Текст книги "Через тернии в Бездну. 12+(СИ)"

Автор книги: Шимпо Ботан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

Глава 7. Священный Город. Половина пути пройдена.

Борьба за Центральные земли продолжалась ещё долго. Столица была почти неприступной крепостью, и у Лайры хватило ума не бросать людей в мясорубку. Она решила взять город измором, и начала захватывать окружающие территории, одерживая победу за победой.

По словам хронистов, в Матталайской Бойне 'полёг цвет кузунийского офицерства', и восхищённый народ валил к Лайре толпами. Клянясь в верности и поступая на службу. Воинство росло как на дрожжах! Нужно признать – большинство новых вояк оказались ярыми и отчаянными. Они считали Рыжую Всадницу мессией.

А предводители вражьих армий всё больше уверялись в её непобедимости... Наконец почти все они были сокрушены: некоторые убиты, иные приняли яд, но большинство – захвачены в плен. Где их хорошо кормили... Виран ругал Лайру за излишнюю мягкость, но та возражала: 'После Матталая меня уже никто не назовёт мягкой. А щадя побеждённых лидеров и полководцев, я поступаю мудро. Ведь казнив – сделала бы их мучениками! Героями... Так же побеждаю их во всех смыслах – и в боевом, и в моральном. Ну а еды мне не жалко!'

Когда все центральные земли лежали у лайриных ног, она, наконец, подошла к Столице. Священный город Лаашин щурился сотнями бойниц, возвышался мощнейшими бастионами. Реяли знамёна, и ревели медные трубы – бросая Ведьме вызов.

– Ну, начнём, – сказала она. Приказала оцепить укрепления осадным кольцом и установить катапульты.

Городом правил спесивый сынишка Ресиллы – юный Тойвин-Тох. Лайра писала ему послание за посланием, предлагая сдать Столицу без боя. Обещала полную безопасность – и самому и всей родне. Но он огрызался выспренними, пропитанными ненавистью письмами, между строк которых виднелся животный страх. 'Я не дамся в твои нечестивые лапы, тиранша, даже если ты предложишь Корону Кузуни!'

И Лайра прекратила переписку, начав искать другой выход. Точнее 'ВХОД'.

– Тойвин глупец! – Возмущался Саури. – Наверняка кровожадный гадёныш. Вот и судит обо всех по себе. Юный болван.

– Да нет, – пожимала плечами Лайра. – Он умён. Я – Бледная Ведьма, убившая его любимого папу. Сдаваться на милость такой личности стал бы только безумец... Это я глупа, раз старалась его переубедить!

Осада длилась два месяца. Воинство осаждавших всё росло – прибывали новые подкрепления. А внутри твердыни шло брожение – многие не любили сынишку Расиллы... Наконец его свергли собственные офицеры, и открыли врата. Лайра торжественно вступила в Священный Город.

***

Она въехала в него на белой лошади, под красивый рёв труб, пение флейт, и грохот барабанов. Здешний воздух казался необычайно свежим и приятным, и даже солнце сияло по другому. Бледность снова отступила, глаза прояснились, и Всадница почувствовала себя более здоровой, чем когда-либо прежде. Тряхнув рыжими волосами, подняла саблю, и прокричала:

– Ну, приветствую тебя, Великий Лаашин! Приветствую всех жителей, всех и каждого! Кумай!

Лучи золотили шлемы и клинки, под ноги коней сыпались розы... Народ был счастлив, а вот Верхушка – встревожена. После Матталая многие опасались резни вельмож и офицеров. 'Конец всему. Городом овладела Ведьма'.

Страхи оказались не такими уж напрасными. Лайра приказала привселюдно казнить пятьдесят человек. Их посадили на колья. Так Лайра показала свою суровость и решительность. Все 'жертвы' были взяточниками, казнокрадами, и самодурами... Полсотни – много, но население Лаашина превышало миллион.

Затем Правительница созвала Всеобщий Совет. Пригласила туда представителей общин, родов и кланов – всех групп и сословий, и самых богатых, и самых бедных. Совет происходил в Великом Зале, под исполинским сводом, настолько огромным, что влага от дыхания собиралась под ним в крохотные облачка.

Лайра взяла рупор и произнесла проникновенную речь.

– К чему лелеять старые обиды? Мы все кузуни, дети одной страны, – вещала она. – Разве нет? Опомнимся! Мы Дети одной Империи. Забудем же распри! Я пришла положить конец войнам – раз и навсегда.

В ответ звучал громогласный рёв: 'Да здравствует Рыжая Всадница!'

Были снесены огромные серебряные статуи Ресиллы и его родни. Их переплавили на деньги для нищих... Тойвина-Тоха упрятали в лечебницу для душевнобольных. Вскоре 'Корни Истины' провозгласили Лайру 'Хранительницей Трона', проведя нужные обряды. 'Чистые' были изгнаны – без пафосных тирад, без крови и унижений... Большинство прочих дервишских орденов не жалели хвалебных речей, – ведь Ведьма не тронула Священные Башни! Не всё шло гладко: иноземцы – смуглые Ханаарские купцы – говорили о мести, ведь у них отобрали ворованное золото.

В целом же – великий триумф.

^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^

Глава 8. Кошмары крепчают.

После тяжкого месяца возни – приходилось договариваться со столичными Знающими Людьми – Лайра наконец позволила себе расслабиться. Собрала шестерых друзей, откупорила лучшие вина с дворцовых погребов – и устроила пьянку... Перед рассветом к ней снова явилась Ведьма. Нужно сказать, что за многие месяцы походной жизни Лайра привыкла спать в шатре. И теперь каменные стены казались ей чем-то вроде гробницы.

– Замуровали, – прошептала она проснувшись. Встала, размялась, сладко потянулась... За окном – самая слепая, самая тихая, самая таинственная ночь – время перед рассветом. Ветерок играл шторами...

Лайра огляделась. Золотые фигурки-обереги, цветной мозаичный пол. Стены украшены изящной каменной резьбой. Потрогала её рукою – холод.

– Ну, точно гробница. Как их папа описывал... Зато никакая тварь не пролезет! Всё ж таки Дворец, всё охраняется. И седьмой этаж. Хорошо.

– Для истинной дружбы преград не существует! – просипел поганый голос, и воительница сразу схватилась за кинжал. Ибо всё поняла. Не поняла лишь одного – откуда угроза?

– Выползай, мерзость, разберёмся, – дерзко сказала она.

– Пора каяться в грехах! Обрати лицо к Небу! – молвила сущность.

– Что?

– Погляди вверх!

Змея возлежала на потолке, словно это был пол. Полностью белая, с совершенно черными глазами – ни зрачков, ни белков. Язычок шевелился, ловя запах лайриного страха. 'Конец! Прощай мир'. Воительница не умела драться с врагами, что нападают сверху. К тому же опешила... Змея прыгнула, обвилась вокруг шеи, и ужалила. Упав, и корчась от вяжущей ледяной боли, Лайра завопила – змея скользнула в разинутый рот.

***

– Умница, огромные успехи, – заметила Ведьма, восседая в облаке мертвенно мерцающего тумана. Карга стала больше чем в минувший раз – размером с дом. Вокруг – мрак и тишина, холод и пустота. 'Милое место' – подумала Лайра, пожалев, что не может говорить. Ведьма между тем продолжила:

– Мои дары привели тебя к победе! – сказала она. – Надеюсь, небольшие проблемы со здоровьем не доставили много хлопот? Ведь правда? Ну, что-ж! Как говорится: чрез тернии к звёздам. Шипы царапают кожу, сочится кровушка, боль проникает в сердце – но оно того стоит! Ты хочешь стать императрицей, и идёшь к цели, устилая путь трупами. Готова плакать от боли – но именно боль делает тебя сильнее, заставляет продолжать идти!

Ладно, – ведьма сплюнула. – Хватит болтовни. Мы, пожилые люди такие: любим пространные рассуждения... Ближе к делу. Ты – хранительница трона, но никто не признает тебя Императрицей, пока не приберёшь к рукам всю Империю. Южно-кузунийские земли ещё не познали твоей нежной тирании. И, как ни странно, не хотят её познавать! Там ты встретишь достойных врагов, которые, как известно, лучше пустых друзей... Для победы понадобится ПОМОЩЬ. Прими же мои новые дары, которые приведут к новым проблемам со здоровьем, к кое-каким неудобствам... однако, можешь мне поверить, они стоят того. Помни о благодарности!

Лайра, собрала всю ненависть – всё омерзение – и весь ужас в кулак, и 'разорвала обет молчания', потрясла пустой мир воплем:

– Змеюка! Будет тебе благодарность! Придёт время! Я лично налью в твою пасть расплавленное золото! Вот увидишь.

– Вот оно хорошее воспитание, – похвалила Ведьма, ничуть не смутившись. – Как там говорили мудрецы? 'Никогда не забывай об оказанных тебе услугах!' До встречи, двадцатичетырёхлетняя глупышка. Золото мне без разницы, оно – тлен и прах, разве поэты лгут? А вот мою МЕЧТУ попрошу исполнить... – Карга широко ухмыльнулась. – Ступай!

***

Дервиши – Корни Истины – очень много молились, приносили в жертву Богам овец и коз, но не скрывали правду:

– Нам не дано разорвать твою связь с тёмными силами. Ибо ты заключила Договор по собственной воле.

– Спасибо, утешили! – хмурилась воительница, массируя пальцами виски.

– Крепись! – говорили бородачи. – Пока жив человек, для него не всё потеряно. Мы постараемся помочь.

Ну а пока, возложив руку на Столичный белый камень, и поклявшись быть верной покровительницей жителей Центральных земель, Лайра начала готовить поход. На Юг! На сей раз ей помогали лучшие столичные инженеры и тактики, ремесленники и офицеры, и мастера рукопашного боя. Обучали, оснащали, и организовывали вояк – тех уже можно было назвать не ополченцами, но настоящими солдатами.

Шум, пыль, и галдёж тысяч голосов... Постоянные тренировки. Строевые подготовки. Наконец – врата открылись... Под рёв медных труб и пение флейт, благословлённое дервишами, осенённое малиновыми знамёнами – войско выступило в поход.

***

'Проблемы со здоровьем' не заставили себя долго ждать. Лайрины сны-кошмары и прежде пугали её – теперь же стали вовсе кромешными. После них хотелось плакать – что воительница и делала, – они внушали свирепый древний парализующий ужас, словно чрез них вещала сама Тьма. Лицо и вся кожа Лайры, и прежде бледные, стали и вовсе белыми как мел. Круги под глазами потемнели до почти черного цвета, почернели также и губы. Глаза сияли жутким красным светом, и днём и ночью, словно две прОклятых звезды. Зубы заострились, и улыбка внушала страх. Кости ломило, мышцы вздулись – воительница выросла на целую голову, руки и ноги налились силой. Теперь она могла проломить дубовые ворота – что не раз пригодилось при штурмах крепостей... Боль – душевная и телесная, преобразовывалась в ненависть, в ярость, – а далее в Мощь. Боевой клич теперь был подобен рёву урагана, и многие враги падали замертво, услышав его. Лайра превратилась в настоящий стреломёт! Совершала по двенадцать-пятнадцать выстрелов из лука в минуту – и за каждый выстрел выпускала по три стрелы. Убивала врагов сотнями – а после битв плакала на плече Матаха, не в силах смирится с ужасом, с ненавистью и болью. Бывшей деревенской хулиганке казалось, что внутри её груди разверзлась бездна – и леденит душу своим дыханием.

Крохотную – но необходимую – искру утешения дарили любимые собака и кот. Собака согревала лицо и руки вылизыванием, кот глубоко и увлечённо урчал, успокаивая своим теплом. Шестеро друзей также поддерживали и помогали... Но внутренние тучи продолжали сгущаться. Обычное сырое мясо больше не утоляло голод воительницы. Мучительно хотелось человеческих печеней и сердец! Специально сформированные отряды доставляли подобные 'закуски' в шатёр... Утаить не удалось, и враги навешивали на воительницу всё более изощрённые прозвища.

Лайру покинули ещё три 'Корня Истины', дервишей-гвардейцев осталось тринадцать. Зато солдаты в ней души не чаяли. Даже перешедшие на её сторону родовитые офицеры вещали: 'Добро и должно быть Страшным! Вспомните священные книги? Боги не раз являлись на землю осенённые молниями и пламенем, укрытые дымом, ужасая нечестивых, уничтожая целые орды, сотрясая мир громом. Нежное и мягонькое добро – мечта глупых бездельников!' Лайра, слушая подобные рассуждения, улыбалась – печально, задумчиво и мрачно.

Кузнецы выковали для неё новые доспехи, заводчики подыскали новую – большую и крепкую – белую лошадь. Войска шли за Рыжей Всадницей в огонь и в воду. Она носилась по полям сражений, словно Дух Безумия. Осыпала врагов дождём стрел и оглашала рёвом окрестности... Но враги продолжали сражаться. Нашлись тысячи и десятки тысяч людей готовых идти против Воительницы, крича боевой клич. Во-первых, благочестивые сторонники 'Чистых': дервишей, которые были изгнаны из Столицы в целости и сохранности, но не простили обиды, и подымали массы на войну. Во-вторых – люди, не желавшие чтоб Империей правила женщина – да ещё и ведьма, да ещё и сектантка, да ещё и монстр. Ревели боевые роги, гремели Хатта Мааты – огромные барабаны. Кровь лилась дождём, и дым пожарищ застилал небеса.

^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^

Глава 9. Слабое место Совершенства

Войско переправилось через Рачью Реку и после лютых побоищ овладело землями между нею и хребтом Лунных Гор. Теперь эти горы преграждали дальнейший путь на Юг... Тот с давних пор делился на две большие области: Золотую и Агатовую. В Золотой правил Князь Сумиллай, слывший очень хорошим человеком: хлебосолом, защитником слабых, справедливым судьёй, хорошим семьянином и толковым военным лидером. Его владения мало пострадали от войны. Там, под лучами заботливого солнца, зеленели оливковые рощи и виноградники... И реяли стягами десятки надёжных твердынь. 'Семеро' собрались на совет, чтобы принять план действий.

Лайра всю минувшую ночь проходила обряды, и пила травяные настои, усиленные кровью Матаха. Потому выглядела хоть и неважно, но 'более-менее'. Воительница могла достаточно ясно мыслить, её голос звучал плавно и глубоко. Прочистила горло и заговорила:

– Начнём с тебя Черный Пёс! Мужайся. Принеси клятву, что твои молодцы не устроят в золотых землях грабежей и тому подобного. Иначе казню лично – отдам на суд Степных Богов.

– Степные Боги не запрещают грабить кузуни, – заметил Варвар, почесав затылок.

– Но они запрещают нарушать клятвы, и карают тех, кто так делает. Клянись, Пёс. Призывай Богов в свидетели...

Спустя пять минут, совет продолжился.

– Мы победили Ресиллу, сыграв на его слабости. На высокомерии, – проговорила Лайра. – Но Сумиллай, если верить слухам, просто совершенство. Разумеется, и у него есть недостатки и грешки. Но дыма без огня не бывает! Не стала бы народная молва лгать. Думаю, Тум и вправду хороший человек.

– Ну? – приподнял брови Шинак.

– Да. У врага – к сожалению, Судьба сделала его нашим врагом – хорошая душа. Добрая и в то же время крепкая. Нет слабых мест – бить некуда! – Правительница развела руками.

– Тогда, может, договоримся с ним о союзе? – предложил Матах.

– Не выйдет. Сум – верный сторонник 'Чистых'. И считает меня Ведьмой, Людоедкой, сектанткой и порождением зла, – вздохнула правительница. – Возможно не так уж и незаслуженно.

Пару минут тишины...

– Знаю, что делать, – сказал Шинак, улыбнувшись хитро и печально. В его чёрных глазках плясали "чёртики".

– Говори.

– У врага слишком мало недостатков. Но часто Самыми Слабыми Местами оказываются достоинства!

– Разумеется... – Лайра задумчиво потёрла подбородок.

– Все мы слыхали – дочь Сумиллая, Шигга, мечтает стать воительницей. Даже пытается это осуществить. А также очень завидует твоей, Лайра, славе. Отчаянно тебя ругает, сочиняет выспренние песни и язвительные стихи.

– Ну...

– А Сум – очень заботливый семьянин. Обожает Шиггу, она его 'комарик' которому можно ВСЁ!

– Интересный ход мыслей, – медленно проговорила правительница. – Предлагаешь вызвать её на поединок – и пленить? А затем – имея на руках заложницу – диктовать волю папе. Сыграть на его чувствах. Но... Кто ж её отпустит? Проблема.

– И вообще это подло! – заметил Митай. – Уничтожать врага, играя на его отцовских чувствах – что может быть хуже? Вы все с ума сошли?

– Мы его не уничтожим, – глаза Лайры засветились чуть ярче. – А договоримся так: 'мы не трогаем твою дочь, и хорошо с нею обращаемся. Кормим лучшей едой, поим лучшим питьём, содержим в чистоте, и заботимся. А ты – сдаёшь нам Золотые Земли'.

– Всё равно – зверство, – жестко сказал Митай. – Лайра! Ты ли это?

– Я. Настоящая.

Ган грохнул по столу кулачищем:

– Не отвлекаемся, ребята. Сумиллай не отпустит свою дочь в руки Ведьмы. Нам нужен другой план.

– Отнюдь, – сказал Шинак.

Ган усмехнулся:

– Ты предлагаешь выкрасть её прямо из дворца? Смешно, парень! Уж проще выкрасть самого Сумиллая...

– Я предлагаю поступить так, как мы поступили с Ресиллай. "Летучие отряды неуловимых" расскажут всем-всем какая Лайра замечательная и какая Шигга трусиха и дурёха. Дочь устроит папаше истерику – и тот отпустит её на войну с Лайрой.

– Отпустит, – кивнул Ган. – Приставив сто тысяч солдат-охранников. Которые окружат 'воительницу' бронированной колючей стеной. Из щитов и мечей!

– Кто ж отрицает, – странно усмехнулся Шинак. – Нам потребуется победа в битве. Но лишь ОДНОЙ битве. После которой папаша, боясь за жизнь пленённой дочери, сдаст все свои крепости. То-то же.

– Решено, – уверенно проговорила Лайра.

– Зверство, – угрюмо сказал Митай.

***

Всадники-степняки – шустрые, быстрые – постарались 'на славу'. Не жалели глоток – и вскоре весь Юг знал что Лайра «настоящая воительница», а Шигга «трусиха» и «дурёха». Та тряслась от бешенства! Юная, чернокудрая, и вспыльчивая, она устраивала отцу истерику за истерикой, скандал за скандалом... Многократно угрожала покончить с собой... И отец сломался.

– Ох, жаркая кровь! – сказал он, опуская руки. – Комарик, ты ханаарка по маме, тебя не остановить. Куда уж... Но – ЗНАЙ! На войну поедешь не сама, – это слишком опасно, – а с двухсоттысячной армией. Которая будет тебя охранять. Ты – предводитель, но помогать тебе будет советник – Колчан. Он потомок степняков, знает толк в сражениях... Вместе с ним вы захватите Лайру – и приволочете ко мне. Хочу с ней серьёзно поговорить.

Воинство выступило в поход. Собственно, командовал им Колчан, а Шигга толкала речи и пела песни... Искренне веря, что именно она управляет операцией. Солдаты берегли дочь правителя как зеницу ока! И следуя мудрым приказам Колчана, перекрыли Горло Варана. Так южные кузуни называли зазор между Лунными Горами и Морем... Именно туда – как мудро сказал полководец – Ведьма-Людоедка нанесёт свой удар. 'Она же не безумная, чтоб лезть через Горы'. А ведьма оказалась именно безумной.

***

Идею перейти через преграду – и ударить двухсоттысячной армии в тыл – подал Матах. Шинак вскочил как ужаленный, и завопил:

– Там нас перебьют как скот! Да, горы невысокие, но всё равно. Враги устроят засаду – и все мы трупы.

– Не думаю. Колчан – здравомыслящий человек. Он понимает, что все у кого есть мозги не станут лезть через горы, боясь засады. И соберёт всех – вообще ВСЕХ солдат в Горле Варана. Да их много, очень много. Но полководец боится Лайры – её боятся все. Потому укрепит Горло настолько насколько это возможно, стянет ВСЕ резервы, до последнего легиона, до последней тысячи.

– Ты сошёл с ума, – сухо молвил Виран.

– Если будет засада – приму яд прямо на месте, – заявил Матах.

Тут встал Митай, тряхнул каштановыми кудрями:

– Если будет засада, красивых жестов не понадобится. Все поляжем. Но я верю, что засады не будет! Мат, ты и вправду сошёл с ума. Так и достигаются великие победы – потому я с тобой.

– Не знал, что безумие заразно, – хмыкнул Шинак. Глубоко вдохнул и шумно выдохнул, раздувая толстые щёки. – Лайра, твоё слово? – обратился он к правительнице.

Та улыбнулась уголком рта:

– Я тоже заражена. Матах славно придумал! Решено.

***

Закатилось солнце, настала свежая Ночь. Сияли тысячи звёзд, улыбался серп-месяц... Войско Ведьмы шло настолько быстро, насколько могло. Многие солдаты молились... Но боялись Лайры больше чем засады – потому не дезертировали.

Двигаясь походным маршем, армия перешла хребты Гор, смела встретившиеся на пути крохотные сторожевые отряды, – и вышла на просторы Юга... Колчан даже не успел понять: 'что собственно произошло!?' Землю укрывал предрассветный туман, когда вдруг НАЧАЛОСЬ. Солдаты Людоедки, радостные успешным переходом, и поверившие в свою удачу – обрушились на южан с тыла! Мощнейшие укрепления оказались не у дел. Слышались вопли: 'Враги в тылу! Откуда? Братцы, это не люди!' В жутком хаосе никто уже не думал про тактику и стратегию. И всё равно – многие южане дрались достойно... Войско Лайры потеряло тысячу бойцов. Войско Колчана – больше ста тысяч, остальные разбежались.

Степняки нахватали множество пленных! Шиггу тоже заарканили, и связанную привели к Лайре.

– Привет, великая воительница, – зубасто усмехнулась та...

Шигга покраснела как спелый помидор.

– Чтоб ты сгинула, чудовище!!! – завопила она, разрыдавшись. Тем самым признала своё полное поражение.

Лайра, желая проучить выскочку, лично обрила ей чернокудрую башку.

***

'Дочь во власти ведьмы!' Горю и ужасу отца не было предела. Он рвал на себе дорогие одёжи, рвал свои волосы и проклинал себя самыми изощрёнными проклятиями, какие только можно вообразить. 'Я отпустил дочь – куда!? В пасть людоедки. Не хочу даже думать, о том, ЧТО это чудовище сделает. Умри, Ведьма! Умри, Сумиллай!'. Над дворцом собиралась гроза, и отсветы молнии освещали сады и купола, словно торжествуя над горем родителя... А раскаты грома напоминали гогот.

Получив от Лайры очень корректное, очень вежливое письмо, Сум решил, что это издёвка. Разорвал бумагу на мелкие куски... Но мудрые советники убедили его образумится.

– Решено! – Гаркнул покрасневший от слёз правитель. – Я еду к Ведьме лично. Предложу ей свою душу – взамен на душу дочери... А уж если мой комарик должен умереть – умру тоже. Прощай мир.

***

Переодевшись в рубище, посыпав голову пеплом, и сев на самого быстрого коня, Сумиллай поскакал в руки Врага. Та приняла его спокойно и по-доброму, накормила и напоила. Позволила встретиться с Шиггой – живой и целой, хоть и бритой налысо.

– Комарик! – закричал счастливый отец.

– Папа, – тихо вымолвила несостоявшаяся воительница.

И оба долго рыдали, обнявшись. Никто не стал отвлекать.

***

Поседевший, внутренне сломленный Сумиллай разослал по всем своим городам тексты, в которых восхвалял мудрость и милосердие Лайры, приказывал сдаваться. 'Чистые' объявили его слабаком и предателем, 'который поставил жизнь дочери выше интересов страны'. Но, как бы то ни было, вскоре все Золотые Земли лежали у лайриных ног. Сумиллая и Шиггу она отправила в Столицу, как заложников, приказав их хорошо кормить, поить, содержать в чистоте, если приболеют – лечить, – и ни в коем случае не разлучать. Куратором охраны назначила Корня Мудрости, дервиша строгого и милосердного.

Впереди лежали Агатовые земли. Ган похлопал Лайру по плечу: 'завоюешь их – и ты уже Императрица. Осталось чуть-чуть'.

^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^