Текст книги "Посольство"

Автор книги: Сергей Михайлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

– Мертвецы! Гзунги-мертвецы!

Картина апокалипсиса, творящегося вокруг, помогла ожить. Он окончательно сбросил с себя пелену недавнего морока. Надо вырываться из этой круговерти смерти. Кротов высматривал безопасный путь в сторону темной стены леса. Ясно, что среди деревьев у «кошек» такого маневра не будет. Неужели это не понимают аборигены или от страха обезумели? Он уже разглядел, как лучше пробежать, укрываясь за развалинами соседнего дома. Сергей крикнул, привлекая внимание зардерца и, когда тот обернулся, показал, чтобы он следовал за ним. Но Пассимуши, совсем как человек, отрицательно покрутил головой и показал рукой в другую сторону, в самую гущу битвы. «Понятно – уроженец Зардера не может пропустить любимое занятие, – вернувшийся рассудок позволил даже пошутить. – Выпустить кишки кому-нибудь». Справедливость этой мысли явно подтверждало то, что в руках «зубастик» держал копье. «Где он успел его найти?» Но тут все мысли вылетели из головы. Из темноты в круг света, образованный загоревшимися развалинами соседнего дома, выскочил зверь. Он на секунду остановился, и в тоже мгновение из темноты прилетели две стрелы: одна попала очень удачно – её оперение теперь торчало из левого глаза чудовища; вторая вошла куда-то в тело, следов от неё Кротов не видел. «Значит, не все здесь паникуют. Молодцы, греги!»

Зверь замотал головой и страшно взвыл. Потом он разглядел имперцев, освещенных разгорающимися развалинами. Набирая скорость и порыкивая, он побежал в их сторону. Кротов не собирался связываться с разъяренным двухтонным куском мышц, он уже нацелился отпрыгнуть в сторону и бежать по намеченному пути. Но в это время откуда-то из-за пожара на свет выбежал ребенок, мальчишка лет шести. Он оказался прямо на пути гзунга. Со всех сторон из темноты раздались крики ужаса. Еще несколько стрел ударили в морду чудовища, но остановить такую махину они не смогли. Мальчик был обречен. Он разглядел бегущего монстра и окаменел.

Сергей зарычал. В три прыжка он оказался возле мальчишки, схватив левой рукой за шиворот, бросил его в темноту, туда – откуда кричали больше всего. Он успел вовремя, еще мгновение и на то место, где стоял ребенок, обрушилась громадная лапа. В пустой легкой голове исчезли все мысли, глаза автоматически фиксировали происходящее вокруг. В посветлевшем мире медленные люди безмолвно раскрывали рты и с перекошенными лицами плавно двигались в сторону Сергея. Он, хватаясь за длинную шерсть одной рукой, в два приема по ноге вскарабкался на спину зверя и оседлал обезумевшую тварь. Одно холодное желание направляло все его действия. Схватив прядь шерсти над широким лбом гзунга, он с такой силой потянул голову зверя на себя, что вырвал схваченный клок. Зверь завыл еще громче и задрал морду. Кротов, словно циркач-наездник, вскочил ногами на шею животного, выпрямился во весь рост, перехватил меч так, что он оказался острием вниз, и двумя руками со всей силы загнал клинок в неповрежденный глаз гзунга. Зверь взвился на задних лапах. Кротов мгновенно оказался на четырехметровой высоте. Не дожидаясь, когда кошка упадет и начнет кататься, он скатился по спине зверя вниз и отпрыгнул как можно дальше.

Отбежав от бьющейся в агонии горы мяса, он огляделся. Кругом застыли люди, глядя на него с ужасом. Только зардерец подскочил к нему, но разглядев, что тот цел, что-то крикнул и помчался в сторону, в темноту.

Мир опять начал темнеть. Пламя разгоравшегося дома перестало быть белым и снова заиграло кровавыми бликами. Прорезались звуки. Какофония конца света по-прежнему висела в воздухе. Кротов удивленно посмотрел на застрявшую между пальцев белую прядь. «Значит, все мои способности живы, – подумал он. – Дару предтеч наплевать на то, что отказала электроника. Черт с ним, анализировать буду потом». Он вытер руку о броник и пошел к застывшим людям. Хотел посмотреть, что стало с мальчиком. «Кинул-то я его со всей дури, не повредил ли чего?» Мальчишка стоял между двух полуодетых женщин и во все глаза смотрел на землянина; на чумазом закопченном лице пролегли две светлые дорожки от слез. «Черт! Братишка!» – не вовремя нахлынули воспоминания. Ему захотелось прижать к себе этого испуганного заплаканного пацана.

Но женщины закрыли собой ребенка, а сами отшатнулись от землянина. На лицах был написан ужас, как и на лицах у всех стоявших вокруг. В руках у некоторых оказались луки, они направили их на землянина. «Опять я всех напугал», – Сергей уже начал привыкать к подобной реакции на свои действия. Одна из женщин подхватила ребенка на руки, и они отступили в темноту, не давая сократиться дистанции между ними и землянином.

– Успокойтесь, я только посмотреть хотел... – пробурчал Кротов и отвернулся. Надо глянуть, куда помчался Пассимуши. В той стороне, где он скрылся, мелькали факела и раздавались крики, правда, уже не такие панические. Кротов мог бы поклясться, что услышал мяукающие команды Парибо. «Кем это он там командует? – подумал Сергей, вырывая меч из глаза затихшего зверя. – Неужели местные ему подчиняются?» Он вытер меч о шерсть гзунга и побежал на помощь 'мурзилке'.

Пробежав по улице мимо нескольких домов, он завернул за угол, туда, где слышались звуки битвы. Крики там уже сменились на торжествующие. Кротов застал последний акт драмы. Здесь зверь тоже развалил пару домов. Гзунг сидел на задних лапах среди развалин и уже не отбивался от насевших на него грегов. Вся морда зверя была утыкана стрелами. Он скреб лапой по морде, пытаясь избавиться от стрел, но только обламывал древки. Наконечники оставались в теле.

В тот момент, когда Сергей появился, греги как раз завершали дело. Сначала один подскочил к самому зверю и с размаху воткнул копье снизу в горло гзунга. Зверь дернулся, невидяще махнул лапой по месту, где секунду назад был копейщик, и заскулил. Сергей с радостью узнал в нападавшем Пассимуши. 'Вот ты где, зубастик', – заулыбался он. Но в это время с другой стороны выскочил еще один воин и также с разбега воткнул еще одно копье в грудь гзунга. Воин отскочил в сторону. В свете факелов блеснула маска бронекостюма. Кротов опешил: 'Это же зардерец! Эту невысокую широкоплечую фигуру с длинными руками ни с кем не спутаешь. Откуда взялся еще один зубастик?'

Зверь завалился на бок. Огромное тело, разбрасывая бревнышки разрушенного дома, забилось в конвульсиях. Над поселением разнесся торжествующий крик. Зверь еще раз дернулся, вытянулся и затих. Сергей подошел к огромной, истыканной обломанными стрелами, морде кошки. Даже на земле она была в половину роста человека. Он глянул на стоявших вокруг местных. Все, стоя на почтительном расстоянии, опять со страхом смотрели на него. Теперь-то что? Не я же убил этого гзунга. Он отвернулся и положил руку на голову зверя. Сзади раздался крик ужаса.

– Нееет! – Сергей узнал голос Ташии.

'Что это с ними? Зверь был безоговорочно мертв. Чего они боятся?' Из толпы вышел Пассимуши и подошел к землянину. Следом за ним, как будто никуда не пропадали, подошли еще четыре зардерца. У Кротова округлились глаза. 'Ну, 'мурзилки'! Вот удивили!' Подошедшие вели себя так, будто только что расстались. Едва кивнув Сергею, они начали осматривать тушу убитого зверя.

– Парибо, откуда они взялись?

– Они шли за нами, – как всегда, исчерпывающе, объяснил Пассимуши. На поясе у него опять висели оба ножа.

'Ладно, разберемся'. Он пошел к толпе жителей. Надо обговорить, что это за нападение, откуда взялись звери. Но греги отшатнулись от него, как от прокаженного.

– Не подходи! Уходите от нас!

Сергей непонимающе разглядывал людей. Чем они провинились? Вместо благодарности за помощь, их теперь гонят из поселения. И даже хуже. В руках грегов опять появились луки с наложенными стрелами. Даже Ташия, стоявшая впереди всех, хоть и не подняла лук, но смотрела совсем не так, как вчера.

– Эй, командир! – позвал Кротов зардерца. – Ты что-нибудь понимаешь? Чего это они на нас взъелись?

Пассимуши ничего не ответил, он подошел к Сергею и тоже оглядел толпу.

– Они хотят нас убить? – наконец, выдал он.

– Как видишь. Может нам нельзя было убивать этих зверюг? Может только греги имеют право делать это?

Сергей повернулся к толпе:

– Ташия, объясните, что происходит. Почему мы должны уйти? Мы больше не нужны вам?

– Кровь! – крикнула в ответ девушка, показывая пальцем на руки Сергея. Потом показала на зардерца. – У него тоже!

Кротов воткнул в землю меч и посмотрел на свои ладони. Все перчатки, да и броник, были заляпаны кровью и слизью гзунга. На Пассимуши бронекостюм тоже был весь в крови. Когда он воткнул копье, его залило сверху из раны.

– Ну и что? Помоемся, и не будет, – Сергей опять шагнул к девушке. Толпа отшатнулась, опустившиеся луки снова взлетели и стрелы глядели на имперцев.

– Ни хрена не понимаю! – раздражено сказал землянин. – Иди сюда и расскажи в чем дело.

Он еще раз шагнул вперед. Кто-то не выдержал, стрела ударила в грудь Сергея и отскочила от пластика брони. Греги охнули – не ожидали такого эффекта.

– Не стрелять! – раздался властный голос. Кротов даже не ожидал, что старуха, которая еле говорила ночью, может так командовать. Толпа расступилась, и вперед вышла Мать Сария.

– Не стрелять, – повторила она уже тише. – Вы тоже, стойте как стоите, не провоцируйте моих людей. Сейчас я все объясню.

Она немного помолчала, словно собираясь с мыслями, и начала:

– Вы великие воины. Бесстрашные и сильные! Но для всех и всегда есть одно правило – никогда нельзя прикасаться к мертвецу! Никогда! Тем более прикасаться к его крови!

– Что за хрень вы тут несете?! – Кротова прорвало. Он уже третий день не спал толком. Неожиданная битва и желание жителей вместо благодарности убить их тоже подняли градус до точки кипения. – Я только и слышу о мертвецах, но так их и не увидел! Эти зверюги были живее всех живых!

– А ты обернись, – предложила Сария.

Сергей повернулся к туше. Он вздрогнул – туша разлагалась на глазах. Вместо горы мяса, шерсти и когтей на земле расплылась маслянисто поблескивающая лужа. В ней таяли остатки плоти гзунга.

– Твою медь!

Зрелище было жуткое. 'Это уже не фантастика – подумал землянин, – это просто бред сумасшедшего'. Пассимуши, стоявший возле туши, даже наклонился, разглядывая черную жидкость.

– Видел? – печально констатировала Мать. – Теперь, если вы умрете, вы тоже исчезните.

– Мы что – стали мертвецами?! Заразились?

– Да! – твердо ответила женщина.

– Да пошли вы! – Кротову было уже наплевать на дипломатию. – Я такой же, как всегда! Ни хрена не чувствую!

– Вам надо уйти, – не слушая его, так же печально продолжила Сария. – Иначе нам придется убить вас...

– А вот это попробуйте!

Кротов по-настоящему разозлился. Он поднял меч и зло оглядел всех.

– Ну! Кто смелый?

Ташия вдруг опустила лук и залопотала что-то на своем языке, обращаясь к старухе. Та сначала равнодушно слушала её, тяжело упершись на свой посох. Потом её лицо прояснилось. Стоявшие вокруг греги тоже прислушивались к монологу девушки. Луки в их руках постепенно опускались.

– Пошли отсюда, – Кротову надоело все. Страшно хотелось спать. Организм требовал отдыха. Такие встряски даром не проходят. – Помоемся где-нибудь и выспимся.

Сергей уже вычеркнул грегов из планов. 'Не хотят нас видеть, ну и хрен с ними! Зря только контакт с Кузнецом из-за них разрушили'. Пассимуши поднялся и кивнул – пойдем.

– Кстати, а где твой боец? Куда он опять исчез? Или у меня глюки?

– Стойте! – Ташия направилась к ним. В руке у неё был факел. Было видно, что девушка боится. Но она справилась с собой, лицо обрело решительность, и она твердыми шагами подошла к ним.

– Стойте спокойно, – повторила она. – Я осмотрю вас. Протяните руки!

– Что еще придумали? – Кротову не хотелось даже разговаривать. После вспышки гнева он обессилел. Но он все-таки остановился, воткнул меч в землю и протянул руки ладонями вверх. Пассимуши поступил так же.

Ташия поднесла факел к рукам, посмотрела, потом по очереди обошла вокруг Сергея и зардерца. Неожиданно спросила:

– А огонь ваши костюмы боятся?

Кротов хотел выругаться, но и на это уже не хватило сил. Он равнодушно ответил:

– Такой нет – он показал на факел. – А там, – он показал на горящие развалины, – долго не протянем. Тебе зачем?

Вместо ответа девушка поднесла пламя к ладони землянина. Сергей рефлекторно отдернул руку.

– Ты же сказал – факел не страшен? – забеспокоилась Ташия.

Кротов молча сунул перчатку в пламя. С каждым мгновением, что он держал ладонь над огнем, лицо девушки разглаживалось. Она повернулась к толпе и что-то торжествующе крикнула. Греги отозвались нестройным удивленным гулом. Сария опять обратилась к имперцам.

– Идите туда! – она показала на полыхающие развалины дома. – И стойте в огне сколько сможете. Похоже, вы не станете мертвецами.

Кротов начал догадываться, про что она говорит – огненная дезинфекция. Видимо, Парибо тоже сообразил, что к чему. Не дожидаясь землянина, он направился прямо в костер. Уже стоя в огне, скомандовал в темноту:

– Все ко мне!

Из ночи, один за другим, вынырнули еще четыре низкорослых фигуры в броне и шагнули в горящие развалины. Кротов поежился – атавистический страх не пускал в огонь – но пересилил себя и присоединился к ним. Долго стоять оказалось невозможно. Мембрана хотя и очищала воздух для дыхания, но не охлаждала его. Это не нормальный бронекостюм с терморегуляцией, да и пластик этой игрушечной брони долго бы не выдержал – начал нагреваться. Это в нормальном армейском бронике можно было поспать в таком огне, лишь бы аккумуляторы работали. Так что простоять он смог только минуту – сколько выдержал не дыша.

Но, похоже, для грегов этого было достаточно. К вышедшему из огня Сергею сразу подошла Ташия. Она внимательно оглядела его и, обернувшись, радостно закричала:

– Ничего нет!

Кротов подумал, что выкрикнула она это на всеобщем, только для того, чтобы порадовать его. Но он пока только в общих чертах мог представить, что случилось бы с ним, не пройди он огненное очищение. Так что радости большой не было.

Девушка осматривала зардерцев, появившихся вслед за Кротовым. Сергей ждал. Пока продолжалась вся эта суета, ночь стремительно стала сдавать свои позиции. Небо над горой посветлело, и темнота начала отступать, пытаясь зацепиться за тени в ямах и за углами. Пламя на горящих развалинах потеряло свою яркость и стало прозрачным. «Быстрое здесь утро, не то, что на Земле. Еще десяток минут, и ночь исчезнет».

Ташия махнула, подзывая остальных. Сначала степенно, поддерживаемая женщинами, что вчера ночью присутствовали на совете, подошла Мать. Потом, уже не боясь, подтянулись остальные. Все хотели посмотреть вблизи на броню. Сария удовлетворила свое любопытство и приказала:

– Всем расходиться. Все знаете, что делать. Надо наводить порядок. К вечеру поселок должен быть прежним. Возле мертвецов поставьте охрану. Пусть лучше все исчезнет. Мало ли что.

Сергей, услышав эти слова, глянул на место, где до этого лежала туша гзунга. Теперь там была только небольшая лужица, но и она на глазах исчезала. 'Прямое подтверждение бренности жизни', – подумал он. Только что это было мощное страшное животное, полное сил, и вот – даже ворсинки не осталось. К вечеру и люди забудут о его существовании.

Кротов обратился к правительнице.

– Мать Сария, мне кажется, нам пора узнать больше про то, что здесь происходит, и особенно про мертвецов.

После огненной купели он встряхнулся, и сон прошел. Старая женщина согласно кивнула:

– Хорошо. Сейчас пойдем в дом и продолжим наш прерванный разговор. Но у меня к вам еще одна просьба. Для нашего и вашего полного спокойствия, сходите на речку – здесь недалеко, внучка покажет – и смойте с себя остатки ночной битвы.

– Хорошо, – согласился Кротов и подумал, что и лицо помыть тоже не мешает.

Все расположились так же, как вчера ночью. Мать Сария на стуле, а остальные вокруг неё на песке, заменявшем пол. Четверо появившихся зардерцев внутрь не пошли, остались у входа.

– Перед тем, как вы начнете задавать свои вопросы, я хочу поблагодарить вас – если бы не вы, сегодня бы погибло гораздо больше наших людей. Спасибо вам.

Сария склонила голову.

– Еще я хочу узнать – вы успели связаться с посольством? Если да, что сказала принцесса?

Вчерашний вопрос вновь встал перед Кротовым – что рассказывать, а что нет? Еще по пути от речки, он попытался посоветоваться с Парибо на счет этого. Тот был краток:

– Говори правду.

Он уже и сам понимал, что бесконечно врать нельзя. Оттянул немного времени и ладно. После сегодняшнего боя греги увидели, что они и сами по себе – без современного оружия – кое-что значат. Он начал рассказывать. По мере того как местные узнавали правду, лица их скучнели. Кротов закончил. Мать, сидевшая с закрытыми глазами, молчала. Сергею опять показалось, что она спит.

– Что ж, жизнь не всегда такова, как мы хотим её видеть... – голос старухи был сегодня совсем тихим. Кротов даже откинул маску, как будто через мембраны шлема было хуже слышно.

– Спрашивайте вы, я обещала ответить. Вам все расскажут. А я пока подумаю.

Два вопроса мучили Сергея – Черный Корабль и мертвецы. Сначала он спросил о мертвецах. Отвечать стала одна из женщин. Она почти слово в слово повторила то, что говорила о них раньше Ташия. Единственное, чего Ташия не упоминала, это что звери тоже могут быть мертвецами.

– Расскажите о зверях. Как вы узнаете, что это мертвецы? Чем они отличаются?

– Главное, как их можно узнать – они всегда идут к людям. Обязательно! Второе – они всегда нападают на людей. Всегда, в любом месте. Но никогда не убивают. Обязательно укусят, но не сильно, чтобы не повредить.

– А звери-мертвецы – они всегда были в лесу?

– Никто не знает, – вздохнула женщина. – Но я точно помню, что когда я была маленькой – никто про них даже не слышал.

– Понятно. То есть, встретив в лесу какую-нибудь зверюшку, я никак не смогу понять кто это – мертвец или просто зверь? Пока не убью?

– Если зверь не боится человека и идет к нему – смело убивайте! Если, конечно, он не домашний.

– Хорошо. Второй вопрос, – Сергей повернулся к Сарие. – Я все-таки хочу увидеть то, про что вы говорили вчера – нечто прилетевшее со звезд. И я подтверждаю, даже без переговоров с посольством, что мы готовы сделать все, чтобы помочь вам в освобождении вашей дочери! Я даю слово, что лично займусь этим вопросом, безотносительно к тому, важная это окажется вещь или нет.

«Опять я гружу на себя, – подумал он. – А, черт с ним, все равно ведь буду этим заниматься, даже если бы не пообещал. Не дело это – баб в подвале держать».

Кротов пытался не выдать, как ему важен этот вопрос, поэтому и спросил о нем не сразу. Но, похоже, умную старуху обмануть ему не удалось. Та открыла глаза и впервые за время беседы улыбнулась.

– Я знала, что вы все равно захотите увидеть эту штуку. Что ж, выбор у нас невелик. С Кузнецом теперь мы договориться не сможем, да и нет у него столько сил, чтобы помочь нам. А вы – хоть какой-то шанс. И если, как вы говорите, ваше оружие опять проснется – Империя Астары будет вынуждена считаться с вами. Арсалган совсем не дурак.

Она опять прикрыла глаза, утомленная такой длинной речью. Немного помолчала и продолжила:

– Там есть один, кто может все испортить – Экзарх Крюгер. Это настоящий маньяк. Ладно, к гзунгу его. У Арсалгана своя голова на плечах.

Старуха выпрямилась на стуле:

– Решено – вы увидите Черный Камень, упавший со звезд!

При этом названии у Кротова сжалось сердце. Оно говорило, что это именно то, что они ищут. Неужели опять Предтечи? У него даже кожа на голове зашевелилась. Он почувствовал, что ему очень хочется опять оказаться внутри черного яйца. 'Какого черта! – разозлился на себя Сергей. – Я ведь чуть не сдох там. И ничего хорошего там не было!'

Мать Сария глянув на него, заметила что-то:

– Юноша, похоже, ты знаешь гораздо больше, чем хочешь показать. Ты заранее знал про Черный Камень? Это так?

«Блин! Вот умная старуха! Да и я идиот, все на морде написано».

– Мать Сария, если то, что вы называете Черным Камнем – это огромный, в половину вашей деревни вытянутый шар – то я, действительно, уже видел такое, – попытался объяснить свое волнение Сергей.

–

Значит, и появились вы здесь совсем не случайно... – Сария не слушала его. – Это хорошо – значит, наша услуга для вас очень ценна...

«Какая-то старуха в пять минут раскусила меня. Плохой из меня шпион. Сюда надо было гронца – тот бы все узнал, ничего не рассказав о себе».

– Ташия, отведите гостей в их дом. Пусть, наконец, отдохнут. И выбери себе воинов, поведешь их в запретный лес.

Старуха откинулась на спинку стула, всем видом показывая, что собрание закончено. Когда Кротов с Пассимуши уже шли к дверям, она в спины им добавила:

– Когда вернетесь – обсудим ваши действия в Астаре.

****

Краах бежал по лесу. Глаза автоматически выискивали незаметные для других признаки тропы. Голова в это время была занята другим. После побега лучниц-грегов, уведших с собой таких важных пленников, Кузнец рассвирепел. Он рвал и метал. Греги, которые никогда не подводили, оказались предателями. Хотя в душе юноша так не считал – все в крепости знали, чем куплена помощь самых метких лучниц в этом лесу – Кузнец пообещал дать воинов для освобождения правительницы грегов Леалы, которую захватили Астарцы, но вот уже несколько месяцев откладывал свою помощь. Греги и раньше грозились уйти, но никто не ожидал, что исчезнут они вот так – прихватив с собой людей со звезд. Все воины, которые имели право ходить в одиночку, получили приказ – найти след пропавших пленников. Кузнец Енарс не хотел терять такое выгодное приобретение. Ксанг вспомнил демонстрацию оружия – да с такими штуками они бы легко поставили на колени даже могучую армию Арсалгана.

Краах не был воинственным, и дальше того, как добиться, чтобы войска Астары оставили в покое их города, его мысли не шли. Но все равно, он хотел, во что бы то ни стало, первым найти следы пропавших грегов. Ведь это он их нашел тогда. И если бы не греги и мертвецы, он бы получил заслуженную славу. Тогда, в ту ночь, когда на город напал небольшой отряд мертвецов, он собирался вернуться на дорогу и сменить Краге. Но после побега лучниц все изменилось. На дорогу отправили другого, а его, как причастного к появлению звездных гостей, оставили в крепости.

Место, где лучницы ушли из города, нашли быстро. Енарс чуть прилюдно не зарубил начальника стражи, когда узнал, как исчезли греги. На той стороне реки нашли выброшенную одежду. Но куда после этого направились сбежавшие, мнения разделились. Следы за это время исчезли. Где находятся их деревни, не знает никто – слишком греги осторожны. Так что каждый разведчик выбрал свой путь, чтобы найти пленников.

Краах помнил рассказ отца про одно место, где он чаще всего встречал грегов. Похоже, там была их тропа из деревни в деревню. 'Вот и пригодилась отцовская информация', – думал юноша. Он решил выйти туда и затаиться. Дождется одинокого грега и уж в этот раз своего не упустит. Тогда вспомнятся и прошлые его заслуги. Вот тогда он и подойдет к дочери советника. После того как она узнает, что он сделал для города, она, наконец, обратит на него внимание.

За день он добежал до горной реки, о которой рассказывал отец. Спуск к ней обрывался отвесными скалами. Значит еще немного, и он выйдет к месту. Надо только подняться по течению. Там выше через пропасть есть естественный мост – упавшая гигантская секурая. Он немного подумал и решил все-таки остановиться на ночлег здесь. Подходить к переправе ночью опасно – можно выдать себя, оставив в темноте ненужные следы. Глаза у грегов, как у гзунгов, заметят сразу. Ксанг не стал разводить костер, пожевал вяленого мяса с сухой лепешкой, запил все водой из старинной плоской бутылки и, завернувшись в плащ, упал в середину разросшегося куста. Ветки спружинили и обхватили тело. Надо поспать, вставать очень рано. Когда он уже засыпал, ему послышался легкий посвист пушного зарса. 'Вот это хорошо я замаскировался, если даже пугливый зарс бегает рядом', – с этой мыслью он заснул. Разбудила его боль. Он вскочил, в темноте левой рукой ощупал горевший огнем указательный палец правой руки. Кровь. Он сунул палец в рот. Язык нащупал две ранки с обеих сторон. 'Зарс! – мелькнула мысль. И тут же, еще одна – самая страшная, – зарс никогда не выходит к человеку – это самый пугливый зверек в лесу, его мех ценится дороже всех остальных. Неужели мертвец?!' Но тут сознание покинуло его, и юноша упал лицом в куст.

****

Сергей подумал, что, наконец, выспался. Проснулся, когда уже стемнело. Но нет – ощущение словно и не спал. Он подошел к столу, за которым сидели зардерцы. 'Четверо, – автоматически отметил, – значит, один бдит. Пассимуши никогда не забывает об осторожности'. Кротов присел и тоже достал упаковку сухпайка, потом передумал и проглотил только таблетку пищевого концентрата, запив водой из кувшина, стоявшего на столе. Спать хотелось неимоверно.

– Командир, разреши я еще вздремну. Я свое отдежурю в дороге.

– Спи, Кротов.

'Все. Как хочешь, так и понимай', – подумал Сергей, засыпая, – то ли он осудил меня за сон, то ли понял, то ли ему, вообще, до лампочки, чем я буду заниматься'.

Вышли, как только рассвело. Ташия, как Кротов и ожидал, взяла в сопровождение тех трех девушек, с которыми уходили из города чекранцев. Кротов так и не понял, почему воины у грегов женщины. Где их мужчины? У чекранцев было наоборот – почти все воины, кого они видели, были мужчины. Надо как-то расспросить об этом. Оглядываясь вокруг, землянин не верил своим глазам – не осталось никаких следов нападения зверей на деревню: ни пожарищ, ни мусора. За день и ночь греги убрали все. На месте разрушенных и сгоревших домов уже белели штабеля тонких бревен. 'Вот муравьи! – Он мысленно похвалил жителей. – Хрен таких победишь'.

Двигались быстро. В этот раз первой шла Ташия. Следом еще две девушки, потом имперцы. Замыкала еще одна лучница. Эти трое постоянно менялись. Зардерцы, как Кротов и ожидал, опять начали пропадать в лесу, они то исчезали, то появлялись. 'Черт, вот ходоки! Ведь совершенно незнакомый лес, более того, вообще, чужая планета, а они как дома!' Сергей уже привык к такому поведению зубастиков и молчал. Греги косились, но тоже молчали.

На ночь остановились у горной реки, за тысячи лет прорезавшей гору и спрятавшейся глубоко внизу, в ущелье. Спуск был так крут, что даже за водой не пошли. Ташия покрутилась по близлежащему лесу и через некоторое время вернулась с котелком воды. Сергей вспомнил, что когда-то первый встреченный абориген – Краах – тоже нашел воду прямо подо мхом. Сергей не стал отказываться от предложенного девушкой напитка, приготовленного в этом же котелке. Пить можно, хотя вкус и не чая, и не кофе. Что-то похоже на подслащенную заваренную хвою. Сейчас, отхлебывая мелкими глотками горячее питье, он решил поговорить о дальнейшем пути.

– Нам на ту сторону?

– Да. Но пойдем не здесь. Выше по течению есть переход. Ночью переходить опасно. Завтра пойдем.

– Ташия, а ты или кто-нибудь из них, – Сергей кивнул на девушек, – бывали там? Видели Черный Камень?

– Нет, ни я, ни они, только то, что рассказала бабушка.

– Тогда скажи – почему вы называете лес запретным? Мы же все равно идем туда, так что сами все увидим, все что под запретом тоже. Что вы скрываете?

– Ничего не скрываем, – видно было, что девушке не хочется говорить об этом. Но она все-таки сказала: – Запретный потому, что его охраняют мертвецы.

'Вот это номер! Что же бабушка сразу не сказала, что подарок не так прост. Разворачивая подарочную оберточку, можно пораниться'. Сергей взглянул на сидевшего рядом Пассимуши. Тот был бесстрастен.

– Там тоже будут гзунги?

– Нет, страшнее – там могут быть люди. Но, может, нам повезет, и никого не встретим.

Девушка решительно поднялась, прерывая не нравившийся ей разговор.

– Надо спать, идти еще долго.

'Что здесь мне нравится – это рассвет, – думал Сергей, – шагая вслед за идущей впереди Ташией. – Только была ночь и раз – день. Никаких тебе зорь и долгого восхода. Солнце выпрыгивает как мячик'. Хотя сейчас местное светило пряталось за кронами деревьев, иногда в просветы врывались его лучи. А ведь совсем недавно была кромешная тьма.

– Подходим, – предупредила Ташия.

Сергей вглядывался вперед, но пока там были только те же деревья и мох под ними. Мост открылся внезапно. Тропа, ушедшая было от обрыва, вернулась к берегу. Деревья расступились, открывая небольшую площадку. Она образовалась, когда огромная секурая, растущая на самом обрыве, завалилась. Вырванные корни задирались на высоту трехэтажного дома. Дерево упало так удачно, что превратилось в мост. С той стороны верхушка проломила в кустарнике дорогу и спряталась в таком же лесу, что и здесь. Ходили тут, похоже, не часто, но явно ходили. Ветки, мешавшие идти, были срублены. Остались только боковые, так что можно было идти, держась за них. Но это только со середины. До этого, метров двенадцать, ствол был голый, и идти надо было балансируя. 'Да, ночью тут смогли бы пройти, наверное, только зардерцы'. Сергею и сейчас, при свете, совсем не хотелось туда идти, особенно, когда он обошел корень и заглянул вниз, в каньон. Казавшееся до этого не очень широким, ущелье сразу раздвинулось. Сергей осмотрел берега: 'Может, сумею перебраться по низу?' Ташия поняла его метания.

– Не пройдем, – сразу предупредила она. – Думаешь, я повела бы людей сюда, если можно было перейти где-то раньше? Нет, ближайший переход в дне пути. Так что, пошли. Смотри на меня и не смотри вниз – вот и все!

По корню она поднялась на огромный – не меньше двух метров в диаметре – ствол и смело шагнула вперед. Кротов забрался следом – нечего тянуть, только кормить свой страх – постоял, по привычке пару раз глубоко вдохнул и шагнул над пропастью. 'Смотреть только на красивую попку! – скомандовал он себе. – Она же сама так приказала. И будет тебе счастье!'

Не смотреть вниз было трудно. Так и хотелось бросить взгляд – что там внизу? Но Сергей упорно следил только за Ташией. Попка у неё была, действительно, красивой, он помнил эту фигурку после вынужденного купания при побеге из города Кузнеца. Тогда мокрая одежда облепила девушку, показав все её прелести. Но сегодня о том, что под бесформенными широкими штанами прячутся красивые ноги, приходилось только догадываться. Так, за мыслями о плотском, он не заметил, как добрался до высохших торчащих сучьев. Они тоже были под стать дереву – толщиной с ногу. Он рефлекторно – хотя шел нормально, не качаясь – ухватился за первый же сук. Ветка в этом месте была отполирована. 'Не один я так хватаюсь, – усмехнулся Кротов, – все мы похожи – у всех оно не железное...'