Текст книги "Посольство"

Автор книги: Сергей Михайлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

«Да, ночью мы бы тут не спустились», – решил землянин, разглядывая скалу, почти отвесно уходившую вниз. Река билась о каменную стену. «Здесь, точно, можно не охранять стену. Напасть снизу невозможно. Высота метров семьдесят. Интересно, как мы спустимся?» Рядом высунулась голова зардерца. Кротов вздрогнул, он опять не услышал, как тот поднялся и подошел. Посмотрев вниз, «мурзилка» выдал целую речь:

– Надо идти. Рассветет быстро.

– Мы готовы! – раздалось сзади.

Сергей резко обернулся. Никто уже не спал. Девушки с деловитыми лицами разбирали оружие и подпоясывались. Грот, наполнившись поднявшимися людьми, сразу стал маленьким. Ташия подошла к имперцам.

– Первыми пойдут они, – она кивнула на девушек. – Смотрите и запоминайте маршрут. Можно спуститься и другими путями, но это долго и трудно. Так, как пойдут они – это самое легкое. Внизу придется плыть. Но это не страшно, река сама вынесет вас к тому берегу. Плавать-то хоть умеете?

Оба кивнули.

– Хорошо. На берегу девчонки вас встретят. Я пойду последней.

Она подошла к своим, и они быстро что-то обсудили. Кротов прислушался, но бесполезно – говорили не на всеобщем языке.

Первая девушка вылезла в проем, глянула наверх и исчезла. Кротов опять высунулся и стал наблюдать. Девушка спускалась слева от проема. Двигалась она быстро и уверенно. Иногда просто шла по узенькому карнизу, а иногда прижималась животом к скале и передвигалась как паук, используя ноги и руки. Она еще не добралась донизу, а другая уже оттолкнула Сергея и тоже выскользнула наружу.

Когда третья девушка была метрах в десяти от воды, зардерец молча перепрыгнул стенку и отправился вниз. Кротов не сомневался, что для «зубастика» этот спуск проблемой не станет. Зардерец подтвердил это – он с обезьяньей ловкостью повторял маршрут грегов. Двигался при этом чуть ли не быстрее, чем аборигенки.

– Иди! – Ташия подтолкнула Сергея.

Он надел через плечо подвязку с трофейным мечом, по привычке, вдохнул-выдохнул и пополз наружу. Первые метры были самые страшные, но постепенно он втянулся, и страх ушел. Правда, Кротов так и не смог заставить себя пройти по карнизу, как девушки. Он шел, прижимаясь к стене и старательно ловя руками попадавшиеся выступы. Вниз он так и не посмотрел почти до самой реки, поэтому не видел, как остальные переправились. Когда до воды осталось не больше двух метров, Сергей остановился на небольшой площадке и заглянул вниз. Видно было, что глубина в этом месте хорошая. Почти совсем рассвело, и сквозь легкий парок, стоявший над мчащейся водой, чернел омут. Ближе к той стороне, река мельчала и у берега, в светлой воде, видны были камни. Воды Кротов не боялся, в детстве любимой забавой было нырять в такой же горной реке и, открыв глаза наблюдать, как тебя несет мимо валунов. Те тридцать метров, что сейчас отделяли его от противоположного берега, он надеялся преодолеть за минуты.

– Что встал? Прыгай!

Оказывается, Ташия уже догнала его. Сергей кивнул, надвинул маску и, рыбкой, красиво прыгнул в бегущую воду. Вынырнув, он быстро сориентировался и поплыл к заросшему лесом берегу. Броник, не пропускавший воду, завоздушился, и его вытолкнуло из воды. Река подхватила и понесла его. Боязнь, что тяжелое оружие потянет его на дно, оказалась напрасной, воздушный пузырь компенсировал его вес. Постепенно течение и его усилия сделали свое дело. Берег приблизился, и пару раз он уже цеплял ногой камни. Однако вставать не стал, зная по опыту, что идти в быстрой воде по камням будет гораздо хуже, чем плыть. Поднялся он только когда поймал руками валуны.

Из кустов на берегу вынырнула девушка и замахала руками, показывая, чтобы он выбирался к ней.

Они собрались на небольшой полянке, укрытой со всех сторон кустами.

– Сбрасывайте свои лохмотья, они вам больше не нужны, – приказала Ташия имперцам. – Оставим их здесь, еще не раз придется ходить в город, пригодятся.

Когда Сергей и Парибо скидали свои рубища в кучу, девушка попросила их отойти в кусты.

– Нам надо отжать одежду, – сказала она, с завистью глядя на комбезы разведчиков.

– Хорошая у вас одежда, – не удержалась она.

Сергей и зардерец ушли в заросли и присели. Кротов уже отвык от того, что девушки могут стесняться мужчин. Совсем как на Земле. За время службы он ни разу не видел, чтобы кто-то из солдат другого пола попытался спрятаться, чтобы переодеться. Когда прижимало, они и нужду справляли рядом.

– Где твои люди, командир? – воспользовавшись отсутствием грегов, Кротов решил выяснить то, что его очень интересовало.

– Они появятся.

– Когда? И откуда они узнают, где мы?

Но растолковывать все глупому землянину зардерец, видимо, посчитал пустым делом.

– Жди. Узнаешь.

– Идите сюда! – девушки прервали столь оживленный диалог.

Греги переоделись. Сейчас они тщательно протирали луки и стрелы и смазывали их каким-то жиром. «Даже за таким оружием нужен уход», – сделал вывод Сергей и пожалел, что его меч остался в городе.

– Вы не боитесь, что за нами будет погоня? Нас уже могли заметить со стены.

– Нет! – отрезала Ташия. – Я тоже думаю, что нас увидели. Но спускаться здесь они не будут, а обходить долго. Да и, вообще, я думаю, им сейчас не до нас. После вчерашнего нападения надо проверить людей, не превратился ли кто в мертвеца.

«Что за дурдом?» – подумал Сергей, а вслух спросил: – Может, вы расскажете, что такое эти мертвецы?

– Да, нам надо знать!

Кротов даже опешил – впервые в беседу вступил Пассимуши.

«Видно, эта информация ему очень важна. Его люди сейчас, наверняка, в лесу. Хотя не представляю, как он передаст то, что узнает?».

– Мертвецы, они и есть мертвецы. Обычные люди, ставшие мертвыми.

Кротов потряс головой.

– Подожди-подожди, я только больше запутался. То есть умершие люди у вас оживают?

– Нет, конечно, – Ташия посмотрела на землянина, как на маленького. – Мертвые есть мертвые. А этих называем мертвецами за то, что они превратились в нелюдей, умерли для нас. И еще они заразны. Могут превратить другого человека тоже в мертвеца.

Сергей жалобно посмотрел на зардерца – понял что-нибудь? Тот с невозмутимым лицом задал еще вопрос:

– Как это происходит?

– Человек теряется в лесу. Потом находится. На вид он обычный, но он не любит людей – его душа умерла. Он может долго жить в племени, но в один прекрасный момент убить своих детей или свою мать. Сначала они были не заразные, и их отдавали семьям. Но после того, как однажды вся деревня чекранцев стала мертвецами, их убивают.

– То есть мертвеца можно убить?! – Кротов не знал, верить в этот бред или просто засмеяться. Только вчера он десантировался с корабля Империи, а сегодня ему рассказывают сказки, как в детстве в деревне.

– Конечно, его можно убить! Он обычный человек из мяса и крови. Но его душа отдана черным силам, они управляют им.

– Как его узнать? И как защититься?

– Они помнят только то, что было с ними до превращения. Они равнодушны к своим родным, да и вообще ко всем людям. Они иногда ведут себя как идиоты. Но главное, по чему можно узнать мертвеца, он не боится боли и не боится смерти. А защита от него одна – его надо убить и подождать, когда он растает.

– Что?! Растает?

«Точно бред, – подумал Сергей. – И зачем я это слушаю».

– Да, растает! – Ташия решительно поднялась с обомшелого камня. – Надо идти! Нас ждут.

– Минутку! – взмолился Кротов. – А они всегда были или появились недавно?

– Не знаю, может быть, они были всегда, но мы встретились с ними несколько лет назад.

Она надела лук и колчан, показывая, что разговор окончен.

– Линга, ты впереди, потом Свения и Шуха. После них вы – она посмотрела на имперцев. – Я иду последней.

У Кротова было тысяча вопросов, но он понял, что больше ему отвечать не станут. Он посмотрел на Пассимуши. Тот выглядел совсем не удивленным. «Блин, многое бы я отдал, чтобы узнать, что у него сейчас в башке».

Отряд двинулся. Идти пришлось в гору. Греги специально выбирали непроходимые места. Сами они легко находили дорогу, и Сергей быстро понял, что если хочешь идти нормально, надо идти точно по следам девушки, шагавшей впереди, иначе легко было запутаться ногами в хитросплетеньях кустов. Дорога отнимала все внимание, мысли о мертвецах отошли на второй план, но совсем голову не покинули, а назойливо, как писк комара, тревожили душу.

За весь день они сделали только один длинный привал. Девчушки, несмотря на свой небольшой рост и неспортивные фигуры, были неутомимы. Про зардерца и говорить нечего – он был в своей стихии. Кротов старался не подкачать, и ему это удавалось. Ходить по горам он умел с детства, а отсутствие лишнего веса и выносливость, тренировке которой отдавали такое внимание в Академии, помогли не отстать от остальных.

Во время движения зардерец, как всегда, стал исчезать на несколько минут. В первый раз, когда он свернул с тропы и растворился в чаще, Ташия встревожилась. Она догнала Сергея и требовательно спросила, куда направился зубастик. Кротов постарался её успокоить, но она отстала только тогда, когда через несколько минут впереди вновь замелькала спина Парибо. Землянин мог бы поклясться, что Пассимуши нашел что-то хорошее для себя. Ему даже показалось, что 'мурзилка' хотел поделиться новостью с ним. Несколько раз Парибо оглядывался, намереваясь что-то сказать Кротову, но в последний момент останавливался. Лишь на привале он поделился новостью. Вполголоса, чтобы не услышали греги, коротко сообщил:

– Зардер был здесь.

'Остальные зардерцы из группы проходили здесь, – перевел для себя Кротов. – Интересно, как он разглядел их следы среди этой зелено-фиолетово-красной мешанины? Или они специальные знаки какие-то оставляют?'

К вечеру, когда уже почувствовалось, что скоро стемнеет, девушки опять остановились посовещаться. После короткого разговора, они пригласили имперцев.

– До нашего поселения осталось немного. Если не останавливаться, то к середине ночи дойдем. Сможете вы идти, если стемнеет, или будем ночевать в лесу?

Вопрос показывал, что они, все-таки, не пленники. Кто бы интересовался у захваченных в плен, как им легче будет идти? Кротов посмотрел на зардерца. Тот не задумывался:

– Как вы!

Это означало, что он согласен на все – ночевать, так ночевать, идти, так идти – как решат греги. Сергей на счет своей способности идти в темноте сильно сомневался.

– А когда стемнеет подсветить ничем нельзя? Факел какой-нибудь зажечь?

В кармане на животе у него лежал химический фонарь. Он пользовался таким в подземельях Зорна, но он не знал, будет ли он работать или откажет, как вся остальная техника.

– Можно будет только уже ближе к поселению. Но там и тропы лучше.

Было видно, что Ташия торопится, и если бы не вероятность того, что важные гости переломают ноги, она бы даже не разговаривала.

– Пойдем, – решился Кротов. – Если что – остановиться можно всегда.

Девушка согласно кивнула и сделала знак. Тотчас одна из спутниц рванула в чащу и исчезла.

– Предупредит о нашем приходе, – пояснила Ташия. – Чтобы стрелу в шею случайно не поймать.

'Предусмотрительно', – признал Кротов. Стрелу не только в шею, но и в любую другую часть тела, он ловить не хотел.

Пока смеркалось, Сергей еще как-то удерживался на уровне остальных. Но как только стемнело, он откровенно замедлился. «Ладно, зардерец – думал он. – У него глазищи в пол-лица, и он сейчас видит, наверное, ненамного хуже, чем днем, а у девчонок-то глаза как у меня. Как они дорогу находят?» Но потом вспомнил, как сам возвращался домой с рыбалки или охоты. Редко это было днем, чаще приходили уже в темноте. И ничего – шли спокойно. На знакомой дороге глаза не нужны – ноги сами помнят все выбоины и торчащие корни.

Ташия обогнала его:

– Иди прямо за мной. Я буду говорить, если что-то впереди.

Однако и такой способ скорости не добавил. Кротов шел, почти касаясь девушки, и все равно запинался.

Наконец, ей, видимо, надоело слушать его ругательства за спиной. Она остановила отряд и позвала одну из идущих впереди. Та пришла и начала рыться в своем матерчатом вещмешке. Достала что-то завернутое в тряпку. Это оказалась коптилка из комнаты, где они ночевали. Или если не она, то очень похожая. Девчушка достала что-то похожее на зажигалку и затрещала искрами.

– Подожди, – остановил её Кротов. Он повернулся к старшей: – Как я понял, можно уже пользоваться светом.

– Да, я думаю, сюда вряд ли добираются разведчики чекранцев или Астарцы.

Кротов достал фонарик и сжал пальцами, активируя студень в пластиковом квадратике.

– Есть! – вырвалось у него радостное восклицание, когда все вокруг залило холодным светом. – Работает штукенция!

Девушки отшатнулись. «Штукенция» напугала их.

– Колдовство! – забормотала девушка с коптилкой.

– Не колдовство, а то же самое, что и наше оружие.

Ташия оказалась покрепче. Она только спросила: – А притушить его ты можешь?

– Без проблем! – весело ответил Сергей. Он провел пальцем по ребру кубика, уменьшая реакцию, сфокусировал, оставив только луч света, и закрепил фонарь на шлеме.

– Пошли, – предложил он, прыгая лучиком по лицам окружающих.

Теперь, видя препятствия, он пошел быстрее. Ташия опять вернулась на свое место замыкающей, и впереди перед землянином поблескивал только броник зардерца.

Примерно через пару часов после этого группа остановилась. Ташия прошла вперед, о чем-то поговорила и подошла к имперцам.

– Все. Мы пришли. Линга предупредила Мать, но вы все равно будьте начеку, некоторые очень боятся колдунов и могут что-нибудь натворить.

Она обратилась к Сергею:

– Ты отдай свой меч и погаси этот светильник, – она показала на лоб землянина.

Кротов был рад избавиться от железяки, висевшей за спиной, и с облегчением отдал перебинтованный меч девушке. Фонарь он снял, погасил и снова спрятал – надо беречь, похоже, он еще не раз будет выручать.

То, что деревня близко, Сергей понял по звукам. Сначала в ночи раздались крики каких-то животных. Затем они появились рядом с ними. В темноте он не разглядел, что это. Мимо него пронеслись два темных комка. Они бросились к идущей сзади Ташие и накинулись на неё. Кротов сначала не разобрался, что там происходит и побежал к девушке на помощь. Но, услышав радостный смех, остановился. Звери – некрупные, величиной с большую кошку, но на длинных, как у собак, ногах – подпрыгивали, пытаясь дотянуться мордами до лица девушки. Та схватила их за загривок и прижала к земле.

– Хорошие мои! Соскучились по мне?

Неожиданно твари что-то почуяли и, бросив хозяйку, проскочили мимо Кротова обратно вперед. Они прерывисто взвыли, и тотчас со всех сторон им ответили такие же голоса. Звери кружили вокруг зардерца. На помощь двоим появлялись все новые твари. Ташия кинулась к ним. Кротов побежал за ней. «Кошко-собаки» окружили Пассимуши, но не кидались на него, а тонко прерывисто подвывали, приседая на передних лапах. Похоже, они просто не знали, как реагировать на этого непонятного чужака.

В этой суматохе Кротов не заметил, что грегов вокруг них стало значительно больше. Лишь когда они стали отгонять зверей, покрикивая и притворно замахиваясь, он понял, что их тут уже не четверо. Но никто не подошел к нему. Животных отогнали, и отряд двинулся дальше уже в окружении толпы лесных жителей.

'Деревня', – понял Сергей. Как-то неожиданно лес исчез – они шли по чистому месту. В свете звезд проявились темные остроконечные строения. Похоже, основная часть жителей, все-таки, спала, потому что толпа вокруг них больше не прибавлялась. Как только они вступили на территорию деревни, появились факела. Сопровождавшие опять, в основном, оказались женщинами. Кротов мог бы поклясться, что среди десятка, окруживших их, только пара человек походила на мужчин своими фигурами. «Интересно – у чекранцев я видел очень мало женщин, а здесь, наоборот – очень мало мужчин». Их провели по нешироким улицам, разгоняя собравшихся со всего поселения зверей. Минут через десять отряд подошел к большому круглому дому. Ташия остановила всех, а сама вошла в дом. Через минуту она вышла и объявила:

– Мать ждет нас!

В дом вошли только Ташия, еще две женщины, из встречавших, и один мужчина. Кротова и зардерца пропустили вперед.

Жилище было довольно просторным. Прямо посредине, под большим металлическим колпаком, тлел большой круглый очаг. Кроме него, помещение освещали всего две лампы, висевшие на стенах. Сергей не сразу разглядел хозяйку этого дома. При упоминании о Матери, как главной в племени грегов, ему почему-то представлялась дородная матрона, величественно сидящая на троне. На ум из земных правителей-женщин приходила только императрица Екатерина. Но здешняя «царевна» оказалась совсем другой. Из-за круглого очага вышла, опираясь на палку, древняя старуха. Она остановилась и поманила пальцем вошедших, приглашая подойти к ней. Когда все приблизились и встали, старуха направилась сначала к зардерцу. Она остановилась рядом с ним, минуту молча разглядывала зубастика, а потом неожиданно попросила:

– Инопланетник, подними маску шлема.

Голос у неё был настоящий старческий – негромкий и скрипучий. Парибо немедленно выполнил просьбу.

– Настоящий инопланетник, – старуха коснулась пальцем его лица. – Зардерец...

У Кротова голова пошла кругом: 'Эта бабуся в потерянной лесной деревушке знает про зардерцев!' Видимо, то, что сказала Мать, остальные не поняли. Они лишь недоуменно переглядывались. Старуха оставила Парибо и шаркающим шагом приблизилась к землянину.

– Подними щиток, – опять попросила она.

Кротов поспешно сделал, что она просила. Глаза старухи оказались совсем не старческими.

– Ты человек, – она вгляделась сначала в его лицо, потом перевела взгляд на форму. – Хорошие сапоги, да и бронекостюм неплохой. Ты из Империи?

Это добило Сергея. Предводительница лесного племени, жители которого деградировали до того, что забыли, как выглядит техника, вдруг заявляет, что у него неплохой бронекостюм. И, кроме этого, она знает про Империю и про Зардер! Черт! Откуда?

– Да, мы из Империи!

– Я присяду, – Мать повернулась и прошаркала к деревянному стулу со спинкой, стоявшему у тлевшего очага. Тяжело, со вздохами, усевшись, она предложила:

– Садитесь тоже. Разговор будет долгий. Понимаю, что устали с дороги, и надо отдохнуть, но дело очень важное. Поэтому будем говорить сейчас.

Потом улыбнулась и, обращаясь к имперцам, посетовала:

– Плохо жить на этом свете без медмашины.

С этим Сергей был полностью согласен. За время жизни в Цивилизованных Мирах он уже подзабыл, что есть на свете болезни и травмы.

Греги отреагировали на предложение сесть своеобразно – они опустились прямо на песок, которым был посыпан пол, образовав небольшой кружок вокруг стула старухи. Кротов и Парибо переглянулись и последовали их примеру.

Старая женщина словно заснула. Минуту она молчала. Все тоже молчали, в ожидании. Наконец она зашевелилась.

– Разбередили вы мою память... Как вас зовут?

– Сергей, Сергей Кротов, – быстро ответил землянин и, боясь, что зардерец промолчит, добавил: – Его зовут Парибо Пассимуши.

– Меня можно называть просто Мать. Все почему-то зовут меня так, и я привыкла. Хотя с детства меня звали Сария.

Старуха замолчала, видимо, опять вспомнив что-то. Наконец, она встряхнулась и заговорила:

– Скажите мне сразу, Империя еще жива? Или вы тоже только осколок того великого мира?

– Да, все Цивилизованные Миры в порядке. Все живут и развиваются.

– Тогда, скажите мне, – в голосе Сарии прозвучала горечь. – Почему нас бросили? Почему забыли про Баррах? Почему дали умереть стольким детям?

Кротов молчал. Он никак не мог придумать, что ответить. Рассказывать, что он тоже не совсем тот, за кого себя выдает, и к Империи имеет совсем небольшое отношение? Это могло только навредить.

–

Все мои подруги умерли еще маленькими... – едва слышно добавила она.

– Я не могу ответить, – честно признался Сергей.

Похоже, она и не ждала ответа. Наверное, ей просто надо было излить свою боль.

– Перейдем к делу. Мне нужна ваша помощь. Но сначала скажите, зачем вы прилетели на Баррах?

– Разведка, – выдал вдруг молчаливый Парибо.

– Да, мы должны собрать сведения о планете, – поддержал Кротов. В конце концов, это не было ложью. – Мы хотим знать, что здесь произошло и что происходит сейчас.

– Я так и думала. Значит, Империя вспомнила о нас.

Кротов не стал её разубеждать.

– Это хорошо. А когда появятся остальные? Когда на планету вернется власть Императора?

– Не хочу разочаровывать, но это не быстрый процесс. Сначала разведка, потом будет приниматься решение о высадке основных сил.

– Ну, я так и думала. Поэтому вы должны помочь мне. А я всем, чем смогу, помогу вам.

Кротов задумался. Им, как раз, очень нужна её помощь. А вот чем они смогут помочь грегам – это вопрос. Те считают, что у них в руках вся мощь Империи, а на самом деле они даже беспомощней местных жителей. 'Ладно, надо узнать, какая помощь требуется от нас. Потом будем открывать карты'.

– В чем заключается наша помощь?

– Астарцы захватили мою дочь! – голос старухи задрожал, но она справилась.

'Вон оно что! Конечно, за своих родственников и я горло перегрызу'. Но дальнейшие слова Сарии опровергли эту мысль.

– Она была правительницей нашего рода. Я уже немощна и не могу заменить её. И в племени нет пока той, что может встать на это место. Ташия со временем может стать вождем, – старуха с любовью посмотрела на девушку. – Но сейчас она еще слишком молода, и её страсть иногда побеждает её разум.

– Сочувствую вам и вашему роду, – Кротов решил ускорить разговор. – Но скажите прямо, что вы ждете от нас?

– Вы должны припугнуть Арсалгана. Правитель Астары жесток и высокомерен, но в уме ему не откажешь. Продемонстрируйте ему силу своего оружия. Я думаю, он не захочет портить отношения с Империей только для того, чтобы иметь возможность влияния на лесное племя.

Подходило время, когда придется рассказывать правду. Но Кротов никак не мог решиться, он опять спросил:

– А чем вы нам можете помочь, в обмен на это?

Старуха засмеялась мелким трескучим смешком. Кротов еще раз убедился, что сожаления об отсутствии на планете медмашины – это горькая правда – зубов у Сарии оказалось совсем мало.

– Не переживай, у нас есть кое-что, что мы можем предложить Империи. Если я правильно помню, там очень любят древности, тем более, если они из космоса.

Кротов напрягся. Неужели?! Он почувствовал, что зардерец тоже подался вперед. Однако, что там такое у них есть, Мать уточнять не стала.

– Так что, даже не задумывайтесь. Дело того стоит. Если вы сами можете принимать решения – решайте. Если нет, говорите своим правителям – я знаю, вы можете поговорить с ними прямо отсюда – пусть решают они.

Наступил момент истины – если это действительно то, ради чего они сюда пришли, а Кротов на девяносто процентов был уверен, что это так, слишком много совпадений, то надо любым способом договариваться о походе туда. Необходимо своими глазами увидеть корабль. Но вот что предложить взамен?

Кротов осмотрел присутствующих. Все четверо грегов относительно молоды и, явно, не совсем понимают, о чем сейчас говорила Сария. На лицах у троих застыло удивление. Кроме Ташии – для неё, похоже, это не новость. Как же их уговорить?

Кротов решился:

– Я могу принимать решения сам! Право у меня есть. Но дело очень деликатное – мы бы не хотели вмешиваться во внутреннюю жизнь Барраха. Поэтому я хотел бы обсудить детали с вами наедине, Мать Сария.

Услышав это, сидевшие на полу заворчали. Ташия высказалась прямо:

– Мы не настолько доверяем вам, чтобы оставить Мать с вами одну.

Сария подняла руку, призывая всех успокоиться:

– Не бойтесь, – обратилась она к своим. – Подумайте сами, не настолько я важная персона, чтобы Империя отправила со звезд людей убить меня. Ташия сказала, что они сами согласились идти в горы. Значит, мы им нужны. Вряд ли имперцы стали бы менять покровительство Кузнеца, у которого под рукой три города и, какое-никакое, войско, на поддержку нашего маленького рода. Поэтому идите и оставьте нас. Время уходит, а Леала все еще у астарцев.

Все встали. И женщины, и мужчина были явно недовольны решением старухи, но перечить ей не стали. Когда они уже направились к выходу, Сария остановила Ташию.

– Внучка, ты останься. Тебе будет полезно послушать.

Услышав, кем приходится их провожатая правительнице рода, Кротов обрадовался. Все же за время путешествия они наладили контакт, пусть и небольшой, но это лучше, чем ничего. Кроме того, чувствовалось, что Ташия – девушка адекватная, и мозги у неё на месте.

Когда греги покинули дом, Кротов и зардерец опять присели на свои места. Ташия села у ног родственницы. Сергей заметил, что она пододвинула поближе колчан и развернула его так, чтобы быстро выдернуть стрелу. Лук так и находился все время в её руках. Он усмехнулся, это она зря, даже эта смешная броня для их оружия непреодолима. Да и реакция зардерца гораздо быстрее реакции человека.

– Я слушаю вас, – старуха посмотрела сначала на Кротова, потом на Парибо.

Кротов опять удивился взгляду Сарии – глаза были ясные, в них светился ум. «Похоже, постарело у неё только тело. Плохо, что эмоции я чувствую не всегда, хотя бы понять, какой у неё настрой». Тянуть больше было нельзя, надо решать вопрос.

– Я хочу сказать вам правду, – начал Сергей. – Да, вы правы, Империя, как всегда, очень заинтересована в любых космических артефактах. А если они еще и древние, то это, конечно, поднимает цену. Но есть один вопрос: мы все-таки хотели бы знать, что вы нам предлагаете, а еще лучше увидеть это своими глазами.

Старуха словно заснула. Выслушав слова землянина, она даже не шевельнулась. Глаза были прикрыты. Сергей не выдержал и повторил:

– Мы хотим увидеть артефакт своими глазами.

– Ты ничего не сказал про вашу помощь нам...

Голос прозвучал совсем тихо. Сария не спала. Все, больше выкручиваться невозможно. От зардерца помощи в этом случае тоже ждать нечего. Слишком он разговорчив. Сергей вздохнул и признался:

– К сожалению, мы не сможем припугнуть Арсалгана. Нам нельзя пользоваться нашим оружием на Баррахе. Запрещено по Имперским законам. Запрет можно отменить, только если жизни имперцев будет угрожать опасность, поэтому на планету мы прибыли лишь с оружием, подобным вашему.

"

Черт, как складно я вру, – подумал Кротов. – А ведь чекранцам обещал совсем обратное. Жизнь в Цивилизованных Мирах сделает из меня политика".

– Но, не все так плохо. Кроме нас и множества других разведгрупп, – опять соврал он, чтобы увеличить вес своих предложений, – на планету высадилось официальное посольство Империи. Сейчас оно находится в столице – Астаре. Я думаю, когда мы передадим ваше предложение, они не откажутся повлиять на Верховного Правителя. Ему совсем невыгодно портить отношения со Звездной Империей, и он выполнит просьбу посла отпустить вашу дочь. Тем более что послом на Баррах прибыла сама принцесса Алгала – ближайшая родственница Императора. Но повторю – мы должны увидеть артефакт, чтобы знать цену обмена.

Мать Сария молчала. Глаза были по-прежнему прикрыты. «Надеюсь, она все же не заснула. А то я тут распинаюсь, придумываю...». Однако вместо старухи заговорила Ташия. Она удивленно переспросила:

– Вы прислали к астарцам послом женщину?

Сергей не понял удивления в голосе девушки. Он уже давно привык к полному равноправию полов в Цивилизованных Мирах. Тем более вот перед ним еще одно наглядное подтверждение равенства – женщина-правитель и женщина-воин.

Сария оперлась на палку и выпрямилась.

– Спать пора... Ташия прикажи отвести их в приготовленный дом.

Она тяжело поднялась и лишь потом ответила на речь землянина:

– Я поняла, что сами вы ничего решить не можете. Связывайтесь со своей принцессой. Завтра я хочу знать её решение. После этого и я приму свое.

 Она повернулась и, шаркая, направилась в глубину дома. По голосу Сергей понял, что она недовольна. Но, что делать – другого решения он пока не нашел. Когда их привели в небольшой дом на окраине деревни, он рухнул на травяную лежанку, накрытую шкурой. "Ну и вымотался я, всего два дня, а кажется, что уже сто лет на Баррахе. Надо выспаться", – подумал он, уже проваливаясь в сон.

Но выспаться не удалось. Сон, посетивший его в эту ночь, был абсолютно диким. Очнувшийся от забытья Кротов, никак не мог подняться. Он лежал обессиленный налетевшим кошмаром. Ему казалось, что сон продолжается. Вокруг творилось что-то невообразимое – где-то за тонкими стенами домика раздавались пронзительные крики, на стенах метались блики от факелов, а Сергей лишь смотрел на все это непонимающими глазами и не мог заставить себя встать.

Чувства ужаса и предсмертной тоски, налетавшие со всех сторон, не могли перебить ярости и желания схватки, когда он будет рвать теплую плоть на куски, чувствуя на морде соленый вкус крови жертв. Но сильнее всего было то чувство точной прямой задачи спасения своей жизни, которое он испытывал при действиях во время включения «дара предтеч». «Какая хрень мне снится, – тяжело ворочалось в голове. – Все перемешалось».

Кое-как заставляя себя очнуться, Сергей повернул голову. На фоне освещенной кровавыми сполохами открытой двери стоял зардерец. Он пригнулся и выглядывал в дверь, готовясь выпрыгнуть наружу. Только сейчас землянин понял, что тот зовет его. Несколько раз Пассимуши оборачивался и выкрикивал его имя.

«Что он там высматривает?» – проплыла в голове медленная мысль. В это время зардерец подскочил к нему.

– Кротов! – рванул он его за плечо. – Надо вставать! Там смерть!

Мозг, уже начавший работать, командовал ватному телу, что надо оживать – ситуация по-настоящему опасная, если даже невозмутимый зардерец кричит про смерть. Сергей сел, потряс головой и, наконец, поднялся. Еще не совсем выветрившийся из мозгов морок сбил координацию, и он чуть не упал. Зардерец поддержал его.

– Что там? – сухим горлом прохрипел землянин.

– Звери! – как всегда исчерпывающе объяснил Парибо.

'Надо идти смотреть самому', – понял Сергей. С каждым шагом возвращаясь в мир, он подошел к двери. Сначала в месиве огней и носящихся кричащих теней ничего не разобрал, но, приглядевшись, понял все и ужаснулся. Огни выхватили из темноты окровавленную морду зверя. Под глазом из шерсти торчала стрела. Та же порода, на которой он видел всадника на дороге вчера вечером. Огромный против людей зверь гонялся за ними, на ходу руша легкие жилища грегов. Судя по крикам, раздававшимся со всех сторон, зверь был не один.

Надо выскакивать на улицу, здесь в доме эта гигантская кошка их просто придавит и не заметит. Кротов вернулся к лежанке, одним движением натянул шлем, схватил лежавший рядом с изголовьем чекранский меч и выскочил в бушующую ночь. Зардерец, выбежавший раньше, уже стоял у стены. Сергей тоже остановился, оценивая ситуацию, и в этот момент он впервые разобрал, что кричат бегающие люди.