Текст книги "Глаз осьминога"

Автор книги: Серж Брюссоло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

Глава 4
Отравленный шампунь

Закончив обход, Зигрид напечатала отчет, а затем направилась в душевую. Для нее было ритуалом: вернувшись из похода в заброшенную зону, принять душ, чтобы смыть липкий пот тревоги и забыть о кошмарах на территории теней.

«Сейчас вымою голову», – думала она каждый раз, раздеваясь на пороге душевой, но вкладывала в эту фразу понятный лишь ей смысл, потому что имела в виду не только волосы, – у нее была короткая стрижка, – но и все тело.

Зигрид протянула руку к шампуню и взяла пластиковую упаковку, наполненную жидким мылом.

Душевая, облицованная белой плиткой, напоминала земной спортзал. Проектировщики специально обустроили здесь все так, как было принято раньше, решив, что это будет производить успокаивающий эффект. По периметру помещения шла труба, от которой на равных расстояниях отходили разбрызгиватели. Перегородок не имелось, и девушки мылись бок о бок, как волейболистки после игры.

Зигрид шагнула под струю воды и разорвала зубами одноразовый пакетик, стараясь, чтобы жидкое мыло не попало в рот.

Болтовня подруг доносилась до нее сквозь шум воды – девушки говорили о новом сержанте, которого перевели на капитанский мостик и которого они находили «очень миленьким». В уши попала пена, и Зигрид перестала слышать. Как славно было избавиться от грязи, собранной в трюмах подлодки… хотя она и знала, что душ работает по принципу замкнутого трубопровода. А значит, вот уже десять лет, как все мылись одной и той же водой, водой, которую фильтрующая система очищала перед следующим использованием.

Вдруг девочки что-то прокричали ей, но Зигрид не поняла, что именно. Она устала, ей не хотелось участвовать в болтовне дозорных. Хотелось поскорее избавиться от трюмной грязи и пойти спать. Ей было наплевать на молодых сержантов, даже «очень миленьких».

Крики становились все громче и уже не напоминали шутку или взрыв смеха. Голос вибрировал теперь на панических нотах, в нем звучали тревога, страх… Зигрид повернула голову, вытерла мокрое лицо.

По душевой шла, пошатываясь, девушка с усыпанным веснушками лицом, ее волосы были намылены, а глаза – широко раскрыты от ужаса.

«Малышка Морин Даэрти… – узнала ее Зигрид. – Кого она изображает?»

С шапкой мыльной пены на голове Морин выглядела очень смешно, и Зигрид сначала подумала, что она паясничает, чтобы посмешить подружек.

– Произошла ошибка… – прохрипела усыпанная веснушками девушка. – Водопроводные трубы подключили к балластной системе. Боже мой! Уходите отсюда! Вы не видите, что происходит?

Зигрид сделала шаг вперед. Вокруг нее девушки корчились под душем. Некоторые скрючились на плиточном полу и стонали, как умирающие. Что еще за шутка?

– Вода! – закричала Морин. – На нас направили воду извне! Морскую воду!

Зигрид всхлипнула от страха. Ей достаточно было провести языком по губам, чтобы почувствовать привкус соли. Почему она не заметила раньше? Кто-то где-то неправильно подключил трубы, и теперь в душевую шла вода из расположенных по бокам подводной лодки балластных цистерн, которые наполнялись огромным количеством морской жидкости, позволяя подводной лодке погружаться в пучины океана.

– Уходите отсюда! – кричала Морин. – Вытирайтесь! Вытирайтесь досуха! Иначе пропадете!

Но Зигрид не могла пошевелиться от страха, голубоватая вода, пахнувшая морской солью, медленно стекала с нее.

– Нет! Пожалуйста! Не надо! – заплакала малышка Даэрти.

Ее руки так сильно тряслись, что она никак не могла взять полотенце со скамейки в центре душевой.

Стоны теперь раздавались невыносимым хором. Зигрид часто моргала, стараясь избавиться от соли, которая жгла ей глаза. Морская вода. Она чувствовала ее у себя на коже, плотную, липкую. И вдруг поняла, что произошло. Это яд. На них попал морской яд. По неосторожности девушки искупались в нем.

Тела, лежащие на мокром кафеле, уже начали терять человеческую внешность. Кожа на позвоночнике трескалась, и из нее вырастал костистый хребет длинных спинных плавников. Уши расходились, и зияющие красные раны предвещали появление жабр, а сами лица девушек становились плоскими, принимая странную обтекаемую форму…

Зигрид почувствовала ужасное жжение на руках и плечах. Она захотела почесаться, но ее ногти дотронулись до чешуек. Кожа обрастала ими как кольчугой. Она чувствовала странный запах – запах превращения, рыбной лавки, аквариума. Зигрид захотела закричать, но у нее больше не было голосовых связок. Все ее тело била мучительная дрожь, словно невидимые руки ее мяли, давили. Ее зашатало. А вокруг валялись огромные рыбины, и звук плавников, которыми они скребли по кафелю в конвульсиях агонии, сводил ее с ума. Девушки-дозорные исчезли, их сменили монстры, акулы со стекловидными глазами, чьи хвосты били по полу. Хватило одной минуты, чтобы попавшие из моря токсины поразили нервную систему несчастных и преобразили химические процессы в их телах.

Зигрид охватила паника. Она была одна, и никто не мог прийти ей на помощь. Одна, окруженная дюжиной огромных рыб, дрожавших на плиточном полу, с красными жабрами, похожими на раны от удара сабли, по обе стороны уплощенной головы. Немые рты раскрывались и закрывались, испуская последнее дыхание жизни. Ее подружки-дозорные превратились в рыб лишь для того, чтобы умереть от удушья. По их беспорядочным движениям Зигрид угадала, что они хотели бы спастись в воде, но лужи были слишком мелкими, чтобы в них можно было выжить.

Девушка бросилась к сваленным в кучу полотенцам. Но не смогла схватить ни одно. Потому что на ее руках… больше не было пальцев. Укоротившиеся руки приклеились к бокам, костистые дуги обтянул дряблый кожный покров. Плавники… У нее больше не было рук, а только плавники!

Она упала на живот, поскольку ноги ее стали соединяться. Чешуя зашуршала по керамической плитке. Зигрид стала задыхаться. Сейчас она умрет…

– Эй! – донесся до ее сознания голос ответственной за полотенца. – Ты заснула, что ли?

Зигрид вздрогнула, открыла глаза. Свет лампы под потолком ослепил ее.

– Ты кричала, – покачала головой девушка.

Зигрид выпрямилась на сиденье, где устроилась в ожидании своей очереди. Так, значит, ей все только привиделось? Весь ужас, который она только что пережила, был всего лишь приснившимся ей кошмаром?

– Ты выглядишь усталой, бедняжка, – заметила работница душевой. – Вернулась из дозора? Можешь не отвечать, и так видно по твоему лицу.

Потом она протянула ей полотенце и добавила:

– Если хочешь помыться, иди сейчас, а то через четверть часа выключат фильтрующий насос.

Зигрид помедлила. Вдруг ей стало страшно в облицованной плиткой душевой. А ведь так хотелось принять душ, черт побери! Но видения из сна ее не покидали. Казалось, что если прислушаться, можно различить, как огромные рыбины бьют хвостами по полу. Представив, как встанет голышом под хлесткие струи душа, она испугалась и отказалась идти мыться.

– Нет, – пробормотала Зигрид, – я приду позже. Ничего… Мне сначала надо выспаться.

Смотрительница молча посмотрела ей вслед. Она не удивилась. За десять лет заточения нервы приходят в негодность, все постепенно сходят с ума на этой чертовой посудине. Скоро подводная лодка станет похожа на больницу для умалишенных…

Глава 5
Лотерея монстров

Два дня спустя среди матросов пополз странный слух. Офицеры то и дело шептались в коридорах. Главный врач экипажа, обычно не выходивший из своей лаборатории, шушукался вместе со всеми. Зигрид заметила, что тот начал важничать, словно по какой-то таинственной причине вдруг стал главной фигурой на «Блюдипе».

– Ты знаешь, что происходит? – спросила она у Гюса.

– Ну да, – кивнул рыжеволосый парень. – Они вроде бы нашли вакцину против мутации.

– Что?

– Не поняла? Тебе вводят вакцину, и если ты падаешь в воду, то не превратишься в рыбу.

– Вот здорово! – восхитилась девушка.

– Да уж, – пробурчал Гюс. – Только я хочу сначала увидеть, а потом радоваться. Не стоит аплодировать этим пройдохам заранее.

Через час по громкоговорителю главного коридора передали приказ всему экипажу собраться в столовой, где будет сделано сообщение чрезвычайной важности. Металлический коридор наполнился шумом шагов – это матросы оставили вахту и бросились к месту сбора.

Зигрид отыскала в толпе Гюса и Давида и присоединилась к ним. Давид был очень возбужден, расталкивал всех локтями, чтобы пробиться в первый ряд. Там, перед баками с обезвоженным питательным порошком, засунув руки в карманы жилетки, стоял главный врач с выражением довольства на лице. Лейтенант Каблер и капитан Лаердалл стояли рядом с ним.

– Дети мои! – заговорил врач, торжественно подняв руки. – Мы стоим на пороге великого события! Я почти готов сделать последний штрих в изготовлении средства, которое защитит нас от ужасной воды планеты Алмоа. Всего одна-единственная доза вакцины на несколько часов защитит вас от опасности превращения в морского монстра. Таким образом, вы больше не будете подвергаться риску мутации в случае, если вдруг прорвется гидрокомбинезон или из-за какой-либо другой оплошности. Или когда выходите за пределы подводной лодки, отправляясь на разведку и для ведения ремонтных работ. Скоро вакцина будет окончательно готова, и мы сможем предоставить ее вам!

Зигрид кусала губы, слушая главного врача. Ей казалось, что толстый медик слишком уж старается выражаться осторожно, отчего все сказанное им мало походило на правду. К чему он клонит?

Догадываясь, что доктор сейчас пустится в бесконечные разглагольствования, лейтенант Каблер его прервал.

– Наш военный врач проделал огромную работу и добился великолепных результатов, – сказал он. – Однако вакцину необходимо опробовать, прежде чем ввести ее в обиход. Вот почему нам нужна ваша помощь. Испытания следует провести на людях. Я никого не прошу стать добровольцем, потому что знаю: в едином порыве вы все выйдете вперед. И выбор тогда станет невозможным. А я не хочу, чтобы меня обвиняли в том, что я выдвигаю кого-то из вас, называя именно его. И посему предпочитаю довериться случаю. Подопытных выберут с помощью жеребьевки.

Лаердалл, молчавший до сих пор, вышел вперед и уточнил:

– Каждый из вас напишет свое имя на листочке и положит его вот сюда, в эту урну. Затем врач достанет из нее столько бумажек, сколько сочтет нужным. Избранные должны тотчас же отправиться в зал для экспериментов. Итак, жребий будем тянуть сегодня после обеда, в 15 часов. Чтобы не нарушать обычный распорядок дня, приходите группками по шесть человек. А пока отправляйтесь доделывать ваши дела. Участие в опытах военного врача все-таки таит в себе некую опасность, как вы понимаете.

– Верно, – пробормотал врач. – У некоторых из вас, возможно, начнется аллергическая реакция…

– Но риск оправдан, – отрезал Каблер. – Вы – солдаты, подвергать себя опасности часть ваших обязанностей. Так что не распускайте нюни. Если кто-то из вас погибнет во время испытаний, он прослывет героем, и его имя выгравируют золотыми буквами на корме «Блюдипа».

– Какой от этого толк? – прошептал Гюс на ухо Зигрид. – Но у меня идея: если я напишу на бумажке чье-то имя, у того человека будет в два раза больше шансов стать героем. Неглупо, да?

– Но ты же так не сделаешь! – запротестовала девушка, приходя в негодование.

– А почему бы и нет? – невинно улыбнулся рыжеголовый парень. – Я, например, не чувствую себя достойным того, чтобы мое имя было выгравировано на корме «Стальной акулы». Уступлю место тому, кто заслуживает такой чести…

– Тогда можешь вписать мое имя, если хочешь, – прошипел Давид. – И даже трижды! Уж я-то не боюсь. Я не трус! И буду горд, если меня выберут подопытной крысой. Если бы позвали добровольцев, я бы первым сделал шаг вперед.

– Не сомневаюсь, – усмехнулся Гюс.

– Хватит! – вмешалась Зигрид. – Не начинайте ссору, за нами наблюдают.

Парни мерили друг друга взглядами. Еще чуть-чуть, и они бы кинулись друг на друга. Зигрид протиснулась между ними, чтобы их разнять.

Давид с презрительным выражением на лице отступил.

– Ты не достоин быть частью нашего экипажа! – бросил он в лицо Гюсу. – Будь осторожен! Рано или поздно все узнают, какой ты, и тогда…

Аллоран развернулся и, тяжело ступая, покинул столовую.

– Сегодня ты зашел слишком далеко, – прошептала Зигрид, сжав плечо Гюса. – Ты всегда, как начнешь шутить, так и не можешь остановиться.

– А Давид слишком наивен, – проворчал Гюс. – Вы все наивны! Ты что, не поняла? Ведь офицеры подделают результаты жеребьевки!

– Ты спятил!

– Ну уж нет. Вот увидишь, они воспользуются случаем, чтобы отделаться от неугодных матросов. Например, таких, как я. Я даже не удивлюсь, когда вытянут из «шляпы» бумажку с моим именем.

Зигрид с трудом сглотнула – у нее перехватило горло. А если Гюс прав? Мгновением раньше, во время речи Каблера, она почувствовала себя виноватой. Ведь она ни за что не вызвалась бы в добровольцы, и теперь ей было стыдно.

Но в оставшееся до жеребьевки время сомнения все сильнее и сильнее охватывали ее.

Как только ушел старший матрос, молодежь начала перешептываться. Многие, как и Давид, надеялись, что жребий выпадет на них.

– Какая удача! Ты представляешь? – восклицала Настасья Кубилова, девочка, с которой Зигрид мало общалась. – Если испытания пройдут успешно, меня точно повысят до следующего ранга! Какая честь! Мое имя выгравируют на корме «Блюдипа»…

Эта перспектива так ее радовала, что она с трудом держала себя в руках. И снова Зигрид почувствовала укол совести, поскольку мысль о том, что ее собственное имя напишут золотыми буквами на корпусе подводной лодки, отнюдь не наполняла ее гордостью.

«Может быть, я, как Гюс, слабое звено?» – подумала она.

И задрожала, представив, что с ним случится, если результаты жеребьевки и правда будут подстроены.

После обеда матросы заходили группками по несколько человек в столовую, и каждый бросал клочок бумаги со своим именем в большую урну, которую лейтенант Каблер поставил на одном из столов. Лаердалл и военный врач следили за ходом эксперимента.

«А вдруг они ищут момента затем, чтобы подменить бюллетени?» – мелькнуло у Зигрид, которая становилась все более и более подозрительной.

Урна постепенно заполнялась. Юноши и девушки от волнения не могли спокойно стоять на месте. Все мечтали о разных привилегиях, которые получат, как только завершатся испытания.

– Глупенькие! – прошептал Гюс, встретив Зигрид во время перерыва. – Знаешь, что их ждет? Эта сыворотка еще та гадость; вполне вероятно, что те, кому ее вколют, прекрасным образом превратятся в рыб, и их быстренько вытолкнут через трубы торпедосбрасывателей. Да, да, так все и будет, а кто не верит – просто дурак!

– Ты видишь все в черном цвете, – пробормотала девушка. Но, если честно, ей тоже происходящее виделось совсем не в радужных красках. – А как, ты полагаешь, они будут действовать?

– Да очень просто! – прыснул рыжий. – Все эти распрекрасные господа перед экспериментом наденут защитные скафандры, чтобы на них не попало ни капли воды. Счастливых же избранников попросят раздеться до плавок и сесть в ванну с морской водой. Представляешь, что случится дальше?

Зигрид догадывалась, что случится, если вакцина доктора не подействует…

Чуть позже она встретила воодушевленного Давида.

– Знаешь, – признался он ей, – я решил схитрить.

– Что? – удивилась Зигрид. – Ты?

– Да, – прошептал Аллоран. – Я напишу мое имя на трех бумажках и сверну их несколько раз. Две зажму в кулаке, а третью буду держать между большим и указательным пальцами. А когда опущу руку в урну, положу все три бумажки. Таким образом у меня появится в три раза больше шансов быть избранным. – Смутившись, Давид опустил голову. А потом добавил: – Знаю, это не совсем честно, но я уверен, что буду лучшим мичманом на подводной лодке, поэтому честь быть испытателем должна выпасть мне.

Зигрид постаралась скрыть свое замешательство.

– Но… но, значит, ты и рискуешь в три раза больше! – возразила она.

Давид выпрямился. Слова Зигрид задели его за живое, и парень посмотрел на нее с недоверием.

– Но ведь ты же не станешь рассуждать, как Гюс? – бросил он.

– Нет, конечно же, нет! – поспешила возразить девушка. – Просто боюсь за тебя, вот и все. Я к тебе так хорошо отношусь… Даже слишком хорошо, вот почему…

Юноша пожал плечами.

– Личные чувства не считаются, – отрезал он. – Главное – исполнить свой долг, вот и все.

– Да, да, понимаю, – согласилась Зигрид не очень уверенно.

– Если бы ты была смелой, то поступила бы как я. Напиши свое имя на трех бумажках и потренируйся, как незаметно бросить их в урну. Не будь трусихой! – тихо сказал Давид, прежде чем уйти.

Первая жеребьевка состоялась тем же вечером, в столовой. Когда главный врач запустил руку в урну, все задержали дыхание. Жребий пал на шестнадцатилетнюю Пердиту Домингес. Настасья Кубилова тотчас же расплакалась, смертельно огорченная тем, что выбрали не ее. Зигрид посмотрела на Давида. Тот стоял бледный, со стиснутыми зубами, стараясь скрыть разочарование. Лейтенант Каблер предложил встретить Пердиту аплодисментами. Девушка поклонилась, в ее глазах стояли слезы, губы дрожали. Зигрид не могла определить, плачет ли она от радости или… от страха.

Лаердалл приказал всем разойтись. Столовая опустела, и Пердита Домингес осталась одна с тремя офицерами.

Зигрид больше никогда ее не увидела.

– Ничего не вышло, – объяснил на следующий день Гюс. – Девчонке впрыснули чертову сыворотку, но она не продержалась и тридцати минут после погружения в ванну с морской водой – трансформировалась в рыбу. Сегодня вечером Каблер и главный врач снова будут тянуть жребий. Может, нашему другу Давиду повезет, и он станет героем.

Но и вторая «лотерея» закончилась провалом.

– Девушка превратилась в русалку, – сообщил шепотом Гюс. – Сыворотка остановила превращение на уровне бедер. У бедняжки вырос рыбий хвост!

– Откуда ты знаешь? – спросила Зигрид подозрительно.

– Ходят такие слухи, дорогуша. А ты что думала? – засмеялся парень. Но тут же пояснил: – Русалка отбивалась и вопила, матросам пришлось ее утихомиривать. Они-то мне и рассказали. Говорят, смотреть на это было не очень-то весело.

– На что… – пробормотала Зигрид, – что они с ней потом сделали?

– Отправили в море через торпедосбрасыватель правого борта, – проворчал рыжеголовый. – Готова к третьей жеребьевке?

На сей раз жребий пал на Дмитрия Кущина, юношу семнадцати лет. Все очень удивились, когда увидели, что он целым и невредимым вышел из зала после испытаний и отправился на свой пост.

– Эксперимент удался, – с готовностью объяснял парень тем, кто его спрашивал. – Мне сделали укол, и я сел в ванну. Я жутко боялся, что на руках у меня станет расти чешуя, но ничего такого не произошло. Я пролежал в соленой воде целый час, и вот… Думаю, врачу, наконец, удалось создать отличную вакцину! Когда нам всем сделают прививки, мы сможем нырять в воду без ужасного резинового гидрокостюма, от которого на коже появляются прыщи. В этом будет отчасти и моя заслуга.

Закончив рассказ, Дмитрий обязательно добавлял:

– Мое имя выгравируют на корме «Блюдипа», как только мы всплывем. А еще меня произведут в сержанты!

Все обрадовались. Но во время обеда герой дня вдруг забился в конвульсиях посреди столовой. Он упал и начал издавать нечленораздельные крики, а затем его тело покраснело и покрылось чешуей. Через три минуты рыбина длиною в метр семьдесят сантиметров билась об пол столовой, а все с криками бросились бежать. Сыворотка главного врача лишь отсрочила превращение мальчика в монстра.

В четвертый раз жеребьевку не проводили и с того дня перестали говорить о чудесной вакцине.

Несмотря на обещания, имя Дмитрия Кущина так и не выгравировали на корме подводной лодки.

Глава 6
Кто скребется в потемках

Монстры показались, когда Зигрид, находясь на страже при входе в камбуз, дремала на мешках с мукой. На панели приборов в технической аппаратной заработали радиолокационные датчики, замигав множеством маленьких красных лампочек.

– Обнаружен неопознанный подвижный объект, перемещающийся по горизонтали в коридоре номер семь третьего уровня, – прожужжал громкоговоритель оповещения.

Зигрид с трудом открыла глаза. Все ее тело было каким-то тяжелым. «Словно мой мозг заменили свинцом», – подумала дозорная, пытаясь встать. Она еще не до конца проснулась и совсем не чувствовала угрозы.

Вокруг нее простирались синие металлические пещеры огромной подводной лодки. Трубы, инженерные сети, электропроводка набегали друг на друга и завязывались узлом на поворотах коридоров, так что создавалось впечатление, будто на субмарине сплелись тысячи змей с металлической или пластиковой кожей. Они заснули из-за низкой температуры, но когда-нибудь обязательно проснутся.

Зигрид потерла глаза. Подобного рода бред порождало одиночество. Надо быть осторожной из-за постоянного заточения в замкнутом пространстве подводной лодки, оно и вызывает странные наваждения. Девушка медленно встала, давая телу время привыкнуть к смене положения и позволить крови течь с нормальной скоростью. На глубине океана эти физиологические изменения происходили медленнее, чем на земле, и лучше было резко не вскакивать, чтобы не упасть в обморок.

Зигрид еще раз посмотрела на пол, обвела глазами стены. И снова при виде труб ей показалось, что это змеи. Они были везде. Их длинные тела тянулись насколько хватало взгляда, «протекая» за компьютерными столами, обвивая агрегат, моторы. Как будто спит огромный спрут, спрятавшийся в трюме подлодки, и время от времени вытягивает свои щупальца в коридор… в поисках жертвы. В замкнутом пространстве, каковым являлась огромная подводная лодка, плавающая в водах враждебной планеты, это были совсем неподходящие мысли. Но у каждого моряка свои тайные страхи, и надо было научиться ими управлять.

Датчики тревоги бесновались на панели, и это уже был не мираж, не галлюцинация. Кто-то находился в продовольственной кладовой! Подпольный пассажир, о котором Зигрид ничего не знала.

Как и все девочки на «Блюдипе», Зигрид часто посылали выполнять самые простые задания. Вот почему, когда она не выходила в дозор по трюмам подводной лодки и не искала протечку, ей поручали нести вахту у входа в камбуз, чтобы сторожить запасы от крыс. В начале плавания эту работу выполняли роботы, но они быстро сломались.

«Что-то невероятное!» – удивилась девушка, приближаясь к панели приборов. Высветившиеся цифры говорили о том, что в трюме прогуливается животное… огромных размеров. Может, датчики неисправны?

Такое уже случалось. Однажды из-за короткого замыкания сломалась система определения объема предметов, и центральный компьютер, работа которого была полностью нарушена, оповестил, что в трюме находится существо ростом со слона. Зигрид тотчас же спустилась туда с ружьем наперевес, намереваясь вступить в беспощадный бой с монстром… но обнаружила лишь крысу. Разлаженные детекторы увеличили размеры маленькой твари до гигантских.

Зигрид скривилась. Ей совсем не хотелось бежать туда, где, судя по показаниям датчиков, находится великан. Что она увидит там? Мышь?

Дозорная пересекла плохо освещенный камбуз и замерла на пороге продовольственного склада. Для экономии места все продукты хранились в обезвоженном виде. Плавая в водах планеты, на которой не осталось суши, «Стальная акула» не могла никуда причалить, о пополнении запасов извне не могло быть и речи. И вправду, как решиться съесть рыбу, если известно, что это может быть превратившийся человек?

Мысль о необходимости отправиться в темные внутренности склада вызывала у Зигрид отвращение. Ведь придется идти по неосвещенным коридорам, временами проходить рядом с пластиковыми змеями, притаившимися вдоль стен.

«Щупальца…» – подумала она снова с содроганием. И образ спрута, укрывшегося в чреве лодки, занял ее мысли. Это было глупо! Никакого спрута здесь нет, кругом стоят лишь герметично закрытые бидоны, наполненные сублимированной едой. Питательного порошка хватит, чтобы кормить весь экипаж еще десять или пятнадцать лет.

Она постояла в нерешительности.

Мигали красные лампочки. Негромкий голос жужжал из оповещающего о тревоге громкоговорителя и, упорствуя, объявлял о нападении. Может быть, ее поджидает нечто более страшное, чем просто крыса, крадущая еду?

Зигрид открыла стенной шкаф и достала из него пневматическое ружье, стрелявшее на десять метров зарядами сжиженного воздуха. Такой выстрел обладал мощностью булыжника, брошенного силачом. Бронебойное оружие запрещалось к использованию на подводной лодке – достаточно неточно его направить, и заряд разрушит какой-нибудь пучок жизненно важной проводки. Лучше использовать ружье, стреляющее воздухом, – несовременно, но не так опасно. Подводная лодка и так уже была в плохом состоянии.

Наконец Зигрид решилась преодолеть коридор. Шла, стараясь не касаться труб. Ей все казалось, что малейшее прикосновение разбудит спрятавшегося спрута, и его щупальца, замаскированные под провода, сомкнутся у нее на шее.

Она пробиралась между стеллажей с расставленными на них цилиндрическими банками с едой. Таких банок здесь были тысячи.

Девушка дрожала. Она не любила ходить по плохо освещенным помещениям склада. Ведь если хватало смелости отвести взгляд от полок, то он упирался лишь в уходящую вдаль темноту.

Вдруг до нее донесся скрежет… Вот опять. И опять! Было похоже, что чьи-то крючковатые лапы скребут по металлической поверхности. Зигрид поняла, что имеет дело не с грызунами.

И вдруг животное появилось прямо перед ней – нечто вроде богомола размером с пятилетнего ребенка. Монстр шел, переваливаясь, точно на шарнирах. Выглядел он странно, как будто это робот, покрытый измятой, пергаментного цвета кожей.

Зигрид подняла ружье и выстрелила.

От заряда сжиженного воздуха огромное насекомое взорвалось. Вернее, распалось на множество кусочков, словно фарфоровая ваза, в которую попали металлической пулькой. Дозорная замерла в напряжении. Откуда взялось это чудовище? Она никогда не видела на подводной лодке ничего подобного. Зигрид опустилась на колени около останков и отметила, что те превратились в пыль.

Только она вздохнула с облегчением, как из глубины коридора снова послышался скрежет. Холодный пот выступил на лбу Зигрид. Она быстро взяла образец пыли, в которую превратились останки насекомого, и положила его в пробирную чашечку анализатора. Едва успела нажать на кнопку «пуск», как еще одно животное выскочило из-за стеллажа. Дозорная вновь вцепилась в ружье. Напротив нее стояло огромное существо на четырех лапах, покрытое чешуей, с жуткой челюстью. Завидев Зигрид, чудовище быстро перепрыгнуло через ряд этажерок и исчезло в полутьме трюма.

Девушка постояла секунду в нерешительности, не зная, преследовать ли незваного гостя или пойти посмотреть, что происходит на складе. Она выбрала второе и пошла вперед, вытянув перед собой руку с фонарем.

Стальные бидоны, наполненные высушенной едой, простирались вдаль сколько хватало взгляда, словно армия карликов, одетых в блестящие доспехи. Зигрид провела лучом справа налево. Увы, лампа была слишком слаба, чтобы полностью осветить трюм.

Шум послышался снова: сухой треск, а затем хруст. Зигрид повернулась и увидела расколотый цилиндр. Из него высыпался похожий на мелкий песок зернистый порошок, который тотчас же распылился.

Вдруг застрекотала машина, Зигрид чуть не подпрыгнула от неожиданности.

– Результаты анализа готовы.

– Ну, что там? – спросила дозорная.

– Сухая еда, – просто ответил громкоговоритель.

– Что?! – изумилась дозорная.

– Обезвоженные внепланетные животные, – уточнил анализатор. – Превращенные в пыль. Высокий процент протеинов, употребление в пищу разрешено службой контроля за космическими продуктами. Большое содержание витаминов.

– Подожди, – прошептала Зигрид. – Ты хочешь сказать, что я сейчас сражаюсь с едой?

– Именно, – подтвердила машина. – Произошла технологическая ошибка. Животные были обезвожены целиком, причем живыми. Сейчас мы столкнулись с теми животными, которые выживают при обезвоживании. Если впоследствии им удается найти влагу, они принимают свой первозданный вид. Один из бидонов треснул, а влажная атмосфера в трюме сделала остальное, и животные восстановились. Надо было убить их, прежде чем высушить. Обезвоживание уменьшило их в размере, тигр стал размером с булавочную головку, а слон – с камушек. Это нарушение технологии дает вам право обратиться в общество защиты прав потребителей Межгалактической Федерации. Вам потребуется заполнить формуляр 334В-С, который я могу распечатать по вашему запросу.

Зигрид выругалась сквозь зубы. Дело принимало плохой оборот. В расколовшемся бидоне наверняка было столько высушенных животных, что можно наполнить зоопарк или заселить джунгли, а возможно, и целый континент. Если немедленно не начать действовать, подводная лодка заполнится мамонтами, которые станут бегать с ревом по коридорам. Но субмарина не выдержит такую нагрузку! Она потеряет равновесие и уйдет носом в морскую пучину, туда, где высокое давление расплющит ее металлические стены!

Положив ружье, Зигрид спешно открыла ящик с инструментами, взяла из него рулон липкой ленты, заклеила ею трещину в расколотом цилиндре.

«Наверное, уже слишком поздно, – мелькнула жуткая мысль. – Сквозняк уже разнес полные пригоршни этой пыли по всему трюму!»

Вдруг у нее над головой, облетая полки, пронеслась птица с перепончатыми крыльями. Девушка вздрогнула. Во всех уголках трюма пылинки высушенной еды уже впитывали влагу, вырастая в ужасные чешуйчатые существа с когтистыми лапами, с рогами на голове. Дьявольская фауна возвращалась в потемках к жизни, росла при контакте с водой, как порошковое пюре, на которое вылили горячее молоко. Продовольственный склад становился похожим на отвратительный зоопарк, и населявшие его монстры уже начали лязгать челюстями…

Зигрид постаралась взять на мушку этих кошмарных возвращенцев, но ей не хватало света. Девушке удалось все-таки попасть в кого-то похожего на карликового динозавра. Доисторический ящер рассыпался на куски. Зигрид вздохнула с облегчением. В конце концов, напитанные водой животные оказались очень непрочными. Даже если они и разбегутся по кораблю, будет несложно их уничтожить.

Все новые и новые непонятные существа появлялись между полок. На вид – весьма ужасные, и если бы Зигрид не знала уже, что может легко их уничтожить, то очень бы забеспокоилась.

Она пошла назад, размышляя про себя: «Ложная тревога. Рассыпающиеся в пыль от малейшего удара животные вряд ли погубят подводную лодку».

Не обращая больше внимания на сумасшедший зоопарк, наполнявший склад, дозорная решила вновь занять свой пост у входа на склад.