Текст книги "Зона Посещения. Плата за выход"

Автор книги: Сергей Вольнов

Соавторы: Владимир Колчин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Торт наоборот.

Есть и другое название – Недоад. Потому что пять, а не девять кругов, а в остальном вполне себе такое адское пекло. Далеко не маленькой площади – по линии внешнего периметра в добрую сотню километров диаметром. И глубиной в эпицентре, на уровне пятого круга, почти два километра…

Окружающие уже давно забыли про недавний инцидент с раздухарившимся новичком. Все, кроме самого Витька. Он вообще был склонен к излишней самокритике и часто считал себя виноватым даже в тех ситуациях, когда было очевидно, что вина лежит на других. Пребывание в Зоне с течением времени, наверное, должно было избавить его и от склонности к рефлексиям, но пока что он провел в ней недостаточно времени, чтобы окончательно «протрезветь».

Хотя уже понимал, что избавляться от прошлых заблуждений – единственный путь увеличить собственные шансы на выживание.

5

29 декабря, тот же день

Тигр уже давно не бывал в этом заведении и поэтому приостановился на пороге, чтобы отметить изменения. Сталкер также обвел взглядом всех, кто находился в помещении бывшего ангара для сельхозтехники, отремонтированного, переоборудованного в кабак, и двинулся к свободному столику. Он двигался быстро и плавно, словно на самом деле был крупной особью племени кошачьих; скользя между столами, ни разу не задел посетителей и официанток, хотя в зале было довольно людно.

Тигр выбрал место у правой стены. Скинув рюкзак на стул, направился к барной стойке. Бармен с важным видом протирал ее, поглядывая на завсегдатая бара, который, устроив на стойке голову, храпел.

– Привет, – сказал Тигр, садясь на стул.

– Здравствуй, Тигр. – Бармен отложил тряпку в сторону.

– Дела, как я вижу, – сталкер указал на храпящего коллегу, – идут неплохо.

– Особо не жалуемся, – кивнул бармен.

– Дай меню.

– Держи. – Он вручил сталкеру засаленную папку. – Давненько тебя не было видно.

– Дороги не вели в эту часть Трота. – Сталкер соизволил объяснить долгое отсутствие и начал изучать меню.

– Понимаю, – согласился бармен. – Однако я хочу сказать, что…

– Заткнись, а? – перебил его Тигр. – Захочется почесать языком, сообщу.

– Как скажешь, Тигр. – Бармен не настаивал, себе дороже спорить с легендарным ветераном; отвернулся и, взяв салфетку, начал протирать стопки.

Приблизительно через минуту сталкер сделал заказ:

– Борщ, макароны с тушенкой, три бутерброда с сыром и большая кружка черного чая.

– Хорошо. – Бармен опять повернулся к Тигру. – Минут через пять принесут.

Сталкер молча вернулся к выбранному столу, уселся за него, скинул наконец капюшон с головы и, достав из нагрудного кармана синюю пачку «Winston», закурил.

…Че вышел из туалета и увидел в коридоре сталкера, обнимающегося с официанткой. Девушка была на удивление хороша – высокая, стройная и пышногрудая шатенка. И нельзя сказать, что в здешних условиях это было правилом. Красотки редко соглашались рисковать. Хозяин заведения, конечно, старался заманить сюда работниц высокими тарифами, однако не так уж много находилось желающих рисковать жизнью на границе третьего круга. Даже за немалые деньги. Даже среди представительниц древнейшей профессии.

То ли у женщин инстинкт самосохранения сильнее, то ли в Зоне есть нечто такое, инстинктивно отталкивающее слабый пол. Ведь недаром в Троте женщин-сталкеров очень немного, и процента от общего количества не наберется. В Ареале, расположенном в Неваде, их намного больше, американок феминизация-эмансипация до добра не довела, но и там сталкерш от силы несколько процентов, меньше десяти. В прочих Зонах женщин тоже считанные по пальцам одной руки проценты.

Че знал примерную статистику и понимал, что, как бы ни старался хозяин привезти сюда сексапильных красавиц, в основном соглашались женщины с проблемной личной жизнью или имеющие проблемы с психикой, а параметры их внешности далеко не всегда соответствовали высоким стандартам. Это в барах первого круга попадались всякие разные, там немало девиц модельной внешности, неподалеку от периметра полно и обитательниц окрестных населенных пунк-тов, они «запрыгивают» в Зону подработать на сезон.

Но эта была настоящей красоткой. Неудивительно, что клиент так увлекся ею, что не заметил Че. Девушка заметила и подмигнула через плечо партнера. Че улыбнулся в ответ, послал ей воздушный поцелуй и бесшумно проследовал мимо, чтобы не отвлекать коллегу от волнительного занятия. Дальше по коридору комнатушки с кроватями, но парень не дотерпел, срывает поцелуи прямо в коридоре.

Покинув коридор, Че Гевара вышел в зал и, насвистывая под нос незамысловатый мотив старой песенки про шумящий камыш и гнущиеся деревья, направился было к барной стойке. Но по ходу увидел до боли знакомую фигуру, в одиночестве засевшую под стенкой, и решил изменить направление движения.

Со стороны могло показаться, что Тигр, куривший сигарету, уставившись взглядом в стол, задумался и даже не заметил, что кто-то подошел к нему. Но на самом деле тот, конечно, засек Че сразу, как только он вышел из коридора.

– Не выстрелишь, если присяду? – спросил Че.

– Садись, Че Гевара, – не поздоровавшись, разрешил Тигр, оторвал взгляд от столика и перевел его. Но отнюдь не на Че. На стену.

Бородатый сталкер отодвинул второй стул, с противным скрежещущим звуком проехавшись ножками по бетону, и уселся. Пластиковое сиденье жалобно застонало под большим, мускулистым телом.

– И все-таки привет, бродяга, – сказал он, разместившись наконец.

Тигр промолчал, но правую конечность для рукопожатия протянул.

И они крепко стиснули друг другу ладони.

Сталкер по прозвищу Че Гевара недаром мог считать себя напарником Тигра. Кроме него, этим статусом могли «похвастаться» от силы двое-трое коллег. Если живы.

Они познакомились давно. По меркам Зоны – в незапамятные времена. Несколько лет назад. Тогда будущий Тигр, парень лет двадцати семи с виду, только-только по-явился в Троте, однако оказался весьма необычным новичком. Как будто он уже имел опыт выживания, раньше сталкерил в какой-то из других Зон Посещения.

Все «зеленые», преодолевшие периметр, сразу или чуть позже уходят в первый рейд. И то, как они себя в нем проявляют, во многом определяет, кем станут в дальнейшем и как будут к ним относиться.

Кому-то везет, их предварительно обучает какой-нибудь более опытный сталкер, он же обычно и прозвище дает. Но тем, кому не повезло, суждено в первую ходку отправляться без особой подготовки – теоретическая инфа не в счет. Не дает она адекватного представления о реальности, вся эта мутотень, которой любой припершийся в Зону салага забивает себе башку, предварительно начитавшись и насмотревшись всякого разного, наобщавшись на сетевых форумах.

В первой ходке сталкер обречен столкнуться с Зоной лицом к лицу. Не дать себя сожрать мутантам, открыть счет убитым тварям, ухитриться не угодить в «порченые» участки пространства, найти и добыть хоть какой-нибудь зонник, и так далее, и тому подобное. Кому-то не фартит до такой степени, что сразу же приходится столкнуться с самыми опасными монстрами – конкурентами-людьми. И чтобы выжить, открыть особый, отдельный счет жертв…

Благодаря информации из Интернета – как это все делается, уже лет двадцать в теории знает каждый мальчишка с детства. А до этого – книги, журналы, фильмы, устные пересказы историй «про Зону»… Несколько поколений уже выросло с этими знаниями. Но практика далека от теории, как учебная граната от боевой.

Тигру чуть ли не сразу встретились мутаволки.

Уже тогда во всей полноте проявилась жесткая бескомпромиссность этого парня, с которой он встречал любые испытания. Едва покинув пределы сталкерского лагеря, расположенного в первом круге поблизости от буферной площадки, через которую он попал в Трот, новичок нарвался на стаю. Согласно печальной статистике, превосходящие численно и силой мутняки должны были разорвать новичка в клочья, но все сложилось иначе.

Четверых зверей будущий Тигр виртуозно застрелил через глазницы из старенького «макарова», которым вооружился на остаток денег, а еще троих зарезал ножом. Сам кандидат в сталкеры отделался рваной раной на левой руке. Свидетель, случайно наблюдавший за схваткой в бинокль, потом рассказывал в лагере о том, как «зеленый» хищно ухмылялся, убивая мутантов, как он был спокоен и точен в бою.

Че Гевара оказался среди тех, кто слышал рассказ Кардана, случайного свидетеля, и уже тогда отметил для себя, что из такого лихого мужчины может получиться толк, если не сдохнет сразу, и прикинул, а не пригласить ли убийцу волков в ученики… Взял на заметку, можно сказать. К тому времени сам Че ходил в Троте уже третий год, пользовался уважением, и хотя до ветерана ему было еще далеко, но авторитет успел заработать нешуточный.

Оказия позвать новичка в совместный рейд случилась достаточно быстро, и напарник в ходке очень хорошо показал себя, застрелив двоих «раскованных», захотевших поживиться за чужой счет. А Тигром именно Че назвал напарника, но позже, во второй совместной ходке. Жаркая выдалась экспедиция, богатая на хабар, но и щедрая на столкновения с опасностями разного рода. Выжили во многом благодаря тому, что в буквальном смысле спиной к спине отбивались. Что и говорить, надежно прикрытый тыл существенно повышает шансы выжить. Но Тигр через некоторое время предпочел быть одиночкой и соглашался быть кому-то напарником в виде исключения. Хотя нашлось бы немало вольных сталкеров, за такое исключение готовых дорого заплатить.

С того времени и длилось их знакомство с эпизодическим сотрудничеством. Сказать, что их связала дружба, было нельзя, в Зоне, где, по идее, каждый сам за себя, даже это слово не очень-то приветствуется. А с жестоким одиночкой Тигром дружить тем более проблематично, он сам с собой, похоже, дружить не особо стремится…

– Руслан подкинул работенку? – поинтересовался Че. – Спрашивал он меня недавно, давно ли я тебя видел…

– Да, – коротко ответил Тигр, раздавив окурок в пепельнице.

– Не поделишься?

– Ничего секретного. – Тигр наконец-то отвернулся от стены и посмотрел на собеседника. – Устранение конкурентов.

– А-а-а… Ясно. – Че откинулся на спинку стула.

Они замолчали. Каждый погрузился в свои мысли. Со стороны могло показаться, что они никого и ничего не замечают, но на самом деле оба были начеку. Опытные сталкеры всегда начеку.

К их столу подошла официантка, женщина лет тридцати пяти, среднего роста, полноватая брюнетка по имени Ирина. Она держала в руках поднос с заказом Тигра. Аккуратно выставила тарелки и чашку на стол и спросила:

– Будете еще что-нибудь заказывать?

Этот вопрос был обращен скорее к Че, потому что Тигр снова отвернулся и вперился в какую-то точку, выбранную им на серой стене. Какой-либо реакции от него официантка и не ждала. Кто он, этот сталкер, она прекрасно знала и слышала, какая у него жутковатая репутация.

– Иришка, солнышко, конечно! – Че глянул в зеленые глаза женщины и улыбнулся ей. – Когда задают вопрос такие красавицы, как ты, то отрицательно ответить просто язык не повернется.

Официантка покрутила головой и хихикнула.

– Скажешь тоже, Че… Я знаю, что брюнетки в твоем вкусе, но до красавицы мне далеко.

Глаза ее оставались холодными. Ни искорки веселья не промелькнуло. Если женщина соглашается обитать во втором круге, то она либо круглая дура, либо очень умная и преследует свою цель. Эта – из вторых.

– Фасолевый суп, жареную картошку с куриной ножкой и бутылку «Столичной». – Сделав заказ, Че взглянул на Тигра. Тот продолжал смотреть в одну точку, но, видимо, почувствовал на себе взгляд товарища и подтвердил:

– Да, бутылку «Столичной».

Ирина ушла, пообещав, что мигом вернется.

– Ты чего это сегодня такой… э-э-э… отрешенный? – спросил Че. В принципе он видывал Тигра всяким, и куда более мрачным, но почуял, что нынешняя тоска напарника связана с той самой темой, в которую во всей Зоне был посвящен он один, пожалуй.

Тигр не отвечал, продолжая сверлить стенку взглядом.

– Ты снова думаешь о… – начал говорить Че.

– Остановись. – Тигр резко повернул голову и остро, прищуренно, как сквозь прицел, глянул на собеседника.

– Спокойно, брат. Я только…

– Ты снова вынуждаешь меня жалеть, что поделился с тобой. – Тигр снова отвернул к стене лицо, свирепое выражение которого однозначно показало, насколько сильно его грызет тоска.

– Нельзя так терзать себя. Если не можешь забыть, так возьми, вернись и…

– Мы давно закрыли эту тему.

– Закрыли, не закрыли… – Че покрутил головой. – Я вижу, тебе тяжко.

– Только вот не надо строить из себя жилетку. Ты зачем сюда сел? Чтобы еще больше испортить настроение?

– Я лишь хотел…

– Сам разберусь, – отрезал Тигр и злобно засопел. Знакомый звук. Дальше злить его действительно лишне.

После этого обмена фразами долго тянулась пауза. Наконец Че, тяжело вздохнув, сказал:

– Ешь давай, а то совсем остынет.

Че Гевара уже слишком давно выживал в Зоне, чтобы сохранять и лелеять в себе желание сочувствовать кому бы то ни было. Но Тигр каким-то непонятным образом попал в исключение из правила. Возможно, из-за того, что напоминал Че его самого.

У напарника в прошлой жизни тоже осталось нечто, которое очень хотелось не вспоминать, но при всем желании не получалось.

6

29 декабря, все еще день

Витек наблюдал за двумя ветеранами и терялся в догадках. Что такого второй сталкер сказал Тигру? Отчего тот буквально взбесился, но тут же взял себя в руки. Причиной бешенства явилось сказанное, а причиной быстрого обуздания эмоций, видимо, взаимоотношения, связывающие двух ветеранов. Они явно были знакомы не первый день. И не первый год.

Лет до шестнадцати Витя не понимал, что означает выражение «страшен в гневе», но однажды понял и запомнил крепко-накрепко. В старших классах закурили все друзья, и он тоже, не желая выделяться, начал курить. Первые месяцы дымил исключительно на улице, но осмелел и начал выходить на балкон по ночам, пока родители спали… В одну из ночей отец проснулся, пошел в туалет и по дороге увидел своего курящего сына. Папа рассердился до такой степени, что всыпал Вите, хотя пальцем его не трогал с самого детства, и сын навсегда запомнил его лицо и понял, что это значит, «страшен в гневе». А сегодня Витек увидел у Тигра похожее выражение, и оно напомнило ему папу, уже больше года как покинувшего этот мир… точнее, тот мир, что остался за пределами периметра.

Витек только сейчас, по сути, разглядел лицо своего спасителя. Черные прямые волосы средней длины, высокий лоб, густые брови, карие глаза, длинный острый нос, впалые щеки, тонкая верхняя губа, чуть потолще нижняя и недельная щетина, уже почти борода. На коже под левым глазом отчетливо проступали старый шрам и рубцы от наспех, криво наложенных швов, а слева на шее несколько точечных шрамиков. Не иначе, следы укуса пасти монстра. И сталкер остался жив после такого столкновения!

Но больше всего новичка удручил взгляд Тигра. Он был похож на взгляды, точнее, на глаза персонажей компьютерных игр – ничего не выражающие, абсолютно пустые. Если правда, что глаза – зеркало души, то у человека с таким взглядом души нет. По таким глазам просто невозможно определить эмоции и намерения. С одинаковой долей вероятности можно предположить, что пустоглазый сейчас миролюбиво поздоровается с тобой или бросится перерезать тебе глотку.

Смотря на двух ветеранов, сидевших за столиком у стены, Витек уже не сомневался, что их связывает крепкое товарищество. Должно быть, эти двое действительно преодолели вместе немало испытаний, ведь именно в критических ситуациях люди узнают истинную сущность друг друга.

Но с виду они были полными противоположностями.

Тигр – среднего роста, среднего телосложения, неразговорчивый, мрачный, с маловыразительным лицом. Второй – высоченный, завидно мускулистый, коротко стриженный блондин с низковатым лбом, веселыми глазами, сломанным носом, тонкими губами, аккуратной бородкой под карибского пирата и улыбкой, не сходящей с лица. Единственное сходство – экипировка. Оба были облачены в одинаковые защитные комплекты, как будто снабжались у одного поставщика…

Тигр хлебал принесенный ему суп, а второй достал портативный комп и уставился в дисплей. Воспользовавшись тем, что Пугало увидел какого-то знакомого сталкера и пошел с ним переговорить о своих делах, Витек прихватил пиво, прокрался за столик, расположенный поближе к двум ветеранам, и напряг слух, чтобы расслышать то, о чем они будут говорить, если, конечно, будут.

Официантка принесла второму заказ, и он тоже приступил к еде. Тигр закончил обедать раньше и закурил, дожидаясь товарища. Но долго ему ждать не пришлось – сталкер с пиратской бородкой съел все очень быстро, видимо, проголодался.

– Ну, напарник, давай за удачу! – второй поднял рюмку.

Тигр ничего не сказал, только кивнул.

Они чокнулись, залпом выпили и, не закусывая, выпили еще. И еще. После трех рюмок сталкеры заговорили.

– Тормоза помнишь? – поинтересовался второй.

– Это что собирается в рейд неделями? – спросил Тигр, закуривая.

– Он самый, – сказал второй, улыбнувшись официантке, прошедшей мимо их стола. – Так вот, он готовится идти в пятый.

– Хм… – Тигр скептически ухмыльнулся. – Сколько он будет собираться? Месяц?

– Ну… Если он в третий собирается неделю, то в эпицентр… Месяц, не меньше, ты прав. Ха-ха! – второй коротко хохотнул.

Тигр больше не ухмылялся. Для него тема исчерпалась.

– Слышал про новую измененку? – спросил его товарищ.

– Какую?

– Бродяги толкуют, что эта хрень или сильно старит, или сильно молодит того, кто в нее попадет.

– Интересно. А кто рассказал?

– Да вот сегодня мужики в лагере байку травили… В сети еще не болтают на эту тему.

– Байка? Ну-ну. – Тигр пожал плечами, показывая свое отношение к источнику информации.

– Байка, не байка, а надо иметь в виду. Потому и предупреждаю.

– Спасибо. Теперь буду брать с собой подгузники, – проворчал Тигр. – Давай выпьем.

– За то, чтобы мы не зевали, когда Зона норовит нас схватить за задницу! – наливая, торжественным голосом провозгласил второй. – Кстати… – выпив, он занюхал водку рукавом, – Логист просил передать, чтобы ты в ближайшее время навестил его.

– Схожу… – Спасший Витька сталкер сделал паузу и добавил: – Вот поработаю на Ахмедова и пойду.

Он тоже выпил, затем достал из специального чехла на поясе свой комп. Его гаджет был размером побольше, чем стандартные смартфоны или КПК, да и внешним видом выделялся. Нечто вроде небольшого планшета, но вдвое толще, зеленого цвета корпус, с раскладной антенной. Наверняка в эту штуковину заложены всякие функции, которые найдешь далеко не в каждом смартфоне.

Тигр нажал несколько клавиш и дал «наладонник» товарищу, который принялся смотреть изображения на сравнительно большом экране. Второй периодически задавал вопросы по поводу увиденных фотографий, на которые Тигр отвечал то кивком головы, то достаточно длинной, при его немногословности, пояснительной речью.

Через несколько минут второй вернул гаджет владельцу. Его лицо было задумчивым. Что он увидел на экране, оставалось только гадать. Суть комментариев была понятна лишь им, посвященным.

– Ладно. – Тигр принялся собираться. – Время третий час, а мне еще надо отдохнуть.

– Ты прямо сегодня приступаешь? – Второй разлил остатки водки по рюмкам.

– Не знаю. Посмотрю, что да как, потом решу.

– За то, чтобы ты вернулся!..

Они осушили рюмки, после чего Тигр оставил деньги за обед под суповой тарелкой, пожал руку товарищу и покинул зал.

Проходя мимо Витька, навострившего уши, он вдруг повернул голову и, глядя прямо на новичка, ухмыльнулся зловеще, многообещающе. Парень втянул голову в плечи и сильно не обрадовался, что его черт дернул подслушивать. Тигр наверняка засек перемещение за ближний столик, но почему-то делал вид, что его не колышет наличие внимательных ушей и глаз.

Но теперь ясно дал понять салаге: кто меньше сует свой нос в чужие дела, у того и проблем поменьше.

7

30 декабря, утро

Примерно в пяти километрах к юго-востоку от холма Сорочья Горка и постоянного сталкерского лагеря, расположенного у его подножия в уцелевших строениях бывшего села Нижне-Покровское, находился большой одноэтажный дом.

Когда-то здесь был кордон лесника. Дом неплохо сохранился, в особенности по сравнению со многими другими такими же, одиноко стоящими. Возможно, из-за того, что в разные периоды его использовали под базу сталкерские кланы и время от времени как-то ремонтировали для поддержания сносного состояния.

Теперь эту точку заняли, как они сами себя называли, «торговые представители Ахмедова».

Эти деятели начали успешно торговать со сталкерами, которые охотно продавали им хабар, покупали провизию, оружие и снаряжение. Представители воспользовались хорошей репутацией Руслана, только вот эту самую репутацию они сильно подмочили, загоняя бродягам фуфло. Некачественное оружие, которое часто заедало, а то и вовсе не стреляло, и костюмы, от резких движений рвущиеся по швам. Гаджеты висли и глючили, ПНВ и тепловизоры постоянно отключались, еда вызывала расстройство желудка, а спиртное – отравления.

На вопросы озлобленных клиентов: «Что за*censored*ню вы мне продали?!» – представители лишь пожимали плечами, отвечая, что, мол, партия бракованная и вообще это поставщик виноват, а они только представители. Кровно заработанное обманутым сталкерам, понятное дело, возвращать отказывались.

Руслан впал в законное недоумение, когда к нему пришла группа возмущенных сталкеров, которые потребовали вернуть потраченные средства. У бизнесмена язык был хорошо подвешен, поэтому он убедил предъ-явивших претензии в том, что его вины здесь нет. Будь на месте Ахмедова другой бизнесмен, его бы сразу пристрелили.

Обманутые покупатели отправились обратно к лесничеству, наказывать фальшивых «представителей». Никто из возмущенных покупателей не вернулся. Шли дни и ночи, и слухи расползались по Зоне… «Пираты» были готовы к такому развитию событий, встретили клиентов во все-оружии и перебили.

Потеряв целую группу постоянных покупателей, Руслан решил, что в стороне от истории остаться не получится. Для этого он и нанял Тигра.

…Высокие, под два метра, кусты, протянувшиеся вдоль поляны метров на пятьдесят, служили своеобразной границей территории лжепредставителей. Перед кустами – делай все, что хочешь, но за ними изволь вести себя адекватно и спокойно, если не желаешь получить пулю от дозорного, так как территория за кустами уже не являлась ничейной.

Тигр прекрасно знал это и потому решил залечь за пределами поляны. Сталкер-наемник не собирался действовать как снайпер, хотя позиция была хорошей. Он просто ждал, запоминая каждую деталь тропы, ведущей к одноэтажному дому. Скоро он приступит к выполнению задачи.

На этот раз Тигр будет действовать не в привычной манере, а разыграет небольшой спектакль на радость Зоне. Дело не в том, что он захотел разнообразия. Суть в особенности работы.

– Ну и урод же ты, Руслан, – пробурчал сталкер. – Добудь информацию, добудь информацию…

Хорошим дипломатом себя Тигр не считал, ему частенько и разговаривать-то хотелось «через силу». Но Ахмедов заказал добыть информацию, а не устранить исполнителей… Однажды при выполнении аналогичного задания наемник был вынужден убить тех, от кого зависело получение сведений. Повезло еще, что в персоналках убитых содержались кое-какие данные, не то остался бы Тигр без вознаграждения, положенного по договору… Он вообще охотней всего брался за работу, целью которой было устранить конкретную персону и не оставить свидетелей.

Но в этом случае в желаемый алгоритм вмешалось желание работодателя добыть информацию. Можно было и отказаться от миссии, но Тигр согласился. Из-за того, что нанимал именно Ахмедов, которого он уважал в каком-то смысле.

Сталкер, лежа на пожухлой траве, наблюдал за домом в цифровой бинокль. Он уже изучил подступы к дому, маршруты и длительность смен дозорных. Еще ночью он проникал на территорию врага для того, чтобы сделать фотографии здания со всех сторон, а также запечатлеть прилегающие к нему территории. Комп Тигра был машинкой навороченной, и она «умела» делать множество полезных вещей, в частности – обрабатывать снимки и моделировать на их основе 3D-карту местности. Именно поэтому сталкер прекрасно знал, каким маршрутом будет уходить, если возникнут непредвиденные обстоятельства.

Залог успеха – тщательная подготовка. Вот и сейчас Тигр выполнял поэтапную разведку. В его дальнейшие планы входило проникнуть в дом представителей под видом новичка. Оказавшись внутри, запомнить важные детали, чтобы во время работы возникло как можно меньше проблем.

Итак, первая часть разведки выполнена. Сталкер развернулся спиной к дому и медленно пополз. То обстоятельство, что один из двух часовых наблюдал за местностью через тепловизор, его не волновало – защитный комплект, активированный в специальном режиме, гасил тепло тела хозяина, поэтому разведчика не могли засечь.

…Преодолев сотню метров по-пластунски, Тигр заполз в распадок. Теперь можно спокойно вставать.

Сталкер встал, размялся и в нужном месте снял верхний слой земли. Из образовавшейся ямки он вынул рваный грязный рюкзак. Он перенес его сюда вчера вечером. На ходку за ним, собственно, и была потрачена вторая половина вчерашнего дня и начало ночи. Благо до укромного схрона, расположенного северо-западней, было не так далеко, иначе пришлось бы использовать другую схему проникновения.

В рюкзаке содержалась экипировка новичка. Последний раз Тигр использовал ее года полтора назад, может, чуть раньше… Он бережно вытаскивал вещи из рюкзака. Все это он покупал еще в лагере у буферной площадки, сразу после прибытия сюда. Шесть лет миновало, а помнилось, как будто вчера.

На переодевание и укладывание нынешней экипировки в новый рюкзак ушло около пятнадцати минут. Ветеран уже хотел спрятать его в ту же ямку и закопать, но тут почувствовал неладное.

Сталкер резко развернулся и увидел силуэт, плавно и бесшумно перемещавшийся в высокой траве. Тигр пригляделся и заметил черные кошачьи уши. В Зоне так двигались виды мутантов, образованные от кошек, и там скорей всего химерический пард или кот-имитант. По крайней мере здесь, в северных сегментах, попадались чаще всего именно эти твари. Трава была недостаточно высокой для того, чтобы скрыть полутораметрового в холке парда, следовательно, придется иметь дело с другой разновидностью мутированного кота.

Эти существа не считались особенно опасными. Они могли прикидываться объектами аналогичных размеров. Опытного сталкера подделка не введет в заблуждение, разве что малоопытные и новички попадались на хитрые уловки. Но вообще эти мутанты были достаточно сообразительными. На них не действовали те сталкерские приемчики, которые почти всегда срабатывали на муталисах и нередко на мутаволках.

Все живые организмы, постоянно находящиеся в Зоне, подвергаются воздействию изменяющих факторов. Необъяснимая инопланетная природа, вторгнувшаяся в земную, порождает энергии, которые для простоты зовутся мутационными.

В первое десятилетие существования Зон эти воздействия были еще не столь явными, но с течением времени накапливались и усиливались… Люди не исключение, но количество чмошников относительно невелико, и в основном это потомки людей, оказавшихся на этой территории в момент Посещения. Пришедшие сюда позже либо погибали раньше, чем превращались в мутантов, либо покидали Зону вовремя. Поэтому куда больше в ней мутантов, выродившихся из животных…

В том числе из кошачьих. Некоторое количество обычных кошек приобрело маскировочную способность: умение изменять формы своего тела, имитируя сходный по размерам материальный объект, будь то пень, кустик, бугорок, предмет… Отличить настоящее от имитации можно по едва заметным колебаниям – дыханию имитанта. Эти мутанты редко нападали на людей, разве что тогда, когда им самим грозила опасность.

Если их сравнивать с обычными кошками, то можно было найти как различия, так и сходства. Имитанты передвигались на четырех лапах, «умывались» и предпочитали охотиться на грызунов – разные подвиды крысиных в первую очередь. Различия: в несколько раз крупнее, в оригинальном облике шерсть и особенно хвост отливали металлом, и – леденящее кровь мяуканье, которое скорее походило на завывание. Коты-имитанты «гуляли сами по себе», в стаи не сбивались. Большинство из них имело черный окрас, но также встречались серые и темно-рыжие.

Тигр навел пистолет на кота, но увидел в траве только пенек. В случае опасности твари или прикидывались чем-то другим, вводя врага в заблуждение, или просто убегали. Этот кот выбрал первый вариант.

Сталкер не купился на трюк и поэтому не убирал пистолет. Кот, поняв, что человека не удалось перехитрить, принял истинный облик и в растерянности начал осматриваться по сторонам.

Тигр внимательно наблюдал за мутантом и понял, что тот нападать не собирается. Сталкер не хотел убивать имитанта, так как испытывал симпатию к кошачьим за их чистоплотность, красоту, эгоизм и величие.

Че Гевара уже знал об этом, когда настала пора как-то назвать своего напарника. Эта симпатия сыграла свою роль в появлении зонного имени «Тигр»…

Сталкер смотрел в ясные зеленые глаза кота и читал в них страх. Опытный зверек, раз испугался наведенного на него ствола. Имитант застыл, перестал вертеть головой и начал водить хвостом из стороны в сторону, напомнив собаку, виляющую хвостом. Неожиданно кот громко заорал, показав человеку большие клыки. Не такие огромные, как у «саблезубых», которые водятся в южных сегментах Трота, но тоже неслабые.

– Тихо ты, я не обижу, – успокаивающим шепотом сказал Тигр, зная, что острый на слух мутант услышит его голос.

Сталкер засунул пистолет в кобуру на поясе, открыл рюкзак и достал оттуда банку горбуши в томатном соусе. Кот удивился тому, что человек убрал оружие, и продолжал наблюдать, оставаясь на месте.

Тигр дернул кольцо, и крышка легко отскочила, упав на траву. В нос тут же ударил аппетитный запах, но сталкер не собирался есть рыбу. Он был не голоден.

– Иди сюда. – Тигр поманил кота к себе. – Не бойся.

Имитант поколебался, но потом все же решился направиться к сталкеру. Голод пересилил. Он ступал медленно, не спуская глаз с человека, как бы раздумывая, стоит ли доверять… Расстояние между ними сокращалось, но сталкер не собирался выхватывать пистолет.

Эти коты совсем не опасны на дальней дистанции, зато они могли резко прыгнуть и преодолеть таким образом расстояние в три-пять метров. Когда между ними осталось десять шагов, Тигр строго сказал:

– Без глупостей, понял?

Кот не испугался громкого голоса. Лишь интенсивно завилял хвостом, и зрачки у него не расширились, что свидетельствовало о мирном настрое зверя. Тигр видел его глаза и был спокоен. Относительно спокоен, потому что уж кто-кто, а он знал толк в коварстве мутированных существ Зоны. Впрочем, нередко люди, вроде бы «нормальные», в коварстве могли дать фору мутантам.