Текст книги "Через тернии в Бездну. 12+(СИ)"

Автор книги: Шимпо Ботан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)

Впрочем, в Документе было записано и кое-что важное. Во-первых, Лайре запрещено рожать – пока она не расплатится за услугу. Эдакий 'залог'. После осуществления платы – исполнения ведьминой 'мечты' – запрет будет снят. В тексте имелись пространные извинения за подобную жесткость. 'Мы весьма сожалеем, если данное условие доставит Вам неудобства. Однако всё же должны его ввести – таковы традиции наших предков...' Во-вторых, Лайре не рекомендовалось пить освященную воду, омываться ею, а также соприкасаться со Священным огнём. 'Ведь отныне Вы тоже ведьма, приобщённая к сокровенной мудрости и мощи. А есть силы, которым мы, служители Тьмы, не очень нравимся'.

Зато было обещано небывалую силу, ловкость, везение, умение 'зажигать речью сердца людей', храбрость, способность 'вести за собою несметные армии', и уверенность в себе. Утверждалось, что 'сокровенная мудрость и мощь' снизошли не только на Лайру, но и на её друзей – а также и на любимых кота и собаку.

– Что-ж, да будет так, – Лайра пожала плечами. – Пошли творить историю. Быть может у нас что-либо и получится.

^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^

Глава 3. Кузуни долго запрягают, чтоб быстро ехать.

И – дело пошло. 'Семеро' выступали перед запуганными крестьянами – и зажигали их сердца. Ведь голос лился глубоко и проникновенно, громко и ободряюще. Глаза сияли. 'Наша война священна, – вещала Лайра, потрясая рыжими патлами. – И она последняя в истории. Покончим с войнами раз и навсегда!' Многие недоумевали и возмущались: 'Это невозможно. Глупая сказка!' 'Неужто? – отвечала Лайра. – Все великие свершения когда-то казались невозможными. Вспомните историю! Торговец Шуни привёз из-за Моря картошку, и заявил – Великий Голод будет побеждён. Кто ему верил? Да почти никто! Сказка – говорили люди. И сказка стала былью! Картошка стала спасением – Великий Голод отступил. Конечно, неурожаи случались и позднее – но уже не столь тяжкие. Чудеса возможны!' Из тысяч глоток вырывался торжествующий рёв: 'Да здравствует мудрая Лайра!!!' 'Научить людей сажать картошку – это одно. А изменить их кровожадную природу – это другое. Хватит вешать нам лапшу на уши', – замечали местные умники. 'Для тех, кто верит в свою мечту нет ничего невозможного' – отвечала Лайра. И тысячи рук, сжимающих косы и вилы, торжествующе вскидывались вверх. 'Настанет эпоха вечного процветания! Причина войн проста – почти все монархи были мужиками. Отныне трон будут занимать лишь женщины. Не бойтесь! Я не оспариваю ничьи права. Мужики смогут и дальше служить министрами, судьями, дервишами, градоначальниками – и ещё много кем. Но ТРОН теперь будут наследовать лишь мои прямые потомки по женской линии. Дочери, внучки, правнучки, праправнучки – до бесконечности. Войны прекратятся навсегда! Разве вы не хотите жить в спокойном, благом мире, под мудрым и заботливым руководством? Вы скажете: это сказка. Ну, что-ж, сделаем сказку былью!'

***

Нужно сказать, что ведьминские силы были не единственной причиной успеха Лайры. Народ действительно устал от междоусобиц, находился на грани отчаяния, а как говорят бааты: 'утопающий хватается даже за змею'.

Все претенденты на трон были похожи. Произносили похожие – красивые и пафосные – речи. Сыпали похожими обещаниями... А Лайра – НЕ ТАКАЯ КАК ВСЕ. Ибо женщина! 'Что-то новенькое, – говорили в народе. – Быть может это знак Судьбы?'

И к лагерю бывшей деревенской хулиганки потянулись целые толпы ... Многие из любопытства, многие – от безнадёги. Людей влекла полубезумная надежда – как пустынный оазис-мираж. Все хотели послушать речи 'северной Ораторши'. И мираж оказался не таким уж призрачным! А когда народ поднимается – подобно могучей волне, – быстро находятся желающие эту волну оседлать, возглавить. Вскоре в Лайрин шатёр начали приходить Знающие Люди. Стали предлагать услуги... Возможно благодаря помощи тёмных сил, возможно по желанию Судьбы, а возможно по вполне естественным причинам, большинство Знающих Людей, оказались не подлецами.

Жилистый черноусый торговец, по прозвищу 'Злотый', предложил посодействовать с пропитанием. Косматый глава северных мастеров-ремесленников – 'Медведь' – пообещал решить проблемы с оснащением. Босоногий дервиш Корень Небес вручил Лайре реликвию – саблю Шанивы, древнего святого воителя. И стал отвечать за отношения со Светлыми Богами... А бывший секретарь князя Вая – 'Воробей' – привёл полсотни своих коллег, и занялся канцелярской стороной вопроса. Разумеется, все помощники служили не за красивые глаза – у всех свой интерес. Тем более что им хорошо платили. Но главное – к Лайре потянулись многие бывалые офицеры. Они понимали: за женщиной готовы следовать многотысячные полчища. В огонь и в воду! И этим отчаянным, разъярённым – но неумелым 'воякам' нужны достойные командиры... Которые обучат, вышколят, организуют – и получат изрядную долю трофеев и славы.

Одним словом – всё замечательно. Но вот незадача – некоторые Знающие Люди начали постепенно захватывать бразды правления. Навязывать своё мнение по каждому вопросу, принимать решения за спиной Лайры, заключать договора без её ведома... И будущая императрица приняла меры. Заявила во всеуслышание, что помощь это прекрасно, и она готова её принимать – но уступать свою власть не собирается. Согласно специальному приказу самые настырные 'помощники' были покараны. Митай собрал отряд сноровистых крестьян, объяснил суть задания – те переловили смутьянов, связали их – и приволокли к Лайре. Которая привселюдно отрубила им головы.

Голос правительницы был свиреп и могуч, народ уже не сомневался в её богоизбранности... Потому все 'помощники' признали – главная тут ОНА. И не только формально – но и реально.

И вот – началось. Отпраздновав день весеннего равноденствия – Науруз – и поклявшись Лайре в вечной верности, армия пришла в движение. Загремели Хатта-Мааты – огромные кожаные барабаны, заревели боевые роги. В борьбу за Трон вступила новая сила.

^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^

Глава 4. Кровавые будни

Началась походная жизнь. 'Семеро' были заняты хлопотами и совещаниями, приходилось наказывать нарушителей, планировать операции, объезжать войско с проверками, толкать пламенные речи... И Лайра и её друзья спали в шатре, на жестких подушках, укрывались грубыми одеялами. Пили кислое вино и кумыс, одевались в походные – хоть и дорогие – одёжи... После трёх лет бродяжничества условия показались истинно императорскими!

Правительница официально объявила своих друзей-любовников Достопочтенными Советниками. Каждый получил определённый 'профиль' – и соответствующие регалии, – но всем было дозволено спорить друг с другом.

Митай стал Военным советником. Хотя его внешность была скорее дуэльной, чем боевой. Невысокий, худощавый и румяный, парень гордился своими густыми каштановыми волосами, прямой тонкой шпагой и благородной рожей. И всячески намекал, что он отпрыск старинного офицерского рода – бастард. Помня ужасы бродяжничества, старался содержать себя в чистоте – что не всегда удавалось. Движения быстрые и ловкие, голос звонкий, иногда ехидный, но чаще – сердито-снисходительный. Парень сдружился со многими профессиональными офицерами – и многому у них научился. Выступал за быстрые неожиданные передвижения отрядов, хитрые обманные манёвры, и стремительные атаки. Часто сердился, но, как правило, быстро успокаивался. Впрочем, если его сильно задевали – мог возненавидеть на всю жизнь... Ещё он никогда не улыбался – разве что одними глазами, – и никогда не смеялся. Доспехи не носил: они-де стесняют движения.

Холодный, жесткий, немногословный Виран стал Судьёй. Высокий стройный альбинос – потомок древних охотников, что жили на Севере Империи до прихода кузуни. Они все были альбиносы, все жесткие, холодные и немногословные... Возможно потому и вымерли. В отличие от отвергающего доспехи Митая, Виран редко снимал кольчугу. Казалось, в такую же кольчугу облачена и его душа. Решения суровы – но справедливы и мудры, чувства скрыты, а в красных глазах – никакого выражения, кроме серьёзности. Впрочем, иногда даже на его лице мелькала тень мрачноватой улыбки... Парень получил прозвище «человек-машина» – и гордился этим.

А вот хитрый толстячок Шинак улыбался часто и умело. Варил вкуснейшие каши и вообще заведовал едой. Очень сдружился с торговцем Злотым – они вместе решали проблемы пропитания армии. Но если задачей Злотого было кормить тысячи простых вояк, то Шин занимался обеспечением 'верхушки' – Лайры, её советников, Знающих Людей и офицеров... Парень с детства отличался обаянием. Пользовался всеобщим доверием – ведь Лайра за него поручилась. Все были спокойны – 'Шинак никогда не подсыплет яд, и не позволит это сделать другим'. И он таки оправдал доверие.

Саури – одарённый поэт и мечтатель, занялся сочинением боевых гимнов и текстов для проникновенных речей. Всегда носил венок из цветов, весной и летом – из настоящих, зимой – из бумажных. Стал близким приятелем секретаря – Воробья... Разбитной весёлый Ган всегда держался рядом c ними и взял на себя дипломатию. Ведь умел договориться с кем угодно... Мог быть и жестким и непреклонным, но находил общий язык даже с теми, кто его недолюбливал! Мелкий, нежной внешности Саури, бойкий старичок Воробей, и лысый здоровила Ган вместе писали дипломатические письма, и помогали Лайре заключать договоры. Ган определял содержание текста, Саури скрашивал его тонкой лестью, намёками и художественностью, а Воробей придавал профессионализма. И так эти трое – хоть и были похожи друг на друга как лебедь рак и щука – сдружились.

Ну а высокий, русый, плотного телосложения Матах стал чем-то вроде шамана... Спокойный, медлительный – но умный, он понравился Корню Небес – тому самому дервишу. Духовник научил парня лечить раненых и больных, и много беседовал с ним о высоких материях. Однажды в Матахе открылся 'дар пророчества', чему удивился и сам дервиш. Лайра 'дар' оценила! Ибо парень мог не только чувствовать причины и следствия разных событий, но и тонко разбираться в людях. Достаточно лишь взглянуть в глаза, взять за руки и глубоко вдохнуть – и Матах уже знал: лжёт собеседник или нет. Так было выявлено десятки отпетых лжецов... Матах выступал за 'милосердное отношение' – но не оспаривал власть Лайры. По приказу которой многие лжецы были наказаны, а некоторые – казнены.

Тогда дервиш Корень Небес сказал, что будущей императрице нужны охранники. Он привёл Братьев – и заявил им: «Этой женщине предначертана великая судьба. Вы ведь помните, что я способен зрить дальше прочих? Так не сомневайтесь в моей правоте. Мы должны служить Лайре закрыв глаза на её странные идеи, и на многое другое. Ведь она способна объединить Кузуни! Способна положить конец гражданской войне». Братья не привыкли перечить Настоятелю – и поступили Лайре на службу.

Они являли собой крайне суровый орден, нелюбимый столичными духовниками. Назывался орден пафосно 'Корни Истины' – и сам отличался пафосом. На черном знамени надпись золотой вязью: 'В свете видно всё. Во тьме не видно ничего. В сумраке видно то, чего нет. Сумрак ещё хуже тьмы, а посему – никаких послаблений'. Лайра не разделяла столь суровые убеждения, но 'Корни' ей понравились.

Вообще-то, в Империи существовало множество дервишских орденов. Главным считалось братство 'Чистых', но и большинство прочих не были запрещены... Все дервиши давали обет Личной бедности, безбрачия, смирения, – а также отказа от мяса, рыбы, вина, шоколада, мягких постелей, грибов, мёда, и курительных трав. И клялись стоять горой за древние традиции и имперское единство. Но и традиции и единство разные 'братства' понимали по-разному...

В эпоху, когда жила Лайра, многие столичные дервиши – особенно 'Чистые' – стали позволять себе послабления. 'Мы делаем это дабы освежить разум! Ведь времена нынче тяжкие, каждому человеку нужна отдушина... Иначе можно обезуметь'. За это 'Корни Истины' их люто ругали – и те отвечали взаимностью. Разумеется, 'опальная секта' была рада шансу захватить духовную власть. 'Корни' стали своего рода 'гвардией' – всегда охраняли правительницу. А также её шатёр, и – по её настойчивой просьбе – друзей. Убедили всю 'семёрку' временно отказаться от любовных утех. И честно выполняли свои обязанности... Седобородые, древние – самому младшему шестьдесят восемь лет – и несокрушимо-крепкие. Головы не покрыты, седые волосы и бороды не подстрижены. Из облачения – серые халаты из грубой ткани, желтые пояса. Из оружия – лишь деревянные дубины. Тем не менее, каждый 'Корень' мог проломить череп любому бронированному мОлодцу.

Всего 'корней' было двадцать семь. У каждого духовное имя, являвшее собой образец лютого пафоса. Корень Небес, Корень Земли, Корень Духа, Корень Рода, Корень Мудрости, Корень Силы, Корень Света, Корень Ужаса – и так далее... Также у каждого около десятка учеников. Крепких душой и телом – иных не брали.

Разумеется, все духовные лица – и ученики и дервиши – массу времени посвящали молитвам и тренировкам. Не брезговали и лечением тяжелораненых...

Иногда пили чай и развлекались игрой в нарды.

***

Поначалу война увлекала Лайру – и пугала её. Но со временем стала почти обыденностью. Кровавые побоища, сотни трупов, тысячи раненых, казни предателей... Будущая императрица ко всему привыкла. Но, привыкнув, отнюдь не прониклась тёплыми чувствами. От мечты не отказалась... 'Придёт время, и я всё осуществлю'. Ну, а пока нужно было делать своё дело. Офицеры обучили её верховой езде и стрельбе из лука – и Лайра лично участвовала в сражениях. Верхом на белой лошади, в стальных доспехах, бросалась в самое пекло – рискуя жизнью. Многие пытались отговорить – но уж если Лайра принимала Окончательное Решение, отговорить её не мог никто и никак.

В боях её всегда сопровождали и защищали всадники: 'Корни' и трое друзей: Митай, Ган, и Виран. Митай бился ловко и хитро, азартно, его шпагу солдаты прозвали 'молнией'. Ган – рубился весело и размашисто, смеясь и выкрикивая ругательства. Ну а Виран полагался на чёткую выверенную технику боя, которую постоянно оттачивал во время боёв и тренировок. Сама же Лайра убивала врагов стрелами, а священную саблю Шанивы использовала лишь как орудие казни – лично обезглавливая предателей.

Саури, Шинак и Матах предпочитали отсиживаться в тылу, утверждая, что там от них больше пользы... Некоторые острые языки прозвали их трусами – но будущая императрица так не считала.

Что до многотысячной армии, то она всё больше набиралась опыта, обучалась дисциплине, осваивала сложное вооружение... Постепенно переставала быть 'крестьянской'. Слухи о справедливой и мудрой власти Лайры, расползались по всей империи – и под Малиновое знамя стекались дервиши и ремесленники, вольные стрелки и моряки, песнопевцы и инженеры. На очередном совещании 'семёрка' приняла решение создать осадную технику и флот. Курировать инженеров вызвался Виран. Шинак мило съехидничал: 'неудивительно, ведь он и сам отчасти машина'. Виран лишь улыбнулся уголком рта.

Манёвры и тактика также совершенствовались. Воинство передвигалось и билось слаженно – как единый дракон – в лучших кузунийских традициях.

Лайра, в сопровождении 'корней' и друзей, разъезжала по полям сражений и вмешивалась в мясорубку там, где бойцы готовы были дрогнуть. Кричала боевые кличи, вдохновляла и вселяла веру в победу... За всё время ни одна стрела не задела правительницу, а вражьи сабли и копья оставили на её лице лишь пару царапин. Да и то – едва заметных. Возможно, помогали тёмные силы – но Лайра верила, что всё благодаря оберегу. Ведь участвуя в битвах возила в рюкзаке любимого кота... Тот, кстати, тоже ни разу не пострадал.

^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^

Глава 5. Первые триумфы. Первые кошмары.

Обстоятельства складывались для Лайры просто чудесно. Пока она собирала армию, князь Пай и полководец Шанар сосредоточили всё внимание на уничтожении друг друга... Оба – орлы! Гордились своими древними родословными. И не обращали внимания на сброд холопов, во главе с бабой. Ну а когда Шанар наконец уничтожил Пая – с его войсками и всеми сторонникам – Лайра уже готова была принять вызов.

И воевала за Северные земли много месяцев. Шанар оказался свирепым и волевым противником. Но его подвела крайняя жестокость. Ратовал за 'абсолютную строгость', казнил своих солдат за малейшие нарушения. Выжигал целые городки и деревни – если там отказывались ползать перед ним на коленях. Потому заслужил всеобщую искреннюю необъятную ненависть... Люди тысячами бежали к Лайре и поступали к ней на службу. После пережитых ужасов, довольно суровые порядки правительницы казались им раем...

В конце концов, от Шанара отвернулся даже родные братья! Он был разбит, сокрушён, уничтожен. Заперся с кучкой последних сторонников в небольшой крепости, и в бессильной ярости разбил себе голову об стену. Так и погиб.

Лайра прошла первый этап пути. После лютой войны Север лежал совершенно разорённым... Но не было времени оплакивать сожженные деревни и вырубленные сады. Нужно было действовать. В местной 'столице', городке Сарабане, 'Корни Истины' провозгласили Лайру Наместницей Северных Земель. Довольно скромно, но для начала – хорошо. 'Корни' провели церемонию: намазали уши, губы и закрытые глаза полководицы кровью жертвенной овцы и вручили ей кольцо с рубином. Лайра возложила руку на Северный белый Камень – и поклялась что не обделит местных жителей своим покровительством... А затем – утомлённая пережитыми битвами – собрала шестерых друзей и изрядно с ними напилась.

Проснулась посреди ночи. В шатре теплился костёр, рядом сопели друзья, снаружи дежурили 'корни истины'. Покой и защищённость... Но на душе – липкий страх. 'Надо меньше пить, – шепнула себе Лайра, тревожно улыбнувшись. – а то ещё черти привидятся... Или змеи – посреди зимы'. Но ДЕЙСТВИТЕЛЬНО увидав красноглазую, черную как слепой мрак змею, правительница сразу поняла – она реальна. Схватилась за нож, – но рептилия оказалась быстрее. Метнулась – и укусила за руку... Всё тело прожгло густой, холодной, цепенящей болью. Корчась от неё, Лайра раскрыла в вопле рот – и змея быстро туда нырнула, стала извиваться среди внутренностей. Затем – тишина и пустота.

***

'Привет тебе, великая глупышка', – просипела Ведьма, восседая посреди темноты, в облаке тускло светящегося тумана. – 'Я пришла поздравить тебя с первыми серьёзными успехами. Север твой, но дальше – Центральные земли, путь на Столицу. Потому – вместе с поздравлениями – я вручаю тебе новые дары. Новые силы и неизведанное прежде могущество... Разумеется, это может привести для тебя к кое каким неудобствам. Возможны проблемы со здоровьем... Но мужайся! Разве трон Кузуни не стоит того?'

Лайра хотела было ответить – грубо и жестко, но поняла, что не способна вымолвить ни единого слова. В этом тёмном мире Ведьма полновластная повелительница.

'Ступай, и исполни свою мечту – дабы исполнить и мою. И восславь меня за щедрые дары! До встречи!'

Темнота отступила – и Лайра с трудом открыла глаза. Увидела склонённые над собою тревожные лица друзей и дервишей. 'Ну, слава Богам' – пробормотала она.

***

Дервиши долго донимали Лайру расспросами, требуя быть предельно честной. Пришлось рассказать всё начистоту.

– Высшие Силы мне свидетели! – молвил Корень Вечности. – Я согласен был служить распутнице и пьянице – веря, что она способна объединить Кузуни. И веря, что она окончательно исправится... Но служить женщине повязанной с Тьмой – нет уж, это слишком.

– Немножко тьмы есть почти в каждом человеке, – заметил Корень Небес.

– Но не каждый человек является ведьмой, – стоял на своём Корень Вечности.

Дервиши разделились на два лагеря – и спорили долго, яро, до хрипоты. Корень Небес убедил большинство служить Рыжей Всаднице и дальше... Но четверо покинули её навсегда, уведя своих учеников.

– Если ещё кто-нибудь захочет уйти, пускай делает это без высокопарных речей, – заявил Митай, – Иначе познает остроту моей шпаги.

– Успокойся, друг, – печально улыбнулась Лайра.

Были приняты меры, чтобы сведения о договоре с Тьмой не распространялись... Увы, задавить все слухи не удалось.

***

Далее Лайра дала Митаю важное поручение. Очень важное. Отправила его с надёжным отрядом за Ведьмой. Дабы он приволок её к Лайре – для задушевного разговора... Увы – найти старую каргу не удалось. На месте её жилья стоял хутор, пожилой хозяин которого красноречиво развёл руками. В памятном сарае жевали жвачку две козы. Митай принялся настойчиво расспрашивать жителей соседних деревень. Но те прикидывались дурачками – пожимали плечами, заявляя, что ничего не знают, да и не их ума дело...

'Плохо' – сказал Митай. Чувствуя подвох, приказал снести хутор, и лично заколол обе козы. Но на душе легче не стало! Вручив взбешенному хозяину ларец с золотом (превосходящим цену хутора в несколько раз) парень собрал своих людей и вернулся к Лайре.

Та, узнав новость, долго сидела неподвижно, глядя на теплящийся костёр. Рядом сидели шестеро друзей – не отвлекая. В очах правительницы отражались сполохи огня... Наконец она задумчиво проговорила:

– Ведьма сильна. Так просто мы её не уделаем.

Затем вдруг улыбнулась уголком рта, встала и тряхнула рыжими волосами.

– И ладно. Придёт время – всё равно разберёмся. Ну а сейчас нас ждёт Столица – священный город Лаашин!

***

Переправившись через Желтую Реку, воинство вступило на просторы Центральной Кузуни. Некогда отец, начитавшись книг, много рассказывал Лайре о красотах этих земель. 'Они воспеты поэтами и мыслителями, стекают молоком и мёдом. Весною вишнёвые сады подобны невестам – облачены в белое, и словно соревнуются в красоте. Позднее – дарят сочные плоды... А также сливы, абрикосы, груши. Зелёные равнины, прорезанные полноводными реками... Нарядные деревни, огромные шумные города, золотящиеся поля пшеницы, стада коров. Лучшие места под Небом!'

Но сейчас пейзажи не радовали глаз – хоть и весна. Большинство садов вырублены, многие деревни – выжжены, поля вытоптаны, а города полны нищих. Не молоком и мёдом стекала земля, а слезами и кровью. 'Корни' произносили речи по поводу разрушенных Священных Башен, и призывали на головы смутьянов Гнев Небес.

Разумеется, картины всеобщего разорения оставляли в лайриной душе следы. Но куда больше её волновало собственное здоровье. 'А что если я не смогу вести войско? Оно на меня рассчитывает. Что ж мне делать-то? Как быть?'

Поначалу правительница думала, что просто устала. Да, её мучили кошмары, бросало то в жар то в холод, пропал интерес к обычной пище – но с кем не бывает? Война – не прогулка. Однако кошмары становились всё более жуткими, и всё больше хотелось сырого мяса. Желательно кровавого... От обычной еды тошнило, она казалась сделанной из пепла. Даже самые бесшабашные солдаты заметили, что лицо Лайры побледнело – от приятной лёгкой смуглости не осталось и следа. Под глазами залегли тени, а сами глаза блестели – и глядели очень странно. Жадно и отчаянно, зло и безысходно. Правительница начала часто гневаться. По поводу и без повода! Однажды выбила Шинаку зуб. Затем попросила прощения – и толстячок её простил. Но новый зуб от этого не вырос...

Лайру всё чаще называли ведьмой. И в лагере врагов, и в 'родном' войске... Нескольким особо ретивым болтунам вырвали языки. Но языков становилось больше: все не вырвешь – не хватит ни щипцов, ни времени. Дервиши – вместе с Матахом – много молились, приносили Небесам жертвы, и готовили горькие травяные отвары. Добавляли в них капли своей крови – жизненной силы. И поили Лайру. Это помогало – но, в то же время, раздражало повелительницу. Она стала срываться на дервишей и на Матаха, обзывая их колдунами и бормотальщиками. Правда каждый раз, успокоившись, искренне извинялась и обещала быть посдержаннее.

Зато лайрины страхи о неспособности вести войско оказались напрасными! Всё складывалось с точностью до наоборот. Страдания порождали в её душе лютую ненависть – к Ведьме, к устроившим гражданскую войну смутьянам, к фанатикам и наёмникам – и она выплёскивала гнев на поле битвы. Ненависть преображалась в энергию, в силу – а вообще, по правде сказать, силы Лайры стали истинно чудесными. Она выпускала по двенадцать, по пятнадцать стрел в минуту – и все попадали в цель. Все до единой. Пробивая любую броню и разя насмерть. Лайрин голос налился дикой грозной уверенностью и мощью. Ведомые ею солдаты бросались в отчаянные атаки, сражались как бешеные – и обращали врагов в бегство. Огромное войско стало ещё более преданным, чем раньше – солдаты говорили: 'пускай Рыжая Всадница ведьма – и что? Зато в ней больше силы ума и доблести чем в сотнях благочестивых мужиков. Вспомним-ка Вая и Шанара – и множество прочих. Все с виду безупречные, гордящиеся родословной, сверкающие орденами. Ну и толку от них?'

По ночам, проклиная Ведьму и тёмные силы, Лайра ела сырое мясо, утоляя свой странный голод. Её покинули ещё семь корней-дервишей... Теперь гвардия состояла из шестнадцати бойцов. Но правительницу это не особо волновало. Ведь теперь она наводила ужас одним лишь взглядом!

^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^