Текст книги "Август Хромер"

Автор книги: Сергей Жилин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 38 страниц) [доступный отрывок для чтения: 14 страниц]

Небольшие настольные часы показывали без четверти семь – ещё полно времени до встречи с Салли. Но шестое чувство подсказывает, что девушка явится немного заранее, что, насколько я знаю, вообще не в манерах приличных мисс. Опоздать на час – это пожалуйста…

Салли, к слову, сегодня будет скорее детектив Фер, нежели мисс Фер. А вот детективам излишняя пунктуальность простительна.

Взгляд скользнул по формозане. С кустиком я поработал сегодня днём, удалив пару засохших веточек и осуществив ежедневный полив. Растение растёт и светится жизнью.

– Вижу, ты готов! – без разрешения, что бывает относительно редко, вошёл в комнату Истер, стоило Арике отойти по делам.

– Ты, я гляжу, готов с самого утра.

– Как я выгляжу? – совершенно серьёзно задал мне вопрос товарищ.

Обработанный литрами кремов, прилизавший тоннами лака длинные чёрные волосы, побритый дважды за день Истериан в шикарном костюме от Рокфеллера умело изображает из себя светского льва, словно высший свет для него и детство, и юность, и зрелость, и старость разом. Театр потерял отличного актёра, либо цирк потерял отличного клоуна… так или иначе, я приобрёл отличного товарища и коллегу!

– Великолепно, – безразлично ответил я.

– Август, ты ляпнул просто так! Ответь честно!

Я только собирался отвертеться тем, что ничего в этом не понимаю, и представления о мужской красоте у меня отсутствуют совершенно, но меня остановил стук в дверь, на который первой среагировала Арика. Руки Истериана повисли вдоль тела, лицо расслабилось, а отстранённый взгляд совершенно расфокусировался. Спустя считанные секунды полукровка пришёл в норму и коротко выдал:

– Салли.

– Можно было и без Блуждающего Взора понять, – укорил я друга, и мы вместе пошли встречать и впрямь приехавшего пораньше детектива.

– Карету одолжил сэр Рокфеллер, – рекламировала нам блестящий во всех смыслах экипаж Салли, – Его личная.

– Это заметно! – одобрительно причмокнул Истер, – Смотрите-ка, тут даже бар есть!

– Я бы не удивился, если бы тут была ванна, – в моих словах восхищения было поменьше.

Карета уносит нас на окраину Гольха. Миссис Вальди располагает имением на юге города, практически граничащее с лесом. Обещается свежий воздух. Здорово, если подумать, я давно уже безвылазно торчу в столице, вдыхая её застоявшиеся запахи пыли, глины и крови. С последней я частенько сталкиваюсь…

Нам попалась очень уютная аллея клёнов. Размашистые деревья выглядят яркими и пятнистыми. Густой ковёр опавшего частично одеяния клёнов заглушает стук лошадиных копыт. Место оказалось довольно привлекательным, я ни разу здесь не бывал…

– Эта Вальди, – обхватил себя руками в районе живота Истериан, – Кто она вообще такая? Признаться честно, я впервые о ней слышу…

Я перевёл взгляд от окна к Салли и всем своим видом показал, что мне тоже фамилия пригласившей нас ничего не говорит. Девушке пришлось объяснять:

– Миссис Вальди – бывшая жена предыдущего мэра, сэра Васкера эль Нунца. Они развелись около четырёх лет назад из-за скандала вокруг тайного увлечения мэра публичными домами, который, как выяснилось много позже, не имел под собой реальной основы. Тем не менее, Миссис Флян удалось отсудить у бывшего мужа немалое состояние при разводе, после чего она сошлась с владельцем ряда дорогих ресторанов Патриком Вальди. Случайность это или нет, но Патрик не прожил после свадьбы и года, как попал под автокарету. Вдове отошла часть состояния погибшего мужа, но рестораны всё же достались детям сэра Вальди. С тех пор ходят активные слухи о том, что дама просто охотиться за чужими состояниями.

– Но она ещё носит фамилию Вальди?

– Да, – подтвердила Салли, – Дети Патрика прямо при нотариусе требовали от неё не использовать более эту фамилию, считая смерть отца подстроенной. Но Флян ответила, что до следующего замужества будет оставаться миссис Вальди.

– А она это замужество уже планирует? – саркастично вопросил Истер.

Девушка улыбнулась и пожала плечиками:

– Ей, несмотря на уже третий брак, всего тридцать два или тридцать три… Ещё жить и жить, выходить замуж и разводиться.

– А я представлял себе полувековую даму, – я потерял интерес и вернулся к созерцанию ночной кленовой аллеи, прислонившись лбом к холодному стеклу.

– Бог с тобой, у неё и детей-то пока ни одного нет.

– А её третий муж? – растягивая слова, спросил Истериан.

– Если по порядку, то он был её первым, ещё до Нунца, – продолжала выкладывать нам всю подноготную миссис Флян Салли, – Но он был из простого народа, никакого отношения к высшему обществу не имел. Имени не помню.

– Занятная дамочка, – резюмировал мой друг.

Миновав чудную аллею, мы покатились по неровной площади.

– Не вижу ничего занятного, – небрежно выразил я своё несогласие.

– Зато она обожает балы и делает их просто отменными! – игриво сверкнула карими глазами Салли и поправила жемчужную серёжку.

На вечер девушка оделась со вкусом и довольно элегантно: платье по последней моде не такое пышным, как было принято несколько лет назад, кремовый цвет, обилие оборок, корсет крепко схватывает стройную фигуру Салли, весь вышит бисером. Причёска водопадом спадает на плечи, разбиваясь о заколку в районе затылка, а два одиноких локона идут вдоль висков и обрамляют щёки. Помимо серёжек у девушки также имеются тонкие бусы из всё того же жемчуга и пара браслетов, похожих на тонкие золотые нити.

Сейчас Салли кажется прелестной дамой, любительницей светской жизни, а вовсе не тем самоуверенным детективом, каким она является на самом деле. Впрочем, я вижу-то её всего третий раз, чего явно недостаточно, чтобы сделать выводы о её истинной сути.

Выглядит она, однозначно, здорово. Истериан уже успел это отметить вслух не меньше трёх раз.

– Мы прибыли! – Салли указала нам глазами по ходу движения.

Карета ввезла нас во двор небольшого особняка. Белое здание явно создано архитектором, помешанным на прямых углах, о чём говорят квадратные окна, плоская крыша, прямоугольные колоны, держащие два балкона, которые также не имеют ничего общего с округлыми плавными линиями. Страшная каменная коробка с дырочками, иначе не скажешь.

Широкий двор, в центре которого возвышается колоссальный фонтан в виде пирамиды из стоящих друг на друге пуделей и спаниелей, из пастей которых бьют тонкие струи, заставлен каретами – на бал уже съехалось немало гостей. Как бы не был склонен к щёгольству сэр Рокфеллер, но тут есть экипажи и посолиднее. Ничто не остановит людей в их желании окружить себя роскошью и демонстрировать её направо и налево.

Наш извозчик занял свободное место подальше от входа, и мы трое выгрузились на холод. Вокруг шумно беседуют кучера, которым не место на празднике жизни, и мельком оглядывают нас как новых прибывших, теряя интерес меньше, чем через долю секунды.

– Мисс, – Истериан предложил Салли руку.

Девушка с улыбкой приняла предложение, и парочка пошла под руку впереди меня. Стоило сделать три шага, как я поравнялся с ними.

– Каков наш план? – Истериан нервно косится во все стороны и старается нелепо улыбаться.

– Разделимся, будем общаться с людьми: сначала болтайте о всякой ерунде, а потом постарайтесь ненавязчиво заговорить о Борне Длассини. Главное: непринуждённость и сосредоточенность, не ляпните лишнего, не старайтесь быть излишне дотошными. Имена, даты, встречи, отношения – важно всё, что можно узнать о Борне.

– Гамильтон так плохо его знал, что не может рассказать нам сам? – хмуро спросил я, когда мы начали подъём по парадной лестнице.

– Он о его существовании узнал только во время продажи реликвии. После не общался.

Получив приглашения, дворецкий громко огласил наши имена на весь особняк и вальяжным жестом повлёк внутрь здания.

Тут людно. Не сказать, чтобы яблоку негде упасть, но в первом же зале собралось очень много господ. Мы прошли данную комнату насквозь, лавируя среди беседующих компаний и прошли в главный зал, где и происходит всё веселье. Из-за большей величины зал заполнен не так плотно, в основном люди держатся возле множества финдалийских столов(18) и неподалёку от оркестра, играющего с непрофессионализмом, допуская лёгкую фальш. Словно караваны между оазисами, между гостями проплывают стюарды, предлагая шампанское и закуски. Типичный вечер. Ничего экстравагантного, вроде фонтана с вином или полуобнажённых южных иностранок в роли прислуги на вечере. Как сказала Салли, Вальди любит балы и, как видно, в довольно консервативной форме.

– Ну, я думаю, времени зря терять не будем, – нетерпеливо затараторила Салли, – Встречаемся через каждый час на этом месте. Начнём.

С этими словами девушка унеслась, как будто её голодные волки преследуют. Истер ухмехнулся и сложил руки на груди, глядя ей в след.

– Она сдвинута на своей работе, – с иронией высказал полукровка.

– Безнадёжный случай для девушки, – лениво ответил я.

– Вовсе нет. Я однажды смог её разговорить, она оказалась вполне общительной, открытой. Я бы не назвал её человеком скучным и однобоким.

– Я не про то…

Повисло молчание. Некоторые боятся его, как хромой пёс голодного трула, а мне оно кажется совершенно нормальным. Если люди не находят тему для разговора, значит, не нуждаются в нём. Так чего себя заставлять?

– Она разводит кошек, – будто в пустоту, проронил Истериан.

– А я думал, что канареек.

– Одна птичка у неё есть, – серьёзно заявил мой друг.

Мы ещё с минуту лицезрели зал, а затем, не сговариваясь, повернулись лицом друг к другу. Истериан кивнул и сказал:

– Что ж, пойду выпью для начала, а потом разболтаю кого-нибудь.

– Уверен, что это будет очередная дама, – буркнул я товарищу вслед, на что тот мне покачал пальцем в воздухе, даже не обернувшись, мол: «Ай-ай-ай, Август, как не стыдно лезть в чужую жизнь!»

Я остался один и не придумал ничего иного, как осмотреть для начала зал во всех мелких деталях. Похоже, прямоугольный архитектор и сюда сунул нос: лестница на второй этаж сгибается на середине под прямым углом. Стены серо-белые с громадными картинами, написанными прямо на штукатурке. Они все изображают этот же особняк, но каждая – с разного ракурса и в разное время года. Под самым потолком широкий позолоченный бордюр с рельефными изображениями птиц. Интерьер зала довершает исполинская люстра, раскинувшаяся на треть всей площади немаленького потолка. Она, придерживаясь стиля, заданного птицами, выполнена в виде ветвей дерева с многочисленными листочками и свечами, освещающими комнату ровным ярким светом.

Красиво, что скрывать…

Я пошёл вдоль стены, лениво поглядывая на окружающих, не зная, к кому бы подойти и начать разговор, который вполне может тут же закончится отворачиванием носа и молчаливым пожеланием идти куда подальше. Многие обо мне наслышаны не самого лестного, но нередко совершенно справедливого, и считают меня человеком довольно диким и нелюдимым. Это не совсем так, но не по мне эта головная боль – убеждать их.

Решение нашлось само, когда меня окликнул слащавый тонкий голосок:

– Август! Вы ли это?

Я обернулся на обладателя одухотворённого тонкого тенора – это оказался юноша, готовый не в этом, так в следующем году дорасти до статуса мужчины. Утончённые, отчасти женские черты лица сочетаются с худой фигурой. Скорее всего, передо мной какой-то артист. Сжимая в левой руке бокал с шампанским, совсем немного пригубленным, он уверенно двинулся в мою сторону.

– Да, теперь я вижу, что не ошибся! – довольно заворковал, как голубь, мой утончённый собеседник, – Разрешите представиться, Артур Вейс Кох.

Тонкую, как женские сигары ручонку юноши было даже страшно пожимать. Я еле сомкнул пальцы на его кисти, но уже был готов услышать звук ломающихся костей. Как оказалось, зря.

– Не думал, что вы тоже получите приглашение, – продолжал тараторить нежным голоском Артур, – И уж тем более не думал, что вы его примете! Не обижайтесь, Август, но ваша репутация говорит сама за себя…

– Я не в обиде, – совершенно точно это не ложь, – Не люблю всякого рода встречи, тем более светские.

– А что заставило посетить сегодняшний бал?

С легендой я определиться даже не успел, придётся импровизировать на ходу.

– Затащила знакомая, – я вновь почти не врал, – Можно сказать, силой.

– Понимаю, – с видом лучшего знатока женского пола кивнул слащавый юноша, – Женщины чувствуют себя неуютно в одиночку, им необходимо сопровождение. Времена кавалеров прошли, а они никак не отвыкнут.

– А вы, Артур, не считает слишком вызывающим появление женщины на светском мероприятии одной?

– Ну, в театры-то и оперы они давно научились ходить без мужчин, – пожалуй, слишком экспрессивно хмыкнул собеседник, – Но на бал… это уж увольте!

Предрассудки пережитого в действии…

– А вы пришли один? – я решил поддерживать эту беседу сколько возможно. Сомневаюсь, что этот человек сможет поведать мне массу интересного, но отпускать его так просто не стоит.

Парень увёл взгляд в пол и взмахнул свободной рукой в воздухе со смесью пренебрежения и недовольства, но тут же пояснил жест:

– Сестра предложила. В её голову поселилась задумка женить меня. Хочет, чтобы я заводил больше знакомств с неженатыми дамами.

Судя по нему, он и так не обижен вниманием противоположного пола.

– А что сами по этому поводу думаете?

– Не сейчас. Это помешает карьере. Я твёрдо намерен стать выдающимся романистом, много пишу, работаю над стилем… Жена станет отнимать много сил и времени.

– Честно говоря, не читаю романы, – как же это скучно, болтать о всякой ерунде и делать вид, что общение тебе искренне нравится.

– Моё мнение, что мужчине и не положено, – поучительным тоном заметил Вейс Кох, – Оставим это женщинам…

Лично я с рождения оставил. В романах всё слишком субъективно, всё рассматривается через кривоватую линзу мировоззрения автора. Не хотел бы увидеть действительность глазами такого человека, как Артур.

– И сколько вы написали?

– Три романа, – гордо нахохлился прозаик, словно за его плечами не три книжонки, а десятки трудов, считая саму Книгу Истины(19), – Скоро заканчиваю четвёртый.

– И как отзывы?

Юноша поморщился, несложно понять, что я озвучил больную тему романиста:

– Критики заявляют, что в целом неплохо, но до высшей лиги далековато… А мои новые веяния в литературу и вовсе игнорируют.

– Скорее всего времена не те, – неуклюже утешил я Артура, – Общество не готово оценить.

– Времени, когда они все созреют, я могу не дождаться. Но забудем об этом. Знаете, о чём все нынче говорят?

Вариантов немного, хоть я и далёк от пресловутого высшего общества, мне легко далось догадаться, о чём болтает свет Гольха:

– О выборах, очевидно…

– Именно! Что не день, то новые фавориты. Разное творится, очевидно, кандидаты подставляют друг друга, ведут нечестную борьбу. Только сегодня разговаривал с беднягой Пирасом… Вы ведь читали про случай с ним?

Я согласно кивнул. Про, якобы, съём Тритом путаны слышал весь Альбион.

– Так вот, – продолжил Артур, – Он, естественно, заявил, что это чистой воды проделки конкурентов. Назвал даже пару имён тех, кто мог бы это сделать, но доказательств у него нет.

– Не предполагал, что вы лично знакомы с Пирасом.

– У меня полно любопытных знакомств, – таинственно подмигнул юноша.

Пожалуй, сейчас очень удачный момент, чтобы плавно перейти к интересующему меня вопросу…

– А были вы знакомы с Борном Длассини? – я постарался задать вопрос как можно нейтральнее, и, кажется, Артур нисколько не смутился.

– Бедняга юрист, почивший несколько дней назад? Лично не был: он был скрытным человеком, друзей и знакомых имел мало. Среди них есть адмирал Норм Уотерн, и вот с ним-то мы состоим в хороших отношениях. Могу вас познакомить.

Мне представился неплохой шанс обзавестись информацией. А ведь случайное знакомство…

– Познакомьте.

– Следуйте за мной, – промурлыкал Артур, и мы уверенно двинулись к одному из выходов из зала, расположенного в стене с весенним особняком. Лавируя между людьми, мой проводник начал разъяснять, – Адмирал – большой любитель карточных игр, думаю, не будет неожиданностью, если он сейчас окажется за игральным столом, они, если я не ошибаюсь, расположены в соседней комнате.

– Никогда не любил карты, – равнодушно брякнул я.

Артур глянул на меня через плечо с игриво улыбкой, словно у кота, которому навалили целую миску сметаны.

– Значит, будет непросто поладить со старым морским волком.

В соседней комнате действительно играют в карты сразу за несколькими столами. Здесь оказалось шумно и очень накурено. Вокруг каждого стола обросла толпа зрителей, желающих понаблюдать за игрой. Играют, естественно, на деньги, сложенные аккуратными стопками ялеры, кочующие от игрока к игроку вслед за капризной удачей или умной игрой и сильной логикой. Артур вытянул шею и всмотрелся в лица, продолжая углубляться в царство азарта.

Толстосумов за столами я по большей части не знаю, но изредка встречаю знакомые лица вроде мэра, который играет, вероятно, на городскую казну. Спорить со мной не стоит, я прекрасно знаю натуру этого господина и его привычку не делать различий между чужой и своей собственностью…

Ну да Бог ему судья…

– А вот и он, – обрадовано пропел романист и ускорил шаг, – Как и следовало ожидать, за элитным столом.

Стол и правду элитный, если судить хотя бы по ялерам на нём: стопки монет рвутся к потолку, на кону целое состояние. За столом – всего двое: массивный лысый господин и бородатый загорелый мужчина в годах, лихо зачесавший короткие волосы, поражённые сединой, как сыр благородной плесенью. Лысый нервно сжимает кулаки и глядит на стол, ожидая нужную карту, в то время как его соперник равнодушно, с лёгкой полуулыбкой, покуривает изогнутую трубку, покрытую блестящим слоем белого лака. Достав из колоды верхнюю карту, бородач, очевидно, выиграл, так как его лысый оппонент зло ударил по столу.

– Всякое случается, мой друг, – утешил проигравшего курящий трубку, – Проигрыш не так и велик.

– Норм, я выиграю у тебя все проигранные деньги, – раздосадовано кинул лысый крепыш у поспешил покинуть стол.

На пустующем от игроков и зрителей столе остался искомым адмиралом. Он проводил обыгранного задорным взглядом, не забывая попыхивать изящной трубкой. Сейчас седовласый имеет вид жизнерадостного старичка, которому посчастливилось прекрасно сохраниться, но передо мной адмирал Альбиона, что говорит о уверенности, интеллектуальности и твёрдости Норма Уотерна.

Пользуясь одиночеством Норма, мы с Артуром поспешили подойти:

– Норм, старина, опять грабишь честных людей? – вместо приветствия проворковал мой внезапный знакомый.

– Сегодня удача пустила меня себе под юбку! – радостно раскинул руками адмирал, встречая старого знакомого.

Обменявшись рукопожатиями, которые, как я считал, должны закончиться переломом костей Артура от крабьей хватки военного, слащавый юноша обратил внимание адмирала и на меня:

– Хочу представить тебе Августа Хромера, ты должен быть о нём наслышан. Август, адмирал Норм Уотерн.

Настала моя очередь оценить на себе силу рукопожатия престарелого игрока, которая, для его-то возраста, крайне недурна. На пенсию тот явно собирается нескоро.

– Сэр Хромер, – посмаковал слова на языке адмирал, – Естественно наслышан. Наша столица цела во многом вашими стараниями. Враг, как говориться лезет не только извне, но и из самого центра Альбиона.

– Сейчас больше доделываю то, что не успевают сделать наши любимые экзорцисты.

– Экзорцисты? Не люблю я их, – взмахнул в воздухе трубкой Норм, – Особенно их начальство. Являются ничем иным, как подразделением Сантиба, а думают, что это даёт им кучу привилегий!

– Кто на сей раз? – заинтересованно спросил Артур.

– Не помню имени, – нахмурил пышные брови старый адмирал, – Сказал, наша с ним дружба пойдёт на пользу и мне, и ему. Ещё немного и я бы решил, что он вздумал мне угрожать! И тогда разговор закончился бы менее мирно…

– И чего он хотел? Этот экзорцист? – выправился юноша-писатель.

– Ему вдруг понадобилась поддержка среди военных – малый рвётся к громким знакомствам, но весьма наглым образом. Тон у него ещё такой неприятный…

Артур решил присесть к другу и жестом пригласил и меня:

– Забудь о нём, ты же лучше моего знаешь, что это всего лишь мелкая сошка.

– Это так, но сдерживать себя бывает сложнее всего, когда имеешь дело с мелкими сошками.

– Просто когда вы имеете дело с крупными человеком, уже не вы себя сдерживаете, а он вас, – не упустил я возможности болезненно сострить. С военными, которые любят прямоту, следует так же высказываться прямо.

Уотерну замечание понравилось, что несложно прочесть по блестящим глазам и важно сжатым губам.

– Вы не боитесь высказывать свои мысли открыто, – указал он на меня трубкой и прищурил глаза, – Не боитесь за это в один момент поплатиться?

– Я за свои слова готов ответить и не говорю не подумав, – я слегка перегнул палку, глянув адмиралу в глаза с вызовом, – А если кому-то гордость и честь дороже всеобщей правды, которую я не стесняюсь озвучивать, то милости прошу, пусть попытается меня как следует проучить. Многие пробовали, никому ещё не удавалось, а если удастся, то пусть надеются на своих экзорцистов…

Черты лица адмирала расслабились и он довольно кивнул, засовывая трубку в рот:

– Вы мне нравитесь, Август. Не хотел бы переходить вам дорогу! И не желаю, чтобы кто-то другой это делал!

– Боишься, что придётся вместо сэра Хромера отстреливать демонов со своей «Бравой Клариссы»? – посмеиваясь, пролепетал Артур.

– Бери выше! Только позавчера сменил её на «Себастьяна»!

– Новый дредноут в составе нашего флота? – я припомнил небольшую статью, прочитанную вчерашним днём.

Адмирал сияет, видимо, так же ярко, как и во время традиционного разбития бутылки шампанского о борт корабля. Но сейчас успех морского волка, дослужившегося до права командовать современнейшим кораблём Альбионского флота, могут оценить всего двое слушателей.

– Именно он! Эх, «Себастьян» – превосходное судно! С ним не страшно ни одно сражение, даже самое безнадёжное!

– А ты уже рвёшься в бой, – охнув, словно мать над неисправимым ребёнком, проворковал Артур.

– Как бы бой сам не рвался ко мне! Ходят слухи о возможной войне: Каледония слаба армией и находится в напряжённых отношениях со странами Континента, а нам как её самому тесному союзнику придётся ввязываться вместе с ней в борьбу.

– Благо нам есть, чем ответить, – я в последние несколько дней уверовал в военную мощь нашего государства.

– Вы про творения Негинва? Тоже впечатлён, – безэмоционально буркнул Норм, – Но главный оружейник страны – донголец… Неправильно это…

– Чем же?

– Кто знает, вдруг он сплавляет наработки на родину? Не хотелось бы через пару лет биться с непобедимой армией Донголы.

Фантазии адмирала способны поспорить в бредовости с некоторыми выдумками Истериана…

– Зачем ему это? К тому же, у него давно имеется Альбионское гражданство. Теперь его родина здесь.

– Родина обретается с сердцем, а не с бумажкой, на которой написано гражданство! – старикана просто-таки понесло.

– Да вы патриот, сэр Уотерн, – я сделал вялую попытку закончить странный разговор комплиментом.

– Другие на флоте не служат, они идут в юристы…

– Август тут, кстати, справлялся об одном юристе, и мне тоже стало интересно, – Артур, сам того не ведая, подвёл разговор к интересующей теме.

Норм принялся лениво чеканить колоду карт, быстро и точно тасуя картонки мощными ладонями. Трубка во рту продолжает извергать из себя белёсые колечки дыма. К запаху табака я давно привык и перестал его замечать. Любой другой некурящий на моём месте давно бы раскашлялся.

– Готов спорить, о Борне Длассини? – следя за точным перемещением карт, пробормотал адмирал.

– Да, о покойном Борне, – ответил я, – Крайне загадочно он умер – стало любопытно.

Норм притих, сосредоточившись на картах, чтобы спустя секунды резко сменить тему:

– Вы играете в «Придержи»?

«Придержи» – малопопулярная карточная игра, разновидность покера. В то время как большинство любителей карт играют в вист или преферанс, редкие любители экзотики пробуют себя в этой иностранной игре. Суть проста: у тебя есть всего две карты, и ты должен составить из них и ещё пяти общих карт, называемых Столом, наиболее сильную комбинацию. Истериан однажды насильно научил меня играть в «Придержи», чтобы я помогал ему коротать вечера. К счастью, эта любовь к «Придержи» у него быстро прошла. Правила я до сих пор помню.

– Боюсь, не располагаю достаточными средствами, чтобы сыграть с вами, – ставить против горы ялеров мне нечего, а если бы и было что, я бы не стал.

– Я одолжу вам с Артуром на время игры. Мы сыграем просто на интерес, – невозмутимо ответил Норм.

– Соглашайтесь, Август! – поддакивал утончённый юноша.

После моего одобрения, которое я дал скорее из необходимости соблюдать вежливость, а не желания влиться в игру, мы приступили к «Придержи». Монеты седовласого адмирала были поделены на три стопки и розданы между игроками. Норм взял на себя роль дилера. Стоило картам лечь напротив игроков, как он вернулся к интересующей меня теме:

– Что вам уже известно о смерти Борна?

– Его убили, причём так ловко, что не оставили улик, а свидетель всего один, – я глянул свои карты, которые оказались редкостным мусором, и сбросил их в пас, – Ещё его ограбили, но об этой вещи знал лишь очень небольшой круг лиц. И скорее всего, грабители действовали по наводке…

Тем временем Артур уравнял ставку Норма:

– Бедняга Борн. Сдавший его, вероятно, сейчас в особняке, – проговорил он своим высоким тонким голосом.

– Это больше всего и настораживает, – я вовсю пытался играть роль возмущённого борца за чистоту нашего общества (вернее, их общества, не стану причислять себя к сим господам), – Кто мог это сделать?

При вскрытии Розыгрыша (первых трёх карт Стола) адмирал Норм резко повысил ставку и выбил из игры Артура. После началась новая сдача.

– Вообще, насколько я знаю сэра Длассини, он имел мало друзей и редко приглашал к себе. Про свою жизнь говорил мало, так что тех, кто ведал о вещице юриста, можно по пальцам одной руки пересчитать, – старикан посмотрел свои карты и сбросил их в пас, – Знал я, знал его друг Каспар Вувлан, мэр и ещё пара человек, не больше…

– А враги у него были? – я смог выиграть с десяткой и валетом, поскольку Артур тоже не вступил в игру.

– Не думаю, – прогудел адмирал, сдавая карты, – Говорю же, он был замкнутым и тихим: перебежать дорогу он никому бы не смог.

– Но ведь он был юристом! – я почувствовал в этих словах что-то неладное, – Такая профессия очень тесно связана с риском испортить с кем-либо отношения. Если допустить ошибку или не пойти навстречу…

Одновременно я осмотрел свои карты – пара дам. Похоже, раздача останется за мной – я уверенно подвинул на середину стола треть своих монет.

– Он в основном вёл консультации и делал это профессионально, – дождавшись паса со стороны Артура, Норм моментально уравнял крупную ставку, – Недовольных клиентов у него не было.

Пошло вскрытие Розыгрыша: двойка треф, бубновая дама и трефовая десятка. Я уже усилился до Набора (трёх карт одного достоинства) и доставил в банк ещё одну крупную ставку.

– Говаривают, что к сэру Длассини последнее время частили с визитами мэр и некто сэр Вэтэрли… – почти прошептал пассивно наблюдавший за игрой писатель.

– Официальный представитель сэра Сеттэра? – ухватился за бородатый подбородок Норм, – Любопытно, что таинственному Чили могло понадобиться от бывшего юриста?

– По слухам, Чили Сеттэр решил основать собственное предприятие по обработке металла, и ему понадобилась консультация специалиста, которую бывший работодатель решил получить у своего сотрудника бесплатно…

– Знаешь, Артур, – скептически уставился на товарища адмирал, – Сильно сомневаюсь, что это хоть как-то связано.

– Кто вообще знает, что на уме у этого Чили, – совсем по-женски всплеснул руками романист, – Недаром его никто в лицо не видел, только его верного пса Элиота Вэтэрли.

И это чистая правда: знаменитого гольхского мецената ни одна душа не видела вживую. Таинственный сэр Сеттэр предпочитает вести дела через верного помощника Элиота Вэтэрли. Так Чили и остаётся самым, что ни на есть, инкогнито, ведущим множество дел в столице. Больше всего он заметен покровительством различным начинаниям, работам и прочему. Искусство, бизнес, общественная помощь, благотворительность и много всего. Также он занимается всевозможным бизнесом, основу которого составляет высококлассная платная клиника в столице.

Примечательно при этом то, что Чили Сеттэр вовсе не богат. Он, конечно, активен, успешен, но деньги в его руках долго не задерживаются, моментально идя в ход. Вот только прибыли с этих трат меценат порой не дожидается.

Личность колоритная. И сейчас она имеет отношение к покойному Борну. Или не имеет, но я, во всяком случае, обзавёлся концами ниточек, которые Салли может начать распутывать.

Тем временем адмирал Норм уравнял ставку и вскрыл Поворот – четвёртую карту на столе. Ею оказалась шестёрка пик.

– А Борн что же, работал на него? – я, словно голодный до крови клещ, вцепился в рассказ о жертве аронакеса.

– Да, консультировал по разным вопросам, – промурлыкал лениво потягивающий игристое шампанское Артур, – Всего чуть больше двух лет после того, как ушёл из городского юридического агентства.

– Как он однажды признался мне, в агентстве платили лучше, – ухмыльнулся бородач.

Запоминая каждое слово, я одновременно рассуждаю об игре и думаю о времени. Судя по часам, до обозначенной встречи с коллегами остаётся около пятнадцати минут. Следует потихоньку отделяться от собеседников.

Пожалуй, сила моей Руки позволяет мне пойти на повышение ставки.

Странно, но вслед за мной в центр стола двинулись ялеры адмирала.

– Хочу сказать вам по секрету, господа, – Норм заговорщически понизил тон и чуть склонился к столу, – Что из дома Борна пропала не только его славная вещица…

– А что ещё? – спросил я тем же полушёпотом.

Адмирал достал последнюю карту Стола, которая имеет странноватое название Река, но пока не стал её вскрывать.

– Ежедневник сэра Длассини, – пояснил адмирал Уотерн, – Я хорошо помню привычку почившего писать в нём заметки, знаю, где он его хранил, но Каспар поведал мне, что сантибы не обнаружили его на месте. Странно это, не находите?

– Мог что-то узнать, – я пожал плечами, – Что-то лишнее.

– Мы этого теперь не узнаем.

На Реке оказалась пятёрка треф, на которую я моментально доставил в банк все оставшиеся деньги. Но и тут Норм не отставал от меня – собрал две пары, не иначе.

– Удивительно, господа, какая игра! – восхищённо пропел утончённый юноша Артур, – Хочется скорее увидеть ваши карты!

– В самом деле, Август, вскрываемся?

– Вскрываемся, – я согласно мигнул глазами, и мои карты перевернулись рубашками вниз, – Набор дам.