Текст книги "Пришествие Мрака"

Автор книги: Шон Уильямс

Соавторы: Шейн Дикс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 26 страниц)

– Играл, – поправила его Рош.

– Не важно, – снова пожав плечами, проговорил Немет. – Интересно, как он оценил бы положение, в котором вы сейчас оказались, Рош, естественно, ничего ему не сказала.

– Я должна еще что-нибудь сделать? – спросила она.

Немет либо не заметил сарказма, либо ему было наплевать.

– Пока все. Давайте свяжемся друг с другом в случае возникновения каких-либо неожиданных обстоятельств или если вам удастся узнать что-то интересное. Согласны?

И снова Рош ничего не оставалось делать, как сказать:

– Согласна.

– Отлично. До связи... – коротко кивнув, Немет исчез.

Рош повернулась к Гейду и Кейну, которые наблюдали за ее разговором издалека.

– Мне это нравится все меньше, – заявил Гейд.

– Ну, лучше так, чем ничего, – сказала Рош. – Необходимо поддерживать связь с Советом. Так по крайней мере появляется шанс сдвинуться с мертвой точки.

– Тайные организации гораздо чаще добиваются успеха, чем те, от которых они отпочковались, – заметил Кейн. – Они быстрее реагируют на смену обстоятельств и действуют в областях, куда нет доступа официальным представителям. Думаю, это хороший знак, Морган. Работая на Совет, ты была бы одним агентом из множества; твой голос могли и не услышать.

Теперь же, возможно, тебе удастся привлечь внимание «Невидимок», а со временем и самого Совета. Похоже, у нас намечается определенный прогресс.

Рош уже и не помнила, когда Кейн в последний раз с таким энтузиазмом поддерживал ее решение. Радость омрачали лишь сомнения в его искренности, – Надеюсь, ты прав, Кейн, а Амейдио ошибается. Не обижайся. – Она улыбнулась бывшему наемнику, который отмахнулся от ее извинений. – Давайте посмотрим, что нам прислал Немет. Узнаем, куда они хотят нас отправить.

Каджик вывел карту на главный экран. На ней была изображена вся Солнечная система, заснятая дронами «Флегетона», но особенное внимание уделялось региону за планетарным кольцом, примерно в ста пятидесяти миллионах километров от Солнца. Там собралось приличное количество кораблей и космических станций, включая – если Рош не ошиблась – не менее пяти гребней сборщиков. Кто-то, видимо, притащил их в систему, поскольку они не пользовались гиперпространственными технологиями. Интересно, зачем они сюда явились? Тут даже нет пояса астероидов. Вполне возможно, Немет отправил ее в этот район, потому что она уже имела дело со сборщиками.

Никаких других причин Рош придумать не могла., – Что говорится в файле о тех, кто здесь собрался? – спросила она.

– Весьма разношерстная компания, – ответил Каджик. – Представители Экзотических каст, Древние и множество других, находящихся между ними. Часть каст держится обособленно, лишь изредка вступая в переговоры со своими соседями, другие свободно общаются между собой. В регионе имеются три космические станции, вокруг которых сосредоточена вся активность. Самая большая из них называется «Форпост». Имеются сообщения о том, что в непосредственной близости от нее произошло несколько стычек с применением оружия. Мы направляемся именно туда.

– И когда мы прибудем на место?

– Через двадцать часов, – ответил Каджик.

– А в файле сказано, что мы должны делать, когда доберемся туда?

– Нет.

– Значит, придется решать на месте, – заметила Рош. – Не сомневаюсь, что наше появление не останется незамеченным.

– Думаю, Немет именно на это и рассчитывает, – сказал Гейд и, покачав головой, добавил:

– Знаешь, Морган, если ты считаешь, что поступаешь правильно, я не буду спорить, но...

– Я знаю. – Рош поднялась на ноги. – Ури, сообщи Ври о том, куда мы направляемся и какой ты выбрал курс. И давайте не будем терять время. Да, и еще: постарайся нас замаскировать. Чем меньше мы привлечем к себе внимания, тем лучше.

Рош обвела взглядом лица людей, которые ее окружали.

Майи, выбравшаяся из защитного комбинезона, выглядела старше, тоньше и бледнее, чем когда они встретились впервые.

Черная кожа Гейда казалась неестественно темной на фоне теплых коричневых тонов капитанского мостика. Ни Каджик, ни Кейн совсем не изменились – искусственное изображение капитана поддерживали генераторы. Как он устал, знал только он сам. А на Кейна, похоже, вообще ничто не действует. Рош видела его в растерянности всего один раз – когда он выходил из комы, в которую его погрузил Лайнгар Руфо на станции Четвертый Галин. Но даже и тогда Рош чувствовала, что Кейна окружает ореол опасности – словно готовую взорваться в любой момент бомбу.

– Ладно, – сказала она, помолчав немного. – Нужно хорошенько отдохнуть перед тем, как мы прибудем на станцию «Форпост». К сожалению, у нас больше нет Ящика, который присматривал бы за кораблем, поэтому придется дежурить по очереди.

– Я в полном порядке, – заявил Ври, чье лицо появилось на главном экране после того, как его вызвал Каджик. – И с удовольствием постою на вахте.

– Я благодарна вам за предложение, – ответила Рош. – Но хотела бы, чтобы кто-нибудь из моих людей тоже бодрствовал. Ури, ты отправляешься отдыхать, хватит сидеть на стимуляторах. Первая вахта моя. Если возникнет ситуация, с которой мы с Ври не сможем справиться, я объявлю тревогу, А пока все идут спать. И ты тоже, Кейн.

– Если ты настаиваешь, Морган, – ответил Кейн.

Рош ждала возражений и обрадовалась, что он не стал спорить. Она не знала, чем продиктовано его послушание – тем, что она чуть раньше высказала сомнения в его искренности, или вполне невинными причинами. Впрочем, все равно. Сейчас Рош радовалась тому, что не нужно вступать с ним в пререкания. Она слишком устала.

Кейн легко и уверенно поднялся с места и молча вышел из комнаты. Гейд шел следом, Майи отставала от него на шаг.

Они остановились на пороге, и Гейд, повернувшись к Рош, сказал:

– Ты действительно нас позовешь?

– Ты же знаешь, что я не могу управлять кораблем без тебя и Ури, – улыбнувшись, ответила Рош.

Гейд улыбнулся и вместе с Майи вышел с капитанского мостика.

– Теперь ты, Ури, – приказала Рош голограмме, стоящей в самом центре.

– Не стану отрицать, что я устал, Морган, – сказал он. – Но ведь и ты тоже.

– Не волнуйся за меня, – проговорила Рош. – Я в порядке. И учти, я буду за тобой присматривать – поэтому делай, что тебе ведено.

– Прекрасно. Я буду отдыхать четыре часа, сейчас мне больше не нужно. Потом твоя очередь.

Рош насмешливо отсалютовала ему и пожелала:

– Приятных сновидений.

Изображение Каджика исчезло, и Рош осталась наедине с лицом Ври на главном экране.

– Свяжемся друг с другом, если что-нибудь случится, – сказала она. – А так, посматривайте по сторонам, чтобы нас никто не захватил врасплох.

– Непременно, – заявил воин и отключил связь.

– Ящик, выведи на экран изображение пространства впереди и навигационную карту. И приглуши свет, – попросила она.

Почти сразу же на экране появилась карта, на которой были отмечены корабли, находящиеся на разных орбитах, не пересекающихся с ними. Несколько из них мчались в том же направлении, что и «Ана Верейн», но это еще ничего не значило; движение в системе становилось все оживленнее, и маршруты разных судов вполне могли совпасть.

– Ты не заметил дронов? – спросила Рош.

На экране появилось два зеленых кружка, ни один из них не проявлял интереса к «Ане Верейн».

– Думаю, они отправляют и получают информацию с «Флегетона» через гиперпространство.

– Вполне разумное предположение, – заявил Ящик.

– Тебе уже приходилось видеть подобные штуки?

– Нет, Морган, но мне известно об их существовании.

– Крессенд использует подобную технологию?

– Нет.

Его короткий ответ нес в себе скрытый смысл. «Нет» – потому что Крессенд давно отказался от столь простых вещей.

«Нет» – Ящик ей больше ничего не скажет, даже если она будет продолжать его расспрашивать. Рош попыталась представить себе, какой системой связи пользуется существо, которому несколько тысяч лет и которое состоит из миллионов обычных человеческих сознаний...

– Крессенд знает, что ты жив? – спросила она.

– Да.

– Ты с ним связался ?

– Ј некотором смысле. Мы обмениваемся информацией не так, как это делают обычные люди. Все устроено гораздо сложнее.

– А ты можешь его вызвать в случае необходимости ? Можешь его о чем-нибудь попросить ?

– Да.

– Значит, ты имеешь доступ к системе связи Высших людей?

– Частично. Но, главным образом, мои возможности ограничены рамками систем, имеющихся в твоем распоряжении, – иными словами, на «Ане Верейн».

Рош немного подумала, прежде чем задать ему следующий вопрос:

– Ты обидишься, если я тебе не поверю ?

– Нисколько, – спокойно ответил ИИ. – Хотя должен напомнить, что у меня нет оснований лгать.

Рош могла привести ему сразу несколько причин, по которым Ящик мог принять решение не делиться с ней известной только ему информацией.

– А ты можешь задать Крессенду вопрос от моего имени?

– Если хочешь.

– Он ответит ?

– Я не могу говорить за него, Морган.

– Но такая возможность существует?

– Да. Он может и ответить.

– Значит, мы имеем возможность связаться с Высшими людьми, или по крайней мере с одним из них, если захотим, – кивнув, проговорила она.

– В принципе – да.

Рощ совсем не понравилось то, что она услышала.

– Получается, ты заставил меня солгать Совету.

– Ты не солгала, Морган, потому что не знала правды.

– Демагогия, Ящик, и ты это знаешь. Почему ты не хочешь, чтобы Совет обратился к Крессенду?

– Потому что Крессенд не желает с ними говорить.

– Почему?

– Он считает, что Совет бессилен в разрешении сложившейся ситуации.

– Но они – самая могущественная сила в системе. Если они не могут... – Она замолчала, почувствовав вдруг, как ее охватывает ужас – если Совет, обладающий объединенными флотами четырехсот Древних наций, не в силах ничего сделать, тогда – кто?

Ответ напрашивался сам собой.

– Высшие люди, – сказала она, – в состоянии уничтожить врага в любой момент, стоит им только пожелать, верно?

– Все не так просто, Морган, – Не просто? У них такой громадный опыт и технология, о которой мы можем только мечтать. Наверное, их несколько тысяч, или даже миллионы...

– Все не так просто, Морган, – повторил Ящик.

В его голосе появились резкие нотки, но они не остановили Рош.

– Почему?

– Ты делаешь слишком далеко идущие выводы, Морган. Высшие люди не обладают сверхспособностями. Им тоже необходимо понять, с кем они сражаются. Когда отдельные воины-клоны похожи на любого другого представителя касты Древних, а как группа проникли во многие правительства, сможет ли высокая технология или мышление их победить?

– Но почему они не хотят по крайней мере поговорить с Советом? – Рош не желала сдаваться.

– Потому что риск перевешивает возможные положительные моменты такого контакта. Если Совет не будет поддерживать связи с Высшими людьми, враг не узнает, что они принимают в происходящем участие. Неуверенность может привести к нерешительности, а нерешительность, в свою очередь, к тактическим ошибкам.

– А какое участие в происходящем принимают Высшие люди?

Насколько мне известно, ты являешься единственным свидетельством того, что они демонстрируют минимальный интерес к нашей судьбе, да и то – ты всего лишь посредник.

– Поверь мне, Морган, – серьезно проговорил Ящик, – я гораздо больше, чем просто посредник.

– В таком случае, что ты такое? Почему ты здесь и кто тебя послал? Крессенд или сразу несколько Высших людей? А если ум удастся понять, как найти врага, мы можем рассчитывать на их помощь?

– Я не могу ответить на твои вопросы, Морган, – немного Поколебавшись, заявил Ящик.

– Ты хочешь сказать, что не доверяешь мне?

– Я хочу сказать, что ты человек, Морган, – ответил Ящик. – И не более того.

– Это, ты говоришь или Крессенд?

Наступила еще одна короткая пауза.

– Да, я вошел в контакт со своим создателем.

– Он нас слушает ?

– В определенном смысле.

Это заставило Рош задуматься. Высший человек их подслушивает, Существо, внедрившее в ее организм Ящик и отправившее ее путешествовать по всей галактике, слышит ее слова, Рош стало не по себе. И тем не менее, зная, сколь высоки ставки, она понимала, что должна воспользоваться представившейся» ей возможностью.

Сейчас ее интересовал ответ только на один вопрос.

– Его волнует наша судьба?

– В каком смысле, Морган?

– Его беспокоит, что произойдет с нами, низшими по сравнению с ним существами?

– Иначе меня бы здесь не было, – ответил Ящик.

Они вернулись к тому месту, откуда начали: существование Ящика есть доказательство того, что по крайней мере одного Высшего человека интересует происходящее в галактике – может быть, его даже беспокоит судьба людей, – однако он отказывается вступать с ними в контакт. Он владеет доступом к неслыханным высотам технологического прогресса, но не открывает своих тайн. Он может вмешаться в любой момент и оказать неоценимую помощь в попытке понять и прогнать врага, но не делает ничего. Он предпочитает оставаться в тени...

Рош решила, что сейчас бессмысленно продолжать разговор на эту тему. Да и более насущных проблем хватает.

И снова, когда они мчались сквозь космическое пространство к цели своего назначения, их преследовали. Причем стараясь держаться в тени. Несколько кораблей висели у них в хвосте, время от времени меняя траекторию полета, чтобы создать впечатление, что у них и в мыслях нет интересоваться «Аной Верейн». Но их след постоянно появлялся на навигационной карте, и Рош ни секунды не сомневалась почему. Они следили за ее кораблем.

Это вполне могли быть дроны «Невидимок» или корабли с инспекторами, в чью задачу входило убедиться, что она выполняет распоряжения Совета. А могли и не иметь к ней никакого отношения – разведывательные зонды, или корабли-разведчики, в чью задачу входит определить ее статус, или, например, степень угрозы, которую она представляет для окружающих.

Сначала Рош решила попытаться уйти от погони, но потом сообразила, как трудно будет это сделать, и передумала. На высоких скоростях маневрировать всегда достаточно сложно, а изменение курса потребует заново рассчитывать орбиту вокруг солнца. Придется разбудить Каджика.

Возможность потерять преследователей появится у «Аны Верейн», когда они окажутся в районе станции «Форпост», до которой чуть меньше дня пути. До тех пор она попытается не обращать на них внимания и предпримет решительные действия только в случае, если какой-нибудь из кораблей пойдет в атаку.

– Если я засну, – сказала она, обращаясь к Ящику, – проследи тут за порядком, ладно?

– Разумеется, – ответил ИИ. – Я немного изменю записи камер наблюдения, чтобы все думали, будто ты бодрствуешь.

Каджик ничего не узнает.

– А Кейн?

– Он в другом секторе корабля, занимается физическими упражнениями.

– Ты хоть раз видел, чтобы он спал? – нахмурившись, поинтересовалась Рош.

– Он довольно редко погружается на короткое время в состояние, похожее на сон, и все. – Голос Ящика звучал в голове тихо, успокаивающе. – Я прослежу за тем, чтобы он тебе не мешал. Если он обнаружит тебя спящей...

– Я знаю, он заподозрит неладное.

Рош приказала креслу капитана раскрыться, чтобы устроиться поудобнее. Вспомнив слова Немета о том, как важно найти врага, она задала Ящику последний вопрос:

– Ты узнал Кейна, и тебе было известно имя Элены Гейдик.

Ты сможешь понять, что перед тобой другой воин-клон, если встретишь его?

– Вполне возможно, – сказал Ящик. – В лицо или по имени, если и то, и другое осталось прежним. Однако я подозреваю, что клоны изменили свою внешность и имена, чтобы максимально облегчить себе задачу проникновения в ваши ряды. У них было достаточно времени и возможностей. Вспомни, что Гейдик и Кейн проснулись недавно. И еще: ты не забыла, как ловко Гейдик маскировалась, изображая сборщика ?

– Значит, должен быть еще какой-то способ, – кивнув, сказала Рош.

– Вероятно, – без особой уверенности в голосе заявил Ящик.

– Ты не очень убежден в моей правоте, Ящик, – заметила его замешательство Рош.

– Не очень.

Честный и прямой ответ удивил Рош. Она привыкла к тому, что ИИ всегда уверен в себе, и, несмотря на смущение, которое охватывало ее временами, радовалась, что может на него положиться.

– Кто знает ? – проговорила она, стараясь успокоить, скорее, себя. – А вдруг все будет не так ужасно, как мы себе представляем?

– Вполне возможно, – согласился с ней Ящик. – Только я боюсь, что наши дела сначала станут намного хуже и только потом улучшатся.

Глава 6
НЗС «Дна Верейн»
955.1.31
0050

Относилось предсказание Ящика к их путешествию или нет, но оно оказалось совершенно верным. Проспав три часа, Рош проснулась, услышав сигнал тревоги. В атаку пошел перехватчик кеш. Вся команда собралась на капитанском мостике, где Рош, еще не совсем пришедшая в себя, пыталась сообразить, что им ответить.

– Как, черт подери, они узнали, кто мы такие? – пробормотала она, ни к кому в отдельности не обращаясь.

Перехватчик, явно не имевший отношения к двум кораблям, которые она видела ранее, был настроен весьма решительно. И приостановил свою атаку, только когда «Защитник, Гармонии» Ври ответил ему залпом из своих У-Ч пушек. Но прежде чем команда «Аны Верейн» успела хотя бы подумать о том, как они будут отвечать на нападение, целый эскадрон кеш совершил затяжной прыжок к месту их дислокации и открыл огонь, – Понятия не имею, – ответил Гейд, – но, по-моему, они намерены хорошенько нас приветить.

Рош и Каджик занимались тем, что планировали маршруты отхода.

– Это всего лишь эскадрон, – попыталась утешить она своих друзей.

– Его может хватить, – заявил Гейд. – Они выскочили так, словно ждали сообщения о нашем появлении. Такие вещи не происходят случайно, Морган.

Рош, не говоря больше ни слова, вернулась к своему занятию. И без того ее отвлекал грохот орудий. Разговаривать в такой обстановке просто невозможно.

– Они хотят отомстить, – сказала Майи, которой удалось прочитать мысли нападавших воинов кеш. – Война с олмахой складывается не в их пользу, и они считают, что мы виноваты в том, что втянули их в конфликт.

– Да уж, сейчас им очень не хватает «Себетту», – заявил Гейд. – Возможно, они затаили на нас лютую злобу и за это тоже.

– Кончай болтать, Амейдио, – сказала Рош. – Займись делом. Майи, как, им удалось так легко нас найти?

– Они нас не искали, – объяснила похитительница. – С того самого момента, как мы покинули «Флегетон», они пытались обнаружить корабль Ври. Он не замаскирован. Кеш сообразили, что истребитель, сопровождающий другое судно, как раз то, что им нужно.

Рош послала несколько витиеватых проклятий в адрес Немета, который заставил ее взять с собой корабль сопровождения, и заодно выругала себя за то, что согласилась.

– Как там дела у Ври?

– Прекрасно, – сказал Гейд. – Осталось всего шесть кораблей. На их месте я бы уже давно отступил.

– Они не отступят, – вмешался Кейн. – Потому что получили приказ победить или умереть.

Рош и без него это понимала. Пилоты кеш сражались за свою жизнь – в самом прямом смысле слова. Поражение ими не рассматривалось.

– Надеюсь, перед боем они успели помолиться Аше, – заметил Гейд. – Судя по тому, что устроил Ври, они скоро с ней встретятся.

– Каджик, – обратилась Рош к капитану «Аны Верейн», – попроси Ври подойти, когда бой закончится. Я хочу, чтобы он находился в пределах маскировки «Аны Верейн». Он выдает нас с головой.

– Слушаюсь, Морган, – ответил Каджик.

– Майи, – продолжала Рош, – ты можешь определить, кто их информатор?

– Они получили приказ от высшего командования. Больше им ничего не известно.

Рош снова выругалась, хотя новость была не такой уж плохой. Тот, кто их подставил, знал только, какое судно их сопровождает. Куда они направляются, ему неизвестно. По крайней мере можно не опасаться засады на станции «Форпост».

И тем не менее ситуация складывалась не самым благоприятным образом. За передвижениями «Аны Верейн» продолжают следить. Рош чувствовала себя в безопасности, только когда находилась под защитой Совета. Вполне возможно, что причина не только в продвинутой технологии маскировки, которой обладают представители Скехана.

Кейн нашел слабые места в конструкции трех истребителей кеш и занялся тем, что начал методично выводить их из строя.

Уничтожать корабли он не собирался. С оставшимися тремя разобрались Гейд и Ври, продемонстрировавшие гораздо меньше сострадания – или мастерства. Рош проложила новый курс, чтобы убраться подальше из опасного района. Каджик вывел на него «Ану Верейн», как только истребитель Ври вошел в их маскировочное поле. Теперь внешне они походили на ничем не примечательное торговое судно.

– Наш курс проходит через районы, где замечено большое скопление судов, – предупредил Каджик. – Нас немного потрепали, но мы в хорошей боевой форме. Однако мне понадобится время, чтобы устранить повреждения, – Я понимаю, – сказала Рош. – Ври, вам что-нибудь известно о месте, в которое мы направляемся?

– Нет. – Даже после сражения воин-сурин оставался совершенно спокоен. Несмотря на то что его истребитель состыковался с «Аной Верейн», он продолжал оставаться внутри своего корабля, готовый к любой неожиданности. – Я подозреваю, что, куда бы мы ни направились, риск вооруженного конфликта очень высок. Такова природа сложившегося здесь положения.

– В таком случае нужно постоянно оставаться начеку, Два корабля, которые следовали за ними с того самого момента, как они покинули «Флегетон», казалось, отстали, но Рош это нисколько не успокоило. Если кто-то продолжает следить за «Аной Верейн», их попытки замаскироваться и изменить курс никого не обманут. Кроме того, существовала весьма высокая вероятность, что не только кеш знают о сопровождающем их истребителе.

Впрочем, когда через час они наткнулись на минное поле, а через два снова раздался сигнал тревоги, они решили, что происходящее не имеет к их миссии никакого отношения. Самые обычные инциденты, причина которых – напряжение, царящее в системе. Постепенно они приблизились к Солнцу, затем миновали его, количество кораблей вокруг быстро увеличивалось – а вместе с ним и вероятность конфликта. Кое-кто считал скорость их передвижения в пространстве угрозой для себя, в особенности если вспомнить, сколько вокруг болталось всякого мусора и обломков.

На ближней к Солнцу орбите они заметили останки двух кораблей – диковинные переплетающиеся конструкции, глядя на которые возникало впечатление, будто их долго и упорно завязывали самыми разными узлами. Понять, что с ними произошло и как они выглядели до катастрофы, Рош не смогла.

Они промчались мимо внутренних регионов и добрались наконец до кольца. Казалось, остальные корабли стараются избегать заполненного пылью района, выбирая другие, более спокойные, орбиты. Если не считать абляционного воздействия пыли на щиты, Рош не видела никакой необходимости сложных маневров, но тем не менее сделала то же самое. Она ведь могла не знать какой-нибудь важной детали.

Само кольцо в видимом свете не представляло собой ничего особенного. При искусственном освещении, которое выявляет частоты в инфракрасном и ультрафиолетовом спектрах, они смогли разглядеть постоянное перемещение диковинных картин, проносившихся сквозь пыль, точно вздымающиеся волны в водяном торусе. Рош не имела ни малейшего представления о том, что все это означает, но зрелище оказалось завораживающе прекрасным, в особенности если учесть, что с момента прибытия они не видели ничего, кроме нескончаемого парада самых разнообразных кораблей. По сравнению с Палазийской системой Солнце не особенно радовало гостей системы красочными естественными эффектами.

За кольцом они снизили скорость. Кораблей здесь тоже постепенно становилось все меньше, и Рош вспомнила, как удивилась огромному количеству судов, заполнивших систему, – сейчас ей казалось, что здесь просто пусто.

Она решила, что им удалось оторваться от преследователей, поскольку «Ана Верейн» прошла в непосредственной близости от солнца. Они находились в пути пятнадцать часов, Рош устала от долгого пребывания на капитанском мостике и решила объявить новый перерыв. Каджик, который не знал, что ей удалось немного отдохнуть, когда Ящик присматривал за кораблем, заявил, что Рош должна отправиться к себе в каюту или хотя бы что-нибудь съесть.

Рош понимала, что он прав, особенно в отношении последнего, и потому, оставив корабль на попечении Каджика, зашла в столовую, быстро перекусила, а затем отправилась к себе в каюту.

***

Жужжание тысяч электрических скальпелей ворвалось в ее сон. Где-то, совсем рядом, работали крошечные машины. Они рычали. Они свистели. Они сводили ее с ума.

Казалось, звук доносится изнутри матраса, на котором она лежит. Или, может быть, из-под кровати? Она встала и включила свет, чтобы посмотреть, что же происходит. И ничего не обнаружила. И тем не менее шум не стихал. Только теперь он раздавался у нее за спиной. Она повернулась. Никого. Звон не прекращался, становился все громче – вой, визг, скрежет.

Затем что-то коснулось ее уха. Она сердито отмахнулась и, увидела черное пятно, похожее на жука. Другой быстро пробежал по шее. Она сбросила его и почувствовала, что их много.

Тогда она начала отчаянно, в панике, трясти головой.

В зеркале она увидела, как тысячи маленьких машинок пробираются сквозь коротко остриженные волосы, но картинка казалась смазанной – так сильно она трясла головой, да и они безостановочно двигали своими острыми как бритва челюстями. Она испуганно смахнула их рукой, тут же появились новые. Их было так много... Слишком много.

Чувствуя, как ее охватывает ужас, она повернула голову и увидела у себя на затылке, в том месте, где должны быть волосы, кожа и кости, огромную дыру, из которой появлялись все новые и новые машины, жившие до этого момента внутри нее...

Сев на постели, Рош провела рукой по голове и попыталась собраться с мыслями. Первым делом она должна заботиться о благополучии корабля. Быстрая проверка имплантатов показала, что она проспала около пяти часов – очень долго. Скорее всего ничего особенно серьезного не случилось, иначе ее разбудили бы.

– Ящик? – Рош спустила ноги с кровати и собралась встать.

Ей нужно было принять душ и переодеться. Она вся пропахла потом своего кошмара.

– Ящик, – снова повторила она. – Почему ты со мной не разговариваешь ?

– Потому что я погиб в Палазийской системе, – беззвучно ответил он. – Помнишь?

– Проклятие! – Рош выругала себя за глупость. К счастью, рядом никого не оказалось. – Я совсем забыла.

– Тебе следует быть поосторожнее, Морган.

Она проигнорировала выговор и быстро направилась в душ.

– Случилось что-нибудь необычное, пока я спала? – спросила она.

– Ничего значительного, – ответил Ящик. – Скоро мы прибудем на станцию «Форпост». Население одиннадцать тысяч, плюс-минус сотня посетителей. Пока у нас идет все хорошо, пропуск ВЧСД действует, но Гейд подозревает, что, как только мы окажемся в радиусе пушечного выстрела, нас ждет не слишком теплый прием.

– Пушки ? – Горячая вода ласкала кожу. – А что тебе известно о станции?

– Раньше она была военной. В прошлом участвовала в боевых действиях, но, судя по внешнему виду, сейчас находится не в самой лучшей форме.

– Кто управляет «Форпостом» ?

– Я еще не знаю, – сказал Ящик. – Каджик разговаривал с тремя разными людьми, каждый из них утверждает, будто он является представителем местных властей. Никакой полезной информации получить от них не удалось. Складывается впечатление, что «Форпост» находится в состоянии войны с одной из соседних станций. Передачи, которые нам удалось перехватить, могут поступать из нескольких источников командной цепи.

Рош тяжело вздохнула.

– Полагаю, Немет сообщил, с кем мы должны связаться. Хотя бы имя назвал?

– Он дал нам имя. Атул Ансуриан – человек, приближенный к правительнице станции и, по умолчанию, всего региона. Насколько я понял, «Невидимки» заключили с ним сделку, по условиям которой он получает ресурсы, а в ответ оказывает им помощь, когда в ней возникнет необходимость. Он должен был обеспечить нас въездными визами и оказывать нам поддержку.

– Должен был? – удивленно спросила Рош. – Почему прошедшее время?

– Потому что он умер, – ответил Ящик. – Его вчера убили.

– Примерно в тот самый момент, когда мы покинули «Флегетон», – задумчиво проговорила Рош.

– Похоже на то.

– Считаешь, что это совпадение?

– Не знаю, Морган.

Рош с сожалением выключила воду.

– Ты сказал, он был человеком, приближенным к правительнице станции.

– Да. Официально он назывался советником, но вся власть находилась у него в руках. Причем все знали, что он живет затворником и управляет станцией, не появляясь на людях.

– Жаль, что тебе не довелось с ним познакомиться, – заявила Рош и вышла из кабинки. – Вы бы подружились.

– Неужели я слышу в твоем голосе сарказм, Морган?

Не обращая внимания на его слова, Рош начала вытираться.

– Дай-ка, я догадаюсь, – продолжала она. – Убийца на свободе, его личность неизвестна.

– Ничего подобного. Она находится в заключении на станции «Форпост» и уже призналась в том, что совершила убийство.

– Правда? – спросила Рош. – Так не бывает. Уж больно все просто.

– Ты совершенно права, Морган, – ответил Ящик. – В данном деле существует несколько правовых и этических аспектов.

Хотя никто не сомневается, что в конце концов ей будет вынесен смертный приговор.

– Ты о каких этических проблемах говоришь?

– Девушка является дочерью Ансуриана.

Рош не знала, имеет ли это значение для нее, но тем не менее постаралась запомнить.

– А ты откуда знаешь, Ящик?

– Я взял на себя смелость проникнуть в службу новостей станции, когда мы в первый раз связались с ними. Как только я понял, на каких частотах, они работают, дальше все было просто.

Рош задумчиво кивнула, заканчивая вытираться после душа.

– В таком случае, расскажи, что тебе удалось узнать про станцию «Форпост», – попросила она, надевая простую форму без знаков различия.

– Преобладающая раса называется вэкс, но они допускают к себе представителей двух соседних станций. Тохария 13 населена в основном представителями касты зиссис. «Случайная Валентность» – свободное торговое поселение. Я бы выбрал последнее, если бы мне пришлось решать, куда лучше отправиться. Но станция «Форпост» обладает влиянием в регионе, а следовательно, является центром всего.

– Когда мы будем готовы войти в док?

– Через час. Через десять минут – если Гейд прав – за дело примутся пушки.

– Значит, пора на мостик.

Рош остановилась посреди комнаты и сделала три глубоких вдоха. Затем, потерев затылок, поспешила на капитанский мостик.

***

– Я уже сказал, мне плевать, кто вы такие, – заявил человек, появившийся на главном экране. – У вас нет документов, которые мы признаем. Ваша юрисдикция на нас не распространяется. И, насколько мне известно, у вас нет никаких причин здесь находиться. Следовательно, мы не позволим вам совершить посадку. Итак, если вы не измените орбиту и не отправитесь восвояси, я буду считать, что вы явились с враждебными намерениями, и буду вынужден принять соответствующие меры.