Текст книги "План Б. Дерзаю"

Автор книги: Шарон Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 54 страниц) [доступный отрывок для чтения: 20 страниц]

Фендор
Штаб-квартира наемников

Охранник у входа посмотрел сначала на Нову, одним взглядом отметив кожаный костюм, лицо, хмурый вид. Второй взгляд захватил и Лиз, которая непринужденно кивнула и подняла два пальца в небрежном салюте. Охранник кивнул в ответ.

– Назовитесь.

– Лизарди, – сказала Лиз и дисциплинированно посмотрела в объектив определителя сетчатки. Прибор утвердительно пискнул, и охранник снова повесил его себе на плечо.

– А она?

Резкий кивок в сторону Новы, которая стояла рядом – молча и удивительно терпеливо.

– Со мной.

– Новобранец?

Вопрос был откровенно недоверчивым.

– Потенциальный клиент.

Лицо охранника прояснилось. Он кивнул Нове и нажал кнопку у себя на ремне. Дверь у него за спиной отъехала в сторону, и охранник отошел, пропуская их внутрь.

– Записал вас в Приемную. Сопровождающий нужен, командор?

– Спасибо, я дорогу помню, – ответила Лиз и пошла по коридору.

Нова йос-Галан уважительно шла за ней, отстав на два шага.

Штаб-квартира на Фендоре служила и для жилья, и тут всегда царило оживление. А сегодня вечером помещение было битком набито наемниками. У многих за плечами были вещмешки. Лиз нахмурилась. Что-то происходит. И явно что-то значительное. Она задержалась на полсекунды, пропуская шестерых механиков с вещмешками.

—Похоже, набрать отряд будет сложно, – тихо сказала она поравнявшейся с ней Нове. – Сдается мне, что происходит что-то серьезное.

– Просто отведите меня в Приемную, Анжела Лизарди. Я не предвижу проблем с наймом.

Лиз хмыкнула и постаралась по возможности ускорить шаги. Через пару минут она свернула направо, в Приемную, где оказалось еще более людно и суматошно, чем в центральном коридоре. Она пробилась к стойке, не следя за тем, держится ли лиадийка рядом с ней. Добравшись до свободного места у стойки, она радостно ухмыльнулась при виде знакомого лица.

– Эй, Роско!

Коренастый человечек за главным монитором поднял голову, блеснув лысиной под яркими лампами. Глаза цвета изюмин скользнули по толпе – и остановились на Лиз. Громадные усы – совершенно черные, словно ему было двадцать, а не под шестьдесят – встопорщились в улыбке.

– Лиззи! Так я и знал, что ты не усидишь в своей норе! Иди сюда и говори, кто у тебя.

Она покачала головой, подошла к нему, перегнулась через стойку и схватила его за плечи.

– А что стало с твоей косичкой? – осведомилась она, вспомнив блестящую полуметровую косичку, которой он гордился даже больше, чем усами.

Роско поморщился.

– А! Продал, чтобы купить жене часы. Но знаешь что? Эта сучка все равно меня бросила! – Он захохотал – зычно, как должен был бы смеяться человек вдвое крупнее него, – схватил ее за локти и сжал их. Бережно, потому что Роско был сильнее, чем казался с виду. – Выглядишь отлично, Лиззи. Я через два часа сменюсь. Задержись тут, и устроим проверку матрасов на прочность, идет? Я запишу тебя во вторую партию. – Он отпустил ее рукии вернулся к компьютеру. – Говори, кто у тебя.

– У меня никого нет, – негромко сказала Лиз.

– Мы хотим нанять людей, – добавила подошедшая к ней Нова .

Роско снова поднял голову, моргая жесткими темными глазками.

– Наниматель? Придется подождать. Судзуки нанимает всех, ктоможет держать оружие. – Он замахал на них руками. – Возвращайтесь денька через два-три, может, у нас и останется для вас пара учеников.

Нова покачала головой.

– У меня срочное дело и я найму солдат, – сказала она твердо, но без гневной вспышки, которую ожидала Лиз. – Пожалуйста, дайте людям знать, что я предлагаю вдвое больше, чем Судзуки.

Роско секунды три смотрел на нее, а потом перевел взгляд на Лиз.

– Кто она, к черту, такая?

– Я заплачу, – заявила Нова, не дав Лиз возможности ответить, – в кантрах.

Роско поджал губы.

– Она не в себе? – спросил он у Лиз.

– Можно сказать и так.

– Ладно. – Роско снова посмотрел на Нову. – Вы не в себе. Вам нужны солдаты. Вы платите в кантрах. Я все равно ничего не могу сделать. Разговаривайте с Судзуки, попытайтесь уладить все с ней. Тогда я введу все сведения в компьютер. Ичи?

– Су бей, – неожиданно ответила Нова. – Где я могу найти Судзуки?

– Оставайтесь тут. Я ее сюда приведу. Такое я пропускать не намерен. – Он ухмыльнулся и повернул какой-то включатель на пульте. – Судзуки, зайди в Приемную, – сказал он в микрофон. – Тут тебе кое с кем надо встретиться.

Нова ожидала увидеть вторую такую же, как Анжела Лизарди, – жилистую, грубоватую, высокую. Но женщина, перед которой через несколько минут расступилась толпа, оказалась не выше ее самой. Судзуки была крепкая и деловитая. Волосы у нее были очень короткие и очень черные, а раскосые глаза, напоминавшие осколки синего льда, смотрели на мир со спокойного и решительного лица.

Нова выпрямилась: если сам Вал Кон признал в Анжеле Лизарди Первого представителя, тогда подходившая к ним женщина определенно была Делмом.

Женщина остановилась на краю толпы и кивнула.

– Привет, Лиз! – проговорила она негромким ясным голосом. – Ты будешь нам нужна.

– Роско уже сказал, – как всегда лаконично отозвалась Анжела Лизарди. – Но я здесь вот с ней.

Она кивком указала на Нову, и та оказалась под пристальным взглядом раскосых синих глаз. Владелица этих глаз поклонилась – и это был не безликий земной поклон, заменяющий рукопожатие, а нечто, сильно похожее на должное приветствие незнакомых людей одного положения.

– Судзуки Риальто, старший командор, отряд «Гирфальк». – Нова поклонилась ей как равной и прочла в синих глазах искру уважительного интереса.

– Нова йос-Галан, Клан Корвал, – представилась она.

Может быть, было не слишком разумно называть свое истинное имя в этой толпе незнакомцев, но с благородными людьми хочется вести себя благородно. Она выпрямилась.

– Возможно, вы знаете нас как Семью Дерева и Дракона. – Интерес старшего командора стал острее.

– Действительно, наш отряд в прошлом вел дела с Деревом и Драконом. Чем я могу быть вам полезна, сударыня?

Прекрасно. Перед ней человек порядочный и сообразительный. Нова наклонила голову.

– У меня возникла необходимость в солдатах, командор. Много солдат и безотлагательно. Вот этот человек, – тут она кивнула в сторону Роско, – сообщил мне, что вы нанимаете всех, кто способен держать оружие. Я заявляю, что мое дело по крайней мере такое же срочное, как ваше, и прошу, чтобы мы действовали совместно и на равных.

Она услышала, как Анжела Лизарди скептически хмыкнула, но не удостоила ее взглядом. На лице Судзуки Риальто отразился слабый интерес и тень сожаления.

– Мне, безусловно, неприятно отказывать Дереву и Дракону в такой любезности, – проговорила она в соответствии с этикетом. – Однако моя проблема важнее всего, что существует в этой галактике или даже соседней. Буду говорить с вами открыто, сударыня. Вы простите меня, когда узнаете, что мои люди оказались на планете, атакованной икстранцами.

Взмахом изящной руки она указала на замолкшую толпу.

– Здесь вы видите спасательный отряд. Вы можете предложить гораздо более высокую плату, нежели я. По правде говоря, я в этом не сомневаюсь. Но я не думаю, чтобы вам удалось нанять хоть одного солдата, пока мы не спасем наших товарищей.

Но Нова уже воззрилась на нее, ощущая, как в ее душе поднимается чувство изумления – и привкус, явный привкус удачи: проклятого и благословенного дара Клана Корвал.

– Атакованной икстранцами? – переспросила она, чтобы выиграть время и освоиться с неожиданным поворотом событий, а потом покачала головой, как это часто делала ее мать – чтобы выразить не несогласие, а изумление и недоумение. – Командор Риальто, возможно, у нас общая цель.

Судзуки Риальто вопросительно склонила голову.

– Прошу вас объясниться.

– Мой брат находится на этой планете. Ее местное название – Литаксин. И спутница жизни моего брата тоже.

– Это она про Рыжика, – вставила Анжела Лизарди, и командор резко повернулась к ней. – Так она говорит, – добавила Лиз. – Сама я в это не очень-то верю. Когда я с ней говорила в последний раз, она назвала его напарником. – Она ткнула пальцем в Нову, которая изумленно выгнула бровь. – Покажи-ка Судзуки свой портрет, Блондиночка.

Нова достала из нарукавного кармана альбомчик, открыла его и протянула Судзуки Риальто. Взглянув на изображение, командор расхохоталась.

– Это он-то? Когда я в последний раз их видела, похоже, что она готова была его не то целовать, не то убить.

Нова почувствовала, что ее губы невольно растянулись в улыбке: она вдруг посочувствовала своей новой и пока незнакомой сестре.

– Когда имеешь дела с моим братом, такая дилемма возникает постоянно, – серьезно сообщила она, закрывая альбомчик и пряча его обратно в карман.

Судзуки ухмыльнулась, а потом на ее лице появилось расчетливое выражение.

– Похоже, сударыня, вы не ошиблись, говоря, что цель у нас общая. Хочу указать на то, что я умею нанимать и экипировать солдат – как и командор Лизарди. А вы, возможно, обладаете навыками в той области, где на данный момент у меня возникли проблемы.

Нова вежливо кивнула, признавая истинность слов своей собеседницы и выражая готовность выслушать ее.

– Каким образом я могу содействовать вам в достижении нашей общей цели, командор?

Синие глаза посмотрели на нее в упор. Это действительно был взгляд Делма.

– Нам нужны корабли, – сказала Судзуки Риальто. Тут Нова искренне улыбнулась и поклонилась.

– Действительно, я могу найти корабли.

– Так я и подумала, – серьезно проговорила Судзуки, протягивая ей руку. – Давайте пойдем и обсудим детали. – Тут она взглянула на Первого представителя Мири Робертсон. – Лиз? Ты с нами?

– Меня и целая армия не остановила бы.

Граница территории Клана Эроб
Зона боевых действий у карьера

На пути от зарослей кустарника к входу в карьер снова появилась возможность убивать икстранцев: Дастин прикончил двоих, а Шан – троих. Один раз – в результате удачного выстрела в густую листву на вершине дерева в ответ на едва слышный, но неуместный шорох.

Но вот карьер… Карьер стал центром серьезного боя.

– Похоже, им нужна ваша шлюпка, сэр, – прошептал Дастин, когда они пригнулись за удачно расположенным камнем. Шлюпка осталась точно на том месте, где он ее оставил: она стояла у входа в карьер, ближе к линии обороны наемников, на которых наступали икстранцы.

– Действительно, похоже, капрал. Но зачем она им? Горючее в ней закончилось. Она не вооружена. Конечно, на ней есть рация, но икстранцы должны были бы иметь свои собственные средства связи!

Дастин бросил на него странный взгляд.

– Кто знает, почему икстранцы делают то или иное? Может, она нужна им как боевой трофей. Важно другое: если они считают, что ради нее стоит спорить, то мы должны позаботиться о том, чтобы они ее не отспорили.

На данный момент казалось, что наемники субкомандора Критулкаса в этом споре не уступают. Икстранцы, в обилии рассыпанные среди деревьев напротив карьера, живо участвовали в диспуте, но не пытались продвигаться вперед. Шан чуть ниже пригнулся за камнем, обдумывая этот факт.

– Не присутствуем ли мы при отвлекающем маневре, капрал? – спросил он через несколько секунд. – Или они дожидаются друзей?

– Трудно сказать, сэр.

Дастин зашевелился, осторожно готовя винтовку к стрельбе. Шан проследил, как он прицеливается, потом посмотрел на противника и выбрал мишень для себя.

Спор продолжался, и вдруг икстранцы зашевелились, сурово Двинувшись вперед. Позади них в глубине леса обострившийся слух Шана уловил шум тяжелой машины, слышный даже за звуками стрельбы. Он быстро посмотрел на Дастина.

– В лесу двигается что-то крупное.

Капрал кивнул. Лицо у него было бледным, за исключением тонкой струйки крови на щеке, где его задел осколок камня.

– Чувствую, – ответил он, стискивая зубы. – Готовьтесь отступить, сэр. Они дожидались, чтобы к ним подошел броневик.

И вокруг себя Шан ощутил… пустоты: наемники стали исчезать со своих позиций, один взвод за другим. Напротив него икстранцы двигались вперед, и приближающийся броневик уже грохотал так сильно, что в голове и груди ощущалась дрожь.

– Пора, – сказал Дастин. – Отходим.

Шан кивнул и услышал, как его напарник уходит. Шан пытался вспомнить свое недолгое пребывание в лагере наемников и сообразить, попадалось ли ему на глаза оружие, которое могло бы пробить броню.

«Куда, – подумал он, – они отходят, чтобы можно было устоять против танка?»

Пуля попала в валун, за которым он прятался, брызнув ему в лицо каменной крошкой. Шан пригнулся, нашел стрелявшего – и выстрелил. Икстранский солдат вывалился из-за куста, оказавшегося недостаточно густым, чтобы спрятать его, и больше не шевелился.

Шан понял, что остался на позициях наемников в одиночестве и вот-вот будет захвачен икстранцами. Однако зачем ему отходить, когда именно здесь находится средство, с помощью которого можно уничтожить приближающийся танк?

В конце концов, аккумуляторы шлюпки по-прежнему работают. И нужна всего секунда, чтобы устроить им перегрузку.

Приняв решение, Шан наконец начал передвигаться от укрытия к укрытию, тщательно выбирая каждую следующую перебежку так, чтобы приближаться к шлюпке.

Красавчик отставал от нее на два шага, вооруженный как офицер и почти не производя шума – чего нельзя было сказать про остальной отряд.

Нерегулярные двигались по лесу с мерным треском, и тут уж ничего нельзя было поделать. А потом вдали раздался один громкий удар, словно взорвалось нечто очень крупное.

Это было странно. Звук не походил на выстрел снаряда или ракеты, как и на взрыв, сопровождающий попадание. И это определенно не мог быть склад боеприпасов, потому что Мири знала: у Критулкаса было только то, что они носили при себе.

Ее солдаты проявили себя неплохо: не остановились, когда застрекотали автоматы.

Шум выстрелов был громким и незнакомым, так что она начала нервничать: раз она не знает этого звука, значит, скорее всего это стреляют икстранцы.

Боевой штандарт двигался примерно в двадцати шагах перед ней, плотно обернутый вокруг древка. Взвод, которому он был поручен, выдвигался вперед. Похоже, они решили, что покажутся, развернут флаг – и икстранцы так перепугаются, что улетят в космос без корабля.

Ага, как же.

Главное было просто вступить в бой. Икстранцы, даже если их много, наверняка вынуждены напрягаться, ведь под командой Критулкаса находятся почти исключительно бойцы отряда «Гирфальк».

Походный комм у нее в кармане не сигналил, что было добрым знаком: значит, у Джейса и отряда, оставшегося охранять лагерь, все тихо. Было бы обидно, если после окончания веселья Нерегулярным оказалось бы некуда вернуться.

Она дала сигнал остановиться и поманила к себе трех лейтенантов. Один из них часто здесь охотился.

Красавчик уже был рядом, спиной к ней. Он нес собственную выкладку и две запасные коробки боеприпасов для пулемета того взвода, который нес знамя, – и не жаловался, и не замедлял шага. По сигналу остановиться он поставил коробки на землю и моментально занял позицию ее телохранителя.

Мири обратила внимание на то, как он наблюдает за окрестностями: взгляд вниз, на корни деревьев, взгляд выше, еще выше. И повсюду глаза задерживаются достаточно долго, чтобы заметить пятно цвета или движение. Новички либо пристально смотрят в одну точку, словно ждут, что у нее вырастут крылья, или крутят головой так быстро, что теряют ориентировку.

Мири сделала паузу, чтобы спланировать следующий этап перехода. Звуки с запада были слышнее всего. Лейтенант из местных решил, что бой сосредоточен в районе старого карьера к югу от лагеря наемников. Это хорошо, если означает, что Критулкасу удалось связать икстранцев. Но стрельба становилась все интенсивнее…

Она кивнула, неохотно разделив взводы на две группы. Меньшая группа из четырех взводов под командованием местного лейтенанта пойдет вверх по склону. Ближе к карьеру они пойдут по тропе, которую он знает.

Ее основная группа из шести взводов пойдет прямо по главной дороге, рассчитывая, что субкомандор со своими наемниками по-прежнему владеет ситуацией.

Она почувствовала на себе пристальный взгляд – и обернулась к Красавчику.

– Что тебе в темечко стукнуло?

– Ничего не стукнуло, капитан. Прикрытия с воздуха нет. На деревьях засады не видно. Подслушивающих устройств тоже нет.

Мири мысленно вздохнула.

– Я хотела спросить, что тебя гложет? Что мне следует знать?

– Капитан, был только один сильный взрыв. Если бы там была артиллерия, она уже действовала бы. У нас только сто человек. Вероятно, противостоящий нам отряд более многочислен.

– Прекрасно. Силы выравниваются.

Она не знала, дошел ли до него ее сарказм. Он просто кивнул и спросил разрешения попить из своей фляжки, поскольку бой может начаться в любой момент.

На секунду стрельба в отдалении почти стихла, а потом возобновилась, став еще интенсивнее.

Мири понимала, что значат эти звуки: одной из сторон удалось собрать силы для атаки. Басовитый равномерный огонь «Парадиза-88» заставил ее предположить, что икстранцы идут в атаку на хорошо защищенные позиции.

Она подождала, чтобы лейтенанты передали ее приказ сержантам, а потом двинулась дальше – и звук шагов уже не казался таким громким на фоне все усиливающегося шума боя.

Четыре взвода под командованием местного лейтенанта растворились среди деревьев – в меру своего умения. Основная часть отряда отправилась дальше под звуки выстрелов, в едком дыму боя. Продвижение вперед вдруг резко остановилось. Солдаты попадали на землю, укрываясь от огня. Впереди в лесу было шумно – похоже, там уже никто не старался не быть услышанным.

Мири упала, ощущая присутствие Нелирикка: тот занял позицию телохранителя, защищая ее от нападения сзади, – и при этом благодаря своему росту он мог видеть то, что происходило впереди.

Шум оборвался так же неожиданно, как и начался, а потом послышались более отдаленные звуки – какой-то отряд уверенно шел вперед. Мири поползла к одному из лейтенантов, но тут лес вблизи взорвался оружейным огнем.

Противник оказался выше по склону: Мири вдруг различила движение и услышала выстрелы нескольких десятков незнакомых винтовок. Потом раздалось громкое шипение, взрыв и крик – оно теперь уже стало понятно, кто есть кто, и ее отряд впервые открыл огонь по врагу.

Было ясно, что они наткнулись на икстранцев, совершавших обходной маневр, которому, видимо, пытался помешать огонь из «Парадиза-88».

Теперь наступил их черед. Она дала своим взводам команду занять линию обороны и попыталась спрямить изгиб, который мог оказаться опасным. Похоже, народ на склоне не ожидал такого количества людей, но все равно готов был вести бой.

Сказать точно было трудно, но казалось, что на склоне появляется все больше и больше икстранцев, словно весь чертов десант попытался пойти в обход.

Нерегулярные отвечали на огонь, но передний взвод оказался в плохом положении – его могли отрезать. Икстранцы сосредоточили огонь на этом взводе. На склоне их было много: похоже, готовилась атака.

Мири вытащила из кармана свисток, просигналила, требуя внимания, а потом двойной свисток, означавший короткое отступление. Ее солдаты стали стрелять гораздо реже: каждый постарался отползти назад на пять метров, как они делали это на учениях.

– Красавчик, что там наверху? Готовится атака? – крикнула Мири.

– Да, капитан. Мне это кажется вероятным.

– Скажи той команде, чтобы заводили свою игрушку. И побыстрее!

Нелирикк пополз к команде, все еще не развернувшей обернутый вокруг древка штандарт. Он потащил к ним коробки с запасными боеприпасами, задержался, чтобы указать им на наиболее вероятное направление движения вниз по склону…

Тарахтение «Стернбаха» звучало на удивление отрадно. Конечно, это не «Парадиз-88», но и он сойдет. Мири снова посмотрела на окруженных дымом пулеметчиков.

Хреново. Теперь начнется.

Пулеметчики сидели под прикрытием поваленного дерева, а боевой штандарт Нерегулярных бросал вызов неприятелю.

Неожиданно вверху, на склоне, появилось цветное пятно – и заполоскалось на ветру кроваво-красное полотнище.

Нелирикк вдруг оказался рядом. Он низко пригибался к земле, а на его лице сияла радостная улыбка.

– Капитан, против нас сражается Штурмовой отряд Двадцать Два. Они славятся своими атаками!

Она выругалась, но Нелирикк не услышал: в этот момент лес взорвался воплями икстранцев и атака началась.

Времени на тонкости не было. Мири просвистела сигнал, передававший командование взводами сержантам. А когда она повернулась, чтобы повторить сигнал в другом направлении, то увидела позади икстранцев.

Этот бросок имел целью пулеметчиков. Отряд самостоятельно двинулся во фланг – икстранцы направились туда же.

Молодой солдат – один из добровольцев-беженцев – упал всего в трех шагах от них. Выстрелом у него снесло пол-лица. Мири рванулась вперед, подхватила его винтовку и начала стрелять по приближающейся волне. «Стернбах» поддерживал свою сторону беседы, а «Парадиз»…

У ее ног упал убитый икстранец, и короткий резкий звук пистолетного выстрела у нее за спиной сказал ей, что надо обернуться.

Пистолет выстрелил снова, и мимо нее пролетел раненый икстранец. Он начал было подниматься, и она убила его, а потом развернулась к лесу клинков: волна икстранцев встретилась и слилась с Первым Литаксинским Нерегулярным.

Мири выстрелила, уложила своего противника, нашла новую мишень и услышала крик Нелирикка:

– Ядак!

Клинок стремительно рванулся вниз, смертельно-яркий в огромной лапе. Она вскинула винтовку, чтобы остановить его…

Сверху и сзади вынеслась рука Нелирикка, выбив нож у икстранца. В следующую секунду пальцы Нелирикка сомкнулись на вражеском горле, раздавив его, и он взревел:

– Нерегулярные! Нерегулярные!

«Стернбах» снова затарахтел, и новые голоса подхватили клич «Нерегулярные!», и флаг поднялся еще выше.

У Нелирикка была перевязана рука, но вся его забота принадлежала штандарту. К древку он кверху ногами прикрепил знамя Штурмового отряда Двадцать Два.

Мири ждала новых сведений об убитых, наблюдая, как пулеметчики заботливо разбирают и чистят свой «Стернбах».

– Красавчик, – спросила она наконец, – что такое «ядак»?

– Докладываю, капитан. – Он старательно смотрел не на нее, а на флаг. – Ядак – это было боевое прозвище мертвеца. Оно ничего не значит.

Мири кивнула. Этого она и опасалась.

– Значит, ты знал того парня. Мне очень жаль…

Он пожал плечами, и Мири показалось, что его беспокоит не только рана.

– Ядак сделал много ошибок, капитан. Он вступил в Четырнадцатый Корпус Завоевания. Он прилетел с ними на эту планету. Он добровольно вызвался стать членом Штурмового отряда Двадцать Два. И он напал на моего капитана с мачете, когда она командовала отрядом, на флаге которого символ самого Джелы.

– Ты хочешь сказать, что ему следовало быть умнее? – Он ответил не сразу.

– Капитан, мы с Ядаком оба обучались у Джелы. Он ушел из родного отряда раньше меня: хотел воевать. – Он устремил на нее мрачные голубые глаза. – Ядак не верил в традиции. Но – да, капитан. Ему следовало быть умнее.

Какое-то время статус спасательной шлюпки номер четыре оставался неизменным. Рен Зел прикоснулся к кнопке на главном пульте.

– Рубка!

Голос Расти Моргенштерна охрип от усталости.

– Говорит мостик, радист, – проговорил Рен Зел настолько мягко, насколько это позволял лишенный модальностей земной язык. – Пожалуйста, будьте любезны направить лазерный пучок по следующим координатам. – Нажатие кнопки передало их с его компьютера на компьютер Расти. – Сообщите на мостик, как только установится режим диалога.

– Будет сделано.

– Спасибо, – проговорил Рен Зел и на секунду замялся, подыскивая нужные обороты. – Пожалуйста, все-таки воспользуйтесь своим временем отдыха, радист. Кораблю нужно, чтобы вы были бодры.

Наступило недолгое молчание, потом звук, напоминающий невольный смех.

– Поймал меня, да? Лягу, как только мы свяжемся с Шаном. Рубка, конец связи.

– Мостик, конец связи.

Он вернулся к своим обязанностям. Наблюдатели не замечали ничего, что внушало бы опасения. Похоже, при первом же столкновении им удалось внушить икстранцам уважение к себе.

Или икстранцы просто выжидали.

Как бы то ни было, «Долг» продолжал двигаться к Литаксину по спиральной орбите. Рен Зел включил дополнительный экран и начал рассчитывать векторы сближения, сравнивая различные орбиты с точки зрения наиболее эффективной защиты находящегося под ними мира…

В какой-то момент он заметил чье-то присутствие и, подняв голову, увидел, что рядом с ним стоит Присцилла Мендоса и не сводит глаз с экрана слежения.

– Спокойная вахта, первый помощник?

– Спокойная, капитан. Спасательная шлюпка приземлилась. Рубка пытается наладить связь. Икстранцы ведут себя… осмотрительно.

– Икстранцев следует с этим поздравить, – отозвалась она и, оторвав наконец взгляд от экрана, улыбнулась своему первому помощнику.

Рен Зел похолодел – но в эту секунду она положила руку ему на плечо. Это было прикосновение сестры: оно грело, но причиняло невыразимую боль тому, кого три кровные сестры считают умершим для них.

– Это – Оружейная Палата, – объясняла стоящая перед ним женщина. Ее низкий голос был звучным, черные глаза яростно полыхали. – Я же говорила, что мне нужно сделать некие приготовления. Ради корабля.

– Говорили. – Он прокашлялся. – Просто было неожиданностью…

Она рассмеялась – громко и искренне, заставив вахтенного пилота на секунду обернуться через плечо. Правда, он тут же снова сосредоточился на своем пульте. – – Ну конечно же! Это и для меня было почти неожиданностью, а ведь я бывала в Оружейной Палате несчетное число раз.

Ее взгляд снова устремился на экраны, на миг задержался на том углу, где отражалось положение спасательной шлюпки номер четыре, а потом переместился на экран с расчетами.

– Вы рассчитывали орбиты обороны. Хорошо. Нам также нужно взять в вилку этот военный корабль. Вам удалось обнаружить систему защиты?

– Осколки ее, – ответил Рен Зел, вызывая соответствующей кнопкой схемы. – Судя по корабельным данным, существовала спутниковая система защиты – на орбитах, близким к орбитам этих скоплений обломков. – Он заглянул в эти яркие черные глаза. – Икстранцы поработали как следует.

Она кивнула.

На главном пульте зажегся индикатор внутренней связи.

– Говорит рубка.

Капитан Мендоса перегнулась через плечо Рен Зела и включила связь.

– Привет, Расти.

– Капитан, – серьезным тоном отозвался связист. – Хотел сообщить вам – на лазерный пучок ответа нет.

Рен Зел застыл, наблюдая за профилем капитана, не разрешая себе отчаиваться. Ведь в конце концов существовало немало причин, по которым спасательная шлюпка не могла бы отозваться на вызов по лазерной связи, и не каждая была… мрачной.

– Понятно, – негромко сказала капитан. – Продолжайте попытки через каждые четверть витка. Когда ответ будет получен, немедленно известите меня.

– Да, мэм. Будет сделано.

– Хорошо, – сказала она. – И вот что, Расти…

– Рен Зел уже устроил мне выволочку, – прервал он ее. – Я передаю вахту Тони и Лине и отправляюсь на боковую.

– Лине? – недоуменно переспросила капитан.

– Да, Лине, – решительно отозвалась из рубки библиотекарь. – Я говорю по-икстрански, Присцилла.

– Правда?

– Конечно, – ответила Лина, как будто в такой способности не было ничего необычного. – А почему бы и нет? Разведчики снабдили меня материалами. Если бы я оставила такой подарок без внимания, это было бы нехорошо.

– Конечно, – серьезно отозвалась капитан, но Рен Зелу показалось, что кончики ее губ задрожали. – Работайте. Конец связи.

– Конец связи, – сказала Лина.

Индикатор связи потух, и капитан снова перевела свои яркие глаза на него.

– Кстати о сменах, первый помощник. Полагаю, ваша вахта закончилась.

Он начал было вставать с кресла, но тут его взгляд снова скользнул по экранам.

– Капитан… – заговорил он – и замер.

На третьем экране, там где за секунду до этого приборы показывали только чистое пространство, появилось пятно темноты.

—Блохи, – проговорил он, а его пальцы уже набирали команду общей тревоги. – Всем, всем! Внимание! Блохи в секторе три! По боевым постам! Полная боевая тревога!

Рядом с собой он услышал – нет, ощутил – судорожный вздох, и, повинуясь какому-то таинственному инстинкту, его глаза обратились туда, где на экране должны были высвечиваться координаты четвертой спасательной шлюпки…

И вместо этого прочел жесткое послание следящего компьютера: «КОНТАКТ УТЕРЯН. СПАСАТЕЛЬНАЯ ШЛЮПКА ЧЕТЫРЕ ЗА ПРЕДЕЛАМИ СЕТКИ».

Взрыв оказался… свыше того, что он ожидал.

Когда земля перестала дыбиться, Шан благоразумно дал себе несколько секунд на то, чтобы заново привыкнуть к не столь изменчивому состоянию, и сел, стряхивая с себя веточки и ка мешки.

Он ожидал, что перегрузка аккумуляторов даст заметный… результат, так что постарался отойти на разумное расстояние от эпицентра, длинноногим зайцем метнувшись через лес. Под мышкой у него была зажата стазисная шкатулка, в другой руке – икстранская винтовка. Он упал за показавшийся надежным валун и уткнулся лицом в дерн.

Взрыв был куда сильнее, чем ожидал Шан. Взрывная волна повалила деревья, расколола валуны чуть поменьше того, что стал его укрытием, и взметнула в небо тонны земли и камней.

После взрыва наступила тишина – такая глубокая, что Шан обеспокоился, не оглушило ли его. Он встал – с трудом, но не выпустив из руки винтовки – и утер лицо рукавом кожаной боевой куртки. Тишина была пугающей. Завалы из веток и выкорчеванных корней – ошеломляющие. Если последняя служба спасательной шлюпки вызвала такие разрушения здесь, то как должно выглядеть место взрыва?

– Право, Шан, – проговорил он и с облегчением услышал собственный голос, пусть неясный и хриплый. – Ты ведь мог кого-нибудь убить!

Он вдруг снова сел за камнем, стиснув зубы, чтобы не дать вырваться звукам, которые с равной вероятностью могли быть хохотом или рыданием. Инстинктивно он начал проверку.

Винтовка осталась цела, магазин – полон. Икстранский солдатский пояс с патронами, оказавшийся слишком большим для его талии, был надет наискось через грудь, как патронташ. Икстранский кортик, который Дастин снял вместе с поясом, висел так, чтобы его легко было выхватить правой рукой.

Пересчитав и проверив оружие, он переключил внимание на стазисную шкатулку. Она помялась, Дерево и Дракон покрылись царапинами, но герметичность не нарушилась. Убедившись в этом, он улыбнулся и приложил ладонь к исцарапанному гербу.

«В тебе чувствуется Дракон…»

Он резко тряхнул головой.

«Присцилла, – подумал он с мукой, – не сможет спокойно принять известие о том, что шлюпки в сетке слежения больше нет». Но если бы они поменялись местами, он сам отреагировал бы точно так же. Оставалось только надеяться, что у его спутницы жизни хватило бы ума не взрывать летательный аппарат с гиперпространственным двигателем на поверхности планеты.