Текст книги "Марсианский форпост"

Автор книги: Сирил Джадд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

– Плюс задаток? – невинно спросила Мими.

– Плюс задаток,– недовольно подтвердил Бреннер, которому больше ничего не оставалось.

– Но этих денег едва хватит для возвращения на Землю. Чем продавать за такую мизерную цену, мы лучше разнесем в пух и прах все оборудование и взорвем здание Лаборатории.

– И отправитесь прямиком за решетку! – злорадно ухмыльнулся маркаиновый король.– Существует некое постановление за подписью комиссара Белла, должным образом зарегистрированное в Судебной Палате Марсопорта, согласно которому вам запрещено поступать подобным образом. Нарушение данного постановления будет караться тюремным заключением для всех колонистов Сан-Лейк-Сити. Вы слышали меня? Всех!

– Мы не получали такого документа и не можем по закону нести ответственности,– сухо возразила Мими.

– А комиссар заверил меня, что соответствующая бумага была им отправлена в ваш адрес. У меня нет оснований сомневаться в его словах. А если дело дойдет до суда, как вы думаете, кому будет больше веры?

– Боюсь, такой вопрос выходит за рамки компетенции Совета,– пустила в ход последний козырь выбитая из колеи Мими.– Нам придется вынести его на всеобщий референдум. Можете убрать ваш задаток – я не продаюсь! Но я готова бесплатно защищать ваши интересы на заседании Совета – и на референдуме! если вы увеличите сумму до десяти миллионов. При этом вы все равно остаетесь в выигрыше, потому что построить такой же производственный комплекс, как наша Лаборатория, обойдется намного дороже, а все, что вы сможете купить в других местах, значительно уступает по оснащенности и мощностям. Инженерное обеспечение всегда было для нас первоочередной задачей.

– Пять с половиной миллионов – мое последнее слово! – сердито буркнул Бреннер, швыряя деньги обратно в чемоданчик.– Я вовсе не такой богач, каким считают меня некоторые безответственные личности. Последнее время резко выросли издержки по линии сбыта нашего основного продукта, так что...

А Тони Хеллман тем временем обливался потом, пробираясь к выходу из пещеры в кромешной темноте. Единственный фонарь он оставил Анне и теперь брел на ощупь. Чтобы преодолеть какие-то пару сотен метров до входа, ему потребовалось около десяти минут. Еще пять минут занял подъем по крутому склону на вершину холма, где ждали наблюдатели. Самым сложным оказалось уговорить их отойти хотя бы к вездеходу. На обратный путь понадобилось чуть меньше времени, так как доктору помогал слабенький карманный фонарик, позаимствованный у Теда, и все равно прошло не меньше двенадцати минут, прежде чем он увидел впереди неяркий отблеск второго фонаря. Последний поворот, последние несколько шагов – и вот он уже стоит на площадке перед развилкой.

Внезапно Тони застыл на месте и напрягся. Рядом с Анной находился кто-то еще. Неизвестный вскочил на ноги и тоже напрягся, готовый в любой момент броситься наутек. Все еще сидящая на холодном полу девушка мелодично рассмеялась, и доктор сразу расслабился. По крайней мере, с ней все было в порядке. В следующее мгновение он с изумлением ощутил легкое прикосновение, сменившееся нежным поглаживанием, но не по голове, а внутри ее. В этом проникновении не чувствовалось враждебности или угрозы, а было лишь выражение доверия и дружбы.

В немом удивлении Хеллман уставился на удивительное существо на противоположном краю площадки. Плотная, в складках, коричневая кожа, мощный бочонкообразный торс, большие оттопыренные уши, тонкие длинные конечности. Ростом существо было не выше подростка и совершенно определенно обладало телепатическими способностями. Первой и вполне объяснимой реакцией доктора было отвращение при виде этой пародии на homo sapiens, но дружеское поглаживание у него в мозгу не прекратилось и только усилилось, когда отвращение сменилось интересом, затем восторгом и страстным желанием пообщаться.

– Анна,– тихо спросил он,– мы можем разговаривать?

– Только негромко. Его уши чрезвычайно чувствительны.

– Кто он такой? Сколько их? Где Санни? Бога ради, Анна, узнай у него, что с ребенком?

Анна снова рассмеялась серебристым грудным смехом, какого он прежде никогда не слышал.

– Это тот самый марсианский гном,– ответила она.– Здесь еще четверо его собратьев. Санни тоже с ними.

– Он в порядке?

– Да. Они утащили малыша, чтобы помочь ему, а не причинить вред. Его организм в чем-то нуждается, только я пока не поняла, в чем именно.

Странный коричневый карлик опустился на пол пещеры рядом с Анной, забавно подобрав свои тонкие, паучьи ножки. Поколебавшись мгновение, Тони шагнул вперед и тоже сел почти вплотную к ним.

В голове замелькали полузабытые детские страшилки, по спине забегали мурашки, но ничего не случилось. Никто не собирался пить его кровь и рвать на части острыми клыками. И все же от соседства с уродцем доктору было как-то не по себе. Заставив свой голос звучать нормально, он спросил Анну:

– Но ты хоть представляешь, какого рода потребность испытывает организм Санни?

– Это как-то связано с едой. В мой мозг проецируются образы, схожие с первым глотком воды после длительной жажды. Что-то очень хорошее и необходимое, вроде соли или витаминов. Вкус, во всяком случае, замечательный.

Тони мысленно пробежался по списку всех известных ему биохимических соединений в человеческом организме, но быстро отказался от такого метода: во-первых, все это напоминало гадание на кофейной гуще, а во-вторых, откуда обыкновенному человеку знать, что считается главным деликатесом у живых марсиан?

– Ты не пробовала общаться с ними на языке знаков?

– Я не знаю даже, с чего начать,– пожала плечами Анна.– Язык жестов предусматривает какую-то изначальную общность, тождественность определенных символов с той и другой стороны... Знаешь, Тони, по-моему, они готовы отдать нам Санни прямо сейчас, если мы убедим их, что позаботимся о его нуждах.

Доктор протянул руку, помедлил секунду и легонько похлопал карлика по плечу. Убедившись, что он привлек внимание марсианина, Тони повернулся к Анне и прошептал:

– Скажи ему, что мы очень хотим узнать, как это сделать.– Он прикоснулся пальцами к своим глазам.– Покажи нам наглядно, понятно? – сказал он, обращаясь к гному и одновременно пытаясь мысленно передать свою просьбу в его мозг.

Минут десять они занимались тем же самым, варьируя совместные усилия в различных комбинациях, но все было безрезультатно. Внезапно карлик сорвался с места и ужом проскользнул в правый проход.

– Похоже, он что-то понял,– с сомнением проговорил Тони.– Или это у них такая манера прощаться?

– Понял, понял,– кивнула с улыбкой Анна.– Все в порядке. Он скоро вернется.

Прошло несколько минут. Оба молчали. Хеллман почти физически ощущал гнетущий груз тишины на своих плечах. В этом жутком месте было невыносимо находиться сколько-нибудь продолжительное время.

– Все будет хорошо, Тони,– заговорила Анна, почувствовав, видимо, его состояние.– Я ведь тоже сильно перепугалась, до коликов, когда он в первый раз вылез на свет. Я сидела и смотрела на стену, мысленно разговаривая с теми, кто там внизу, а этот вдруг бесшумно возник прямо у меня за спиной. Я, наверное, слишком сконцентрировалась на остальных, поэтому не заметила его приближения.

Доктор задумчиво прислонился спиной к стене. Итак, его безумная теория получила первое реальное подтверждение: на Марсе действительно обитает раса разумных существ, обладающих к тому же телепатическими способностями. Причем при полном отсутствии на планете останков низших форм живых организмов, из которых она могла развиться. На этот счет у него были кое-какие соображения, не получившие пока, правда, материального подкрепления, но в глубине души он знал, что пришел к правильным выводам, поскольку любое другое толкование фактов было бы уж совсем невероятным.

Маленький человечек выполз из узкого прохода, волоча за собой что-то большое и громоздкое. Большой черный ящик, на боковой стороне которого крупными буквами было написано:

ВНИМАНИЕ: ОПАСНО ДЛЯ ЖИЗНИ!

МАРКАИН

БЕЗ РАЗРЕШЕНИЯ НЕ ВСКРЫВАТЬ!

ПРОИЗВОДИТЕЛЬ: ФАРМАЦЕВТИЧЕСКАЯ

КОРПОРАЦИЯ БРЕННЕРА.

ГЛАВА 25

Тони галантно помог Анне выбраться из кабины пескохода. Она рассеянно кивнула в знак благодарности, не сводя глаз со своей драгоценной ноши. Розовое личико Санни выглядело довольным и счастливым. Анна легонько подбросила малыша вверх, поймала, прижала к груди и что-то заворковала, с обожанием вглядываясь в улыбающуюся детскую рожицу.

Сам доктор отнюдь не собирался подбрасывать свою ношу, напротив, он обращался с ней так бережно, как никогда не стал бы обращаться с тем же Санни. Маркаиновый контейнер был завернут в его рубаху и платье Анны. Хеллман искренне надеялся, что этой изоляции хватит, чтобы не позволить частицам маркаиновой пыли просочиться наружу, но не собирался рисковать, лишний раз подвергая тряске содержимое заполненного на две трети пластикового мешка в ящике.

Они оставили пескоход на границе поселка и срезали наискосок, чтобы пробраться к дому Кендро по возможности незамеченными.

– Но как мы все это объясним, Тони? – в очередной раз задала Анна больше всего тревожащий ее вопрос.

– Понятия не имею! Сколько раз можно повторять? – Он сам испытывал безотчетную тревогу перед неминуемыми объяснениями по поводу спасенного ребенка и найденного маркаина, и эта тревога делала его излишне раздражительным.– Поговорим сначала с Мими, Джо и Ником, а там видно будет.

– Я вовсе не это имела в виду,– прервала его девушка.– Что мы скажем Полли и Джиму? Джиму это очень не понравится, и он не отстанет, пока мы не расскажем ему все до конца. А мне очень бы не хотелось...

– Плевать я хотел, понравится ему или нет,– прервал ее доктор,– но Кендро будет вести себя так, как я ему скажу! О маркаине они все равно узнают – эту отраву я не рискну оставить в доме без принятия мер предосторожности. Мы с тобой кое-чем опрыскаем этот контейнер, а позже я придумаю способ, как его заампулировать, пока у нас половина народу в наркоманов не превратилась. А вообще-то ты права: разумней всего держать язык за зубами и под любым предлогом уклоняться от расспросов.

Они обошли дом сбоку и поднялись на порог. В гостиной Кендро одиноко скучал Джо Грейси.

– Благодарение Богу! – с чувством прошептал он, увидев живого и невредимого Санни.– Джим! Полли! Быстрее сюда!

Прибежавшие из детской с красными от слез глазами супруги Кендро первые несколько минут не могли произнести ни слова, осыпая бурными ласками чудом вернувшегося к ним сыночка. Выждав, пока утихнут их неумеренные восторги, доктор заговорил:

– Слушай меня внимательно, Полли. Прежде чем я разрешу вам накормить Санни, я должен сообщить кое-что не совсем приятное. Ты уже догадываешься, наверное, что родила особенного ребенка? Мы знаем, например, что он свободно дышит марсианским воздухом и не нуждается в катализаторах вроде оксиэна. Но это еще не все. Мне удалось выяснить, что для нормального функционирования организму Санни необходимо вещество, как и марсианский воздух, смертоносное для обыкновенных людей. Это – маркаин.

Лицо Полли побелело. Джим поначалу принял слова Тони за шутку и рассмеялся, но смех его быстро увял, а улыбка сменилась выражением хмурой озабоченности.

– Как может такое быть, док? – спросил он, тщательно подбирая выражения.– Откуда вы об этом узнали? От тех, кто похитил Санни? Мне кажется, мы с Полли имеем право знать правду!

На помощь, как всегда, пришла Анна.

– Право вы имеете, но узнаете обо всем в свое время,– безапелляционно заявила она.– А если кому-то это не нравится, ничем не могу помочь. Или вам мало того, что вы получили назад своего ненаглядного в целости и сохранности? Вот и прекрасно! Тогда не донимайте доктора своими дурацкими расспросами, он сам все объяснит, когда сочтет нужным.

Джим открыл рот, подумал и снова закрыл. Полли все же рискнула задать еще один вопрос:

– Доктор, а вы уверены?

– Абсолютно. Как уверен и в том, что на Санни маркаин не окажет такого же воздействия, как на тебя или любого другого. Но маркаин ему нужен точно так же, как кальций или фтор. Без него он погибнет.

– Как нам необходим оксиэн,– задумчиво проговорил Джим.– В каком-то смысле это справедливо...

– Полагаю, ты можешь теперь без опаски кормить малыша грудью, Полли,продолжал Тони, игнорируя реплику Джима.– В твоем молоке маркаина пока достаточно. Разумеется, это не означает, что тебе придется и впредь принимать наркотик. Я придумаю, как давать его Санни другим способом.

Кендро-старший все никак не мог отвлечься от пришедшей ему в голову аналогии.

– Если ему не нужен оксиэн, значит, ему нужно что-нибудь другое, верно? – пробормотал он, вопросительно глядя на Хеллмана.

– Верно,– подтвердил доктор,– только оксиэн...– Он вдруг замолчал, и Анна в тревоге повернулась к нему с широко раскрытыми глазами.– Мне необходимо срочно переговорить с Джо,– сказал Тони, справившись с волнением.– И с Ником тоже. Анна, попробуй разыскать Ника по интеркому. Пускай срочно идет сюда. У меня появилась потрясающая идея.

Утащив Джо Грейси в уголок гостиной, доктор сказал ему:

– О Кендро можешь больше не беспокоиться, старина, а вот за мной следи в оба! Я сейчас чувствую себя Александром, Наполеоном, Эйзенхауэром и Великим ханом Татарии одновременно.

– Трясет тебя действительно как юродивого,– согласился агроном, окинув критическим взглядом Хеллмана, которого и вправду трясло от едва сдерживаемых эмоций.– Так что у тебя на уме, дружок?

– Потерпи минутку.– Тони обернулся к Анне:– Ты нашла его?

– Да, сейчас придет. Господи, что с тобой происходит?

– Скоро вы все узнаете,– пообещал доктор.– Вот только Ника дождемся, чтобы мне два раза не повторять.– Он заходил по комнате из угла в угол, обдумывая будущую речь. По идее, все должно получиться!

Когда появился недоумевающий Ник Кантрелла, Хеллман усадил его за стол рядом с Джо Грейси, а сам остался стоять.

– Теперь слушайте меня внимательно,– начал он.– Предположим, я дам вам образец живой ткани, содержащей определенный процент кислородного энзима. Не сотые доли, заметьте, а проценты! Насколько это продвинет нас вперед по сравнению с... Короче говоря, имея в руках такой образец, сможете вы наладить в Лаборатории самостоятельное производство оксиэна?

– Ты хочешь сказать, на вирусной основе? – прошептал в благоговении сразу ухвативший суть Джо Грейси.– Не кристаллический энзим, а готовая к выращиванию чистая культура?

– Совершенно верно!

– Если мы будем располагать такой тканью, это позволит обойтись без доброй половины предварительных стадий обработки изначального сырья и девяноста процентов соответствующего оборудования по сравнению с ныне действующим Институтом Келси в Луисвилле.

– Ну что, Ник,– обратился к инженеру доктор,– хватит у твоих ребятишек смекалки наладить обработку биомассы, процесс криссталлизации и "выпечку" таблеток?

– Без проблем! – откликнулся Кантрелла.– Это элементарно. Между прочим, у меня уже имеется солидная теоретическая база – я тут кое-что почитал после нашего последнего разговора на эту тему.

– Да о чем вы вообще толкуете, друзья?! – не выдержал Джо.– Тони, я готов допустить, что ты раздобудешь где-то один образчик нужной нам ткани, но ты отдаешь себе отчет в том, что налаженному производству потребуются новые и новые фрагменты, поскольку выращенная биомасса под воздействием даже нормального радиационного фона быстро мутирует и теряет свои полезные свойства?

– Это уже моя забота,– ухмыльнулся доктор.– Я почти уверен, что смогу добыть столько образцов, сколько потребуется для бесперебойного производства десяти миллионов таблеток оксиэна в год.

Он прошел в детскую и сказал играющей с малышом Полли:

– Извини, милая, но я должен вас ненадолго разлучить. Я заберу Санни в больницу, мне нужно обследовать его легкие. Не волнуйся, это займет всего несколько минут. Анна! – Тони повернулся к двери, но Анна уже стояла рядом, принимая ребенка из рук матери. Доктор подхватил завернутый в одеяло контейнер с маркаином, и они направились к выходу.

– Что это ты затеял, Тони? – с подозрением осведомился агроном.

– Узнаешь чуть позже,– хладнокровно ответил Хеллман, огибая стол.– Не уходите, пока я не вернусь! – крикнул он уже с улицы, закрывая за собой дверь.

Они прошли всего несколько шагов, когда Анна обеспокоенно спросила:

– В самом деле, милый, что ты хочешь сделать? Это же немыслимо оперировать ребенка, которому всего пять дней от роду! Или...– В глазах ее мелькнуло сомнение в собственной правоте.– Странно. Ты так доволен собой, так уверен...

– На все сто процентов! – весело отозвался доктор и добавил, сжалившись над девушкой: – Да не переживай ты, глупышка! Эта "операция", как ты изволишь ее называть, никоим образом не повредит малышу.

Больше он ничего говорить не стал, и до больницы они дошли в полном молчании.

Мими и Бреннер все еще сидели в кабинете Хеллмана. Увидев входящих, мисс Джонатан вздрогнула и сказала тусклым голосом:

– Привет, Тони. Мистер Бреннер только что сделал нам предложение... Боже мой! Да это же Санни!

– Привет, Мими,– кивнул доктор, игнорируя Бреннера.

– Тот самый мальчонка? – расплылся в добродушной улыбке магнат.– Я о нем столько слышал! Ну-ка, дайте я на него посмотрю...

– Прошу прощения,– сухо сказал Хеллман, отодвигая локтем сунувшегося к ребенку гостя.– Анна, быстро простерилизуй стол и приготовь два термостата для образцов биопсии. Установи в каждом температуру, соответствующую температуре внутренних органов Санни.

Девушка молча кивнула и ушла в палату, унося с собой ребенка. Тони поставил свою ношу на кушетку и начал протирать руки спиртом.

– Что здесь происходит? – спросил он, не оборачиваясь.

– Мистер Бреннер предлагает купить все недвижимое имущество колонии за пять с половиной миллионов. Я обещала ему вынести это предложение на Совет, а затем на всеобщее голосование.

Слова Мими подействовали на Хеллмана как ушат холодной воды. От недавней эйфории не осталось и следа. "Ничего, в сущности, не изменилось",с горечью подумал он.

– Все готово,– послышался за спиной голос Анны.

Доктор прошел за ней в палату, натянул резиновые перчатки, и сказал вполголоса:

– Простерилизуй кюретку Байерса, размер три, и хорошенько смажь. То же самое проделаешь с малым оральным разъемом.

Грэхэм все еще спал, поэтому он старался говорить потише. Анна не двинулась с места.

– Какую будем делать анестезию?

– Никакой анестезии! Мы слишком мало знаем об их обмене веществ.

– Нет, Тони! Умоляю тебя!

Но Хеллмана уже ничто не могло остановить. Он был полон решимости сделать все возможное и невозможное для спасения или хотя бы отсрочки гибели Сан-Лейк-Сити и при этом испытывал ничем, казалось бы, не оправданную уверенность в благополучном исходе своих действий. Почувствовав его непоколебимость, Анна покорно склонила голову, отобрала нужные инструменты и опустила их в стерилизатор. Тони развернул операционный стол и ногой нажал на педаль верхнего освещения.

Анна вложила ему в руку оральный разъем, который он вставил в рот младенцу. Протестующий вопль Санни сменился недовольными горловыми звуками, а кюретка Байерса, представляющая собой обыкновенную стальную ложку с заостренными краями и длинным щупом вместо ручки, уже углубилась по трахее в бронхиальную систему левого легкого. Одной рукой доктор твердо сжимал инструмент, а другой быстро манипулировал маленьким пультом на кончике рукояти, управляющим заборным устройством.

– Держи его крепче! – рявкнул Хеллман, заметив, как побледнела и пошатнулась Анна, но в следующее мгновение забыл и думать о ней. Все его внимание сконцентрировалось на преодолении препятствий на пути к цели. Обходя преграды, головка щупа скользила по бронхам, пока не уперлась в стенку легкого. Доктор нажал на кнопку. Головка раскрылась, из нее на мгновение вырвалась крошечная ложечка с бритвенно-острыми краями, коснулась податливой живой ткани и убралась обратно. Весь процесс занял чуть более пяти секунд, и еще одна ушла на то, чтобы уложить добытый образец в нагретый до нужной температуры термостат, внутри которого плескался питательный раствор.

Тони подошел к интеркому и вызвал дом Кендро.

– Жду вас всех у себя,– сказал он снявшему трубку Джиму.– Можете уже забрать свое чадо. Грейси еще у вас? Это ты, Джо? Я добыл тот самый образец живой ткани, о котором шла речь. Как скоро ты сможешь произвести необходимые анализы?

– Господи, Тони, да где ж ты его взял? – Голос Джо в трубке звучал потрясенно.

Доктор не смог отказать себе в маленьком удовольствии.

– Взял срез легкого у марсианского гнома,– сказал он будничным тоном. Да-да, я в своем уме. У самого настоящего, живого марсианского гнома!

Он повесил трубку. Потянулись минуты.

– Так это правда? На Марсе на самом деле есть живые существа?

Тони обернулся и увидел чету Кендро, склонившихся над операционным столом. Полли подхватила малыша на руки и прижала к груди. Джим добродушно хлопнул ее по плечу:

– Не говори глупостей, малышка. Доктор пошутил, верно, Тони? Грэхэм откровенно скалил зубы, одновременно морщась от боли в разбитых губах.

Хеллман задумчиво переводил взгляд по очереди с одного из присутствующих на другого, не произнося ни слова.

Из кабинета донесся шум какой-то возни, потом дверь в палату с треском распахнулась, и в проеме нарисовался донельзя возбужденный Бреннер. В руках он держал маркаиновый контейнер.

– Я пыталась помешать ему, Тони,– извиняющимся тоном проговорила Мими из-за спины наркодельца,– но он вцепился в этот сундук, как клещ! Он кричал, что это его...

– Вы с ума сошли! – холодно сказал доктор.– Немедленно поставьте контейнер на место, если не хотите заразить маркаином всех в этом доме, включая вашу собственную персону.

Бреннер охотно послушался и даже самолично завязал в узел концы одеяла, в который был запакован ящик.

– Это моя собственность, док,– заявил он, самодовольно похлопывая ладонью по контейнеру.– Уж мне ли не знать продукцию моей фабрики! Кстати, мисс Джонатан, цена только что упала до двух с половиной миллионов. Надеюсь, никто из вас не станет возражать, что теперь я имею веские основания для судебного разбирательства?

– Не знаю, о чем вы толкуете,– вмешался Джим Кендро,– но Санни необходимо содержимое этого ящика.

– Не рановато ли вашему Санни глотать "пыльцу"? – насмешливо осклабился Бреннер.

– Не в этом дело,– серьезно ответил Джим,– Просто Санни другой, не такой, как все. Мне кажется, я наконец разобрался. Ему не нужно принимать оксиэн, зато нужно кое-что другое. Так что вам лучше оставить у нас эту коробку, мистер Бреннер.

Король маркаина несколько секунд пристально всматривался в бесхитростное лицо Кендро, потом многозначительно кивнул:

– Я все понял, приятель. Ты сам сидишь на понюшке и не можешь побороть привычку. Предлагаю работу у меня на фабрике. Такие здоровые и крепкие парни мне всегда пригодятся. А там в атмосфере достаточно "пыльцы", чтобы весь день чувствовать себя счастливым.

– Все не так, мистер Бреннер,– терпеливо ответил Джим.– Почему бы вам не выслушать меня до конца? Доктор сказал, что Санни нуждается в маркаине, а он знает, что говорит. Для него это лекарство, вроде витаминов. Вы же не станете отбирать витамины у маленького ребенка?

Грэхэм громко хмыкнул. Джим услыхал и в гневе повернулся к журналисту:

– А вам вообще нечего лезть в наши дела! С тех пор как вас сюда занесло, у нас одни только неприятности. Могли бы не вмешиваться, когда посторонний человек пытается с кем-то договориться по-хорошему. Хоть вы и знаменитость, но вежливости вам определенно не хватает! Воспитанный человек никогда не станет вести себя так, как вы.

Закончив свою отповедь, Джим снова обратился к Бреннеру:

– Вы знаете, наверное, что деньги у нас тут не в ходу, иначе мы с Полли отдали бы вам все, что у нас есть. Я знаю, что этот ящик принадлежит вам и никто не имеет права на него претендовать. Но я и моя жена готовы работать на вас сколько потребуется, пока не покроем ваши убытки. Надеюсь, Совет поймет нас и не будет препятствовать. Вы ведь отпустите нас, правда, Тони? А вы что скажете, Мими?

– Все это очень трогательно, приятель,– проворчал Бреннер,– но раз ты ничего не хочешь понимать, дальнейший разговор бесполезен. Этот контейнер я в любом случае забираю с собой, как важнейшую улику в совершенном преступлении.

– Мистер Бреннер,– глухо заговорил Джим,– вы не уйдете с этим ящиком дальше порога. Он нужен Санни. Вы тоже не хотите ничего понимать, поэтому я вынужден так поступить. Отдайте его мне сейчас же!

Он шагнул к Бреннеру и протянул к контейнеру свою огромную лапищу.

– Так как же насчет моего предложения, мисс Джонатан? – с подчеркнутой вежливостью обратился магнат к Мими. – Два с половиной миллиона, учитывая открывшиеся обстоятельства,– весьма разумная цена. Ваш новоиспеченный папаша с его повышенной тягой к маркаину будет, без сомнения, безумно рад получить свою долю.

– Вот ты сейчас увидишь, как я ее получу! – прорычал Джим, делая еще шаг вперед. Теперь их разделяло не больше трех ярдов.– Быстро давай сюда яшик!

Бреннер по-прежнему не сводил откровенно издевательского взгляда с Мими Джонатан. Кендро приблизился к нему еще на один шаг.

– Нет! – предостерегающе закричала Анна, качнувшись в сторону Джима.

Бреннер отпрыгнул назад, и в руке у него появился пистолет.

– Эта штука полностью автоматическая,– предупредил он, водя стволом из стороны в сторону.– Если я нажму курок, он будет палить, пока я не уберу палец или пока не кончатся патроны. А их здесь достаточно, чтобы превратить в решето каждого из вас. А теперь слушайте сюда! Я сейчас ухожу и забираю с собой мою собственность. Если кто-то попытается меня остановить, я пристрелю его с чистой совестью, так как по закону имею на это полное право. Вам всем хорошо известно, чьи отпечатки пальцев обнаружат власти на этом контейнере! Я поймал вас с поличным, мои дорогие, и я не сомневаюсь, что мой старинный приятель комиссар Белл благосклонно прислушается к моим доводам.

– Так вы все-таки собираетесь выкинуть нас с Марса, не так ли, мистер Бреннер? – чистым, мелодичным голосом спросила Мими.

– Вы так упрямы, что ничего другого, боюсь, мне не остается.

– Вы хотите сказать, что нас всех вышвырнут с планеты и никто из колонистов больше никогда сюда не вернется? А наши труды и жертвы пойдут прахом в угоду вашим прибылям?

– Если угодно, можете считать так,– сердито буркнул Бреннер, все еще не понимая, куда она клонит, и от этого раздражаясь только сильнее.

Низкий, звериный рев вырвался из горла Хенка. Слова Мими сыграли роль катализатора в психологическом кризисе, назревающем в его затуманенном горем сознании. Молодой атлет прыгнул на Бреннера, вцепился ему в горло и сшиб с ног. Тот автоматически нажал на курок. Длинная очередь в нескольких местах прошила большое тело Хенка Редклиффа, но даже смерть не заставила его разжать сцепленные в мертвой хватке пальцы на горле противника.

В комнате воцарилось тягостное молчание, нарушаемое лишь отчаянным ревом Кендро-младшего, напуганного громом выстрелов. Мими бессильно прислонилась к стене. Ее тошнило. В полузабытьи она слышала обрывки фраз, чьи-то голоса, среди которых выделялся знакомый голос доктора:

– ...трахея сплющена, как от удара молотом... шея сломана... сквозное ранение брюшной полости... две пули в сердце...

Мими задрожала и закрыла глаза. Теперь ей до самой могилы нести этот грех и эти воспоминания на своих плечах.

ГЛАВА 26

– Пойдем со мной, Полли. Нечего тебе здесь делать,– приговаривал Джим Кендро, подталкивая жену с ребенком на руках к двери в кабинет.

В окна палаты заглядывали лица любопытных, привлеченных звуками стрельбы. Снаружи послышался зычный голос Ника, разгоняющего столпившихся на крыльце людей:

– Дайте пройти, черт побери! И убирайтесь подальше от этой двери! – Он втиснулся внутрь, захлопнул за собой дверь и задвинул щеколду. Затем бросился к окну и задернул занавески.– Кто тут у вас палил? Я шел себе спокойно по улице за обещанным Джо образцом, как вдруг слышу выстрелы... Надеюсь, никто не пострадал?

– Напрасно надеетесь, мистер Кантрелла,– сухо заговорил Грэхэм, приподнявшись на локте. Это усилие стоило ему болезненной гримасы, но журналист продолжал: – Несколько минут назад в этой комнате произошло убийство. Очень полезное убийство для некоторых заинтересованных лиц. Убийца – Хенк Редклифф, которого ваши сограждане, несомненно, сочтут героем, ценой собственной жизни избавившим мир от негодяя и отравителя Хьюго Бреннера.– Он сделал паузу и восхищенно выругался:– Черт возьми, это же мировая сенсация! "Убийство маркаинового короля Бреннера" – специальный репортаж с места преступления очевидца и вашего специального корреспондента Дугласа Грэхэма! Конкуренты с ума сойдут от зависти. А что, Бреннер разве не знал, кто я такой?

Мими смущенно потупилась.

– Я не стала ему говорить,– призналась она.– Сама не знаю почему.

– Э-э, да на тебе лица нет! – воскликнул Тони, только сейчас заметив, что главный администратор колонии еле держится на ногах.– Это Бреннер тебя так достал?

– Он самый! – хмыкнул Грэхэм.– Боже, как они торговались! Кстати, друзья мои, позвольте вынести сердечную благодарность тому или тем из вас, кто постарался уложить меня на эту койку. Благодарю вас от всей своей порочной и циничной репортерской души! Перенесенные мной побои – совсем недорогая плата за возможность лежать здесь и слушать каждое слово, прозвучавшее в соседней комнате.

– Не знаю, кто тебя разукрасил,– угрожающе начал Ник, с решительным видом приближаясь к больничной койке,– но если ты вякнешь еще хоть слово...

– Охолонись, Ник! Ты же не знаешь, что он слышал. Грэхэм явно испугался, но не отступил.

– Ты только притворяешься, что не знаешь, кто меня бил! – воскликнул он обвиняющим тоном.– Все вы такие – напакостили и в кусты!

Ник сжал кулаки, но тут вмешалась Анна, которой понадобилось до предела напрячь голос, чтобы перекричать поднявшийся всеобщий гвалт.

– Я знаю, кто это сделал! – Ее слова заставили всех замолчать, как по волшебству.– Я просто не успела сказать тебе, Тони,– продолжала она уже нормальным голосом.– Помнишь, я ждала тебя в пещере? Вот тогда я и узнала. Это сделали они! Дело в том, что мистер Грэхэм замышлял что-то нехорошее против Санни, и они не могли этого стерпеть. А может, они его просто неправильно поняли.

– Да кто они такие?! – возмущенно закричал репортер.– Только не надо, предупреждаю вас, валить все на злобных марсианских гномов. Я уже по горло сыт этими сказками! Вы неплохой психолог, мисс Виллендорф, но на этот раз дали промашку в своих логических построениях. Я сам неплохо отношусь к детям и не имею ничего против вашего Санни Кендро. Конечно, мне его по-своему жаль, и у меня как раз в ту ночь мелькнула мыслишка, что неплохо бы отправить его на Землю, где о нем будут заботиться квалифицированные специалисты, а не мать-маркаинистка.