Текст книги "Не спешите с помолвкой"

Автор книги: Шарлотта Лэм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 8 страниц)

Шарлотта Лэм
Не спешите с помолвкой

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Толкнув привычным движением вращающуюся дверь, Натали вошла в здание студии. Проходная была уже полна оживленно галдящими подростками. При виде Натали они поутихли, разглядывая и мысленно сравнивая ее с фотографиями известных знаменитостей. Не обнаружив сходства, они потеряли к ней всякий интерес и загалдели пуще прежнего.

– Поклонникам Джонни не спится, – заметила Натали, взглянув на большой красочный плакат, где был изображен Джонни Линклэйтер, самый популярный местный диск-жокей и остроумный ведущий нескольких радиошоу.

Посмотрели бы они на своего кумира вчера на вечеринке, подумала она, расписываясь в журнале у вахтера.

Вчера у Джонни был день рождения. Это означало, что еще один год его жизни прошел и он все больше отдаляется от своих поклонников и постепенно переходит в следующую возрастную категорию. За его великолепной внешностью и со вкусом подобранной одеждой временами скрывался страх перед неминуемой старостью. Однако для Натали тайная уязвимость делала Джонни более земным.

– Доброе утро, Сюзи, – весело бросила Натали девушке-вахтерше – двадцатилетней смазливой блондинке. Сюзи работала здесь уже несколько месяцев и была на седьмом небе от счастья, что получила это место. Еще бы! Мимо проходило столько знаменитостей! Натали знала по себе, что чувствуешь, попав на студию. Впрочем, эйфория вскоре прошла, и Натали поняла, что звезды – обычные люди, просто работа у них такая: быть звездой.

– Сегодня вы опоздали! – удивилась Сюзи, не веря своим глазам.

Натали всегда являлась на работу раньше всех, но сегодняшний день стал исключением.

– Да, я задержалась, никто не совершенен в этом мире, – философски констатировала Натали, отодвигая журнал.

По Сюзи было видно, что она мучительно пытается сцепить логические звенья. Наконец ей это удалось.

– Как прошла вчера вечеринка? – спросила Сюзи.

– Прекрасно, спасибо.

– А Джонни как? Что-нибудь интересненькое произошло? – крикнула ей вслед Сюзи, но Натали уже спешила к лифту. С вахтерами лучше держать рот на замке, а то через час вся студия будет знать что-нибудь такое, что она обещала никому не передавать.

В день рождения у Джонни было полно народу со студии. Он пригласил всех, кто так или иначе связан с выпуском его шоу, начиная с ассистенток звукооператоров и кончая администрацией в лице директора студии Сэма Эрскина и Натали Крэг, его секретарши.

Натали была уверена: на работе только и разговоров что о вчерашнем. Она предусмотрительно не участвовала в подобных обсуждениях. Специфика работы на студии требовала умения держать язык за зубами, сколько бы секретов тебе ни было известно о каждом. Натали всегда твердо придерживалась этого этического принципа, и у нее никогда ни с кем не было неприятностей.

Как она и ожидала, ее шеф еще не появился, хотя, как правило, Сэм Эрскин уже сидел за своим рабочим столом, когда она приходила. У всех в студии создалось впечатление, что он вообще не уходит домой, а спит прямо на диване в офисе. Как бы то ни было, он работал по двадцать четыре часа пять дней в неделю, частенько прихватывая еще и субботы. Естественно, что и от своей секретарши он требовал такой же преданности делу.

Но сегодня он определенно опоздает, думала Натали, выходя утром из дома. Сегодня наверняка будет маяться с похмелья. Ну и поделом!

Натали включила компьютер, факс и принялась сортировать письма по степени важности. Зазвонил телефон, на факс пошли сообщения.

Спрашивали Сэма, она принимала информацию, объясняя, что он вышел. В десять пятнадцать позвонил Гейнер, сотрудник отдела рекламы.

– Послушай-ка, Натали, я только что видел продюсера Джонни, и он сообщил мне, что вы с Сэмом…

– Извини, Гейнер, кто-то пришел. Я перезвоню…

Кто-то действительно открывал дверь, и Натали решила, что это Сэм. Но это был один из продюсеров, Джеймс Мур по прозвищу Рыжий, из-за цвета волос. Но он не обижался.

– Где Сэм? – спросил Рыжий, заговорщически улыбаясь.

– Только что вышел.

– А, понимаю, похмелье, – протянул Рыжий сочувственно.

Натали вспомнила, что Рыжий тоже был на вечеринке и, значит, все знает.

– Интересно, помнит ли он, что было вчера? Когда появится, передай, чтобы позвонил мне, хорошо? – И, улыбнувшись, Рыжий исчез.

Телефон снова зазвонил, запищал факс. Как всегда в это время, работа была в разгаре, а Сэм все еще не появлялся. Может, он вообще сегодня не придет? Может, он просто не знает, как выкрутиться из сложившейся ситуации?

– Офис мистера Эрскина, – профессиональным тоном секретарши произнесла Натали, подняв трубку.

– Я хочу поговорить с ним! – визжал истошный женский голос на том конце провода. Натали сразу узнала обладательницу голоса.

Еще бы тебе не хотеть! – подумала Натали, отвечая спокойно и вежливо:

– Извините, но его в настоящий момент нет на месте. Что передать?

– Хочешь сказать, что он не желает со мной разговаривать! – завопили в трубку пуще прежнего.

– Оставьте ваш номер телефона; когда мистер Эрскин вернется, он позвонит вам, – без эмоций предложила Натали, представляя себе выражение лица Эллен Вест, когда она услышала такое.

Эллен была певицей, которую практически никто не знал, ее пластинки залеживались на полках магазинов. Но вела она себя как суперзвезда. Цвет ее волос был рыжим, как у Мура, но звать ее Рыжей никто не решался. Во-первых, ее побаивались, так как она была известной скандалисткой, а во-вторых, просто не любили.

– Ты прекрасно знаешь, кто я! – орала Эллен Вест. – Немедленно передай ему трубку, или вы оба еще пожалеете, что связались со мной!

В это Натали охотно верила.

– Я ему устрою веселую жизнь! – крикнула напоследок Эллен и швырнула трубку.

Было уже без двадцати одиннадцать. Может, Эллен Вест права и Сэм просто скрывается, но не только от Эллен, а и от Натали тоже?

Но так или иначе, а появиться сегодня на работе он обязан – намечено несколько важных встреч с нужными людьми.

Как обычно, ложась спать, Сэм завел будильник на семь утра, но сон оказался сильнее привычки, и он просто не услышал пронзительного звона часов. Проснулся Сэм около десяти, от головной боли. Казалось, у него в голове расположилась стая дятлов, без устали долбящая каменными клювами и только и мечтающая о том, чтобы расколоть его череп и, вырвавшись наружу, разлететься кто куда.

Сэм посмотрел на часы и предположил, что сегодня воскресенье. Но эта робкая надежда рухнула, когда он вторично взглянул на часы с календарем. Смутные воспоминания о вчерашней вечеринке у Джонни всплыли в его воспаленном мозгу. К сожалению, Линклэйтер оказался слишком гостеприимным человеком…

Сэм встал и пошел в ванную принять душ. Летом он спал без пижамы. Он жил отдельно от мамы с сестрами. Уборкой в его квартире занималась специально нанятая женщина. Зато белье по субботам он стирал сам в стиральной машине, а гладил – по воскресеньям, слушая радиопередачи конкурирующей студии. Держа утюг в руке, он живо представлял себе, как расправляется со своими конкурентами, размазывая их по столу. Впрочем, если ему что-либо в их передачах нравилось, он брал это на заметку. Самые удачные идеи частенько приходили к нему, именно когда он работал утюгом.

Выйдя из душа, он взглянул на себя в зеркало. Лицо было помятым, под глазами – синяки, губы распухли. И главное – что-то беспокоило его там, глубоко в подсознании. Что же случилось вчера? Сэм знал, что-то произошло, но что?

Может, он с кем-то подрался?

Сэм попытался отогнать от себя эти навязчивые мысли и начал быстро одеваться, торопясь в офис. Однако подсознание не слушалось приказов сознания, и его мысли вновь и вновь возвращались к вчерашней вечеринке. Сэм довольно отчетливо помнил все до определенного момента, а затем – провал в памяти. Он помнил, что заехал за Эллен Вест и они вместе появились у дома Джонни, который самолично встречал всех приезжающих. Эллен оделась с тонким расчетом показать себя с самой лучшей стороны, и это ей удалось. Джонни был в восторге и полез к ней целоваться. Сэм не возражал. Эллен изрядно надоела ему своими бесконечными разговорами о свадьбе. Сэм вовсе не хотел жениться. Он терпеливо объяснял Эллен причины своего нежелания. Эллен отказывалась понимать. Она стояла на своем. К тому моменту, когда они подъехали к дому Джонни, между ними уже шла настоящая война. Поэтому Сэм был рад отделаться от Эллен, и ему, честно говоря, было уже совершенно безразлично, с кем она и где.

Он помнил, что сразу же направился в бар и приступил к дегустации всех имевшихся там спиртных напитков. Дальнейшее постепенно затуманилось в памяти, пока не наступил полный провал.

Сэм взял расческу и тщательно причесал стоящие дыбом волосы. Он осмотрел себя в зеркало, и что-то странное бросилось ему в глаза. Чего-то не хватало. Он посмотрел внимательнее. Вот оно что! Большое золотое фамильное кольцо-печатка, которое он практически никогда не снимал с пальца уже многие годы, исчезло.

Сэм быстро проверил все возможные места в квартире, куда он мог положить его. Кольца нигде не было. В растерянности Сэм опустился на краешек стула и задумался.

Род Эрскинов был едва ли не одним из самых древних в Шотландии. Их фамилия на древнем кельтском языке означает «зеленый холм». На кольце – герб рода: прямоугольник, разделенный на четыре части, в которых крест-накрест изображены два холма и два сломанных меча. Предки Сэма вели постоянные войны, но, почему мечи сломаны, Сэм не имел ни малейшего понятия.

Это кольцо передается в роду из поколения в поколение по мужской линии начиная с пятнадцатого века. Его всегда вручает отец старшему сыну в день его двадцатилетия. Но так как отец Сэма погиб задолго до его двадцатилетия, кольцо хранилось в сейфе. И лишь когда Сэму исполнилось двадцать, мама надела кольцо ему на палец. Сэм помнит, как он почувствовал его вес на своей руке, словно теперь был связан с многочисленными поколениями предков, носивших это кольцо.

Отец Сэма, Джек Эрскин, погиб в Гималаях в результате несчастного случая во время одной из экспедиций. Джек был здоровяком огромного роста с непоседливым характером. Сэм очень любил отца и, конечно же, тяжело переживал его смерть. Кольцо служило ему памятью об отце, а его вес символизировал ответственность, которая легла на юные плечи Сэма. Он оставался в семье единственным мужчиной и должен был заботиться о стареющей матери и о двух своих сестрах: десятилетней Дженни и восьмилетней Мари.

Сэм вновь бросил взгляд на палец, где привык видеть кольцо и где его сейчас не было. Ему показалось, что комната полна духами его умерших предков, они осуждающе смотрят на него и неодобрительно покачивают призрачными головами.

Где, где я мог обронить кольцо? – мучительно размышлял Сэм. Наверняка у Джонни, и, может быть, Джонни уже нашел его. Сэм подбежал к телефону и выслушал записанное на автоответчике. Первое, на что он наткнулся, был истошный вопль Эллен, орущей о своей ненависти к Сэму и о том, что она его никогда не простит. Сэм перемотал пленку вперед. Снова вопли Эллен. На этот раз еще более истеричные. Сэм выключил автоответчик и набрал номер Джонни, однако ответа не последовало. Тот, вероятно, еще спал. Сэм решил перезвонить ему из офиса.

Быстро закончив свой туалет, Сэм спустился в подземный гараж, сел в машину и поспешил на работу. Он был уверен, что Натали уже в офисе и пытается завуалировать его отсутствие. Сейчас она приготовит ему чашечку кофе, и он сможет здраво обдумать сложившуюся ситуацию.

– Натали, – произнес он имя секретарши и почувствовал то же беспокойство, какое испытал утром, вспоминая происшедшее у Джонни.

Утреннее солнце ослепило его. Сэм поспешно надел темные очки и включил радиоприемник. До студии пять минут езды, и обычно Сэм покрывал это расстояние пешком, но сегодня он и так сильно задерживался. Припарковав машину, он вбежал в проходную, проталкиваясь сквозь толпу поклонников Джонни.

– Доброе утро, мистер Эрскин! Как вы себя чувствуете? – некстати поинтересовалась Сюзи, стараясь улыбаться как можно шире, чтобы понравиться владельцу студии.

– Доброе утро. Спасибо. Хорошо, – бросил Сэм в ответ и поспешил дальше.

– Когда вы… – начала Сюзи, но Сэм был уже далеко.

– Здравствуйте, мистер Эрскин, – раздавалось слева и справа, пока он шел по коридорам и через рабочие помещения студии. Ему казалось, что все с необычным интересом поглядывают на него и перешептываются за спиной. Что-то явно не так.

Сэм был рад, что наконец оказался в своем кабинете. Натали раскладывала у него на столе рассортированные письма.

Секретарша обернулась. Она была, как всегда, в прекрасной форме – свежая, элегантная, энергичная. Словно и не было вчерашнего вечера. Она никогда не пила, даже на презентациях лишь держала в руках бокал шампанского. Иногда это раздражало Сэма. Неужели у нее нет никаких человеческих слабостей? За свою человеческую слабость Сэм расплачивался сейчас жуткой головной болью.

– Я приготовлю вам кофе, – сказала Натали.

– Покрепче, – уточнил Сэм. – Пожалуйста, – добавил он, видя, что Натали чего-то ждет. Она требовала соблюдения этикета.

Они работали вместе уже достаточно долго, и она знала Сэма хорошо, слишком хорошо.

Натали направилась к двери. Сэм посмотрел ей вслед. У нее была стройная фигурка, одевалась она всегда одинаково: в белую блузку с маленькими перламутровыми пуговичками, заправленную в прямую короткую юбку черного либо темно-синего цвета. Роста она небольшого, сантиметров на двадцать ниже Сэма. У нее красивые ноги, и Сэм с удовольствием отметил это, глядя ей вслед. Она вообще была весьма приятной девушкой, но, увы, недотрогой. Сэм пытался несколько раз назначить ей свидание, но всякий раз получал ледяной отказ. Ему даже не удавалось подойти к ней ближе чем на полметра, не говоря уж о чем-либо более интимном. Но так даже лучше для дела. Они были просто и только коллегами.

Сэм углубился в изучение накопившихся факсов и телефонных звонков. Ко времени, когда Натали вернулась с кофе, он уже успел во всем разобраться.

Но едва секретарша вошла, дверь с грохотом распахнулась и на пороге возникла собственной персоной разъяренная Эллен Вест. Рыжие волосы нимбом окружали ее голову, зеленые глаза метали молнии.

– Я так и знала, что она лжет! – заорала Эллен, свирепо глядя на Натали. – Я сразу поняла, что она лжет, меня не проведешь! Недотрога! Скромняжка в серенькой юбочке! Я давно подозревала, чем вы тут занимаетесь! Идеальная секретарша! Да любому ясно, что это за секретарша.

Натали не обращала на нее внимания. Она протянула руку, чтобы поставить кофе на стол перед Сэмом, но Эллен метнулась ей наперерез и выбила чашку из рук.

Брызги кофе разлетелись по всей комнате. Часть из них попала на Сэма, часть на Натали, часть на Эллен, что взбесило ту еще больше.

– Что ты наделала! – заорала Эллен на Натали.

– Успокойся, Эллен, – вмешался Сэм, глядя на свою покрытую кофейными пятнами рубашку. – Ты сама нас всех перепачкала. Что с тобой сегодня? Почему ты бросаешься на Натали? Что она тебе сделала?

– А, защитничек невинных девушек, – прошипела Эллен. Ее зеленые глаза метнули в Сэма очередную порцию злобы.

– Да что с тобой стряслось? – искренне недоумевал Сэм. Она всегда была на взводе, но такой ее Сэм еще никогда не видел. Что произошло вчера вечером у Джонни?

– А ты будто бы не знаешь? Я ненавижу тебя после того, что ты сделал. И не желаю больше видеть! – Ее голос достиг такого «форте», что Сэм решил: она могла бы выступать на стадионе без микрофона.

Сотрудники студии, которые, мирно сидя в рабочих креслах, досматривали ночные сны, проснулись. Но, пробудившись ото сна, сохраняли молчание, напряженно прислушиваясь к происходящему в кабинете шефа.

– Ради Бога, Эллен! Возьми себя в руки. Давай обсудим все спокойно, – заговорил Сэм ласково, однако это лишь подлило масла в огонь.

– Перестань разговаривать со мной как с идиоткой! Прошлой ночью ты унизил меня! Ты растоптал мое достоинство! Ты выставил меня на посмешище! Тебе это так легко с рук не сойдет! – взвизгнула Эллен и влепила Сэму звонкую пощечину. Выкрикнув еще что-то нечленораздельное, она театрально зарыдала и выбежала из кабинета, изо всех сил хлопнув дверью.

Бормоча проклятия, Сэм осторожно потрогал ушибленное место.

– Да она чуть не выбила мне зубы, – недовольно пробормотал он. – Напомни мне, Натали, чтобы я впредь никогда не связывался с певицами. Музыканты – народ темпераментный, но Эллен просто вулкан.

Натали тем временем пыталась как-то привести себя в порядок и с помощью бумажных салфеток промокала кофейные пятна на блузке.

– Возьми, – она протянула пакет салфеток Сэму. У него было забрызгано все лицо. – Я достану свежую рубашку.

Натали всегда держала в офисе несколько чистых рубашек, костюм и пару ботинок про запас на всякий случай.

– Сперва приготовь мне все-таки кофе, – напомнил ей Сэм, вытирая лицо салфеткой. – После рок-концерта Эллен моя голова буквально раскалывается на части.

– Лучше я дам тебе аспирин, – сказала Натали. Она принесла стакан воды и таблетку. Сэм посмотрел на нее с немой благодарностью. Она никогда не кричала на него, никогда не устраивала диких сцен.

– Что бы я делал без тебя, – проговорил он, принимая лекарство.

– Не сомневаюсь, ты бы с легкостью мог найти себе другую секретаршу, – тихо сказала Натали.

Она направилась к маленькому гардеробу. Сэм вновь обратил внимание на ее фигуру.

Красивые ноги. Жаль только, что не видны целиком. Хотел бы я посмотреть на них, да и на все остальное тоже, раздумывал он, расстегивая заляпанную кофе рубашку.

Натали вернулась со свежей рубашкой и, увидев его мускулистую волосатую грудь, застенчиво отвела глаза.

Интересно, подумал Сэм. Она смущается? Никогда не видела парней? Девственница, в ее-то возрасте? Не может быть.

Он взял рубашку из ее рук и надел. Но то ли пуговицы были слишком большие, то ли петли были слишком узкие, только рубашка никак не хотела застегиваться. Помучившись некоторое время, Сэм в отчаянии оставил попытки.

– Пожалуйста, Натали. Помоги мне ее застегнуть. У меня никак не получается, – попросил он.

Она постояла некоторое время в нерешительности, но все же подошла и принялась застегивать рубашку. У нее все сразу получилось. И тут Сэм заметил что-то блестящее на одном из ее пальцев. С радостным возгласом он схватил ее за руку.

– Натали! Ты нашла мое кольцо! Когда я проснулся этим утром, то пришел в ужас, обнаружив, что кольца нет. Это фамильное кольцо, и для мамы был бы настоящий удар, если б я потерял его. Я обыскал весь дом, но не нашел его. И решил, что потерял кольцо на вечеринке у Джонни. Я звонил ему, но он, конечно же, еще спит после вчерашнего.

– Это неудивительно, – произнесла Натали.

– Не знаю, как и благодарить тебя, – проговорил Сэм, сжимая ее руку в своей. – Где ты нашла его?

– Я не находила его, – ответила Натали. – Ты сам мне его дал.

– Я его тебе дал? – переспросил Сэм, не веря своим ушам.

– Да, прошлой ночью. На дне рождения Джонни.

– Я был, должно быть, смертельно пьян. Ничего не помню, – проговорил он, протягивая руку за кольцом. – Ну, теперь верни его, оно очень дорого мне и всему нашему роду. Еще раз большое тебе спасибо.

Однако Натали, казалось, не собиралась возвращать кольцо.

Неужели она считает, что теперь оно принадлежит ей? – растерянно подумал Сэм. Нет, она не такой человек.

– Я его отдам, когда взамен получу от тебя другое, – загадочно произнесла Натали. – А пока пей кофе, а то остынет.

– О каком другом кольце ты говоришь? – озадаченно пробормотал Сэм, отпивая кофе. Горячая жидкость приятно бодрила.

– Ты сказал, что кольцо с сапфиром больше подходит к моим глазам, – мечтательно проговорила Натали, глядя в его голубые глаза.

– Сапфир… – ничего не понимая, пробормотал Сэм. Однако он уже смутно догадывался, соединив разрозненные факты. Гнев Эллен, его кольцо на левой руке Натали. Совсем как обручальное.

– Неужели ты не помнишь, что произошло вчера? – произнесла Натали сладким голосом. – У Джонни! Ты встал на колени и сделал мне предложение. При всех.

– На коленях… – прошептал Сэм в ужасе.

– На коленях, – подтвердила Натали. – Ты просил меня стать твоей женой. Ты надел мне на руку свое кольцо и пообещал, что позже мы обязательно зайдем в ювелирный магазин и подберем настоящее обручальное кольцо с сапфиром, поскольку сапфир подходит под цвет моих глаз. Вспоминаешь, Сэм?

ГЛАВА ВТОРАЯ

– Если это шутка, то весьма плоская, – мрачно произнес Сэм.

– Тонкий юмор, плоский юмор. Как может юмор иметь объем? – пробормотала Натали.

– Что? – рявкнул Сэм.

Он был на взводе. Она и раньше видела его в таком состоянии, но это никогда не касалось ее лично. Сэм Эрскин мог орать и топать ногами на технических работников за мелкие промахи, но впервые обратил свой гнев на нее. И не из-за ее недоработок по службе, а по причине личного характера. Обычно Сэм серьезно относился только к своей работе. Он был очень энергичным, трудолюбивым, целеустремленным, амбициозным, не жалел ни сил, ни времени. Но что касается личной жизни, то с теми женщинами, с которыми Натали видела его, Сэм вел себя мягко, был уступчив и всем своим видом показывал, что отдыхает и расслабляется. Он никогда не воспринимал отношения со своими подругами как нечто серьезное и заслуживающее внимания. Он знал, что это ненадолго.

Натали всегда раздражало такое отношение Сэма к женщинам. Они были игрушками, которые можно взять, поиграть и бросить, когда надоест. Натали не понимала, почему женщины позволяют ему так относиться к себе. Она бы не позволила. Сэм несколько раз пытался назначить ей свидание, но она всякий раз холодно отказывала. Она встречалась только с теми мужчинами, которые относились к ней серьезно и с уважением.

– Отдай мне кольцо. Это уже не смешно! – раздраженно проговорил Сэм и протянул ей руку.

– Но, Сэм, мы же помолвлены… – начала было Натали, однако Сэм прервал ее:

– Да перестань ты повторять одно и то же! Помолвлены, помолвлены! – передразнил он Натали. – Хорошо, я перебрал в тот вечер и сказал что-то лишнее… или что-то такое там сделал… все подумали, что мы… – он замялся, не решаясь выговорить нужное слово.

– Помолвлены, – подсказала Натали. Казалось, Сэм боялся даже произносить это слово.

– Да, именно это они и решили, – подхватил Сэм.

– А что же они могли еще подумать, если ты публично попросил у меня руки? А потом надел это кольцо?

– Ну хорошо, не надо снова все повторять. Я признаю: я был пьян. Но ты же понимаешь, что это несерьезно!

Конечно, Натали прекрасно понимала это, но ей хотелось еще немного поиграть с Сэмом.

– Несерьезно? Но ты же встал на колени и попросил моей руки! Это было так романтично! – мечтательно произнесла Натали. – Ты сказал, что я само совершенство. Лучшая женщина, которую ты когда-либо знал. Женщина твоей мечты!

Лицо Сэма становилось все более и более красным.

– Ты издеваешься надо мной! Не поверю, чтобы я так сильно напился.

Вот это комплимент! – подумала Натали с грустью.

Кажется, он начал что-то припоминать, но процесс шел крайне медленно. Наконец он произнес:

– А Эллен Вест была рядом, когда я?..

– Да, была. И очень даже была, – подтвердила Натали. Ей не нравилась вульгарная, высокомерная Эллен Вест. На студии ее никто не любил. Она заводила знакомства и уважительно относилась только к людям, имеющим положение или деньги. Если же ты был просто служащий, как Натали, то она обращала на тебя внимание не более чем на коврик под дверью.

– Так вот почему она отвесила мне сегодня пощечину, – догадался Сэм, потирая ушибленное место.

– Да, бедный Сэм. Мне тебя искренне жаль, – протянула Натали.

– Жаль! Все слова, слова… Если тебе действительно меня жаль, то могла бы поцеловать. Мы же как-никак помолвлены.

Натали застыла в удивлении. Как это Сэму пришло такое в голову?! Хотя ей следовало ожидать от него чего-то подобного. Уж кто-кто, а Сэм никогда не упустит случая извлечь личную выгоду, если для этого представится хоть малейшая возможность. Натали сама затеяла игру, и теперь жалко отступать.

– Наклонись, пожалуйста, – произнесла она.

И увидела азартный блеск в его глазах. Он, очевидно, не ожидал, что она согласится. Когда Сэм нагнулся, Натали несильно прижалась губами примерно к тому месту, куда ударила Эллен. Его кожа была прохладной и не слишком гладко выбритой. Очевидно, спешил, а может быть, рука дрожала после вчерашнего.

– Так легче? – спросила она двумя секундами позже.

Сэм слегка коснулся кончиками пальцев ее подбородка и пристально посмотрел ей в лицо, как будто никогда раньше не видел. Он действительно никогда не разглядывал ее, постоянно занятый работой или другими женщинами. Для него она была лишь частью офисной оргтехники. Сэм никогда не воспринимал ее как женщину, и это где-то в глубине души оскорбляло Натали.

Как только он легко коснулся ее подбородка, она собралась было сделать ему замечание, или отступить на шаг, или отвести его руку, но в этот момент с ней произошло нечто странное: сердце начало стучать так сильно, что, казалось, все ее тело вибрировало в такт. Раньше с ней такого не случалось. Натали испугалась своей реакции. Игра действительно становилась опасной.

– А я поцеловал тебя, когда делал предложение? – спросил Сэм. Тембр его голоса изменился. От недавнего раздражения не осталось и следа.

Она посмотрела ему в глаза, и спазм сжал ей горло. Она не могла вымолвить ни слова.

– Если нет, то я обязательно должен поцеловать. Таков порядок, – проговорил Сэм все тем же медовым голосом и, медленно наклонившись, нежно поцеловал ее в губы. От его поцелуя Натали охватила еще более сильная дрожь, как будто в жилах разлился жидкий огонь. Ноги не слушались, и голова бессильно запрокинулась назад. Сэм обхватил ее за талию, и она прижалась к нему, чтобы не упасть. Когда-то, путешествуя по Турции, она попала в землетрясение. Сейчас ощущение было такое же: земля уходила у нее из-под ног и все тело трепетало как лист на ветру.

Сэм прижимал ее к себе все сильнее и сильнее, пока она не оказалась распластанной на его широкой, мускулистой груди, ощущая теплоту его тела. Натали захотелось этого тела, и она испугалась своего желания.

Надо немедленно взять себя в руки! – подумала она.

Отодвинувшись от Сэма, она положила ладони ему на грудь.

– Хватит, Сэм. Довольно.

Он поглядел на нее сверху вниз, словно пробуждаясь от сладостных мечтаний.

Наверное, так он выглядит утром в постели после сна, мечтательно подумала Натали и вновь испугалась своих мыслей. Сейчас же перестань думать об этом! – приказала она себе.

– Но, Натали! Мы же помолвлены! – ухмыляясь, протянул Сэм.

Да, с ним надо держать ухо востро. Похоже, теперь не она играет с ним, а он с ней. Может быть, она потеряла голову, потому что закрыла глаза?

В следующий раз не надо закрывать глаза, подумала Натали и тут же ужаснулась самому факту, что допускает возможность следующего раза. Следующего раза быть не должно! Когда Сэм рядом, со мной что-то происходит. Я теряю контроль над собой. С этим надо разобраться, а пока лучше отдать ему кольцо и кончить эту затянувшуюся игру, размышляла она.

Кольцо было ей великовато, и уже утром она опасалась, как бы не потерять его. Это была семейная реликвия, и Сэм очень дорожил ею.

– Держи, – произнесла она, снимая кольцо с пальца и кладя его Сэму на ладонь.

– Так быстро отвергаешь меня? – произнес он жалобным голосом, но, надев кольцо на палец, вздохнул с облегчением.

– Я знала, что это не всерьез, а кольцо приняла, потому что боялась, как бы ты не потерял его или не предложил еще кому-нибудь свое бесценное сердце вместе с еще более бесценным кольцом. Тебе же было безразлично, с кем быть помолвленным. Просто я первой подвернулась под руку. Я затеяла эту игру, чтобы как-то проучить тебя. Может, в следующий раз ты не станешь так напиваться.

Сэм холодно посмотрел на нее.

– Да, мэм. Спасибо, мэм. Конечно, больше не буду так неумеренно пить, – издевательски проговорил он. – Нет, конечно, ты права. Алкоголь просто гадость. Никогда так не болела голова.

– Так тебе и надо, – тихо произнесла Натали.

– Осторожно, Натали, не забывай, кто здесь шеф! – мягко предупредил ее Сэм.

Натали прошла к своему столу.

– Мы будем сегодня работать? – деловито спросила она. – У нас масса писем, надо обзвонить клиентов.

– С каких это пор ты здесь распоряжаешься? – холодно произнес Сэм. – Насколько я помню, распределять работу – моя привилегия.

– Ну, если я тебе не нужна, то пойду выпью кофе, – небрежно бросила Натали и направилась к дверям.

– Подожди. Никаких перерывов! Я же только что пришел. Полно работы. Просто не знаю, за что хвататься! – воскликнул Сэм.

– А я думала, у нас сегодня выходной.

– Нет. Не выходной. Я бы хотел, чтобы ты связалась с бухгалтерией и затребовала у них годовой отчет. Мне надо изучить его.

Натали знала, что Сэм потребует отчет, и заранее получила его. Она небрежным жестом взяла его со своего стола и протянула Сэму. У него от удивления брови полезли вверх. Такой проницательности он явно не ожидал. Если он и собирался сказать что-нибудь язвительное, то не успел, так как именно в этот момент дверь офиса отворилась и появился Джонни Линклэйтер. Его глаза были скрыты за зеркальными очками, а на лбу небрежно лежала непокорная прядь золотистых волос. Он, вероятно, потратил не менее получаса, чтоб достичь столь точной иллюзии небрежности. Его успех во многом зависел от имиджа, и в этом вопросе он ничего не пускал на самотек.

– Где я? – Джонни мелодраматично закатил глаза. – Скажите мне, умоляю вас, где я? Я жив или мертв? Я еще существую, живой среди живых, или я уже лишь тень, скользящая по стенам домов, некогда населенных людьми?

Он сделал несколько шагов и бухнулся в одно из кресел.

– Сейчас принесу кофе, – сказала Натали, прекрасно понимая, в каком он состоянии после вчерашней пьянки.

– Ты читаешь мои мысли? Откуда у тебя этот дар, ангел ты мой? – воскликнул Джонни.

Он появился как раз вовремя и спас Натали от необходимости дальнейшего общения с Сэмом, которое не предвещало ничего хорошего. И в этом была ее ошибка. Она сама предоставила Сэму пищу для размышлений, и он, конечно же, будет размышлять и придет к каким-то своим выводам.

Минутой позже она вернулась с кофе и увидела Джонни лениво развалившимся в кресле, с ногами, покоящимися на рабочем столе Сэма. У него были ковбойские кожаные сапоги с серебряными пряжками, узкие черные кожаные брюки, черный кожаный жилет. Он всегда был готов к тому, что какой-нибудь фотограф неожиданно сфотографирует его или на него налетит неизвестно откуда взявшаяся толпа поклонниц – как правило, подростков женского пола вдвое моложе своего кумира. Находясь среди молодежи, он и сам чувствовал себя моложе.