Текст книги "Через тернии в Бездну. 12+(СИ)"

Автор книги: Шимпо Ботан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

Ботан Шимпо
Через тернии в Бездну. 12+

«Анимешное» фентези. Что-то вроде предыстории моих ненаглядных «людей и теней». Тут описаны события произошедшие за пару тысячелетий до событий «ЛТ». Показаны корни проблем – как бы «ядовитых лиан», – что так цепко оплели главных героев в «людях и тенях». Там – закат династии Лайры, а здесь – история её основания. Точнее её Основательницы)) Итак. Простая деревенская хулиганка, потерявшая в гражданской войне всех родных, мечтает завоевать трон, стать императрицей – и таким образом прекратить мясорубку. А затем навести в Империи порядок, привести её к процветанию. Она понимает что мечта практически неосуществима – потому обращается за помощью к очень древней Ведьме. Получает от неё сверх-силы, небывалое везение, мощнейшую харизму и ораторский дар. С такими возможностями хулиганка вступает в войну за Трон. Идёт к нему дерзко и уверенно, попирая трупы многочисленных противников. Ей во всём помогают шестеро любовников-фаворитов. За ней следуют многотысячные полчища крестьян, которые верят, что она истребит грызущиеся кланы аристократии и установит мир... Каковы будут последствия? И что уже Императрица скажет Ведьме, когда та явится пред её Трон – дабы потребовать свою плату? Ведь за всё нужно платить :)

12+

^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^

ЧЕРЕЗ ТЕРНИИ В БЕЗДНУ

Пролог

'Казнить её!' – приказала Императрица. Охваченная ненавистью – и страхом – она резко встала с трона и указала на Ведьму своим серебряным скипетром.

Карга не дрогнула. Мелкая, сморщенная, она подняла на правительницу холодный взгляд, и глазки-щёлочки ещё больше сощурились. Старуха была полностью спокойной, и во всем её образе – тихая уверенная ненависть. Ухмылка сквозила злорадством... А правительница едва сдерживалась. Лицо – покрасневшее и яростное, в глазах плескался ужас. 'Казнить прямо здесь, на месте' – добавила она, с трудом беря себя в руки. 'Немедленно'.

Стражники не решились перечить приказу Лайры. Будь на её месте кто-нибудь другой – они, вероятно, замешкались бы... Но Лайра – любимица народа, избранница Небес! Недавно ей вознесли хвалу Верховные Дервиши. 'Уж она-то знает что делать'. В лучах закатного солнца сверкнули сабли – и Ведьма пала замертво к подножию трона. Пала, погано ухмыляясь.

Никогда ещё в Императорском дворце не проливалась человеческая кровь. А если и проливалась – то лишь несколькими каплями, из-за глупых случайностей. Но УБИВАТЬ людей – даже самых плохих – было строжайше запрещено. Не совесть и не благоговение удерживали людей от подобного – а страх пред светлыми богами. Дворец – особое место. Даже Священные Башни – и те уступали ему по ритуальной чистоте. Потому если какой-нибудь придворный хотел изжить другого – он делал это вне Беломраморных Стен.

Теперь же древний обычай был нарушен. И нарушил его не кто-нибудь, а великая Лайра... Женщина сумевшая за восемь лет сделать то, чего мужчины не смогли сделать за восемь десятилетий – объединить Державу Кузуни. Здесь рассказана её история.

^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^

Глава 1. Даже самый великий путь начинается с одного шага

Лайра родилась в обычной деревне, на далёкой северной окраине. И с юных лет не отличалась ни особой красотой, ни особыми талантами. Благородным происхождением тоже похвастать не могла. Как позже утверждали её односельчане – являлась чистокровной кузуни. Что довольно странно при её не очень-то кузунийской внешности... Впрочем, отец её признал. Он, кстати, умел читать, и обожал книги о древних воителях. Унаследовав от предков водяную мельницу, имел кое-какие деньги, и мог себе позволить прикупить на ярмарке несколько потёртых томов. Вычитав из них быль и небывальщину, он мечтал о воинской славе... О подвигах и походах, о солдатской дружбе и товариществе. Но, имея изрядный вес, протез вместо ноги, и живя в глуши, он вынужден был довольствоваться мечтами.

Впрочем, сердце мужчины посветлело, когда родился сын. 'Я воспитаю из него истинного воина, великого героя. Точно!' Увы, сын погиб в шесть лет, отравленный местной шаманкой, за два сворованных в её саду яблока. У убитого горем отца остались лишь дочери. И он обратил свои мечты на одну из них... На Лайру. 'Погиб мой наследник, но дочь таки станет великой'. Мужчина посвятил все свои силы, и ум – кстати, не такой уж слабый – воспитанию.

***

Юная Лайра росла необычайно крепкой, весёлой, и смелой. Драки были частью её жизни – могла поколотить не только девчонок, но и мальчишек – в том числе тех, кто был старше неё. Иногда, правда, и сама получала изрядно.

И нажила себе много недоброжелателей! Злых языков, ядовитых шутников, высокопарных обличителей и обличительниц. В другую, более спокойную эпоху, Лайру, вероятно, вымазали бы сажей – за нехорошее поведение. Но, то были времена Великой Смуты, когда династия Талайши окончательно угасла, и за Императорский трон боролись множество могучих родов, сект, авантюристов, и прочих сил. Держава Кузуни полыхала в огне гражданской войны, по дорогам бродили наёмники и разбойники, всюду развелось множество иноземцев. Разумеется, в подобных условиях традиционные устои расшатались, мораль пришла в упадок... Северные окраины Империи пока что мало страдали от войны, но всеобщее 'разложение' коснулось и их. Потому-то в большинстве случаев выходки хулиганки сходили ей с рук.

Надо отметить, что благодаря своему боевому характеру она нажила не только противников, но нескольких настоящих друзей. Особенно сдружилась с шестью мальчишками: дерзким отчаянным Митаем, холодным жестким и честным Вираном, хитрым улыбчивым толстячком Шинаком, мечтательным поэтом Cаури, весёлым здоровилой Ганом, и умным спокойным добряком Матахом. Они были не разлей вода. Вместе находили 'приключения' на свои головы, вместе помогали односельчанам выполнять опасную работу, вместе свершали мелкие преступления, и вместе участвовали в деревенским драках. Лайра была у них лидером, и все семеро берегли, защищали, и поддерживали друг друга. По мере взросления, мальчишки стали лайриными любовниками... 'Гнусной бандой' назвал их местный дервиш Карамас, посулив жалкую жизнь бродяг, и позорную смерть. Но судьба распорядилась иначе.

Также Лайру всюду сопровождали черный кот и преданная лохматая собака.

Она души в них не чаяла.

***

Гражданская война разгоралась всё сильнее, и пожирала множество жизней... Но пока что ужасы происходили где-то далеко. Деревня Лайры находилась в стороне от больших городов и торговых путей – на северных землях, расположенных за Желтой рекой, где власть удерживал спокойный и почти лишенный имперских амбиций князь Пай. Голод тоже пока не грозил. Здесь ощущалось влажное дыхание Моря: шли дожди, зеленели холмы, паслись стада овец и коз. И расцветали – защищенные от тундровых ветров Седыми горами – сады. Тем не менее, односельчане с тревогой выслушивали и обсуждали последние новости – принесенные бродягами и торговцами. И дабы обезопасить себя и свои нехитрые 'богатства', выстроили вокруг деревни частокол, приобрели несколько арбалетов, выбрали себе командиров.

Всё это не помогло... Более того – сыграло дурную службу! Как говорят кузуни: 'у судьбы довольно мрачное чувство юмора'.

Лайра хорошо запомнила последний день своего относительно беззаботного детства. Сияло весеннее солнце, ласково согревало. Цвели одуванчики, росла нежная трава. От дивных запахов можно было опьянеть... Девчушка, вместе со своими шестью друзьями, отдыхала на окраине деревни, на высоком но пологом холме, овеваемая ветерком. Расстелив на изумрудном лугу узорчатый коврик, она играла с Шинаком и Вираном в Таммашил – древнюю кузунийскую игру. Внимательно созерцала клетчатую доску. Шинак взял кости, потряс их в кулаке – и бросил. Хулиганка удивлённо приподняла брови – её «союзнику» снова повезло. Тот неспешно переставил с полдюжины фигур, низвергнул «вражьего» боевого мамонта – и стал ждать «ответного удара», со стороны пращников и шестируких гигантов.

Остальные друзья бездельничали неподалёку.

– Ну, давай, Виран, ходи уже, – мягко и ехидно молвил Шинак, почёсывая свою толстую щёку. Глазки-пуговки изучали «поле битвы», казалось в них пляшут чертики. Парень взял из сумки медовый пирожок – и откусил половину. Медленно разжевал, продолжая думать.

Лайра тоже усиленно работала головой, потирая подбородок, и закусив губу. Она вместе с Шинаком противостояла армии Вирана. Который побеждал уже второй час – но всё никак не мог довести игру до конца. Окончательная победа снова и снова выскальзывала из его рук.

– Не отвлекай, – холодно и бесцветно молвил он Шинаку. – Я просчитываю комбинации.

– Разумеется, куда уж...

– Да. Мой отец говорил: "цифры это всё. Основа вселенной". Он знал толк в цифрах... Даже учился на инженера в Сарабане, но провалил экзамен. Не хватило денег на взятку. Впрочем, я превзойду его.

Холодные глаза парня не выражали ничего кроме сосредоточенности и серьёзности. Лицо словно каменное. Наконец Виран едва заметно кивнул – соглашаясь сам с собой – и переставил несколько фигур. Движения его пальцев были ровными и чёткими – «не человек, а машина».

– Шах, – сказал он. – Предлагаю завершить игру. Ваши шансы ничтожны.

Затем едва заметно усмехнулся – мрачновато, но беззлобно.

– Ещё чего, – хмыкнул Шин, округлив черные глазки. – Будем играть до конца.

– До нашей победы, – поправила его Лайра.

– Точно! Предлагаю ударить лучниками через левый фланг в центр. Это шанс.

– Хм... Можно попробовать. Но мы рискуем потерять элитные отряды... А их у нас осталось маловато.

– Если не рискнём – потеряем их в любом случае. Раньше или позже.

Тут подошёл Митай. Солнце золотило его шпагу, и сам он был стройный как шпага. Хотя ростом не удался.

– Хорошо играешь, толстячок, – похвалил он Шинака. – Молодец. Хитрый и везучий. Но... Давай лучше займёмся делом. Хочу потренироваться в фехтовании – составишь мне компанию? Есть запасная шпага, я буду поддаваться. Лучше такой противник как ты, чем уж вообще никакого, – он приставил лезвие к горлу собеседника.

– Убери железку, Мит, – Ехидно улыбнулся толстяк. Не видишь – я думаю. – И он продолжил сосредоточенно изучать "поле битвы".

– Жаль. Ладно, заплывай сальцем дальше... Я пойду.

– Не обижай Шина, – шутливо пригрозила Лайра. – Не то я тебе покажу где бааты зимуют.

– Разумеется. Удачи в войне! Насколько я знаю, легче стать императором, чем обыграть Вирана.

И парень отошёл. Ветерок трепал его каштановые кудри, а на совершенно ровном, вычищенном до блеска лезвии шпаги отражались небесные облачка.

Неподалёку, в тени раскидистого дерева, дремал Ган. Растянувшись во весь свой громадный рост, и подложив под голову кулак, он дышал глубоко и ровно. Правой рукой держал рукоять боевой секиры. Глаза закрыты, на лице – безмятежная улыбочка. Парень пожёвывал соломинку, солнечные блики играли на его лысой голове. Парень казался не вполне человеком – скорее огромным пещерным людоедом, выходцем из сказок. Только вот кожа не зелёная, а вполне обычного окраса. Впрочем, благостная улыбочка и мечтательное выражение лица внушали доверие – «людоед» казался добрым. Или он такой лишь когда сытый?

– Привет, здоровяк, – обратился к нему подошедший Митай. – Потренируемся? Твоя секира, конечно, сила. Но скорость и ловкость таки побеждают, разве нет? Проверим.

– Отвали, дружище, – ответил Ган, не открывая глаз, и продолжая улыбаться. – Лучше уделай Сау, а то видишь – он весь в меланхолию ушёл...

Саури действительно ушёл в меланхолию – сидел на мешке с соломой, и мечтательно созерцал пейзаж. С холма открывался чудный вид – созерцать было что. Лучи солнца пронзали мягкую весеннюю хмарь, и словно оживляли зеленеющие пастбища, где на коврах пышной травы паслись стада овец. Далеко над горизонтом высились заснеженные пики Седых Гор... Красота! Время от времени Сау делал записи на листе старой бумаги – видимо творил поэзию. На голове – венок из одуванчиков, а лицо одновременно и мечтательное и сосредоточенное. Нехорошо отвлекать, да и противник он так себе. Поэт.

Оставался лишь Матах. Крупный спокойный парень, сейчас он был явно насторожен. Усевшись на замшелом поваленном стволе, он попивал чай – но зелёные глаза странно щурились и блестели. Иногда Матах поглядывал на странные дымы, поднимающиеся на горизонте – и почёсывал затылок.

– Сразимся? – предложил ему Митай.

– Погоди. У меня нехорошее предчувствие...

И вот – с вершины местной Священной Башни – заревела труба. До заката оставалось ещё много времени, и все поняли – рёв не является призывом к молитве. Да и звучал он не как обычно, а резко и пронзительно. Сигнал Тревоги!

***

Вскоре к южным воротам явились Чужаки. Их было не так уж много, причём все явно измотаны. Тем не менее, их дикий воинственный вид внушали кузунийским крестьянам суеверный ужас. Облачены лишь в костяные бусы и набедренные повязки, высокие, мускулистые, с покрытой татуировками оранжевой кожей, они словно явились из иного мира. Длинные белые волосы заплетены в многочисленные косички, уши удлинены тяжелыми серьгами. Лица лишены бород и усов – но более суровы, чем лицо любого бородача... Густые брови крашены черным, в глазах угрюмость – но и отвага. Бааты! Наёмники из далёкой-далёкой, заросшей джунглями тропической страны, которую здесь, на севере Империи, считали почти сказкой... Страшной сказкой, небылицей, из тех, которыми подростки пугают друг-друга на ночь. И вот эта СКАЗКА стала реальностью, пришла в родной дом и постучала в дверь.

Впрочем, поначалу Бааты были учтивы. Их командир (или правильнее сказать – Вождь?) сказал, что отряду нужен отдых, мулы валятся с ног, воины голодны и утомлены чуждым климатом. Недавно на Север явился 'истинный избранник Небес', 'будущий император' – полководец Шанар. Разумеется, с мощной армией. Князь Пай принял вызов – и Север превратился в арену лютых битв. Шанар потомок баатского вождя Аллигатора, и в его войске много наёмников-баатов. Им всем нужна еда... Ну и ещё, желательно, выпивка и жильё. Шанар разрешил наёмникам добывать всё это самостоятельно.

Вождь пообещал крестьянам, что его люди не станут разорять деревню, если их по-хорошему накормят и напоят. 'Мы нэ хотым битвы. Мы ошень устали. Нам плохо в вашей странэ, тут нэправильная погода. Дайтэ нам то, о чём просым – и мы вас нэ тронэм. Если согласитэс – выдам вам своего брата, как заложника. Он шаман. Я ехо ошень люблю. Выдам на врэмя, пока мы будэм ест и пит. Уходя своей дорохой, попрошу вернуть ехо хобратно. Мы нэ хотым битвы. Хотя нэ боимся'

Крестьяне держали совет – спорили до хрипоты. Старейшины родов и командиры отрядов самообороны заявляли, что нужно сдаваться. Но дервиш Карамас призывал драться до последнего. 'Неужто мы, благочестивые кузуни, будем кормить гнусных нечестивцев!?' И настолько он был уверен и напорист – что спор выиграл.

Всё произошедшее после этого Лайра долго пыталась забыть. Но безуспешно. Кровь, огонь, трупы, гортанные крики, перекошенные от злобы оранжевые рожи, вопли ужаса... В самом начале битвы меткий крестьянин пустил из арбалета стрелу – и сразил брата Вождя. Того самого 'горячо любимого шамана', которому не помогли ни мощнейшие талисманы, ни телохранители... Страшнее бури взревел Вождь, и ярость дикарей не знала границ. Били ногами детей, рубили стариков и женщин. Из тысячи жителей деревни в живых осталось менее сотни, да и те почти все избиты и обесчещены. Дикари устроили настоящий погром, всё разорили и разграбили, а что не смогли унести – сожгли. Даже сады вырубили.

***

Во время побоища погибла вся лайрина родня. Её отец, сжимая кухонный нож, пытался защитить своих младших дочерей. 'Убирайтесь вон, отбросы, иначе я буду драться до последнего!' – кричал он. Но бааты лишь зло рассмеялись. Один из них метнул томагавк – и раскроил отцу Лайры череп. Кровь забрызгала узорчатый ковёр, украшенный резьбой столик, и старые 'военные' книги, из которых несчастный крестьянин черпал вдохновение...

Сама Лайра сумела выжить, хотя получила несколько ранений – да и в душе остались глубокие следы. Следуя северной традиции, в обороне деревни принимали участие все кто мог держать оружие: и старики, и женщины, и больные, и подростки. Лайра дралась вместе с друзьями – но силы неравны. Деревня и её жители были уничтожены. На следующий день, малочисленные выжившие стали объединяться в отряды... А Лайра вновь нашла своих друзей – израненных, но живых.

^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^

Глава 2. Проводница призраков

И вот, сидя на пепелище, заплаканная Лайра задумалась о высоких материях... Впервые в жизни! Она и раньше любила поразмышлять – но скорее в полу-шутку, чтоб не было скучно. Теперь же мысли жгли её изнутри. 'Почему люди воюют? Почему убивают друг друга? Отец рассказывал, будто это очень красиво, героично и интересно. И где он теперь? Но... Не Судьба ли это? Отец! Эх, Отец... Ты желал, чтобы я выросла воином. Так и сделаю. Но буду биться с единственной целью – чтоб положить конец войнам раз и навсегда. Захвачу власть в Столице, объединю Империю и буду лично убивать всех смутьянов, призывающих к гражданским распрям. А чтоб не могли напасть иноземцы – построю вдоль границ огромную стену... Хотя нет – лучше завоюю весь мир, уничтожу границы! Будет лишь единая Империя Кузуни. Народы не могут жить мирно, ибо ими правят мужчины. Пора положить этому край! После меня будут править мои прямые потомки по женской линии – дочери, внучки, правнучки – и люди забудут, что такое война. Настанет вечный мир. Меня все признают Великой! Таким образом, я выполню волю отца. И отомщу за тебя, за свою деревню и свой род. Я буду воином положившим конец войнам... Но... О, Боги! Как же всё это осуществить!?' Глаза были покрасневшими от слёз, но в них уже виднелась решимость.

Позже Лайра поняла наивность своей мечты. Ведь люди воевали во все времена, и никакая даже самая справедливая власть не способна с этим покончить. Склонность к убийству заложена в самой человечьей природе. Все живые существа, обитающие и страдающие в поднебесном мире, живут по похожим законам... Но именно тогда, сидя на пепелище, Лайра избрала свой путь.

Она вбила себе в голову, что терять ей нечего. 'Разумеется! – сказала самой себе – Вся родня погибла, включая даже троюродных. Деревня сожжена, остались лишь четыре более-менее целых строения, и сотня оборванцев... Богадельни разграблены, большинство дервишей берут взятки. Меня некому поддержать, да и в карманах только дыры. Вряд-ли я найду богатого жениха, внешность у меня нормальная – но и не самая прекрасная. Шестеро друзей так же нищи как и я". – девушка вытерла слёзы и сопли, – "Два пути, – продолжила она. – Стать всеми презираемой бродягой, или бороться за свою мечту. Выбираю второе!' Быть может, окажись рядом мудрый советчик, девушка поняла бы, что путей на самом деле больше. Но мудрого советчика не оказалось – и решение было принято. Лайра попрощалась с Детством и вступила на путь принесший ей множество невыносимых страданий. Но приведший к власти над Империей.

Встала и огляделась. Взгляд упал на большое серебряное ханаарское зеркало – некогда принадлежавшее Карамасу. Дикари побоялись его разбить или унести с собой, видимо приняв за странного кузунийского божка. Зато выволокли на главную площадь, окружили двойным кольцом шаманских кольев, и осыпали солью. Думая что всё это сделает «божка» безопасным – неспособным отомстить за своих людей. Лайра подошла, протёрла тряпкой, и взглянула на своё отражение... Картина удручала. Огненно рыжие патлы были растрёпаны, кое где опалены, а кое где и забрызганы кровью. Могучие плечи поникли, высоченная фигура согнулась – словно от старости. Вся одежда в пыли. На смугловатом лице – несколько синяков. Но карие глаза пылали холодным уверенным огнём: злостью и внутренней силой. Лайра тряхнула волосами, отряхнула с одежды пыль, выпрямилась, приосанилась, и взяла в руки палку. «Всё у меня получится!» – громко сказала она. Отражение странно усмехнулось. «Ты даже не представляешь что тебя ждёт» – сладко-сладко молвило оно. Лайра почти не испугалась,но голос показался ей издевательским. Она со всей силы вмазала по зеркалу палкой, а затем снова и снова, пока не раскроила «врага» на куски. И пошла творить историю.

***

Для начала предложила своим шестерым друзьям-любовникам принести взаимную клятву. Те согласились. Все семеро поклялись беречь, поддерживать, и защищать друг-друга – не взирая ни на что. Друзья назвали себя 'безумной семёркой' и хотели даже придумать девиз. Но быстро отказались от подобного ребячества... Детские годы закончились, пришло время действовать.

Итак, пути назад не было – и 'безумная семёрка' отправилась за горизонт... Они скитались по северным окраинам долгих три года. Подрабатывали охранниками, выполняли за еду опасную работу, не брезговали и воровством. Пытались найти сторонников, произносили речи... Никто не слушал. Скопить деньжат тоже не удалось. 'Безумная семёрка' превратилась в обычную банду бродяг, и выглядела соответствующе...

Лайра почти отчаялась, и начала продавать душу и тело Зелёному Змию. Крепкий, как дубовый ствол характер дал трещины. Оказалось что у дерева слабые корни, и изъеденное страхами нутро. Друзья-любовники разделяли с Лайрой все тяготы и лишения, защищали её и заботились – но не могли вернуть ей веру в себя. Ибо веры почти не осталось в них самих. Однажды девушка проснулась посреди ночи, бледная снов-кошмаров, и поглядела на Луну. Та была красная как кровь – лунное затмение, причём полное. Лайра заплакала. Друзья попытались её успокоить, но она по очереди их обняла, горячо поблагодарила за дружбу – и заявила, что желает умереть. 'Я буду любить вас даже после смерти. Идите и найдите своё счастье. Обещайте, что найдёте его. Я втянула вас в эту историю, погубила родную деревню, не выполнила волю отца... Надоело. Но вы должны жить – такова моя последняя воля. Ну, прощайте! Не поминайте лихом...' Матах, самый умный и спокойный из всей семёрки молвил: 'Невозможно опоздать на кладбище. Так зачем же спешить? Подумай хорошенько. Пока жив человек – для него не всё потеряно. Дай себе ещё один шанс'. Лайра подняла на Матаха бесконечно-печальный взгляд, и сказала: 'если я проживу ещё год – возможно, совершу новые ошибки. Зачем? Устала... Мат! Не вини себя в моей смерти. Я назначаю тебя старшим в отряде. Забирай моих десять медяков – все, что я смогла накопить, распорядись ими мудро. Береги друзей, и пусть они берегут тебя. Ну, прощай! Пусть у тебя всё будет хорошо...' Но парень таки убедил девушку прожить ещё один месяц. 'А вдруг судьба улыбнётся? Дадим себе последний шанс'.

Этот разговор состоялся на холме Буттуга – нынче там возвышается памятник, увековечивший Матаха и Лайру держащихся за руки.

***

Оборванные, грязные, голодные, и отчаявшиеся, 'семеро' явились в логово Ведьмы. Та была именно ведьмой, а не шаманкой. Ведь шаманы и шаманки, хоть и могут навести порчу, всё же считают себя слугами Света. Занимаются целительством, призыванием дождя, предсказанием будущего... А Ведьмы не скрывают, что служат Вековечной Тьме. И весьма этим гордятся...

Прийти к подобной 'помощнице' было идеей здоровилы Гана, самого весёлого и самого разбитного парня 'семёрки'. Он высказал идею в шутку, он вообще любил грубые мрачноватые шутки, и громкий весёлый гогот... Но Лайре 'шутка' понравилась. Будущая императрица сощурилась, и долго поразмышляла, потирая подбородок. Наконец приняла Окончательное Решение. Попробуй-ка её отговори!

Ведьма жила в обычном старом сарае, посреди пустоши. И скрывала своё имя. Утверждала, что живёт уже несколько столетий, похоронив собственных детей, внуков, правнуков, и праправнуков. Лайра не верила в столь дивное долголетие – но внешность служительницы тьмы говорила сама за себя... Никто из 'семёрки' ни разу не видел мумии – лишь слыхали о них из сказок. Но обсуждая на следующий день внешность Ведьмы – единодушно решили, что мумии выглядят примерно так.

Испещренное морщинами лицо всё же умело ухмыляться. Глаза-щёлочки сияли искренней злой радостью... и умом. Голову обтягивала лысая пергаментная кожа – череп, да и только. И – как и полагается – образ завершал огромный крючковатый нос.

– Итак, Вы согласились нас принять, – обратилась Лайра к Ведьме. – Ваша ученица-служанка, прапрапраправнучка, сказала, что Вам не нужны деньги. Ну, я достаточно умна чтоб понять – Ведьмы ничто не делают бесплатно. Как впрочем, и большинство людей... Чего же Вам от нас нужно? Наши души? Смешно. Назовите

цену, и скажите, сможем ли мы её заплатить. Только не тяните время, ладно?

Иссохшая женщина протянула к Лайре руку-клешню. Скелет обтянутый кожей. Длинный палец, украшенный серебряным кольцом, указал Лайре прямо в нос.

– Дождалась, – молвила мумия. Голос напоминал дыхание кузнечных мехов.

– Хм? Не понимаю, – Лайра уткнула руки в бока. – Поясните. Не надо играть с нами в загадки, мы не за этим сюда пришли.

– Ты пришла, ибо я звала, – продолжила Ведьма, – Звала долго-долго. Не лично тебя... Мой зов, он как мычание коровы, у которой течка. Обращение ко всем – и ни к кому. – Мумия издала болезненные звуки, напоминающие быстрый сухой кашель.

'Это смех. Она смеётся, – шепнула Лайра, – почему? Что смешного? Мне всё это не нравится'. Матах почесал затылок. 'Мне тоже. Сваливаем отсюда подобру-поздорову. Пока не поздно'. Впоследствии Лайра не единожды пожалела, что не послушалась его совета...

А Ведьма продолжила:

– Я звала. И многие приходили на зов. Молодые девицы, зрелые женщины, старухи... Но я всех спровадила вон, пожелав поганого пути. Они – не то... А ты – именно то! Оно самое. Только ты сможешь исполнить мою мечту. Ведь достаточно крепка для этого.

Лайра начала злиться:

– Крепка телом? Или душой? Так, не играй с нами в загадки. Иначе познаешь крепость моих кулаков на деле.

– Ой, как смешно! – съязвила ведьма, разразившись новым приступом смехокашля. Затем перевела дух и просипела:

– Буду кратка. У тебя есть мечта. Стать императрицей Кузуни. Я помогу её осуществить. Но – когда на тебя возложат Корону, когда ты получишь скипетр, и усядешься на трон – тогда я приду к тебе и напомню о благодарности. Став законной императрицей, ты сможешь осуществить МОЮ мечту.

– Подробнее, пожалуйста, – строго сказала Лайра.

– Вот тебе подробности, – ответила Ведьма, скрутив Лайре кукиш. – Я всё знаю, и не спрашивай откуда. Ты находишься при смерти. Готова выть от отчаяния. Вся бравада – лишь попытка скрыть бессилие и страх. Я – твоя последняя надежда, потому уважай меня, обожай меня, и молись на меня. Ещё совсем недавно ты готова была лезть в петлю. Теперь же тебе предлагают Корону Кузуни, а ты выделываешься. Не стыдно?

– Ладненько, – сказала Лайра, изо всех сил стараясь придать своему голосу холодность льда. – Я согласна. Ну, пройдём обряд? Что там требуется? Пустить кровь? Нарисовать знаки? Съесть паука? Что? Давай быстрее.

– Так ты согласна? – голос Ведьмы прозвучал на диво живо и отчётливо. И Лайра поняла: та наконец-то потеряла своё хладнокровие. Тоже нервничает! Очень, очень хочет заключить договор!

– Нет, – съязвила Лайра, желая проучить злую мумию. Но взгляд мумии зажёгся черной пронзительной злобой, настолько черной, что это невозможно передать словами. И девушка сдалась:

– Черт с тобой. Согласна.

Ведьма глубоко вдохнула – воздух с шипением набрался в лёгкие. 'Уж не дырявые ли они? – пробормотала Лайра'. Затем Ведьма резко выдохнула, – 'пффффф' – обрызгав будущую императрицу слюной... Впоследствии 'семеро' много раз обсуждали сей эпизод, осуждали старую каргу, и дивились: 'откуда у неё слюна?' Но то было позже, а сейчас друзья зло покраснели, сощурились и сжали кулаки... Но карга и не думала тревожится. Заговорила снова:

– Самые страшные договора скрепляются через плевок, – молвила она. – Ты сказала, 'черт с тобой'. И была права – он со мной уже давно, и не один, и не сто! Но ты теперь повязана с силами, пред которыми разбежались бы в ужасе целые армии чертей. Через меня эти силы проникли в твою душу. Знаешь о Владыках Тьмы? Людям известны лишь слабейшие из них. Существуют и другие: непознаваемые, непостижимые – мощь, мудрость и ужасность которых превосходят всё, что ты можешь вообразить. И ты теперь связана с ними, как дитя связано пуповиной с матерью. До встречи, двадцатилетняя глупышка! Убирайся вон, и становись императрицей. Сейчас наш разговор окончен. Я больше не хочу тебя видеть – настало время ужина.

Ведьма взяла ржавый колокольчик и позвонила в него.

– Ученица! Принеси-ка мне каши.

Прапрапраправнучка явилась тотчас, попыталась выдворить Лайру и её друзей вон... И увидела, что они изрядно разозлены. Боясь погрома, ученица вручила им мешочек серебряных монет – как бы извинившись за свою странную повелительницу. Пожелала удачи. «Семеро» приняли монеты, холодно попрощались, и наконец-то покинули затхлый сарай. Снаружи уже темнело.

"Семеро" отправились куда глаза глядят. На душе было пусто, но чистые вечерние сумерки дарили утешение, а ласковый ветерок освежал мысли... Друзья подсчитали деньги, зашли в харчевню, наелись супа и уснули бездонным сном.

***

На следующий день к ним явился странный мОлодец. Красивый, хорошо одетый, он, однако, вызывал странное отвращение. Лайра не могла понять: на что именно он похож? А он был похож на восковую фигуру – слишком безупречный. Совершенное лицо, безукоризненный наряд, идеально уложенные волосы, хрустальные глаза, и безжизненный голос – вежливый, мягкий и пустой. Молодец учтиво поприветствовал 'семёрку', отдельно поклонился Лайре, и заявил, что он прапрапрапрапрапрапрапра-внук Ведьмы, её посланник и любовник. Пришёл передать Будущей Императрице документ с Договором!

– Минувшим вечером вы вели себя весьма неучтиво, – молвило существо. – Но Мудрейшая – приняв во внимание ваш глупый юный возраст, необразованность, и низкое происхождение – решила всё простить. Однако вы забыли забрать текст Договора – необычайно важный документ. В нём записаны все необходимые сведения. Взаимные обязательства сторон – а также мудрые советы.

– Ну, давай его сюда, – проговорила Лайра.

Договор был написан на старой шершавой бумаге – но золоченой вязью. Шрифт очень витиеват, но будущая императрица смогла разобрать слова... Там говорилось много полнейшей чуши. Например: 'женщине заключившей Договор не рекомендуется расчёсываться золотым гребешком – иначе облысеет'. И 'после заключения договора не нужно выть на луну – иначе провоешь все деньги'. Обсуждая подобные наставления семеро друзей решили, что это – а также вежливенький тон – просто извращенный юмор старой карги... 'Ну, нам, юнцам, не понять умудрённых опытом людей!'