Текст книги "Через тернии в Бездну. 12+(СИ)"

Автор книги: Шимпо Ботан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

Глава 10. Расколоть крепкий орешек

И тут уж не помогли ни хитрость Шинака, ни ум Матаха... Правители Агатовых земель: князья Зух и Тирух, учли ошибки предыдущих жертв Ведьмы – объединились и приготовились стоять насмерть. 'Чистые' им всячески содействовали. Пели высокопарные гимны – да так грозно и вдохновляющее – что местные жители рвали на себе рубахи! Клялись массово гибнуть и 'перекрывать путь врагу горами мёртвых тел'.

'Мы выстоим, не взирая ни на что'.

Местные дервиши – Черные Термиты – вступили с 'Чистыми' в 'духовный союз'. И серьёзно помогли укрепить оборону. Ведь едва ли не поклонялись машинам – считая, что они тоже одухотворены, – 'ведь всё во Вселенной одухотворено', – но при этом лишены человеческих сомнений, нытья и терзаний. 'Мало болеют телесно, и вообще не болеют душой!' – говорили термиты. 'Вся Вселенная подобна машине. Машина – образ высшей Мудрости и Целесообразности'.

Следуя своему учению, «братья» с давних пор полагались на мощь бесстрашных и безупречных 'механических бойцов'. Катапульты, огнемёты, стреломёты, баллисты – вот лишь несколько примеров таких 'воинов'. Жители Агатовых земель, местные торговцы, крестьяне и ремесленники боялись Термитов до ужаса – и уважали их. Огромные прочнейшие крепости – 'Термитники' – были овеяны ореолом жутких легенд. А мудрые люди намекали: 'правда ещё страшнее'.

'Братья' собирали с запуганного населения 'добровольные пожертвования на дела духовности', и скопили в своих крепостях кучи сокровищ. Зачем – никто не знал. Но многие шептались: чтоб закупать из далёких тропических стран диковинные товары. Ингредиенты зелий для вызова из Тьмы 'милых существ'! Например, для бесед с давно умершими требовались когти черных попугаев, а для вызова кошмарных снов и их последующей расшифровки – лемурьи хвосты.

Никто не знал что хранится в Потайных Складах Термитников, никто не знал чего хотят адепты странного культа... Но все их боялись – и уважали.

И вот, Лайрино воинство с огромными потерями переправилось через Реку Улиток. Началось. 'Лягте костьми, но остановите Ведьму' – говорили 'Чистые' – отправляя в мясорубку десятки тысяч своих людей. Те шли и гибли – вопя боевые кличи. Забирали с собою множество людей Лайры... Термиты укрепили 'бесстрашными бойцами' не только свои крепости, но и обычные 'светские' города. На головы наступающих хлестал жидкий огонь, сыпались пылающие камни, лился дождь стрел, и летели вращающиеся лезвия-шестерёнки.

– Вот и пришло твоё время, Виран, – сказала бесконечно уставшая Лайра. – Покажи свои таланты.

Парень собрал лучших столичных инженеров. Они вместе с ним совещались – дни и ночи напролёт, дымя табаком, и поглощая чай вёдрами. Проблема с материалами не стояла, умелых рук было достаточно – через некоторое время армию ведьмы пополнили десятки 'бесстрашных бойцов'. Машинные армии схлестнулись. 'Бойцы' Вирана обстреливали городские укрепления, а оттуда 'огрызались' 'бойцы' термитов. Ужасающая, неописуемая красота!

– Надо-же, мои 'ребята' задают жару, – усмехался уголком рта альбинос. Сыпались мириады искр, ночные небеса освещались яркими сполохами. 'Похоже на очень сильную грозу. Я видел такие в землях Баатов' – говорили некоторые 'не-бесстрашные' воины. 'Разве? Это не похоже ни на что' – возражали другие.

Каждая машина стоила огромных денег – потому техника была доступна лишь избранным. Сборка 'бойцов', их настройка и зарядка проходили хлопотно и долго... Потому те не участвовали в полевых сражениях – ограничиваясь осадными боями.

И 'парни' Вирана одерживали верх! Ведь его инженеры искали новые пути, рисковали, экспериментировали. 'Парни' часто ломались, выходили из строя, клинили – их заменяли новые, более совершенные... А 'воители' термитов создавались по проверенным, надёжным древним схемам, что были освящены традициями, отступление от которых считалось кощунством. Потому работали безупречно – но не могли удивить.

'Бесстрашные воины' гибли десятками, 'не-бесстрашные' – десятками тысяч, но армии Лайры побеждали. Сама ведьма уже давно потеряла счёт убитых лично ею врагов... Тем не менее Война продолжалась. Поражения южан озлобляли их – не гасили боевой дух, а распаляли ещё сильнее. 'Чистые' обещали погибшим вечное блаженство в небесных садах, где реки из пьянящего вина, озёра из парного молока, и толпы прекрасных гурий!

Но ничто не длится вечно. Луна умирала и возрождалась снова и снова – и дух южан начал постепенно иссякать. К ногам ведьмы 'падали' великие, черные, овеянные легендами Термитники. Видя, что дела плохи, термиты старательно 'очищали' их огнём – выжигая следы своих гнусных экспериментов. Отступали, истекая кровью фанатичные армии – речи 'Чистых' уже не помогали, а вызывали раздражение и гнев. Зух и Тирух окруженные в своей столице, прыгнули в бассейн наполненный живыми скорпионами. Не даром же оба были потомками баатского вождя, по имени Скорпион... А вот тысячи крестьян и ремесленников, торговцев и слуг, нищих и офицеров были не столь категоричны. Сдавались Лайре на милость – и она их щадила...

На первый день осени, утомленные и внутренне опустошённые долгой войной, войска Лайры приготовились к штурму последнего Термитника. Последней вражьей твердыни. Над нею зареял белый флаг!

– Обезоружить, связать – а затем убить. Всех, – жестко сказал Виран.

– До единого, – кивнул, сжимая кулаки Митай. – Они не люди, а насекомые. Таким не место под Луной и Солнцем.

Но Лайра решила всех помиловать – при этом лишить сокровищ и увести в плен. Взяла с каждого страшные клятвы лояльности.

– Не нужно делать из врагов мучеников. А их машины – Сила! Понадобятся нашей армии, вместе с мастерами, – сказала она.

Поцеловала Вирана в бледные губы.

– Без тебя мы бы не справились. Можешь рассчитывать на мою благодарность, – Лайра низко поклонилась парню, затем поцеловала в губы ещё раз.

Она выглядела не очень-то пригоже: с белой, как мел кожей, огнеглазая, черногубая, мощная, – тем не менее, Виран покраснел... в первый и последний раз в жизни.

***

С 'Чистыми' обошлись мягко, ни у кого не поднялась рука на дервишей Ордена, который долго считался совестью страны. Одних 'братьев' изгнали в Ханаар, других увели в плен. Каждого заставили принести самые страшные клятвы лояльности, какие только можно придумать. Причём привселюдно! Многим побрили бороды... И лишь единицы 'чистых' бросили вызов победителям, гордо приняв яд.

Воинство начало делить награбленные богатства Юга... Слов из повести не выкинешь! А инженеров, помогавших Вирану, щедро одарили отобранным у термитов серебром. Лайра торжественно присягнула на Южном белом камне, Саури сочинил чудесный, будоражащий души победный гимн. Великая война закончилась.

С Моря повеял ветер, на израненную землю пролились ласковые осенние дожди... Сильно потрёпанное воинство двинулось домой – на Столицу. Без песен и бурной радости, но большинство солдат ощущали облегчение. 'Мы прошли огненную бездну' – говорили они.

^^^^^^^^^^^^^^^^^^^

Глава 11. Усмешка Судьбы

При переправе через Рачью реку, Лайра увидела нечто жуткое. Задержавшись на южном берегу, она взглянула восток, где плавно темнело бархатно-синее небо, и... 'О Боги, что это!?' Похоже на восходящую полную Луну. Но ведь вчера было новолуние!

Приглядевшись внимательнее, воительница узрела всю 'картину'. Поднимаясь над холмами, по небосводу плыла иссушенная голова Ведьмы. Невозможно понять ни размер, ни расстояние – но очень похоже на Ночное Светило... И сияние соответствующее – призрачное, сонное, дивное.

Иссохшее, испещренное морщинами лицо. Лысый, покрытый старческими пятнами череп... Глаза-щелочки – и гнилозубая ухмылка. Весь 'лик' излучал такое искреннее, такое чистейшее злорадство, что Лайра тяжело сглотнула, её сердце ёкнуло.

Ветер тревожно шелестел камышами... Раздались вскрикивания, и удивлённые возгласы солдат. Кто-то шутил, кто-то обращался к Богам... Испуганно ржали кони, вставали на дыбы... 'Хм... Эту башку вижу не одна я' – прошептала Лайра. – 'Не наваждение – знамение'

Дивный лик вскоре растаял. Но навсегда отпечатался в душах видевших его – снова и снова являясь во снах.

***

Той же ночью правительницу начала мучить страшная горячка. Вся кожа покрылась волдырями... Не помогли ни молитвы 'корней', ни кровь Матаха, ни обычны 'светские' лекарства.

– Помнишь день, когда ты впервые вступила в Лаашин, – спрашивал Корень Небес.

– Ну... – отвечала Лайра, стуча зубами.

– Как только ты прошла чрез Врата – болезнь отступила. Ты вновь стала выглядеть нормально, даже более здоровой, чем с самого начала!

– Д-д-ум-ма-е-ешь, г-гор-р-од влияе-ет н-на меня?

– Да. Он священен – его заложил Буривай, праотец Кузуни, во времена незапамятные. А достраивали и украшали десятки великих императоров... На обычного человека, не отмеченного Дланью Судьбы, Лаашин почти не влияет. Но ты – избранная, от тебя произрастёт великая династия. Город тебя исцелит.

Лайра болезненно улыбалась:

– Я-й-я в-ведьм-ма... – говорила она.

– Все люди грешны, – отвечал Корень Небес. – Буривай тоже грешил – но затем раскаялся, и стал прародителем целого народа. Грешили многие великие полководцы и правители. И даже дервиши... Но затем отрекались от былых дел – и достигали вершин. Не унывай!

– Д-да н-ну... Хор-ро-ш-шо... Уж п-постар-раюсь.

***

Лаашин не исцелил. Войско вступило в него ночью, без лишнего пафоса... Главные торжества были запланированы на потом – пока ещё никто не был уверен, что Лайра выживет.

Она въехала в Город в крытой повозке, украшенной знамёнами, серебром и золотом. Во дворце её встретили все самые выдающиеся дервиши страны. Кроме 'корней' тут были представители братства Вечерней Зари, братства Садовников, братства Пастуха, братства Тишины, братства Чистой Воды, братства Семизвездия, братства Паука, и – самого древнего в Империи – братства Муравья. Все в своих традиционных костюмах символических цветов... Дервиши долго проводили над Лайрой очистительные обряды – но не скрывали, что пользы от них маловато. Затем поместили в комнату со странным названием 'каменное чрево', дабы будущая императрица подготовилась к Обряду Очищения. 'Что это за обряд?' – спросила она. Но дервиши не ответили. 'Крепись!' – сказали они.

В комнатушке было тесно, темно – хоть глаз выколи – и совершенно тихо. Слышно как бьётся сердце... 'Ты должны побыть наедине с самой собой' – напутствовали бородачи. 'Да ну? Я воительница, но мне слегка не по себе' – сказала Лайра. И двери захлопнулись.

Ведьма не заставила себя долго ждать. На сей раз змея была прозрачной – словно сделанной из хрусталя. Мертвенно сияли белесые очи, и их пульсирующий свет наполнял комнатушку. Под кожей рептилии виднелись многочисленные рёбра, кишки, маленькое бьющееся сердце – всё прозрачное. По сосудам струилась бесцветная кровь...

– Ну, привет, мерзость, – зло проговорила Лайра, и мысленно поблагодарила дервишей, за то, что они не отобрали кинжал.

– Оружие тебе не поможет, – просипела сущность, ловя язычком запах лайриного страха. – Я твоя судьба.

– Ходи сюда. Сейчас проверим, – молвила воительница, и достала кинжал из ножен. – Давай!

Рептилия изогнулась... Бросок! Она упала рассечённая пополам. 'Стеклянное' тело побилось в судорогах, и затихло. Но глаза всё ещё сияли. Лайра тронула тело пальцами – холодное, осклизлое.

– Прощай, Ведьма, – молвила воительница, и наступила змее на голову.

– Давно пора.

Но куда уж! Раздалось шипение ещё десятка тварей. Они лезли через систему вентиляции – все прозрачные, все с белесыми светящимися глазами... Окружали Лайру со всех сторон.

– Сколько ж вас!?

– Я одна, – злорадно шипела ведьма. – Но меня много!

– Да! – вскрикнула воительница. – Одна из змей настоящая, остальные – клоны! Но как же определить!? Ладно... Перебью всех.

Сверкал кривой кинжал, бились в конвульсиях разрубленные рептилии – но силы неравны. Главная Змея атаковала сверху, ужалила, и – как и прежде – нырнула в Лайрин рот, разинутый в вопле боли и ужаса.

***

– На сей раз буду кратка, – говорила Ведьма, объятая призрачным облаком. Её размер превышал самые высокие горы, когда-либо виденные Лайрой, а голос напоминал шипение мириадов рептилий. Вокруг – слепой, глухой, пустой Мрак.

– Ты достигла цели. Империя у твоих ног. Все враги уничтожены – либо убиты, либо морально сломлены. Честь тебе и хвала.

Ведьма сплюнула.

– Но. Проникнув в твоё сердце, и покопавшись в нём, попробовав на вкус твою печень, я поняла – ты хочешь меня обмануть. Пока что сама этого не осознаёшь – но в глубине души уже всё решила. Точно. Не стыдно?

И карга зашлась долгим болезненным смехокашлем.

– Так вот, – она обнажила в ухмылке гнилые зубы. – Я не исцелю тебя, покуда не принесёшь клятву. Что исполнишь мою мечту. Как это сделать? Напиши слова клятвы на листе бумаги, но не слева направо – а наоборот. Клянись жизнью самой себя, своих любовников, кота и собаки, всех потомков – И ВСЕЙ ИМПЕРИИ! Затем прочитай текст – в обратном порядке. А затем – съешь. Немедленно запей человечьей кровью. Сразу станешь здоровой! Ведь в теперешнем виде – не самом привлекательном – тебя никто не объявит императрицей. Зато, если исцелишься – наполнишься могуществом! Тайным глубинным могуществом – тебя не уничтожит даже Священный огонь – и на твою голову таки возложат корону... Тогда-то я приду за своей мечтой. Ну, до встречи! Я всегда знала, что ты глупа и невежественна, но не думала, что ты ещё и обманщица. Впрочем, 'пока жив человек, для него не всё потеряно'. Ступай!

Дервиши, открыв 'Каменное Чрево', увидели в нём зловонный гниющий труп. 'Лайра!?'

– Я. Помогите, пожалуйста, – печально попросила воительница. Голос был живым – но пораженческим. 'Увы'.

^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^

Глава 12. Исцеление. Победа.

Лайра не стала приносить Ведьме какие либо клятвы – решила уповать на силы Света. Всё-всё рассказала дервишам – и те старательно молились целую неделю... Дабы Боги ниспослали свою милость. Наконец воительница вошла в Храм Жизни, предстала пред Священным Огнём. Его красоту бессмысленно описывать – он живой и искрящийся, струящийся живительной силой. Танец языков и искр – изящный, и в то же время полный мощи – завораживал взгляд. Внутренние стены Храма и свод мазаны белой глиной, исписаны стихами из священных книг. На них мерцали рыжие блики. Всё напоминало страшный сон, но на сей раз страх иной – вдохновляющий и будоражащий. И густое приятное тепло.

– Лайра, дочь Жуя! – заговорил Большой Муравей, дервиш мощный, коренастый, и пузатый. – Пред тобою Священное Пламя! Его получил Буривай, праотец народа кузуни, в Первую Эпоху, так давно, что ты едва ли можешь это вообразить. Буривай взял пламя от горящего дуба, зажжённого синей молнией. Несомненно, то был Знак Небес, Длань Судьбы. С тех пор...

– Уважаемый! – прервала его Лайра. Не голосом великой воительницы, но голосом напуганной деревенской хулиганки.

– Уважаемый, можно без лишних слов? Я устала. Мне плохо и страшно.

– Хорошо, – Муравей взял её за руку. – Но ты ещё привыкнешь к высокопарным речам и церемониям... Если останешься жива и станешь императрицей.

– А если нет!?

– Обретёшь покой... Ну, пора! Каждый основатель новой династии должен пройти Обряд. Который очищает от самых сильных проклятий, исцеляет от самых лютых хворей... Основать Новую Династию может лишь Чистый Человек! Но. Если человек безнадёжен, если его намерения неискренны – он сгорает вместе со своей грязью. Пламя чувствует искренность намерений, и не терпит лжи. Лайра, дочь Жуя, ты уверена что раскаялась чистосердечно, а не ради корысти, из страха или ради мести?

– Не уверена, – пролепетал труп. – Но думать некогда! Ещё месяц – и я умру окончательно.

– Да, – кивнул Муравей, отблески пламени плясали на его широком лице. – Вспомним, как говорил самый младший сын Буривая – воитель Шанива? 'Лучше сгореть, чем сгнить'. Несомненно! Ну, Лайра дочь Жуя, пора.

И женщина шагнула в огонь...

***

Едва ли возможно описать боль которую она испытала – да и не нужно... Лайра держалась стойко. И таки прошла Очищение! Чувствуя себя заново рождённой, свежей и лёгкой – она прыгнула в бассейн с Живой Водой, что располагался рядом. Прохлада воды показалась высшим блаженством, и в голове зазвенела радостная пустота... Женщина вышла из бассейна, вытерла лицо руками. Вдохнула полной грудью:

– Как-то странно. Я словно спала, и вот – проснулась, – молвила она. Улыбнулась. Преклонила пред Муравьём колено.

– О, хранитель Огня, главный служитель Храма! Прости, но я не могу подобрать красивых слов. Скажу просто – огромное тебе спасибо. Можешь рассчитывать на мою благодарность.

– Хм...

– Что!? – Лайра подняла взгляд и увидела, что дервиш задумчиво улыбается.

– Огонь сжёг твою одежду. Ты нагая. И весьма красивая, – сказал он.

Воительница вскочила, будто ужаленная, сжала кулаки. Усмехнулась уголком рта, густо залилась краской. Сдавленно проговорила:

– Будьте благоразумны.

– Разумеется! Все основатели великих династий прошли через Обряд. Но впервые основателем династии стала женщина... Несомненно, дивная вещь Судьба! Сейчас мои люди принесут дорогие одёжи.

***

Весь дворец расшевелился, весь город гудел. 'Я уж и не надеялась!' – снова и снова повторяла Лайра, и радость передалась её приближенным. Были откупорены бутылки с лучшими винами Империи, к столу поданы лучшие блюда. Ни сама воительница, ни шестеро друзей не устраивали пьянки, но смаковали каждый бокал, каждый шашлык... Золотое осеннее солнце осеняло золотые наряды деревьев, реяли золотые стяги, и всех обнимал радостный золотой покой. А над городом – бездонное синее небо.

Дервиши настояли, чтоб Лайра окончательно отреклась от постельных утех со своими друзьями. И выбрала себе мужа – либо из друзей, либо из посторонних. Она вызвала 'шестерых' к себе, и толкнула пред ними долгую речь – нескладную и сбивчивую, но искреннюю и душевную. Каждого обняла, каждого горячо поблагодарила, для каждого нашла несколько добрых слов. Каждого чмокнула в лоб. И выбрала... Матаха. Впоследствии её многие за это ругали. Впрочем, – как метко отвечала императрица, – её ругали бы в любом случае.

– Матах, – сказала она, проводя пальцами по его полноватой, слегка небритой щеке. – Ты мне как брат. И даже без как... Вы все мне как братья. Но ты – м-м... понимаешь меня больше других. И я тебя тоже. Ну, знаю, выходить замуж за брата нехорошо. Но... Впрочем – ты понял.

– Отлично, – сказал Мат. Широко улыбнулся, – Я одобряю твой выбор.

– Решено! – объявила Лайра.

Шинак хитро сощурился, кивнул. Митай и Виран вздохнули, печально закрыли глаза... Саури едва не заплакал – и один лишь Ган ничуть не смутился, и не расстроился. Пожал Матаху руку и дружески хлопнул по плечу:

– Поздравляю, парень! Молодчина.

***

Тем же вечером Саури вломился в лайрину комнату. Правительница вместе со служанками выбирала свадебные наряды. Увидав тонкое, нежное, перекошенное от горя лицо поэта, она отпустила служанок, и заговорила:

– Привет, Сау. Ну. Что? Рассказывай. Помогу чем смогу.

– Я думал, ты выберешь меня! Почти не сомневался... Это же... Какая-то ошибка. Я видел, как ты на меня смотрела! И во времена походов, и ещё раньше, в детстве... Много, много раз. С таким теплом и любовью...

Лайра обняла незадачливого парня, и тот заплакал на её плече.

– Это ошибка! Разве нет?

– Нет, Сау, не ошибка. Я люблю тебя – как друга. Смотрела – да, но с жалостью и состраданием. Ведь ты самый слабый из всей шестёрки! И любовь твоя – болезненная... Но ты талант! Талант настоящий, чистый. Твои гимны чудесны, их будут петь и через тысячи лет... Мне особенно приятно, что многие из этих гимнов посвящены моим победам и мне самой.

– Но мы расстанемся! Я приму яд.

– Не надо принимать яд, – отвечала женщина, поглаживая друга по льняным волосам. – Я себе этого не прощу. Буду мучиться всю жизнь... пожалей. Не верю, что ты настолько жестокий.

– Но я не смогу без тебя жить! – хныкал незадачливый поэт.

– И не придётся. Мы всегда будем рядом. Как друзья, как брат и сестра. Видел рельсы в горнорудных посёлках? Вот и мы – как рельсы. Никогда не пересечёмся, но и никогда не разойдёмся. Выше нос. Я никому не позволю тебя прогнать.

***

Женщина поделилась своими соображениями с дервишами.

– Они все мне очень близки. Хочу, чтоб наша связь была... м-м... закреплена обрядами, и освящена. Не супружескими – но какими ни будь другими.

Дервиши долго советовались, перебирая чётки... Наконец Большой Муравей заговорил.

– Существует особая духовная связь, не намного слабее, чем брачные узы. Это боевое товарищество. Его покровителем является Небесный Копьеносец, который в священных гимнах часто сравнивается с Алой Звездой. Мы можем провести для тебя и твоих друзей обряд боевого братания... Но учти – это большая ответственность. И для них – и для тебя. Несомненно! Боги карают тех, кто отступает от своих побратимов.

– Не отступлю, – твёрдо сказала Лайра.

Обряд проходил в трёх днях езды от Лаашина, у подножий Седых гор, в хвойном лесу, в лучах заката. На небе сияла Алая Звезда.

– Нас никто никогда не разлучит. Вместе навсегда – и при жизни, и после, – сказала Лайра друзьям. И все обнялись...

***

Затем, по возвращении в Столицу, была сыграна свадьба с Матахом. Воительница повторяла, что всё должно пройти скромно: без высокопарных речей, без рек вина, и без толп гостей, ряженых в драгоценности. Но Дервиши таки настояли на пышноте: 'Ты – лицо державы!' Впрочем, все хронисты отмечали: церемония прошла хоть и торжественно, хоть и шумно – но всё-же намного скромнее, чем у былых владык.

Зато уж пышность Коронации не знала границ! В небе расцветали взрывы фейерверков, реяли тысячи разноцветных знамён, сыпались лепестки роз, вино и бражка лились рекой, миллионы кузуни плакали от радости... Лайру венчали дервиши трёх древнейших братств страны. Корень Мудрости помазал уши, губы и закрытые очи кровью жертвенной овцы. Большой Муравей возложил на голову серебряную корону. А Ткач Времени – из братства Паука – вручил серебряный скипетр. Впервые за восемьдесят восемь лет Империя получила Законного Императора! Точнее законную Императрицу. 'Слава Богам! Великая смута закончилась' – записали хронисты.

Спустя неделю, кузуни запустили в ночное небо мириады бумажных фонариков – помянули жертв Войны.

^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^