Текст книги "Журнал «Если», 1998 № 02"

Автор книги: Сергей Лукьяненко

Соавторы: Евгений Лукин,Лайон Спрэг де Камп,Флетчер Прэтт,Тимоти Зан,Кристофер Прист,Владимир Гаков,Евгений Харитонов,Виталий Яценко,Сергей Кудрявцев,Станислав Ростоцкий
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Так ты собираешься приобрести подшивку старых журналов фантастики! – разочарованно протянул Сэм, осененный неожиданной догадкой. – И кому же ты намерена сбыть этот хлам?

– Все дело в том, что я не собираюсь их покупать, – мягко поправила его Брилл, для большей убедительности грациозно взмахнув щупальцем. – Я просто хочу вложить деньги. Поверь мне, дружище Сэм, мы напали на золотую жилу. В галактике сколько угодно старых дураков, которые обожают примитивную литературу недоразвитых туземцев. Мы будем продавать зины по той цене, которую сами назначим. Перед нами куча денег! Мы станем богачами!

Сэм поморщился, но с ходу отказываться от предложения ему все-таки не хотелось. Сомнения раздирали его душу.

– Что же, ты лучше меня знаешь спрос и предложение на галактическом рынке, – неуверенно произнес он. – Вопрос в цене. Сколько надо средств? Тысячи, надеюсь, будет достаточно?

Данная сумма достигала верхнего предела его наличности, но Сэм был готов рискнуть ради баснословных барышей, которые посулила Брилл.

От обиды тело Брилл приобрело пурпурный оттенок, и она нервно засучила всеми пятью слоноподобными ногами.

– Ер! Это детский лепет, дружище Сэм. По самым скромным подсчетам, потребуется миллион или около того. В больших делах не следует мелочиться. Разумеется, я говорю о земных долларах, – добавила она небрежно.

Теперь уже Сэм едва не упал в обморок.

– Урк! – выдохнул он, используя единственное галактическое проклятие, смысл которого ему был более или менее понятен. – За кого ты меня принимаешь, девочка? У меня отродясь не водилось такой суммы. Сказать по чести, я живу лишь на одну зарплату, которую мне платит твой отец.

На самом деле Сэм ухитрялся выкачивать из старого Мардннна значительно больше, но не любил слишком распространяться о своих побочных доходах.

Расцветка Брилл приобрела роскошный сапфировый оттенок.

– Деньги не проблема, дружище Сэм! При первой необходимости ты можешь взять со счета моего предка ровно столько, сколько нам потребуется. Старик купается в деньгах.

Сэма прошиб холодный пот.

– Сплюнь, малютка, – посоветовал он. – Твой старик убьет меня на месте, если узнает, что я позаимствовал хотя бы доллар с его личного счета. Он выдал мне доверенность единственно с целью покрытия расходов на предстоящий тур киттчикустрэнов, будь они неладны. Прости меня, Брилл, но я не могу пойти на это.

– Сэм, это же не афера. Клянусь тебе, это верные деньги!

– Твоими бы устами… – сокрушенно вздохнул Сэм.

– Имей в виду, что потенциальный покупатель должен появиться уже на следующей неделе, – не отступала Брилл. – По моим сведениям, она лучший знаток экзотической литературы и в два счета проглотит нашу наживку!

Заметив, что, несмотря на все старания, ей так и не удалось до конца развеять сомнения Сэма, она продолжала с еще большим жаром:

– Фактически мы ничем не рискуем. Старик вернется с Эранди не раньше чем через две недели. Времени достаточно, чтобы приобрести старые журналы у нынешнего владельца, с выгодой перепродать их коллекционеру и внести временно позаимствованные деньги на счет моего папаши. Старый хрыч никогда не узнает о нашей сделке, а мы с тобой будем богаты, Сэм. Очень богаты!

– Ты абсолютно уверена в том, что твоего коллекционера заинтересуют старые журналы? – переспросил Сэм. Сомнения так и не покинули его.

– Стопроцентная гарантия! Готова поставить собственную жизнь против одного твоего бакса.

Сэм размышлял. У нее репутация опытного дельца, постоянно высматривающего, куда бы с выгодой вложить свободный доллар. В своем бизнесе она не знает равных. Кроме того, она баснословна богата.

– Будь спокоен, мы ничем не рискуем.

– Ну хорошо, я войду в дело, – тяжело вздохнул Сэм. – Теперь: где эта чертова коллекция? Хорошо бы посмотреть на нее. Не люблю покупать кота в мешке.

От возбуждения Брилл задвигала пятью нижними конечностями и с энтузиазмом замахала щупальцем.

– К чему лишние хлопоты? Уверяю тебя, это абсолютно чистый бизнес. Не забывай, что речь идет о зинах! Разреши мне самой заняться всеми деталями операции. Я знаю свое дело! Твоя задача своевременно снабдить меня деньгами. Нельзя терять ни минуты, пока никто другой не перехватил у нас выгодную сделку.

С этими словами юная крумптонианка вылетела из комнаты, надо полагать, чтобы подготовить все для полного успеха их будущего совместного предприятия.

Сэм удовлетворенно потер руки. Сейчас у него, похоже, были все основания рассчитывать, что желанные каникулы все-таки состоятся.

Кроме того, у Сэма оставалось еще достаточно времени, чтобы успешно выполнить поручение Мардннна.

Черт побери, его акции определенно повышались!

Едва дверь офиса захлопнулась за Брилл, как в комнату Сэма мед. ленно вползла Таун, с трудом волоча свою заднюю ногу.

Если сравнивать двух сестер, Сэму была более симпатична старшая. Ему импонировали ее спокойный, уравновешенный характер и сдержанные манеры.

– Что у вас с ногой? – сочувственно поинтересовался он, когда Таун уселась в кресло напротив его стола. – Надеюсь, ничего серьезного.

– Разумеется, травмы нет, – грустно улыбнулась Таун. – Все гораздо проще и одновременно серьезнее. Видите ли, Сэм, полупарализованная нога – первый признак происходящих в моем организме изменений. Я вступила в первую стадию новой жизни, которую вы, земляне, называете периодом зрелости. Мы, крумптониане, с возрастом переходим от подвижного к сидячему образу жизни. Еще немного – и я навсегда утрачу подвижность и расположусь на платформе, как любой другой мой взрослый соотечественник.

– И тогда вы получите право голоса? – нервно предположил Сэм, не имевший ни малейшего представления о правах и обязанностях взрослого крумптонианина.

– Не только это, – прошептала Таун, окрашиваясь в лазурный цвет.

– Мне будет дозволено иметь потомство. Собственно, поэтому я и зашла к вам. Я нуждаюсь в вашей помощи.

– В самом деле? – переспросил Сэм испуганно. – Хотя он и испытывал определенные симпатии к Таун, но этого было явно недостаточно, чтобы преодолеть физиологические различия…

– Мне нужна некоторая сумма, – продолжала Таун, словно не замечая растущего смятения собеседника. – Каждому из нас приходится рано или поздно задуматься о том, как разумно вложить деньги, чтобы обеспечить себе в будущем достойное существование. Вы согласны со мной?

У Сэма невольно вырвался вздох облегчения. Мардннн, естественно, не будет возражать, если Сэм выдаст Таун деньги на столь разумное приобретение.

– Думаю, этот вопрос нетрудно будет уладить, – успокоил он ее. – конечно, я готов немедленно выписать вам чек. Полагаю, что вы нуждаетесь в собственной платформе. Простите, но я не знаю, сколько она может стоить. Несколько сотен, наверное?

– Вполне приличная платформа стоит даже дешевле, – сообщила Таун, на мгновение замявшись. – Вероятно, я сама могла бы купить ее из средств, выделяемых отцом на мое ежегодное содержание. Речь идет о другом. – Она сделала еще одну, более продолжительную паузу и драматически заломила щупальце. Цвет ее тела изменился на бледно-зеленый. – Вы представить себе не можете, как трудно разговаривать на некоторые интимные темы с представителем иной расы.

Она снова замолчала и затем выпалила с отчаянной решимостью.

– О, Сэм, я влюбилась! И моя избранница самая замечательная маленькая пловчиха, которую вы когда-либо видели.

– Влюбились? – повторил озадаченный Сэм, нервно ерзая в своем кресле. Она?! Черт побери, что за бред?

– Я поняла, что мы созданы друг для друга, с того самого момента, когда впервые увидела ее, – восторженно продолжала Таун. – Ее кожа золотится, словно свежевысушенная солома, ножки гибкие, как у молодой ивы, а щупальце нежнее паутинки. – Таун с трудом перевела дыхание и восторженно добавила. – О, я чуть не забыла сказать, что ей всего лишь немногим больше года. Самый идеальный возраст для меня!

Сэм был потрясен.

– Урк, – пробормотал он вполголоса, ничего не понимая. – Вы, кажется, упомянули, что вашей избраннице чуть более года?

Таун высокомерно откинулась в кресле.

– Я вижу, вы такой же ретроград, как и мой отец, – произнесла она презрительно. – Вы тоже думаете, что я слишком молода, чтобы испытывать настоящее чувство?

– Упаси, Боже! Нет… то есть, да. Одним словом, я совсем запутался. Черт меня побери, Таун, если я понял хоть что-нибудь из вашей истории!

Но Таун уже не слушала его. Она попросту закусила удила.

– Разве я просила привозить меня на эту дурацкую планету? Нет! Все мои друзья остались дома. Но, видите ли, моему папаше втемяшилось в его пустую голову, что он обязан показать мне галактику, дабы я получила представление о том, как живут некоторые слаборазвитые расы, и затем могла передать свои впечатления будущим детям. Ничего Себе, галактика! Кому нужна эта занюханная планета? Глаза б мои на Нее не смотрели!

– Понятно, – пробормотал Сэм, думая о том, что бы сказали его соотечественники, услышав речь разгневанной крумптонианки. Нет уж, пусть политики сами разбираются в своих взаимоотношениях с инопланетянами.

– А я еще старалась быть послушной дочерью, – не унималась Таун, – хотя, если б вы знали, чего это мне стоило. Когда я была в возрасте Брилл, всегда находились новые места, куда бы я смогла отправиться, да и сами люди казались мне такими забавными. Теперь, став взрослой, я смотрю на те же вещи совсем по-другому. Вы понимаете меня, Сэм?

– Еще бы! – с готовностью согласился он, поспешно отводя глаза в сторону. – Кто спорит? Даже слепому видно, что вы достигли брачного возраста.

«Что я говорю? – подумал он с тоской. – Хотя, нет. Умеренная лесть еще никому не вредила. Главное сейчас не раздражать ее понапрасну».

– О, какой вы все-таки милашка, Сэм, – нежно проворковала Таун, привстав в кресле и нежно лаская лицо Сэма кончиком своего щупальца. – Значит, вы дадите мне сорок тысяч с отцовского счета для улаживания разных формальностей? Я имею в виду земную валюту, разумеется. Первым делом я должна оплатить церемонию бракосочетания. Это моя прямая обязанность.

– С этой самой крошкой? – осторожно спросил Сэм.

– С кем же еще? – Таун сердито топнула здоровой ногой. – С моей единственной возлюбленной, светом моих очей, моей ненаглядной!

– Может быть, нам все же лучше дождаться возвращения отца? – предложил Сэм с подкупающей простотой. – Он уехал всего на две недели, и ему, конечно, будет досадно пропустить свадьбу. Кстати, я не ослышался, вы говорили о сорока тысячах долларов?

В ответ Таун издала пронзительный вопль, от которого у Сэма зазвенело в ушах.

– Как вы не понимаете: тогда она уже будет слишком старой для меня! Бракосочетание должно произойти немедленно или, по крайней мере, в ближайшие несколько дней. И, уж во всяком случае, до возвращения отца. Сэм, любовь – такое большое счастье, оно не приходит каждый день! Неужели вы хотите, чтобы я всю жизнь оставалась нес-частной, упустив этот волшебный незабываемый миг? Что может быть ужаснее, чем прожить всю жизнь без любви, старым, одиноким, никому не нужным существом? Неужели вы столь жестокосердны!

Сэм лихорадочно прикидывал, сколько же законов ему придется на» рушить, если он выполнит просьбу Таун. Насколько ему было известно, в уголовном кодексе штата Нью-Джерси до сих пор существовал закон, строго карающий лесбиянство, тем более по отношению к несовершеннолетним.

– Сорок тысяч, – произнес он с тоской, втайне рассчитывая, что этим умерит аппетиты назойливой просительницы. Немедленно последовавшая за этими словами реакция Таун лишила его последней надежды. Покоряясь неизбежному, Сэм неохотно потянулся за чековой книжкой.

После того как Таун удалилась, у Сэма зародились неприятные подозрения о странном совпадении визита с внезапным отъездом ее отца. Как бы повел себя Мардннн, окажись он сейчас на месте?

Капельки холодного пота выступили на лбу Сэма. Может быть, самое лучшее для него немедленно аннулировать чек?

– Да, – решил он после недолгого раздумья, – пожалуй, это было бы самым благоразумным, пока ситуация окончательно не прояснится.

Придя к такому решению, Сэм поспешно выбежал из офиса.

Найти Таун оказалось однако гораздо сложнее, чем предполагал Сэм. Он оставил ей записку с просьбой немедленно связаться с ним в Талактик-холле, в клубе бриджа и даже в Представительстве крумптониан на Земле, но безрезультатно. Кажется, никто из соотечественников не видел Таун со вчерашнего дня.

В конце концов ему повезло: он столкнулся на улице с Брилл. Сэм тут же выложил ей свою проблему.

– Понимаешь, – заключил он, – мне необходимо увидеться с Таун, и чем скорее, тем лучше. А, кстати, разве тебе самой не хотелось бы повидать эту таинственную крошку? – как бы между прочим спросил он.

Брилл отрицательно махнула своим щупальцем.

– Ни малейшего желания, – отрезала она. – Держу пари, что Шлаббб снова взялся за старое. Эти штучки мне хорошо известны. Отец Уже рассказывал мне, как этот тип пытался внедриться в наш фамильный бизнес. Он искал подходы даже ко мне, намекая, что у него есть молоденькая кандидатка, предназначенная специально для меня. Какая наглость! Этот Шлаббб давно перешел всякие границы.

Сэм на мгновение замялся, не зная, как реагировать на заявление Брилл. В некотором смысле он испытывал чувство облегчения. Худо-бедно, но ему удалось удержать Таун он поступка, который бы, безусловно, не одобрил ее отец, да и себя он уберег от лишних неприятностей.

– Извини, дружище Сэм, но я должна бежать, – выпалила Брилл без всякого перехода. – Забот у меня, сам знаешь, по горло. Надо довести до конца дело с зинами. Что до Таун, то я посоветую ей не валять дурака, если, конечно, встречусь с ней.

– Буду рассчитывать на тебя, – вздохнул Сэм. – Другого мне ничего не остается.

В принципе жаловаться ему было не на что. Все шло более или менее по плану. Теперь он мог отправиться в Орландо с чистой совестью… Может быть, ему действительно повезло, что не удалось повидать Таун. Еще один сентиментальный разговор едва ли улучшил бы его самочувствие.

Сэм Бун с комфортом устроился в мягком кресле уютного вестибюля аэропорта, ожидая объявления о начале посадки. Он держал в руке бокал с любимым коктейлем и чувствовал себя на верху блаженства. Брилл еще накануне приобрела знаменитую коллекцию за миллион долларов. Цена подшивки старых журналов была, по мнению Сэма, определенно завышена, но, в конце концов, если на свете существуют идиоты, готовые выложить бешеные деньги за кучу хлама, это их личное дело. Оставалось подождать появления предполагаемого покупателя, получить с него деньги, вернуть недостачу на счет Мардннна и счастливо пожать плоды удачной сделки. Когда он вернется из Орландо, его будет ждать солидный куш, способный обеспечить безбедную жизнь на ближайшие несколько лет.

Прикрыв на мгновение глаза, Сэм явственно представил себя сидящим у бортика бассейна шикарного пятизвездного отеля, под горячим солнцем Флориды, в компании роскошной блондинки. И все это незабываемое времяпрепровождение – за счет Мардннна. А пока он потягивал коктейль, лениво созерцая аппетитные формы соседки, склонившейся над своим чемоданом.

– Было бы недурно оказаться рядом в салоне самолета, – подумал он. – Может быть, уже сейчас стоит предложить ей свои услуги?

Однако осуществить это прекрасное намерение Сэму, к сожалению, так и не удалось. Случайно подняв глаза, он замер в своем кресле. Кровь бросилась ему в лицо. Он отчаянно затряс головой, отказываясь верить собственным глазам.

Прямо напротив себя, посреди толпы народа, медленно двигавшейся вдоль терминала аэропорта, он увидел своего босса Мардннна, величественно восседавшего на платформе, которую волокли двое изможденных носильщиков. Мардннн был явно не в настроении: малопонятные проклятия, перемежаемые совершенно нечленораздельными фразами, сыпались из его рта.

– Вот лютишки! Шорт пи их всех бы попрал. Пыстрее, разрази вас кром!

Сэм испуганно вжался в кресло, моля Бога, чтобы Мардннн его не заметил.

Как и следовало ожидать, попытка оказалась тщетной. Босс не жаловался на зрение.

– Шэмммммм! – радостно завопил крумптонианин, брызгая во все стороны ярко-зеленой слюной. – Я вернулся!

– Вижу, – угрюмо пробормотал Сэм, неохотно подымаясь из кресла. – Рад приветствовать вас, шеф. Вы вернулись гораздо раньше, чем можно было ожидать. Надеюсь, ваше путешествие прошло вполне благополучно.

– Как же! Эти шалкие человечки ништо не умеют, – огрызнулся Мардннн.

За этой более или менее ясной фразой последовал привычный бурный поток слов, расшифровать который Сэму удалось только частично.

Насколько он понял, проклятые чиновники, не умеющие договориться между собой даже по самым простым вопросам, без какого-либо предупреждения неожиданно решили объявить Эранди закрытой зоной. В результате корабль Пошинова, на котором следовал почтенный негоциант, вынужден был без остановки миновать злополучную планету. К счастью, промежуточный порт, где пришлось высадиться Мардннну, оказался оборудован самой современной флоомб-аппаратурой, и босс без колебаний воспользовался открывшейся возможностью. В результате ему удалось сэкономить время и деньги. Ситуация разрешилась как нельзя лучше, и он готов снова нести нелегкое бремя управления делами компании.

Неожиданное возвращение Мардннна смешало все карты. Можно было не сомневаться, что сразу по прибытии в офис дотошный инопланетянин пожелает узнать, как Сэм распорядился доверенными ему деньгами. При всей оперативности Брилл, ей явно не успеть завершить свою операцию. Как объяснить боссу исчезновение крупной суммы?

Эти невеселые мысли не оставляли Сэма, пока носильщики, обливаясь потом, толкали тяжелую платформу Мардннна по направлению к выходу.

– Боюсь, что вы утомлены после напряженной поездки, – заметил Сэм как можно более непринужденно, – почему бы вам не позволить себе несколько дней отдыха? Полагаю, я один сумею справиться со всеми текущими делами. Простите, но вид у вас неважный. Следует поберечь себя. Вы слишком необходимы вашей семье и фирме. Подумайте о них, сэр.

Мардннн недовольно хмыкнул, но все же придирчиво оглядел окраску своего тела. Очевидно, результаты осмотра не вполне удовлетворили его, потому что он еще некоторое время придирчиво изучал щупальце.

– Пожалуй, вы правы, – согласился он наконец. – Думаю, денек отдыха мне не повредит.

– Денек, а еще лучше два, и вы будете в отличной форме, – заверил его Сэм, преданно заглядывая в глаза шефа и отчаянно надеясь, что тот не заметит капелек пота, предательски выступивших у него на лбу. – Дело на мази. Все условия пребывания киттчикустрэнов на Земле практически согласованы. Вам абсолютно не о чем беспокоиться, уверяю вас, сэр. Право, трудно пожелать большего.

Произнося эту напыщенную тираду, Сэм тем не менее испытывал серьезное беспокойство. Не переборщил ли он, описывая в радужных тонах состояние дел фирмы? Что если у босса возникнут сомнения на этот счет? Он немного успокоился только тогда, когда убедился, что Мардннна вместе с его платформой благополучно погрузили в экипаж.

– Прямо в резиденцию, – скомандовал Сэм, всовывая в руку шофера стодолларовую банкноту. – Запомните: никаких отклонений от маршрута. Пассажир нуждается в отдыхе.

Сдав свой билет, он помчался в офис. Следовало немедленно найти Брилл и предупредить ее о неожиданном повороте событий.

То, что он увидел в своем кабинете, оказалось для него полнейшей неожиданностью. Все помещение до самого потолка было заставлено картонными коробками. В воздухе стоял запах пыли и старой бумаги. Свободного пространства едва хватило для того, чтобы без особого ущерба для себя кое-как протиснуться к рабочему столу. Проклиная на чем свет стоит всю эту идиотскую затею, Сэм открыл ближайший ящик и извлек то, что лежало сверху. Это был журнал, обложка которого вызвала у него шок – обычный человек тут же оказался бы в больнице.

Полногрудая молодая красотка распласталась на спине огромного красного паука, выставив на всеобщее обозрение все свои стати. Неизвестного художника нельзя было обвинить в недостатке воображения. На голове самого паука красовался светящийся кристалл неизвестного назначения. Поросшие жесткими волосами лапы и впечатляющего размера жвала, с которых капала слюна, не оставляли не малейших сомнений в его зловещих намерениях. В одной из своих лап чудовище сжимало лазерное ружье, испускающее ослепительно яркий луч. Несколько искореженных металлических агрегатов, развалины горящих зданий, жалкие фигурки разбегающихся людей на заднем плане довершали картину.

В некотором смысле обложка слегка напоминала Сэму его собственные впечатления от недавнего путешествия вместе с группой лайкотекских туристов в Атлантик-Сити.

– Разве это не чудо? – услышал он возбужденный голос Брилл.

Подняв глаза, Сэм обнаружил свою компаньонку, сидевшую под самым потолком на груде сваленных в беспорядке ящиков.

– Да это произведет настоящий бум на межгалактическом рынке! Мы с тобой стали монополистами, Сэм. Других предложений просто не будет. Я скупила все, что осталось от некогда обширной коллекции литературы этого жанра.

– Какого черта ты притащила их сюда? – угрюмо поинтересовался Сэм, измученный предшествующими событиями. – Я рассчитывал, что твой покупатель заберет их непосредственно у коллекционера.

От смущения окраска Брилл приобрела нежно-лазурные тона.

– Увы, у меня возникли некоторые осложнения, дружище Сэм.

– Господи, спаси нас и помилуй! Только этого мне еще не хватало, – простонал Сэм, хватаясь за голову. – Ты же уверяла меня, что дело абсолютно верное!

– У человека, который продал мне эти книги, неожиданно возникли трудности семейного характера. Он предупредил меня, что ему необходимо срочно покинуть страну, и если я хочу получить товар, то должна забрать его немедленно. Жизнь полна неожиданностей, поэтому я приняла его предложение. А поскольку я знала, что старик застрял на Эранди, а ты наслаждаешься отпуском в Орландо, то решила использовать твой офис как перевалочную базу. Не понимаю, почему ты кипятишься. Речь идет о каких-то нескольких днях.

– В нашем распоряжении нет и суток, – рявкнул Сэм, теряя терпение. – Не знаю и не желаю знать, как ты это устроишь, но ты должна немедленно освободить помещение.

– Стоит ли расстраиваться из-за пустяков, дружище Сэм, – промурлыкала Брилл. – В конце концов, несколько дней…

– Твой отец, – рявкнул Сэм, тщетно пытаясь сдвинуть с места одну из коробок, – ухитрился обстряпать свои дела за неделю и только что вернулся на Землю. Завтра утром он будет в этом офисе. Понимаешь, черт тебя побери, чем это грозит?

– Гакк! – хладнокровно заметила Брилл, вставая с кресла и направляясь к двери. – Я согласна, что это представляет серьезную проблему для тебя, дружище Сэм. Желаю с честью выпутаться из этой истории.

Сэм оторопело наблюдал за поспешным бегством своей компаньонки. Он не ожидал от нее подобного коварства. Ясно было одно: с этого момента он мог полагаться только на себя. Вздохнув, Сэм потянулся за телефоном и набрал номер транспортного агентства. Может быть, они помогут ему решить хотя бы одну проблему. Что будет потом, он боялся даже предположить.

Переговоры с транспортной компанией были коротки, но весьма плодотворны. Руководство фирмы обязалось уже в течение дня забрать коробки с журналами и разместить их на одном из своих складов.

Прошло три часа, но представители транспортной компании так и не появились. Сэм, находившийся на грани нервного срыва, готов был опять позвонить в представительство компании и устроить грандиозный скандал, когда в его офисе вновь возникла Брилл и, с трудом протиснувшись между коробками, непринужденно уселась на край стола.

– Дружище Сэм, – объявила она, едва переведя дыхание, – я нашла способ одним махом разрешить твою проблему. Есть покупатель на наш товар. – Она небрежно махнула своим щупальцем в сторону коробок с книгами. – Один лигонианин согласен кинуть нам пятьдесят тысяч за эту груду утиля и сразу же освободить помещение.

Сэм задохнулся от возмущения.

– Неужели ты не понимаешь, черт побери, – неожиданно для себя он перешел на истерический крик, – что разница в девятьсот с лишним тысяч долларов грозит нам сроком в пару столетий. Ты что, собираешься жить вечно? Или, может быть, думаешь, что оранжевая роба тюрьмы Дайгло лучше всего гармонирует с твоей голубой шкурой? Что до меня, то я не имею ни малейшего желания менять свой костюм на портки каторжника!

«Что я ей пытаюсь доказать? – подумал он с тоской. – В любом случае, ей не придется сидеть в земной тюрьме, а у крумптониан свои законы. Пора подумать о себе, если ты не собираешься остаток жизни разглядывать небо в клеточку».

– Не надо нервничать, – промурлыкала Брилл. – Я все устроила. Те деньги, что у меня оставались, я потратила на покупку еще одной потрясающей подборки старых журналов. Теперь у нас с тобой полный комплект «Как благоустроить ваш дом и участок»… хотя нет, прости, ошиблась: журнал называется «Образцовый дом и ваш сад». Впрочем, это не имеет никакого значения. Продавец был настолько любезен, что даже согласился открыть нам небольшой кредит. Кстати, он просил перевести сумму, которую мы остались ему должны, на счет швейцара.

– В швейцарском банке, – автоматически поправил ее Сэм, меланхолично размышляя о том, что его далекие предки были, пожалуй, правы, отрицая существование разумной жизни в галактике.

– Ты что, совсем рехнулась? – встрепенулся он, когда смысл ее слов наконец дошел до него. – Неужели ты не понимаешь, в какое дерьмо мы вляпались?

– О чем ты говоришь, дружище Сэм? – возразила Брилл, величественно игнорируя упрек. – Я с блеском провела эту операцию. И не понимаю твоих опасений. Получив деньги за зины, мы можем использовать их для того, чтобы оплатить сполна новую коллекцию. У нас даже кое-что останется. Затем мы продадим ее моему клиенту, вернем должок старику, и у нас на руках останется чистая прибыль. Видишь, как все просто?

– Какая прибыль?! – взорвался Сэм. – Купили за миллион, продаем за пятьдесят тысяч. Ты понимаешь, что мы влипли?!

– Почему «мы», дружище Сэм, – возразила Брилл, меняя цвет и нервно помахивая своим щупальцем. – Видишь ли, по крумптонианским законам, несовершеннолетние особи освобождаются от ответственности за свои поступки. Формально я смогу отвечать перед законом лишь после того, как навсегда обоснуюсь на платформе, подобно своему предку. В случае, если у нас возникнут проблемы, боюсь, тебе придется отвечать одному, дружище Сэм.

Сэм охнул и в очередной раз схватился за голову. Он чувствовал себя так, словно палач уже приготовился выбить табурет из-под его ног.

– Так ты еще и ни за что не отвечаешь? – прохрипел он. – Скажи уж прямо, что ты просто решила подставить меня.

– Какой смысл обвинять друг друга во всех смертных грехах, дружище Сэм? – пыталась успокоить его Брилл. – Наверняка есть способ выпутаться из передряги, в которую мы попали. Надо просто пораскинуть мозгами. Я сама займусь этим. А пока почему бы нам не вести себя так, словно ничего не случилось? Ручаюсь, мой старик ровным счетом ничего не заметит, если, конечно, ты не станешь демонстративно бить себя в грудь. Впрочем, чего другого можно ожидать от вас, землян.

Сэм с трудом подавил желание тут же на месте придушить ее.

– Как вы могли на это пойти! – простонала Таун, вваливаясь в кабинет Сэма и с трудом прокладывая дорогу между грудами картонных коробок. – Я едва не умерла от стыда, когда Шлаббб сообщил, что мой чек аннулирован. Такая жестокость!..

– Ради вашего же блага, – произнес Сэм твердо. – У меня есть кое-какие обязательства перед вашим отцом.

– Причем здесь мой отец? – взвизгнула Таун. – В конце концов вы всего лишь человек и не можете судить о глубине моего чувства! Черствый сухарь! Держу пари, вы никогда не влюблялись! Мне остается только убить себя, – продолжала Таун, театрально закрывая единственный глаз щупальцем. – Лучше всего мне, наверное, выброситься из окна. Пусть мое бренное тело разобьется о камни.

Она сделала неудачную попытку протиснуться к окну между двумя стопками коробок, но вынуждена была остановиться перед непреодолимым препятствием.

– Во что вы превратили свой кабинет? – спросила она раздраженно. – Неужели мой отец на старости лет решил открыть товарный склад?

– Выбросите эту мысль из головы, – посоветовал Сэм. – Что касается коробок, то это всего лишь причуды Брилл. С минуты на минуты какой-то лигонианин должен явиться сюда и забрать весь этот хлам.

– Вы сказали лигонианин? – переспросила Таун, на минуту выходя из роли несчастной обманутой женщины.

– Да, будь он неладен, – неохотно подтвердил Сэм. – Брилл продала все эти коробки и мою душу в придачу за какие-то несчастные пятьдесят кусков.

– Наша Брилл далеко пойдет. Вы согласны со мной, Сэм? Будьте так добры, помогите мне открыть окно.

– Бесполезно. Оно забито. Кроме того, офис находится на втором этаже, – напомнил Сэм. – Послушайте доброго совета, возьмите себя в руки. И поверьте старине Сэму: что Бог ни делает, все к лучшему. Все образуется, Таун.

– Как у вас только поворачивается язык? О, жестокий землянин, вы даже не понимаете, какую страшную рану нанесли!

– По-моему, вы несколько преувеличиваете, – обиделся Сэм. – Время лечит не только людей. Кроме того, уже завтра ваш отец будет на работе и, если он сочтет нужным…

Таун на несколько секунд, казалось, проглотила язык. Всю ее скорбь словно рукой сняло.

– Отец вернулся? – недоверчиво переспросила она. – Но он должен быть на Эранди!

– Я видел его пару часов назад. Правда, он выглядел немного утомленным. Я предложил ему отдохнуть денек-другой. Видите, и я могу вас хоть чем-то утешить. Отличная новость, не так ли?

Последнее, что успел заметить Сэм, была парализованная нога Таун, задранная наподобие хвоста. Что-то явно расстроило ее больше, чем потеря возлюбленной. Право, ему не следовало совать нос в семейные отношения Мардннна. К тому же и делом пора заняться. Потянувшись за телефоном, он набрал номер Диснейлэнда, чтобы заказать билеты для двух или, может быть, пятидесяти киттчикустрэнов. По сравнению с утомительными переговорами с Брилл и Таун это было проще пареной репы.

– Как все-таки приятно снова оказаться дома, – заметил Мардннн, обращаясь к своему сотруднику.

Как и подобает примерному служащему, Сэм счел своим долгом лично проводить шефа до его кабинета. Ему удалось перехватить платформу еще внизу, но все усилия помешать Мардннну подняться наверх оказались безуспешными. К тому же босс наотрез отказался провести еще пару деньков дома. Сэму требовалось время, чтобы утрясти свои дела с Брилл, но Мардннн оставался непреклонен, благо дюжие носильщики на этот раз не вызывали особых нареканий с его стороны.