Текст книги "Зеб (ЛП)"

Автор книги: Сиана Стоун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

Когда к ее дому повернул грузовик, тянущий за собой трейлер с лошадьми, Уила выбежала из дома, чтобы его встретить, желая скорее начать тренировать новых животных, которых готовила для правоохранительной работы.

– Привет, Билли, – поприветствовала она водителя, который выбрался из грузовика.

– Привет, Уила. Сегодня для тебя есть несколько хороших перспективных лошадей.

– Что ж, тогда давай из разгрузим.

Они вместе подошли к задней части прицепа. Билли не лгал. Три лошади в трейлере были первоклассными. Два мерина и кобыла. Один из меринов был аппалуза (прим.пер.: западноамериканская порода быстроаллюрных лошадей) высотой пятнадцать ладоней (прим.пер.: мера для измерения высоты лошади, равная примерно 10 см), а другой был черным, как ночь и высотой около семнадцати. Кобыла была с хорошей родословной и умными глазами.

Уила и Билли наблюдали за лошадьми в загоне.

– Высокий с характером, – отметил Билл.

– Большинство животных так делают, если их толкают, – ответила Уила.

– У него сильнее, чем у большинства. Черт, я заберу документы из грузовика. Босс меня убьет, если я забуду.

Уила наблюдала за животными и ждала, пока Билл заберет документы. Он передал их ей и она отсканировала листы. Было не трудно выяснить, почему с Джетом, черной лошадью американской верховой породы, были проблемы. Его дважды продавали, и первый раз после того, как поймали в горящей конюшне. Он не сгорел, но с тех пор с ним было не очень легко.

– Выглядит прекрасно, – сказала Уила и улыбнулась Билли. – Я буду с ними работать. Им нужна специальная подготовка для этих парней?

– Полный набор – грохот, вода, огонь, давка.

– Это займет немного времени.

– У тебя есть пара недель, чтобы их всех подготовить.

– Ну, этого достаточно. Спасибо, Билли. Думаю, увидимся через пару недель.

– Да, мэм. Береги себя.

– Ты тоже.

Уила наблюдала за тем, как он уехал, а затем направилась в свой небольшой офис в конюшне. Когда она вошла, Ронни проверял запасы корма.

– Чтобы накормить новые рты, мне придется отправиться в город, – сказал он.

– Окей. Поезжай. Я начну работать с этими ребятами.

– Может быть, это нехорошая идея оставаться здесь одной. Парни находятся на западном пастбище, пасут скот и после Карла…

– Со мной все будет хорошо. Он не вернется. По крайней мере, не сегодня. Черт, вероятно, Карл не придет в сознание до темноты, таким он был пьяным.

– Еще…

– Я буду в порядке, Ронни. У меня есть Лобо и семейство, они составят мне компанию.

– Ты и эти чертовы твари, – сказал Ронни и улыбнулся. – Хорошо, хорошо. Тебе что-нибудь нужно?

– Нет.

– Окей. Может, я возьму Полли за покупками.

– Звучит как план. Увидимся.

– Позвони, если я понадоблюсь, слышишь?

– Обязательно. Спасибо, Ронни.

Уила подшила документы, схватила сбрую и пошла в загон. Когда она открыла ворота, кобыла подняла уши и выжидательно посмотрела на нее. Аппалуза тоже посмотрел в сторону Уилы. Но Джет не обратил на женщину внимание.

– Так вот как это будет? – спросила она. – Ну, я думаю, мне придется выбрать одного из вас, чтобы прокатиться.

Мерин повернул голову в ее сторону.

– Хочешь погулять, большой парень?

Конь отвернулся. Уила просто стояла и ждала. Через несколько минут Джет повернулся в ее сторону. Уила улыбнулась, когда он подошел.

Она медленно побрела к забору, и мерин последовал за ней. Женщина позволила ему понюхать седло и себя, пока он не успокоился, затем показала коню уздечку. Джет не выглядел нервным, но Уила провела несколько минут, поглаживая животное и разговаривая с ним.

Джет не отшатнулся и не уклонился, когда она надевала на него уздечку. Она вывела его из загона и заперла ворота. Чтобы оседлать коня не потребовалось много времени. Теперь наступил настоящий тест. Она схватила левой рукой уздцы и этой же рукой держалась за переднюю луку седла, когда ставила свою левую ногу в стремя.

То, что конь не двигался, Уила посчитала маленькой победой.

– Хороший мальчик. – Она погладила его по шее. – Давай, пошли.

Через полчаса Уила остановилась. Они достигли южной границы ее участка. Рядом был участок Сэма Ньюэлла. Для Сэма настали трудные времена, как и для многих мелких скотоводов и фермеров в округе Колдер и ходили слухи, что он думал о продаже. Также ходили слухи о какой-то необычной активности на его ранчо, поздно ночью туда приезжали и уезжали грузовики.

Обычно Уила не была любопытной, и, как правило, придерживалась своей работы, но ей все-таки было немного интересно, и она уже находилась здесь и ничего страшного, если просто она взглянет. Женщина ездила по земле Сэма с тех пор, как стала достаточно взрослой, чтобы сесть на лошадь, поэтому это не было чем-то необычным. Может быть, на самом деле она приехала, чтобы убедиться, что Сэм и его жена Марта в порядке.

Джет вел себя на удивление хорошо, даже когда перед ними метнулся заяц. Уила отметила унылое состояние пастбищ Сэма и отсутствие на них скота. Очевидно, Сэм не покупал и, возможно, уже распродал свои акции.

Уила поднялась на небольшой пригорок, с которого открывался вид на заднюю часть ранчо и окружающие его хозяйственные постройки. То, что предстало перед ней, было совсем не тем, что она ожидала увидеть.

Там была бойня. За главным амбаром были установлены импровизированные столы, куски фанеры или обрезки пиломатериалов, уложенные на самодельные деревянные козлы. Также можно было хорошо рассмотреть дюжину мужчин, половина из которых была латиноамериканцами. Резня проходила явно не гуманно.

Корову привязывали веревкой за шею к колу в земле, стреляли в голову, и как только животное падало, мужчина разрезал тушу вдоль живота. Странно было то, что как только это происходило, другой мужчина вытаскивал из нее желудок и разрезал его.

Уила открыла рот, пока смотрела. Она слышала об этом, но никогда не видела. То, что доставалось, было похоже на круглые куски пластика. Наркотики. Скорее всего. Как только куски доставали, другой человек относил их к крану, полоскал и складывал на один из импровизированных столов.

Надсмотрщик зорко следил за тем, как из целлофана доставались шарики и наркотики складывались в сумку. Надсмотрщиком был Кленси Эллис. Дерьмо. Уила перевела взгляд на другого мужчину. Конечно, там был Карл и его братья Кларенс и Картер.

Пора было убираться отсюда. Последнее, чего хотела Уила – быть замеченной. Она развернула Джета и как раз в это время из кустов выползла гремучая змея. Она свернулась и предупреждающе трещала своим хвостом. Джет поднялся на дыбы, негромко заржал и рванул с места – в неправильном направлении.

О, черт! Уила не сомневалась в том, что ее видели. А это означало, что она должна сообщить обо всем. Как только совладает с лошадью. Что заняло немного больше времени, чем она ожидала. От страха Джет совершенно не воспринимал ее. Все, что женщина могла сделать – это ждать и позволить ему успокоиться. Они проехали почти милю, конь выдохся и замедлил ход.

Уила погладила его потную шею и нежно сказала:

– Все в порядке, приятель. Ты в порядке. Нам нужно вернуться домой. Давай, Джет. Доверься мне.

Сначала конь отказывался, прежде чем повернул к дому. Они так долго скакали, что она не пыталась заставить его бежать быстрее, из-за чего возвращение домой заняло больше времени, что позволило Уиле подумать. Если она позвонит шерифу и скажет, что видела, ей придется давать показания. Это значит, что старик Эллис узнает, кто его сдал.

Она понимала, что не должна позволять страху перед кланом Эллис удерживать ее от того, что было правильно, но Уила знала эту семью и сомневалась, что если они узнают, то не успокоятся, пока она не окажется под шестью футами земли.

От внезапного головокружения Уила ухватилась свободной рукой за луку седла. Какого черта? Ее сердце забилось, и женщина почувствовала озноб. Давай, возьми себя в руки. У нее случился инсульт или приступ паники? Зрение помутнело и Уила невольно вздрогнула, когда перед ней появилось лицо Зеба. «Ты помнишь?»

Уила прикусила губу, чтобы не издать ни звука и не спугнуть лошадь. Это был приступ паники. Единственное объяснение.

Появилось лицо Зеба. И этот голос. Что, черт возьми, происходит?

Женщина не хотела отвечать на свои вопросы. Зеб не выходил у нее из головы с того момента, как она открыла дверь и увидела его, стоящим на крыльце. По правде говоря, он никогда и не находился далеко от ее мыслей с тех пор, как ей было восемь. Уила повзрослела, и даже вышла замуж, но Зеб всегда был в ее мыслях.

«Ты будешь мой навсегда». Уила вспомнила, как говорила ему эти слова, когда ей было девять лет. Она имела это в виду всем сердцем, и если бы была полностью правдивой с собой, то призналась бы, что даже сейчас имела в виду именно это. Несмотря на абсурдность, она любила его всю свою жизнь и не знала, как не любить.

Так или иначе, все было хорошо для всех. Зеб покинул округ Колдер при первой же возможности. Он попрощался. В некотором роде. Они с Итаном отправились выпить, а на следующее утро Уила обнаружила их в сарае, в отключке. Зеб поднялся, спросил, сколько времени, а затем сказал Итану, что уезжает.

Уила ждала и надеялась, что он ей что-нибудь скажет. Когда Зеб этого не сделал, она молча наблюдала за тем, как он прощался с Итаном, а затем последовала за ними в амбар, где стоял старый грузовик Зеба.

Они с Итаном по-мужски обнялись, хлопая друг друга руками. Когда парни расстались, Зеб открыл дверь своего грузовика. Уила почувствовала, что у нее на глазах появились слезы. Он даже не собирался прощаться.

Затем Зеб остановился и повернулся, чтобы посмотреть на нее.

– Береги себя, милая Уила.

Все, что она смогла тогда сделать – это кивнуть, а потом рыдать, наблюдая за тем, как он уезжал.

С тех пор Уила не видела его, пока мужчина не появился у ее двери на прошлой неделе. Она все еще не знала, почему Зеб вернулся, но была готова поспорить, что это не будет насовсем, даже, если он что-то об этом и скажет.

Если бы она была умной, то давно выкинула бы Зеба Чилдресса из своих мыслей или, по крайней мере, поняла бы, что сказанные тогда слова никогда не станут правдой. Он никогда не собирался быть ее «навсегда».

Сейчас у нее дел по горло. Нужно что-то сделать с тем, что она видела. Клан Эллис был ужасной шайкой, конечно, но родители воспитали Уилу так, что бы делать все правильно. Она не могла промолчать, не смотря на последствия.

Когда женщина приехала домой, из конюшни вышел Ронни.

– Привет, ты вернулся. Ты не мог бы почистить Джета и напоить его? – спросила она, когда спешилась.

– Конечно. Как у него дела? – Ронни взял коня за уздцы.

– Испугался гремучую змею и проскакал около мили. – Уила вытерла Джету шею и морду.

Ронни присвистнул.

– Выносливый парень.

– Он такой. Но Джет приложит еще немного усилий. Мне нужно позвонить. Спасибо, Ронни.

– Не за что.

Уила поспешила в дом и сразу прошла к старомодному телефону, установленному на стене кухни. Она рассказала Джилу Перкинсу, помощнику шерифа, о том, что видела. Он сказал, что запишет и передаст шерифу и они пришлют кого-нибудь, чтобы взять у нее показания.

Уила поблагодарила его и повесила трубку. Теперь все будет так, как будет. Она поступила правильно и должна верить в то, что закон позаботится о Кленсе Эллисе и его компании. А если нет? Ну, если нет, то она пойдет по тому пути, по которому должна идти.

Пока у нее была работа и ей нужно было сосредоточиться на ней. Деньги, которые она получала от подготовки лошадей, были тем, что удержит Уилу на плаву до следующего аукциона, когда она сможет продать половину своего стада и, как женщина надеялась, что и трех лошадей, которых тренировала. Будет трудно.

Уила отбросила мысли о своих скудных средствах и реальной угрозе того, что она может не продержаться год без необходимости продавать ранчо. Ей нужно верить в то, что все изменится. В противном случае… она даже хотела об этом задумываться.

Глава 4.

Уила налила стакан крепкого сидра и вышла на крыльцо. Сегодня было жарко, что не было редкостью в июле в этой части штата. По крайней мере, дул бриз; хотя в каком-то роде это был ветер, предвещающий грозу.

Это ее не беспокоило. Им был нужен дождь. Она села на качели, сделала большой глоток сидра и поставила стакан на перила крыльца. С волосами, еще влажными после душа, одетая в старые обрезанные джинсы, которые видели и лучшие дни, и майку, женщина чувствовала себя довольно хорошо.

Увидев автомобильные фары, поднимающиеся вверх по подъездной дорожке, Уила остановила качели и поднялась на ноги. Машина остановилась и свет погас. Она узнала фигуру человека, который вышел из машины. И попыталась справиться с волнением.

– Что ты здесь делаешь, Зеб?

Он не отвечал до тех пор, пока не оказался на крыльце.

– Нужно поговорить с тобой о том, что ты видела вчера в Ньюэлл-Плейс.

Разочарование охладило ее волнение. Он был здесь по делам.

Женщина показала на качели.

– Хочешь посидеть здесь или зайдешь в дом?

– Здесь нормально.

Уила кивнула, вернулась на свое место и ждала, пока мужчина сядет рядом с ней. Она взяла стакан с перил.

– Сидр? – и предложила ему стакан.

Зеб принял его и выпил.

– Давно не пил крепкий сидр. Ты его сделала?

– Полли, – ответила она.

Зеб кивнул, сделал еще глоток и вернул ей стакан.

– Мне нужно, чтобы ты рассказала о том, что видела в Ньюэлл– Плейс.

– Я уже сказала заместителю шерифа Перкинсу по телефону и подписала заявление.

– Тем не менее, мне нужно услышать.

– Прекрасно. – Она рассказала ему все без утайки. Он молчал, пока она не закончила говорить.

– Перкинс и Хокинс поехали туда вчера поздно вечером. Когда их смена закончилась, и никто ничего о них не услышал, мы попытались связаться с ними по радио и мобильным телефонам. Ответа не было ни в том, ни в другом случае, поэтому округ послал туда другую команду. Я поехал с ними. Мы нашли их обоих в лесу, примерно в ста ярдах от дома. Мертвых. В них стреляли несколько раз.

Уила почувствовала, что ее сейчас стошнит. Она поднялась, подошла к перилам и сжала их обеими руками. Это была ее вина.

– Ты в порядке? – Зеб тоже поднялся и положил женщине на плечо свою руку.

Она покачала головой, пытаясь сдержать свои эмоции, прежде чем заговорила. Но не смогла сдержать боль и раскаяние.

– Это моя вина.

– Как ты можешь так думать?

– Потому что это правда! – Уила посмотрела на него. – Если бы я держала рот на замке, они были бы живы.

– Уила, ты не можешь так думать. – Зеб попытался обнять женщину за плечи, но Уила отмахнулась от него. Она не хотела, чтобы ее утешали. Она этого не заслужила.

– Это правда и ты об этом знаешь. Я могла бы просто держать рот закрытым и этого бы не случилось. Они мертвы из-за меня. И… – Уила повернулась к нему лицом, сжав руки по бокам. – И готова поспорить, что вы ни хрена не нашли.

В ответ Зеб поднял вверх свою руку, снял шляпу, положил ее на перила и провел рукой по волосам.

– Я знала! Дерьмо. Черт, черт, черт!

– Уила. – Мужчина попытался схватить женщину за руки, но она его оттолкнула. – Нет, не надо. Не пытайся заставить меня чувствовать себя лучше. Ты также как и я знаешь, что это моя вина.

Зеб выдохнул и сел на перила.

– Черт возьми, Уила, думаю, что ты права. Это ты виновата в том, что Эллис и его парни ввязались в наркобизнес. Это твоя вина, что дом старика Ньюэлла пришел в упадок и он уговорил себя продаться клану Эллисов. Очевидно, что ты виновата в том, что кто-то решил убить помощников шерифа. Они не могли нажать на курок самостоятельно. Я вижу это ясно, как днем. Почему бы мне не арестовать тебя прямо сейчас, здесь, потому, что в том, что случилась эта херня, только твоя вина.

Уила хотела ударить его по лицу. Он над ней смеялся. И тыкал носом в правду, от чего она почувствовала себя глупой и разозлилась.

– Да пошел ты, Зеб.

– Прямо здесь, на крыльце?

Уила сердито заворчала, не в состоянии ответить. Зеб быстро протянул к ней руку и схватил женщину за запястье, чтобы притянуть ближе к себе.

– Уила, я знаю, что это ужасно. Я ненавижу это так же сильно как и ты, но ты же знаешь, что это не твоя вина.

– Я просто не хочу, чтобы это было правдой, – ответила она, сдерживая слезы.

– Я знаю, дорогая. – Мужчина притянул ее к себе и обнял. Уила не смогла устоять перед искушением, обняла его за талию и прижалась лицом к груди Зеба.

– Ненавижу это, – прошептала она. – Так низко. Это все разрушает, Зеб. Эти люди проработали здесь всю жизнь. Бедный старый Сэм. Этот участок принадлежал его семье на протяжении четырех поколений. Что теперь с ним будет?

Зеб ненавидел отвечать на этот вопрос.

– Дорогая, Сэма больше нет.

– Уехал? – она отступила, чтобы посмотреть на него. – Что ты имеешь в виду? Вы его арестовали? А что насчет его жены? У нее плохое здоровье. Он нужен ей там.

– Он мертв, Уила. Они оба.

Ничто не могло поразить его больше, чем увидеть на лице женщины шок и горе. Уила заплакала и даже не пыталась вытереть слезы.

– Как?

– Так же, как и полицейские. Мы нашли их в доме.

Уила покачала головой и закрыла свое лицо руками. Через мгновения послышались рыдания. Ее тело содрогалось от рыданий и их звук был настолько заполнен болью, что сердце Зеба чуть не разбилось. Мужчина слез с перил и обнял ее.

– Мне очень жаль. Дорогая, мне так жаль, – утешал он женщину.

От низкого рычания позади себя Зеб слегка развернулся, все еще обнимая Уилу. Когда он увидел источник звука, его охватил страх. Рейнджер толкнул Уилу себе за спину и выхватил пистолет, но женщина закричала и схватила его за руку.

– Нет!

– Уила, отпусти, – сказал он как можно мягче и спокойнее, не отводя глаз от волка, который стоял ни расстояние трех футов от них, опустив голову, показывая клыки и рыча.

Уила отпустила Зеба, но то, что она сделала дальше, напугало его еще больше. Женщина обошла рейнджера и направилась к волку. Зеб представил, как животное нападает на нее и покрылся потом, а его сердце бешено забилось в груди.

– Уила, не двигайся. Я немного отклонюсь в сторону и смогу прицелиться – Уила!

Его сердце чуть не остановилось, когда женщина повернулась и присела перед волком.

– Все в порядке, – сказала она животному. – Он – мой друг. Все в порядке.

Зеб чуть не упал в обморок, когда волк кинулся к ней. Но вместо того, чтобы напасть на женщину, он буквально обнял Уилу за шею передними лапами и начал лизать ее лицо. Уила обняла животное и уткнулась лицом в густой мех.

Наконец, она отпустила волка и поднялась на ноги.

– Зеб, это Лобо. Лобо, Зеб мой друг. Ты можешь ему доверять. Зеб, иди сюда.

Зеб не был уверен в том, что хотел это сделать. Она могла доверять животному, но у него были сомнения. Большие.

– Это не очень хорошая идея.

– Все в порядке. – Уила села и протянула руку. – Пожалуйста.

Зеб колебался, потом убрал пистолет и медленно шагнул к ней, не спуская глаз с волка. Он взял Уилу за руку и присел рядом с ней.

– Лобо? – свободной рукой она погладила волка по голове и носу. – Иди, скажи Зебу привет.

Зеб задался вопросом, насколько быстро он сможет подняться на ноги и вытащить свой пистолет, если возникнет такая необходимость. Волк направился к нему и Зеб признался себе, что это его напугало. Это был большой волк. Даже с учетом того, что он присел, зверь был с него ростом.

Волк остановился нос к носу с ним, понюхал воздух, затем опустил голову и понюхал одежду Зеба, подошел к его руке, соединенной с рукой Уилы. Женщина отпустила Зеба.

– Протяни ему свою руку.

– Я так не думаю.

– Он не укусит. Просто дай ему понюхать.

Зеб подумал о том, что он сошел с ума, потому что сделал так, как сказала Уила. Волк понюхал, затем лизнул тыльную сторону руки Зеба. Мужчина затаил дыхание, ожидая, что в любой момент он его укусит.

К его удивлению, волк вильнул хвостом и сел.

– Видишь? – спросила Уила и погладила Лобо. – Погладь. Он любит ласку.

Зеб протянул руку и погладил животное по шее. Мех был толстым и более мягким, чем он себе представлял.

– Лобо, – сказал он. – Привет, я – Зеб.

Лобо заурчал и начал стучать хвостом по полу крыльца и Зеб изумленно посмотрел на Уилу.

– Должен признать, что это удивительно.

Она ему улыбнулась и Зеб подумал о том, что никогда не видел ничего, более красивого. Дорожки от слез на щеках и покрасневшие глаза не умаляли ее красоты. Она светилась красотой более чистой, яркой и реальной, чем любая женщина, которую он когда-либо видел. И в этот момент произошло нечто такое, чего раньше не было.

Он влюбился.

У него перехватило дыхание. Ноги буквально отнялись.

– Уила. – Он едва мог говорить от эмоций, которые переполняли его.

***

Уилу пронзило что-то, от чего на ее глазах снова выступили слезы. Никогда в своей жизни она не слышала, чтобы так произносили ее имя. Она ненавидела свое имя и была достаточно взрослой, чтобы понять, что оно слетело с губ Зеба, как молитва и было самым красивым звуком, который женщина когда-либо слышала.

Это ошеломило, а затем напугало женщину. Она не могла позволить себе стать жертвой очарования Зеба. Он ненавидел округ Колдер. Он бросит ее. Снова. Она перенесла его потерю и до сих пор не перестала любить. Уила не могла снова с этим столкнуться.

Когда Зеб потянулся к ней, женщина поднялась на ноги и попятилась.

– Нет.

– Уила. – Он тоже поднялся и двинулся к ней.

– Нет. – По какой-то причине это было одно слово, которое она могла говорить, и почему он так действовал на нее?

– Уила. – Зеб взял в свои руки ее лицо и она закрыла глаза, не в силах убежать. Уила почувствовала на своем лице его дыхание, а затем на своих губах его губы. Это не был поцелуй страсти. Это было намного большим. Она чувствовала каждой клеточкой своего тела. Вот она, стоящая на крыльце единственного дома, который когда-либо знала, и этот поцелуй говорил о возвращении домой. Она была там, где должна была быть.

Это был самый удивительный и радостный момент в ее жизни. И почти до того, как она смогла понять его величину, мир потемнел.

***

Зеб поймал женщину в тот момент, когда она внезапно упала. Рядом с ними скулил Лобо.

– Она со мной, – сказал Зеб и поднял женщину на руки. Ему удалось открыть дверь в дом. Лобо прошмыгнул мимо него, когда он вошел. Мужчина перенес Уилу на диван в гостиной и осторожно положил на него, а потом сел рядом с ней.

– Уила? Дорогая, ты меня слышишь?

Отсутствие реакции напугало его. Должно быть, Лобо тоже испугался, потому что он заскулил и лег рядом с диваном. Почти сразу же послышались несколько звуков. Пять хорьков ворвались в комнату, а затем на диван, касались лица Уилы, скулили и прижимались к ней.

Зеб съежился, когда один из них забрался на его руку, затем к лицу и взволнованно щебетал с невероятной скоростью. Боже, от этого его кожа покрылась мурашками. Но не пугало его так, как лежащая без сознания женщина.

Зеб похлопал ее по лицу.

– Уила? Дорогая, проснись.

***

Уила смутно слышала голоса, но не хотела приходить в себя. Она была на качелях. И там был Зеб – долговязый подросток, с улыбкой ярче солнца. Он толкал ее вперед, и с каждым разом она взлетала все выше к небу.

Зеб остановился, качели замедлились и, наконец, остановились. Уила улыбнулась ему.

– Ты мой единственный, Зеб Чилдресс. Просто подожди и увидишь.

Внезапно стало темно. Где она была? В комнате. Она лежала на полу. И чувствовала под собой деревянные доски. Женщина хотела пошевелиться, но когда попыталась это сделать, то испытала боль, которая так сильно пронзила ее, что Уила закричала. Потом она увидела его. Зеб. Он лежал рядом с ней. Его лицо было бледным и залитым кровью. Слишком бледным. Мужчина двигал губами, но звука не было.

Она испугалась до чертиков.

– Зеб!

С этим криком женщина вернулась в реальность и нашла Зеба, сидящего рядом, который озабоченно держал ее.

– Боже всемогущий, Уила. Ты до чертиков меня напугала. Ты в порядке?

– Конечно. Я в порядке. – Солгала она и попыталась сесть.

– Не знаю. Может, мне стоит отвезти тебя в больницу, чтобы тебя осмотрели.

– Нет. Я в порядке, – настаивала она. – Серьезно, – добавила Уила, когда мужчина взглянул на нее. – Просто слишком много всего, свыкнуться с убийствами и… и…

– Я?

– Да.

– Я понимаю, дорогая. Для меня это тоже много. Я… Я никогда не сталкивался с такими чувствами. Честно говоря, не думал, что способен на такое и это немного неловко, по правде говоря.

– Почему? – его слова прозвучали немного странно и более важно, по крайней мере, для нее. – Почему неловко? Нет, почему ты думал, что не способен на это?

***

Мгновение Зеб хотел забить на все, просто выйти за дверь, запрыгнуть в свой крузер и уехать. Он никогда никому не говорил о некоторых вещах в своей жизни и не был уверен, что мог говорить об этом сейчас.

– Зеб? Поговори со мной. Пожалуйста.

Необходимость бежать была преодолена ее взглядом. Черт, это и была любовь? Неспособность отказать?

– Ты знаешь, как умер мой отец?

Уила слышала историю, но хотела узнать от него.

– Просто сплетни, которые я слышала.

Зеб выдохнул, наклонился и уперся локтями в колени, сжав кулаки. Он смотрел на свои руки, когда говорил.

– Он бил ее с тех пор, как я помнил. Мою мать. Одно из моих первых воспоминаний было о том, как он сел за стол, начал есть свой бисквит, а потом выплюнул его ей в лицо и закричал, что тот холодный. Схватил ее за волосы и запихнул весь этот бисквит матери в рот, затем толкнул на пол и ударил в живот. Я все еще вижу это по сей день. Его, с красным лицом, и мать, лежащую там с бисквитом, вываливающимся из рта, когда он пинал ее. И это еще было безобидно. Иногда он так сильно избивал ее, что она не могла встать с кровати неделю и нам приходилось обходиться тем, что мы могли съесть сырым или мясом, которое он мог сжечь на сковородке.

Зеб замолчал и повернул голову, чтобы посмотреть на Уилу.

– Он был подлым ублюдком, Уила. До мозга костей. Когда мне было тринадцать, я пришел домой и нашел ее избитой в гостиной. Она лежала на полу, из ее носа и рта текла кровь и на голове была рана. Платье было пропитано кровью и разорвано, а он просто продолжал пинать ее снова и снова. Я думал, что он собирался ее убить. Я пытался остановить его, оттолкнуть, и он ударил меня. И я отлетел в другой конец комнаты. Я видел звезды. Прям как в мультфильмах. И понял кое-что другое. Что если я не остановлю его, он убьет мать, а потом, возможно, и меня. Поэтому я встал и побежал на кухню, где, в углу, он держал дробовик. Тот был заряжен. Он всегда был заряжен. Я побежал обратно в гостиную и сказал ему, что убью, если отец снова коснется ее.

Он повернулся, посмотрел на меня и сказал, что заберет пушку и изобьет меня до крови. Потом я нажал на курок. Дважды.

Зеб посмотрел на свои сложенные руки.

– Моя мать, раненая, вопила благим матом, затем подползла к нему, пытаясь расшевелить и кричала мне, чтобы я вызвал скорую помощь. Но было слишком поздно. Он был мертв. Мать сказала шерифу, что я убил его, поэтому они посадили меня в полицейскую машину и отвезли в офис шерифа. Они допрашивали меня шесть часов и каждый раз я говорил им одно и тоже. Наконец, они сказали мне, что отпустят меня с твоим отцом. Моя мать была в больнице и должна была оставаться там некоторое время. У нее было сотрясение мозга, перелом руки, три сломанных ребра и внутреннее кровотечение. Мы не могли организовать похороны, пока она не вышла из больницы. Я оставался с твоей семьей до похорон и меня забрал твой отец. Мы приехали туда, и как только мать увидела меня, она закричала на меня. Называла убийцей и сказала, что больше никогда не хочет меня видеть. Она сказала, что я убил единственного человека, которого она любила и она никогда не простит меня. Мать прокляла меня, Уила. Прокляла. Сказала, что я никогда не найду настоящую любовь в этой жизни в качестве платы за то, что я с ней сделал. Что моя любовь уничтожит всех, кто будет настолько глуп, чтобы заботиться обо мне. А потом она плюнула в меня. Твой отец привез меня сюда и сказал, что я могу оставаться столько, сколько захочу.

Зеб снова посмотрел на женщину и увидел слезы на ее глазах.

– Это зацепило меня. То, что она сказала. Думаю, я подумал тогда, что она была права. И, возможно, я не заслуживал любви. Я убил своего собственного отца, Уила. Каким это делает меня человеком?

– Ты был ребенком, – нежно сказала она, дотронувшись до его плеча. – Зеб, то, что ты сделал – это не из-за злобы или ненависти. Ты думал, что он собирался убить твою мать. Вы оба подвергались насилию всю свою жизнь. И если бы вы не… ну, я помню, как моя мама однажды сказала, что если бы ты не сделал то, что сделал, то ты, вероятно, не дожил бы и до пятнадцати лет.

– Твоя мать была хорошей женщиной, – сказал он, слегка улыбнувшись.

– Она любила тебя, Зеб. Вся моя семья.

– И я любил их. Мне нравилось находиться здесь. Но моя мать поняла, что я нужен ей. Она не могла оставаться одна, поэтому позволила мне вернуться домой. Ну, вроде как. Я спал в сарае, но она кормила меня. Через пару лет мать снова вышла замуж за пьяницу, которого звали Клайд Уиллис. Он ненавидел меня, поэтому она сказала мне уйти. Я как всегда пришел сюда. Через месяц, однажды ночью, Клайд напился и застрелил ее. Но дело не в этом. Дело в том, что проклятье существует, оно реальное. Именно поэтому, возможно, я никогда не находил любви. И, может быть, для тебя будет большой ошибкой быть со мной, Уила.

Он снова опустил глаза на свои сложенные руки, костяшки на которых побелили от той силы, с которой он их сжимал.

***

Уила чувствовала себя подавленной. Она и понятия не имела, как страдал Зеб. Все эти годы женщина винила его за то, то он не любил ее, и все это время он боялся любить. Ей было стыдно и она любила Зеба еще больше за то, что ему пришлось вынести.

Женщина придвинулась ближе к нему и заставила Зеба разжать руки, чтобы она могла сплести с ним пальцы.

– Проклятье меня не пугает. Зеб, посмотри на меня.

Они улыбнулись друг другу.

– Зебедия Чилдресс, я любила тебя так долго, сколько могу вспомнить. Помнишь, что я сказала тебе в тот день, когда качалась на качелях, а ты толкал меня так высоко, что я чувствовала, будто летаю?

Зеб слегка нахмурил брови.

– Честно говоря, нет. Вряд ли можно вспомнить время, когда ты не приставала ко мне, чтобы я покачал тебя на качелях.

– Ты прав, – с улыбкой согласилась она и напомнила ему о том особенном дне. – Я сказала тебе, что ты мой навсегда и имела в виду это всем сердцем.

– Тебе было десять, сладкая. – На его лице, наконец, появилась улыбка.

– Девять, – поправила она его. – И я любила тебя всем сердцем. Ты всегда со мной, Зеб. Я любила тебя всю свою жизнь и не знаю, как не любить. Вот что меня пугает. Мне было тринадцать, когда ты ушел и разбил мое сердце.

– Ты была только ребенком, Уила и я был мальчиком, которому нужно было повзрослеть.