочный отсек вряд ли мог полноценно называться отсеком – по сути он просто представлял из себя небольшое “крыльцо” перед непосредственным помещением судна. Вшестером здесь уже было не протолкнуться, а из-за тусклого света это место и вовсе показалось Наю чем-то вроде бочки, в которую натолкали людей вместо селедок.

Таможенников было трое – все в поношенной синей форме, чем-то напоминающей комбинезон Эллы, и со смуглыми обветренными лицами, что выдавали в них уроженцев окраинных колоний.

–Патрик Ойенц, —Выступил вперед их капитан, протягивая руку, —Инспектор межколониальной таможенной службы.

Най не имел привычки судить людей по внешности, но за свою жизнь он едва ли встречал более отталкивающих персонажей, чем этот таможенник. Каждая его черта, казалось, была призвана заставить тебя отвернуться – и лоснящееся от жира лицо с обвисшими щеками и полопавшимися на них сосудами, и грязные редкие волосы, что свисали веревками вокруг блестящей лысины, и бегающие, как тараканы, темные глазки, такие крохотные, что казались двумя дырками на широком и слишком большом лице.

Два его спутника оказались не намного приятнее, но хотя бы не вызывали желания отвести глаза.

–Вэйл Кертен, командир корабля, —Любо пилот хорошо умел скрывать отвращение, либо на своем веку повидал и не таких, потому что рукопожатие с таможенником далось ему крайне легко.

Не успел Патрик Ойенц отнять руку от Вэйла, как тараканьи глазки метнулись к Наю и выжидающе моргнули.

“Лучше бы я пришел еще позже” – мысленно отругал себя ученый, но, вернув себе самообладание, которого с виду и не терял, пожал пухлую сухую руку:

–Найджел Ардайк, руководитель экспедиции.

Таможенник попытался учтиво улыбнуться, но в его исполнении это вышло чем-то вроде защемления лицевого нерва.

–А прекрасная дама? —Хитро, без намека на интеллигентность, склонил круглую голову он.

–Это Элла, наш биоандроид, —Поспешил ответить Най.

Девушка выдержала один из самых отвратительных и похотливых взглядов, каким только можно было одарить женщину, и на лице ее не дрогнул ни один мускул.

–Впервые вижу такое чудо! Да еще чтобы в таком исполнении… —Патрик Ойенц сморщился в ухмылке и сделал крохотный шажок в сторону Эллы.

От подобной мерзости у Ная свело зубы. Он и сам не заметил, как инстинктивно переглянулся с Вэйлом и шагнул влево, полностью заслонив собой девушку.

–Все соответствующие документы у нас есть, —Он протянул наглецу-таможеннику папку, —Проверяйте.

Нехотя отведя взгляд от Эллы, что выглядывала из-за плеча Ная, таможенник принялся перебирать бумаги своими перепачканными чем-то маслянистым пальцами, оставляя на них жирные пятна.

–Нет, господа, это все, конечно, славно, —Причмокнул губами он, —Но я бы хотел осмотреть задекларированный груз. Сами понимаете – уж кто и не имеет права верить на слово, так это мы.

Вэйл уже открывал дверь в грузовой отсек, и действие это далось ему в разы легче и быстрее, чем Наю.

–Тогда не будем задерживать друг друга, —Сказал он, приглашая таможенников внутрь.

В очередной раз окинув Эллу не самым приятным взглядом, Патрик принял приглашение, и двое его людей последовали за ним.

Как раз в этот момент Най не придумал ничего лучше, чем схватить девушку за руку, чтобы привлечь к себе внимание. От неожиданности ее глаза немного расширились, но в остальном лицо осталось по-прежнему непроницаемым.

–Элла, иди в капитанскую рубку, —Должно быть, в этот момент ученый выглядел не на шутку встревоженным, потому что даже Вэйл решил его поддержать.

–И не высовывайся, пока мы не придем, —Строго добавил он.

–Для меня есть какое-то задание? —С привычным каменным выражением лица спросила она.

–Нет. Просто жди нас, —Мягко, но непреклонно ответил Най.

Вэйл уже нырнул в грузовой отсек, и Най решил поторопиться, чтобы поскорее выпроводить этих неприятных личностей с корабля. Он разжал пальцы, что стискивали теплую ладонь Эллы, и пропустил девушку вперед.

Таможенники тем временем уже вовсю осматривали содержимое чемоданов. У Ная замерло сердце, когда один из них грубо откинул крышку с запасного энергометра и небрежно занес над ним руку.

–Я бы попросил поаккуратней, —Бросил Най раньше, чем лапища таможенника коснулась прибора, —Это очень хрупкое устройство.

Он не знал, за чем ему следить в первую очередь – за Эллой, безопасность которой казалась зыбкой, как никогда, или за своими разработками в лапах этих солдафонов.

По крайней мере, Элла действительно подчинилась приказу и скрылась за дверью соседнего отсека.

–Энергометр, верно? —Зачитал вслух список груза Патрик Ойенц, —И что это такое?

–А не ваше собачье дело, господа, —Незамедлительно выдал Вэйл.

Что ж, Най думал бы над ответом гораздо дольше. Хоть какая-то польза от этого уголовника…

–Если найдете энергометр в перечне запрещенных к перевозке устройств, дайте знать, —Продолжил пилот, сложив руки на груди, —А пока не превышайте полномочия.

Таможеннику явно было нечем крыть – он махнул своему человеку закрыть этот чемодан и продолжить осмотр остального груза.

Когда список был пройден почти до конца (непроверенными остались только сумки с одеждой и гигиеническими принадлежностями, что хранились в жилых отсеках), Патрик Ойенц начал откровенно скучать. Най понятия не имел, чем этот мерзкий человечек хотел поживиться и чего ожидал от исследовательского корабля, но в отсутствии Эллы он быстро потерял интерес и к кораблю, и к грузу, и к членам экспедиции.

–Что ж, с документами и грузом все в порядке, —С деловитым видом, который ни капли не сочетался с обрюзгшей рожей, заключил таможенник, возвращая папку Наю, —А куда следуете-то?

–Не слишком ли много вопросов? —Нахмурился Вэйл, —Ваше дело – выдать нам чертову справку. Так валяйте!

Патрик Ойенц словно только сейчас вспомнил об этом. Нашарив в кармане потертую записную книжку с отрывными листами, он с недовольным видом принялся что-то писать.

–Видимо, ваша дама – самый приятный собеседник, —Мрачно пробормотал он и протянул Наю вырванный из блокнота листок с заранее поставленной печатью.

“Выдана судну “Атлантика”, командир корабля В. Кертен

Нарушений таможенных деклараций не обнаружено”.

Най машинально сунул справку в папку к остальным документам и оставил ее на ближайшей полке.

–Надеюсь, на этом все? —Сухо поинтересовался Вэйл.

–Да, —Патрик Ойенц вернул блокнот в карман своей формы, —Можете продолжать полет.

Наверное, Най был от природы нервным человеком. Выпроваживая этих типов в стыковочный шлюз, он пытался успокаивать себя, мысленно повторял, что эту наглую сальную рожу он больше никогда не увидит, но напряжение почему-то никуда не девалось. И плохое предчувствие тоже.

Было в визите этих таможенников что-то неправильное.

Или же воспаленная фантазия Ная принимала за катастрофу любое рядовое событие…

Отстыковка, судя по звуку и реакции Вэйла, прошла штатно. Дождавшись, когда корабли окончательно разъединятся, пилот проверил герметичность шлюза и с усталым видом привалился спиной к стене:

–Гаже этого типа еще хрен вспомнишь кого! —Вдруг абсолютно искренне выдал он.

–Согласен, —Най оглядел стыковочный отсек, словно выискивая на полу и стенах куски грязи после пребывания здесь таможенника, —Хочется помыться.

–А каково Лапуле, представь! —Хохотнул пилот, —Хотя она вряд ли что-то поняла…

–Пошли к ней, —Най кивком указал на дверь.

–Заодно и скорость врубим побольше, —Вэйл решительно толкнул тяжеленную дверь, —А то уж больно таможней воняет…

В капитанской рубке Элла должна была оказаться в полнейшей безопасности – хотя бы из-за того, что от грузового ее отделяли еще три отсека, каждый из которых был защищен собственной герметичной дверью и промежуточными коридорами. При этой мысли напряжение, что прежде охватило Ная целиком и полностью, стало потихоньку спадать, и к рубке он подходил полностью уверенный в том, что все завершилось благополучно.

Надо было верить предчувствиям.

Потому что Эллы там не было.

Глава 6

Судя по бескровному ошарашенному лицу, Най знатно наложил в штаны, не обнаружив в капитанской рубке Лапули-биоандроида. И, если честно, Вэйл тоже недалеко от него ушел – разница только в том, что пилот никогда бы не дал ученому прочитать это по своему лицу.

У этого же простака на роже отражался весь ход его мыслей – удивление, страх, попытка успокоиться и найти другую причину ее отсутствия, не связанную с таможенниками и их консервной банкой.

–Может, она на кухне? Или в уборной? —Предполагал Най, но по голосу его было понятно, что он не верит ни единому своему слову.

Вэйл не стал его обламывать – ученый уже делал это сам. Он как ошпаренный метнулся прочь из рубки, очевидно, проверять свои догадки.

–Эй, Лапочка! —Пилот тем временем внимательно оглядел помещение капитанской рубки на предмет мест, где можно спрятаться, —Если у тебя внезапно проснулось чувство юмора, сейчас не самый подходящий момент…

Черт, да здесь и прятаться-то негде!

За спиной раздались сбивчивые шаги:

–Ее нигде нет!

Най был похож на испуганного зверька с огромными глазами и вздыбленной шерстью. От его извечного хладнокровия и сдержанности не осталось и следа, и, не знай Вэйл правды, он решил бы, что с пропажей его связывают отношения весьма близкого характера…

–Хорош пороть горячку! —Одернул его пилот, —Давай думать: куда ее могли понести черти?

–Она биоандроид, не забыл? У нее нет своей воли.

Вэйл прекрасно понимал, к чему он клонит. Это казалось бредом, но в то же время откровенно смахивало на правду.

–Да не могли они ее украсть!—Всплеснул руками он, —Выход с корабля только один, и мы с тобой торчали там, как прыщи на жопе!

Мрачный и тяжелый, как могильная плита, взгляд Ная встретился с глазами Вэйла. Пилот знал, что он скажет, знал с точностью до каждого слова.

–Значит, они еще здесь, —Выдал ученый.

Вэйл внезапно ощутил себя последним идиотом. Ладно, эта музейная крыса, но он-то, бывалый пират, какого хрена разявил рот!? Словно и не слышал ни разу про корабли-лицедеи – бандитские судна, что проделывали свои делишки, прикидываясь служебными экипажами, вроде таможенников, уборщиков, обслуживающих бригад и всякого другого похожего дерьма.

Конечно, еще четыре года назад, когда он в последний раз выходил в межколонию, никто и подумать не мог, что они заберутся так глубоко – во времена Вэйла лицедеи начинали попадаться только после тридцатой, в рабочих и пролетарских районах, а тут вдруг добрались аж до двадцать четвертой!

Что ж, в любом случае Наю сейчас об этом лучше не знать – не хватало еще выслушать истерику в такой момент!

Мало ли как ведет дела конкретно эта банда… Надо быть осторожными.

–Чем быстрее обыщем корабль, чем лучше, —Командным тоном сообщил пилот.

–Разделимся? —Вдруг спросил Най.

Либо этот идиот даже отдаленно не имел понятия, с чем они столкнулись (что вряд ли, потому как его страх за Эллу напускным уж точно не был), либо на поверку оказался вовсе не таким ссыклом, каким успел окрестить его Вэйл.

У пилота было пару секунд, чтобы взвесить все “за” и “против”. Несмотря на смелость, любой мало-мальски сноровистый кулак способен прибить этого парня насмерть, не говоря уж о ноже или револьвере. И Вэйл бы благополучно пережил эту трагедию, если бы не Клетка…

Все упиралось в их главную цель. Если и есть на свете человек, способный отыскать эту нефритовую хламиду, не привлекая к себе особого внимания – то вот он, до одури смелый додик, втрескавшийся в девку-робота.

И пока Клетка не на борту, Вэйлу, хочет он того или нет, нельзя позволить этому идиоту встретиться с богами…

–Нет, —Покачал головой пилот, —Не хватало еще тебя потом искать…

Най то ли фыркнул, то ли выругался сквозь зубы, но Вэйл уже его не слушал. Его больше волновало то, что он, сегодня почему-то откровенно тормознутый, едва не забыл про набпас, что преспокойненько покоился в нише под пассажирскими креслами. Хорошо, хватило ума не перетащить его в грузовой отсек!

Набпас “Атлантики” представлял из себя особым образом сшитый мешок со множеством карманов и отделений внутри, благодаря которым содержимые в нем приборы почти не соприкасались друг с другом.

Вэйл судорожно выискивал среди компасов, сканеров и прочих устройств гораздо более простые, но позарез необходимые приспособления – моток веревки и кобуру с револьвером.

Веревку он бросил Наю, а пистолет закрепил у себя на ремне. Оставалось только перепроверить автопилот и выставить пароль на панели. На всякий случай…

–Револьвер? Ты что, собираешься..? —Ошарашенно воскликнул Най.

–А ты предлагаешь расцеловать их при встрече? —Огрызнулся Вэйл, нависший над маленьким горящим экраном с надписью “введите пароль для доступа к управлению”.

В этот момент снизу что-то грохнуло, да так сильно, что вибрация передалась ногам Вэйла. Звук походил на удар чего-то тяжелого о железную стену, а учитывая здешнюю шумоизоляцию, по силе он мог сравниться разве что с падением человека или даже чего покрупнее…

–Вэйл, что это? —Глаза Ная за стеклами очков стали едва ли не крупнее самих этих стекол.

Черт возьми, он и сам не хотел бы это знать!

–Это в техническом, —Только и смог вымолвить пилот.

И они, не сговариваясь, рванули в коридор.

Технический отсек на “Атлантике” отличался от остальных тем, что попасть в него можно было почти из любого межотсекового помещения через откидной люк, потому как находился он в нижней части корабля – в “трюме”, как звали его среди пиратов – и представлял из себя тесное служебное помещение с низким потолком и обилием котлов, труб и вентиляционных ходов, что обслуживали паровые двигатели. Стычка на этой территории представлялась Вэйлу даже более опасной, чем открытый бой между кораблями с использованием бортового вооружения – в этом у него хотя бы был опыт.

Но судьба – и лицедеи – не оставляли ему выбора, а потому спустя двадцать секунд пилот уже спускался по железной лестнице в жаркое и сырое помещение, выслушивая раздраженное бормотание Ная.

–Ну же! Давай быстрее!

Спрыгнув с последней перекладины вниз, Вэйл попытался осмотреться. Узкое длинное помещение тянулось далеко вперед, со всех сторон истыканное трубами и дырами вентиляции. Слабый светильник под потолком справлялся со своей работой хуже некуда, оставив кучу затемненных углов и ниш, где без проблем удалось бы спрятаться кому угодно.

Признаться, сейчас здесь было прохладней, чем обычно, словно кто-то включил вентиляцию на полную мощность. Но, глянув на отвечающий за нее рубильник на ближайшей стене, Вэйл убедился, что все показатели были прежними. Впрочем, со страху могло почудиться и не такое…

Между тем Най успел спуститься следом и, едва коснувшись ногами пола, заорал:

–Элла! Ты здесь!?

Вэйл повернулся к нему, всем видом показывая, что он не одобряет громкие крики в ситуациях, когда им обоим могут знатно надрать задницы…

Най, скорее всего, тоже подумал об этом, но слишком поздно. Он отвернулся от пилота и, осторожно, словно пол под ногами мог в любой момент провалиться, сделал пару шагов.

–Я здесь! —Вдруг взвыл женский голос, ни капли не похожий на тот, каким обычно говорила Элла, —Помогите!

Не успел Вэйл понять, откуда доносится крик, как что-то тяжелое с силой врезалось в него, крепко обхватило за шею и попыталось придушить. Все рефлексы пилота за считанные секунды пришли в полную боевую готовность, и спустя мгновение его локоть уже врезался кому-то в грудь, заставив нападавшего отцепиться от его шеи.

–Вэйл! —На секунду перед глазами промелькнула светлая шевелюра Ная.

–Держись рядом! Не ходи туда! —Только и успел выкрикнуть он, поймав краткую паузу перед тем, как ублюдок-лицедей решит броситься снова.

На этот раз Вэйл опередил его, метким пинком отбросив козла в стену и выиграв тем самым еще секунду. Дальше дело оставалось за малым – окончательно обезвредить лицедея и по возможности получить от этого удовольствие.

Разбойник оказался крепким, но немолодым мужиком с заметной проседью в волосах и трехдневной щетиной на квадратном подбородке. Вэйл не дал ему даже возможности хлебнуть воздуха – сначала хорошенько влепил кулаком под дых, а потом и вовсе повалил на пол, чтобы усесться сверху и надавать по роже.

Кулак с хрустом врезался ему в нос, мгновенно вышибая кровь, и, если честно, зрелище это не вызывало у Вэйла ничего, кроме удовольствия.

–Зря ты сюда забрался, мудила! —Сквозь стиснутые зубы прошипел он, устраиваясь поудобнее над этим ублюдком.

Четыре года без этого наслаждения – большой срок. Драки в тюрьме – не в счет, им до этой благодати как до Земли пешком!

Вэйл и вовсе забил бы его до смерти, не напомни о себе Най.

–Прекрати! —Гавкнул он, —Ты же сейчас его убьешь!

–А тебе что, жалко эту мразь? —Пилот с трудом оторвался от сладостного мордобоя.

–Еще чего! Просто я хочу знать, кто он такой и что замышлял, —Най склонился над разбойником и внимательно изучил результат стараний Вэйла, —А узнать это, если ты не догадываешься, можно только от живого.

Усилием воли Вэйл заставил себя остановиться и посмотреть на рожу лицедея, которая под его кулаками уже успела превратиться в кровавую кашу. Ублюдок уже даже не пытался вырываться – он хрипел и стонал, отплевываясь зубами и собственной кровью.

–Тогда гони веревку, —Пилот протянул Наю раскрытую ладонь, —И поживее!

Ученый незамедлительно подчинился, и, пока Вэйл вязал узлы на руках и ногах незваного гостя, не забывая обшаривать его карманы на предмет заныканного оружия, не переставал опасливо озираться по сторонам:

–Как думаешь, он тут один?

–Ты это у меня спрашиваешь!? —Фыркнул пилот, поднимаясь на ноги.

Най заметно стушевался, но прежней смелости не утратил.

–На твоем месте я бы достал револьвер, —Он сделал осторожный шаг вперед. Из-за пара, что исходил от двигателей, пространство отсека впереди было словно подернуто туманом. С другой стороны, света там было немного больше – за трубами или в вентиляции мог спрятаться либо очень искусный, либо до одури мелкий человек.

–Элла! Где ты? —Еще раз позвал Най.

–Быстрее! Я здесь! —Прокричала она спустя секунду, и голос ее был страшно искажен железным эхом.

Вэйл в очередной раз неосознанно переглянулся с Наем.

–Откуда звук? —Нахмурился ученый.

Пилот и сам не мог понять.

–Лапуля, где ты? Не молчи!

Он пытался выглядеть спокойным, но четыре года тюремной жизни отучили его не только от свободы, но и от опасности, что могла выскочить из-за угла в любой момент. За семь лет своего пиратства Вэйл бывал в передрягах в сотни раз хуже, но страха, подобного нынешнему, особо и не припоминал.

–Я здесь!

Вэйл уже собирался выругаться на девушку, что не могла нормально ответить на столь простой вопрос, но тут его осенило:

–Мусорный шлюз!

–Ч-что? —Запинаясь, вымолвил Най.

Пилот тем временем уже бросился в хвостовую часть отсека, где, симметрично шлюзу пассажирскому располагалось то, что пираты по привычке называли “очком” корабля – двуступенчатая система выброса отходов в открытый космос. Она являла собой длинный узкий тоннель с площадкой для ремонта посередине – как-никак, любой шлюз должен поддерживаться в герметичности и относительно безупречном состоянии. Другое дело, что при размерах “Атлантики” эта площадка, как и сам тоннель, походила скорее на лабиринт для тощих карликов, и если хрупкая девчонка вроде Эллы туда еще могла пролезть, то взрослый мужик – ни при каких условиях.

–Элла, как ты там оказалась? —Вэйл нехило обалдел от того, что ей хватило смелости и глупости залезть туда.

Смелость граничила с глупостью из-за того, что девица прекрасно знала принцип работы “очка” – при включении рубильника, что располагался рядом на стене, вентиляция врубала напор воздуха такой силы, что он сносил все к чертям собачьим в автоматический внутренний шлюз. После него отходы проваливались в промежуток между шлюзами и уже оттуда вышибались в открытый космос. Лезть туда в присутствии кого-то, кто может включить рубильник и снести тебя нахер в открытый космос – чистое самоубийство.

Но Элла зачем-то полезла.

–Я решила спрятаться, —Отозвался искаженный голос, —Он не смог бы добраться до меня здесь.

–Он был один? —Встревоженно поинтересовался Най.

–Я видела только одного. Он делал что-то с панелью.

У Вэйла упало сердце. Только не это!

–Вашу мать! —Схватился за голову он, —Если он сломал что-то в системе защиты..!

–Элла, вылезай оттуда! —Мягко попросил Най, —Он больше не опасен.

Пауза. Вэйл ждал какого угодно ответа и то, что она в итоге сказала, было вполне предсказуемо:

–Не могу. Шлюз прищемил мне ногу.

–Ну, все ясно, —Нервно развел руками пилот, —Он включил рубильник и ее чуть не снесло в открытый космос. Когда в люк заскреблись мы, ему пришлось все выключить и затаиться. Явись мы на секунду позже, и Лапулю уже…

Должно быть, беспокойство в его голосе не поддавалось никакой маскировке. Впрочем, так оно и было – пилот понятия не имел, как вытащить оттуда Эллу. Спасти ее можно только одним способом – Най на долю секунды открыл бы шлюз, чтобы освободить ногу, пока Вэйл держал бы девушку за руку, не позволяя ей соскользнуть дальше под действием струи воздуха.

Вот только в тоннель ему не пролезть при всем желании, а просто включить рубильник тем более не вариант – Элле там попросту не за что уцепиться, под давлением воздуха ее снесет по скользкой, обшитой железными листами стенке тоннеля, как по маслу.

Вэйл с надеждой посмотрел на моток веревки у себя в руке. Спустить ее Элле, чтобы девчонка смогла ухватиться?

В мотке осталось метров пять. Не хватит при всем желании.

И тут он заметил, что Най суетливо принялся снимать пиджак.

–Ты что творишь? —Уставился на него Вэйл.

–Ловлю последний шанс ее вытащить, —Сверкнул глазами ученый. Рожа его блистала такой решительностью, что любой пират мог только позавидовать.

Вот только в случае с Наем решительность не могла привести ни к чему хорошему.

–Ты что удумал, придурок? —Рявкнул на него Вэйл.

Най аккуратно повесил пиджак на одну из поперечных труб и принялся стягивать ботинки.

–Ты туда не пролезешь, —Он мотнул головой в сторону тоннеля, —А я – запросто, —Он повел тощими плечами под новенькой щегольской рубашкой, что сидела как влитая, —Пока я буду держать ее с ремонтной площадки, ты откроешь шлюз.

–Как складно у тебя все получается! —Почти выплюнул пилот, —А ты не подумал, что у тебя силенок не хватит? Ее будет тянуть вниз! Ты хоть представляешь, какая это нагрузка?

Най покрутил руками из стороны в сторону и быстро принял решение избавиться еще и от рубашки, что здорово сковывала движения.

–А что ты предлагаешь? —Сухо спросил он, сражаясь с пуговицами, —Бросить ее там?

“Да чтоб тебя!” – мысленно выругался Вэйл. Ему было бы сто раз плевать на этого идиота, если бы не миссия.

Рука сама собой подтянулась к датчику, вшитому под кожу аккурат между ключицами. Он не имел права провалить это задание.

Без биоандроида они смогут отыскать Клетку, а вот без Ная…

Мерзкий шепоток в голове предложил самый простой выход – опустить рубильник прямо сейчас и закончить всю эту котовасию жестокой, но безболезненной смертью ни в чем не повинной красотки. Даже рычаг был прямо под рукой – одно движение, и никакого риска.

Шепоток заткнула безоговорочным нокаутом одна изрядно поднадоевшая мадам – совесть.

–Ну, смотри, гений, если облажаешься… —Пригрозил ему пальцем Вэйл.

–Стану космическим мусором, —Най наигранно улыбнулся собственной шутке.

И тут Вэйл понял, что этот додик прекрасно понимает, во что ввязывается. Но для него того пути, что предложил пилоту шепоток, никогда не было и быть не могло.

Возможно, родись Вэйл в другом мире, для него тоже не было бы этого пути. Но между родной для Ная колонией двадцать четыре и пятьдесят седьмой, на которой родился Вэйл, разница составляла примерно пропасть.

И эта пропасть сейчас была жизнью Эллы.

Най остался в одной майке и легких светлых штанах, и, оглядев его с ног до головы, пилот окончательно смирился с мыслью, что амнистии ему не видать. Эти кости, опутанные зелеными жилами, ни за что не удержат не то что Лапулю, но и своего обладателя.

Разве что Най и правда скрывает под личиной живого скелета какую-то необычайную силу – вроде тех подопытных, что по слухам создавали в одной из тюрем на Шестом кольце…

–Включишь по моему сигналу, —Сказал ученый.

И, как змей, скользнул в скользкий железный тоннель.

Добраться до ремонтной площадки, будучи тощим карликом, было не так уж и сложно – по крайней мере она, по сравнению со всем, что располагалось после нее, не была построена под углом. Но Най, при всех чудесах своей комплекции, карликом не был – мало того, что ему приходилось сгибаться в три погибели, чтобы не скользить макушкой по потолку, так еще и дышать ему удавалось лишь поверхностно, потому как габариты его грудной клетки соответствовали росту и возрасту взрослого мужика.

Оставалось только гадать, как здесь смогла протиснуться Элла – она хоть и была значительно меньше Ная ростом и строением скелета, но кое-что женственное в районе груди имела. Должно быть, ей и вовсе приходилось выдыхать до полуобморочного состояния.

Най к тому моменту почти добрался до площадки. Пока что все его движения отличались осторожностью и недурственной выдержкой – даже сам Вэйл не брался ручаться, что смог бы так же в подобной ситуации.

В тоннеле и без того было не слишком светло, а из-за Ная пилот и вовсе не мог разглядеть ничего, кроме его скрюченного силуэта. Когда же ученый наконец переполз на площадку и распластался на ней, пристраиваясь поудобнее, с обзором стало получше, но спокойствия от этого не прибавилось.

Вэйл слышал легкое эхо его голоса, но не разобрал ни единого слова. Элла незамедлительно вцепилась в протянутую ей руку, и, спустя секунду, Най крикнул:

–Давай!

Пилот опустил рубильник, на что вентиляция тотчас отозвалась нарастающим гулом. Вэйл приготовился следить за шлюзом, чтобы вовремя среагировать, когда тот откроется.

И ровно в этот момент что-то тяжелое обрушилось ему на башку.

*

На запястье Эллы точно останутся синяки от его пальцев. Он сжимал ее руку со всей силой, на какую только был способен, а когда в вентиляции завыл ветер, и поток воздуха коснулся его полуголой спины, кажется, сжал пальцы еще крепче.