Текст книги "Записки охотника из Паутины (СИ)"

Автор книги: Сергей Степаненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

– Поумничай мне, – ворчит Сланни, – кэп, что там?

Ломаю печать, быстро пробегаю глазами текст.

– Да твою ж...

– Кэп?

– Мы должны патрулировать дальнюю границу, – озвучиваю я и, скомкав бумагу, швыряю её под ноги. Потом отворачиваюсь от всех, подхожу к парапету.

Тучи ушли на север, и солнце снова изливает на мир теплый золотой свет. Тишина и покой. Даже у границы не наблюдается никакого движения. Впрочем, всё это проходит краем сознания, в то время как мозг отчаянно бьется в поисках решения.

Дальняя граница, по-простому – передовая. Лучшее место, чтобы умереть. И абсолютно не подходящее для моих планов. Интересно, кто это подсуетился? Вчера на совете моей группе отводилась совсем другая роль. Впрочем, и так понятно кто. Вопрос: что делать?

Не то, чтобы я собирался выполнять этот самый приказ, но под моим началом люди. Эльфы. Какая разница?! И в данной ситуации они должны знать, на что идут.

– В общем так, ребята, – начинаю я, повернувшись лицом к отряду, – у нас есть приказ. Но я не собираюсь ему следовать.

Всей реакции – вопросительные взгляды, да Сланни задумчиво подбрасывают на руке метательный дротик.

– Дело в том, что я снова видел будущее. Видел гибель эльфов и победу Тьмы...– и снова – тишина. Продолжаю, – если мы последуем приказу, всё так и будет. Но если будем действовать по своему, есть шанс изменить картину. Скорее всего, мы всё равно погибнем. А если выживем, нас всех могут изгнать как изменников... Так что в данной ситуации я вам не командир. Каждый решает сам, следовать за мной, или приказам. Десять минут на размышления.

Я присел на парапет и занялся чисткой меча. Сегодня он мне понадобится.

Первым подошел Шерге.

– Я с тобой, кэп, – просто сказал он. – командуй.

Вторым был Сланни, и говорил он от лица всего отряда.

– Мы слишком хорошо тебя знаем, Ариотар, чтобы сомневаться. Говори, что делать. И плевать на приказы!

Трое остальных слаженно кивнули, поддерживая товарища.

– Что ж, да поможет нам Мастер, – подытожил я. – Значит, план такой.

***

Всё таки два года войны – слишком малый срок, чтобы превратить мирных эльфов в серьезных воинов. Конечно, ярости и умения сражаться не занимать, а вот в плане стратегии и элементарной бдительности...

Это ж каким гением семи пядей во лбу надо быть, чтобы оставить возле храма всего десяток воинов, да и те – личная охрана правителя! Да, дальняя граница и внутренний круг обороны важны, и именно им предстоит принять на себя основной удар. Но ведь чтоб напасть на Храм целой армии не нужно. Достаточно одного отряда, достаточно ловкого, чтобы прорваться через линию обороны!

Сначала я планировал подобраться к Храму скрытно, потом забил на всё и попер напролом. Дворцовой стражей командует такой же как я наследник без королевства Михрай из Поющих вод, мы всегда неплохо ладили. Так что я пошёл прямо к нему.

– Привет, начальник! Принимай подкрепление!

Михрай недоверчиво щурится, крутит в руках свой венец с прозрачными аквамаринами.

– Ты разве не должен быть на границе?

– Должен был. Но в последний момент всё переиграли.

– Слава Мастеру, – улыбается он, – я уж отчаялся достучаться до этих твердолобых! Смотри, такая ситуация...

Пара минут на обсуждение, и я со своими людьми скрываюсь среди окружающих Храм деревьев: показываться на глаза правителю мне совсем не хочется.

С ветки, на которой я устроил себе наблюдательный пункт, отлично присматривается и вход в Храм, и ведущая к нему дорожка.

Проходит с полчаса, прежде чем в поле зрения появляются правитель со свитой. По правую руку от него Кайя. Даже сейчас на ней не приличествующее случаю платье, а темно-зеленый костюм лейтенанта разведки. За плечом – легкий лук, у пояса – меч. И эта амазонка – моя жена... В душе поднимается волна нежности, и я на секунду прикрываю глаза, заставляя себя вернуться к реальности. Тем не менее, я смотрю на неё до тех пор, пока вся компания не скрывается в Храме. Возможно, я больше никогда её не увижу.

Отставить! Ты сделаешь всё, чтобы виденное во сне сном и осталось!

Из Храма доносятся первые звуки музыки. Началось...

Началось! От границ катится тревожный звук гонга, к небесам рвется столб черного дыма. Я напряженно вглядываюсь вдаль пытаясь понять, что же там происходит. Судя по доносящимся звукам – ничего хорошего.

Минуты падают в вечность, поёт жрец, всё ближе звуки боя.

Я делаю знак засевшему на соседнем дереве Шерге и соскальзываю вниз. Прячась за деревьями, пробираюсь ко входу в Храм.

И нос к носу сталкиваюсь с Нариссом.

– Ты??? – выдыхает он. – Но...

– Тсс... не сейчас!

– Я справа, – говорит он и обнажив меч, скрывается в кустарнике.

Значит, я слева.

Рев и топот... Воздух наполняется стрелами. Чужой отряд невелик, и большая часть нападающих просто не успевает добраться до Храма. Тех, что всё же прорвались, встречаем мы с Нариссом. Взмах клинка – огнедышащая тварь под всадником падает, сам он кубарем катится на землю. Не дожидаясь, пока очухается, вгоняю меч в область сердца, крепко надеясь, что оно у этого урода всё же есть. Нарисс сражается ещё с одним и в помощи вроде как не нуждается. Подоспевший Михрай отбивается сразу от двоих, неплохо так отбивается. Из кустов появляются еще несколько. Иду наперерез. Одного выбивает из седла тяжелая стрела – молодец, Сланни!

Ловлю за повод оставшуюся без всадника зверюгу, вскакиваю на спину и, не тратя времени на знакомство, вклиниваюсь между напирающими врагами. Мой, вкусивший крови, меч порхает бабочкой, собирая срашную жатву. На огнедышащем коне, с развевающимися за спиной черными волосами, я сам себе напоминаю ангела мести. Удар, ещё удар...

– Сзади!!!! – разносится над полем битвы.

Резко пригинаюсь к холке, вскидывая руку с мечом. Дзаанг! – вражеское оружие скользит по металлу, не успевая причинить вред.

На лошадь за спиной вражины приземляется неугомонный Шерге, сбрасывает вниз обмякшее тело – ну да, с ножами он управляется виртуозно.

– Э-ге-гей, кэп! Вот это веселье!

Салютую ему мечом и тут же разворачиваюсь к очередному противнику. Краем глаза успеваю заметить, как падает Нарисс, из-под прижатой к груди ладони быстро расплывается кровавое пятно. Твою ж налево!

Михрай, также успевший обзавестись конём, разит противника двумя мечами сразу (я так не умею), большинство наших лучников, оставшись без стрел, спустились на землю и ввязались в рукопашную. Ребята будут стоять до последнего, и всё же нас слишком мало. Катастрофически мало.

Почему-то я думал, подтянутся другие, те, что охраняли внутренний круг. Но их нет. Неужели, все погибли? Неужели мы последние?!

Что ж, значит так тому и быть.

Мир, Храм, обряд – всё это где-то за пределами моей реальности. Я – машина для убийства, всё что могу, всё на что ещё способен – убивать. Никаких чувств, никаких эмоций. Клинок, как продолжение руки, мозг бездушным компьютером оценивает ситуацию.

Я вижу, как падают мои товарищи, отмечаю всё пребывающих врагов, и продолжаю рубить, рубить, безжалостно и неотвратимо, как всадник апокалипсиса.

А потом я вижу его: того самого воина из сна, чьё вмешательство стало фатальным для Валенгрида. На нем черный доспех с шипами на локтях и плечах, лицо скрыто литым, без прорезей шлемом, увенчанным шипастым гребнем. Копьё в его руке разит как молния, и все, кто встает на его пути, падают один за другим.

Положив очередного противника, направляю коня Черному наперерез. Быстрее! Сбоку в меня врезается очередной противник – приходится отбиваться. Пока разделался с этим, Черный каким-то образом оказался возле входа в Храм. Я слишком хорошо знаю, что случится, если ему удастся ворваться внутрь. Пришпориваю коня – несчастных десять метров!

Подоспевший Шерге всаживает стрелу в шею коня Черного – зверь падает, всадник успевает соскочить. Но я уже близко. Рублю с плеча... и каким-то непостижимым образом промахиваюсь! Прыгаю прямо из седла (спасибо телу эльфа, я-человек точно бы шею свернул от такой акробатики), приземляюсь ему на спину: противник, не устояв на ногах, катится вперёд. Я успеваю выхватить смертоносное копьё и, не раздумывая, ломаю об колено. Есть!

Черный стремится в Храм, но я снова становлюсь у него на пути.

– С дороги! – рычит он. Не по-эльфийски, но я-человек его понимаю. Может даже узнаю язык, если поднапрягусь.

Не отвечая, наношу рубящий удар. В идеале, должен был рассечь от плеча до бедра, но меч просто застряет в плечевой пластине доспеха. Бью противника ногой в пах и успеваю освободить меч до того, как мне прилетает сбоку. Увернуться удается не до конца: зазубренный меч Черного вспарывает куртку по уровню рёбер. Боли не чувствую, но рубаха тут же прилипает к телу. Плевать! Царапина...

Снова атакую, на сей раз стараясь бить по ногам – и снова мимо: Черный успевает подпрыгнуть. Ах ты ж, кузнечик-переросток! Теперь уже он переходит в нападение, и мне приходится изрядно повертеться, чтобы не превратиться в отбивную. Ещё пара неприятных царапин, одна из которых пересекает щеку. Ну вот, Ари, теперь ты такой же красавчик, как и я. Вот только у этого бронированного дуболома уязвимых мест, похоже, нет вообще. Зараза! Продолжаем сражаться: других вариантов вроде как не предусмотрено.

А потом всё заканчивается. Из купола Храма жизни в небеса бьет столб невыносимо яркого света,и тугая волна Силы расходится во все стороны, и воины Тьмы падают на месте, осыпаясь кучками пепла.

"Вот и всё", – успеваю подумать я, и тут же острая боль пронзает грудную клетку.

Мой противник уже мертв, но напоследок он всё же достал меня: страшный зазубренный меч вошел мне в грудь по самую рукоять.

Мир теряет краски, расплывается, я падаю, падаю...

В распахнутых дверях Храма появляется Кайя, бежит ко мне... И последнее, что я вижу, прежде чем провалиться во тьму – это её лицо.

Кайя... Джемма... В этот раз у меня всё получилось. Всё получилось. Только не плачь.

****

Проснувшись, я не сразу понял, где нахожусь. Над головой висела сиреневая луна Кардваша в последней четверти, сам я сидел на земле, прислонившись спиной к какой-то стене. Замерз, как собака! Кое-как поднявшись на затекшие ноги, осмотрелся. Стена, возле которой я спал, оказалась кладбищенской оградой.

По ходу, загадочный заказчик из Валенгрида так и не явился. Хрен с ним...

Проверил наличие оружия (всё на месте, это ж надо!) и поковылял в сторону города. Это ж надо было так ногу отсидеть!

А сны тебе, Корнеев, снятся – хоть кино снимай! Эльфы... Их в Паутине днём с огнём не сыщешь! Да уж, Спилберг нервно курит в сторонке.

Чем дальше я уходил от кладбища, тем более смутными казались образы сна, стираясь, превращаясь в неясные тени... И душу постепенно наполняла щемящая тоска.

Прошла неделя. Я всё таки взялся за тот «дешевый» заказ, за пару дней его выполнил, и теперь вместе с Доро занимался приведением в порядок нашей таверны. Как раз красил перила на ведущей к съемным комнатам лестнице, когда хлопнула входная дверь, и знакомый голос с сарказмом произнес.

– Мило, очень мило... Особенно впечатляет название...

Название – полностью моя заслуга. Отвергнув простые и затертые: "Сытный ужин", "Вкус счастья" и прочую хрень, а так же послав Доро куда подальше с его "Грозой драконов", я предложил назвать таверну "Веселый Рождер". Правда, пришлось долго объяснять товарищу кто такой этот Роджер, и даже пиратский флаг рисовать, но в конечном итоге Доро согласился. Вчера как раз привезли вывеску, на которой этот самый Роджер в красной бандане занёс вилку над куском окорока. Не Рембрандт, конечно, но для местной публики сойдёт.

Отложив кисточку, я высунулся из-за перил.

– Дядя?! – выдохнул изумленно. – Ты здесь как?

– Тебя в гости не дождешься, – ворчливо отозвался он. – Спустишься, или мне уйти?

Я перемахнул через перила и приземлился напротив него.

– Ну, здравствуй, охотничек!

Мы обнялись. А ведь я действительно соскучился!

– Доро! – крикнул я товарищу, возившемуся на кухне, – У нас гость! Собери что-нибудь на стол! – и потащил дядьку к ближайшему столику: как и вся остальная мебель, совершенно новому.

– Неплохо устроился, – заметил дядя, осматривая помещение.

Я пожал плечами. Мы оба знаем, что таверна не для меня, но есть вещи, которые уже не изменить. По крайней мере, попытки вернуть меня на службу дядя оставил с полгода назад.

Да, дядюшка совсем не прост. Влад Иган, начальник патруля Паутины собственной персоной, член Координационного совета по совместительству. Когда-то я тоже принадлежал к конторе. Впрочем, дело прошлое...

Дядя протер очки, прогреб короткий ёжик седых волос, откашлялся.

Нервничает? С чего бы это?

Подошёл Доро с подносом, выставил на стол овощное рагу с кусками мяса, сыр и хлеб.

– Вино? – спросил он после церемонии знакомства.

Я вопросительно посмотрел на дядю – тот отрицательно качнул головой.

– Лучше кофе, если у вас тут такое есть.

– Кофе Артуру жизненно необходим, – заметил Доро и вернулся на кухню.

Дядя попробовал овощи, одобрительно кивнул.

– Доро – он кто, повар?

– Нет, разбойник. Но он уже завязал.

Дядя рассмеялся.

– А вот ты завязывать не собираешься.

– Я – охотник, это не противозаконно.

Он махнул рукой, устав талдычить одно и то же.

– Собственно, я к тебе по делу, – сказал дядя, покончив с едой. К этому времени Доро уже принес кофе, и снова куда-то умчался: вроде как привезли очередную партию мебели.

– Ну, мог бы и сразу догадаться....– протянул я немного разочарованно. Хотя отлично знаю: дядя слишком занятой человек, чтобы наносить визиты вежливости.

– Валенгрид открыл границы, – сообщил он, пристально глядя мне в лицо.

– Да ну?! Круто... – надеюсь, получилось достаточно незаинтересовано.

– Я только от них, – продолжил дядя, – официальный визит по случаю тысячелетия победы над силами Тьмы.

Я отставил чашку с кофе и опустил руки на колени – пальцы почему-то дрожали. Вещие сны у некоторых... Или не сны?

– Ничего не хочешь рассказать? – взгляд дяди острый, как эльфийские стрелы...

– О чём?

– Ладно. – он полез в карман. – Тогда как насчет этого?

На стол легла тонкая металлическая пластина – аналог земной платежной карты.

– Здесь триста тысяч в универсальной валюте, – сообщил дядя, – от правителя Валенгрида за особые заслуги.

Я ругнулся. Сумма просто неприлично большая. Всё чудесатее и чудесатее...

– Это всё? – спросил вслух.

– Нет. Вот это – тоже тебе.

На раскрытой ладони – подвеска из лунной слезы. Та самая... Я сжал её пальцами, прикрыл глаза. Кайя... ты всё таки не сон.

– Молчишь? – дядя почти шипит: явный признак крайнего раздражения.

– Погоди... немного. Дай прийти в себя.

– Тогда вот тебе ещё. Для комплекта.

Он сунул мне под нос фотографию: этой земной технологией КС пользуется весьма активно.

На фото – мраморный памятник, изображающий весьма знакомого эльфа с длинным шрамом на щеке.

– Ариотар Победоносный, главный герой Валенгрида. Никого не напоминает?

Я молчу, долго молчу...

– Он погиб тогда... – произношу наконец.

– Кто? – не понял дядя, – он правил Валенгридом почти пятьсот лет. Однако ты слишком хорошо осведомлен, охотничек!

Я откинулся на стуле и рассмеялся.

Ариотар, братишка! Мы сделали это!

Герои

Под утро ударил заморозок, вмиг избавив деревья от праздничного убранства, и теперь тропу с гордым названием «лесной тракт» устилал толстый слой разноцветных листьев. Они шуршали под ногами, сводя на нет все попытки передвигаться незаметно. Впрочем, прозрачный, пронизанный золотистыми лучами холодного осеннего солнца лес никак не мог служить укрытием отряду из пяти человек.

Хотя, кроме меня о скрытности никто и не беспокоился. Рыжий Гри травил анекдоты, а все остальные ржали, как... кони. Раз мистик держит помеховый щит, значит всё путём!

Мистик – знахарка и немного ведьма – легкой птичкой скакала впереди отряда, время от времени останавливаясь, чтобы подобрать очередной яркий листок. Пестрый осенний букет уже с трудом помещался в маленьких ручках, но девчонку это не смущало.

Вообще, я пока не понял, что этот ребенок делает в ватаге странствующих героев. Лет ей не больше семнадцати, манеры и речь выдают аристократку, хотя во врачебном деле действительно разбирается: сам видел, как она ожог на раз-два вылечила. А так: ребенок ребенком, то скачет, то песни поет. И ребята в отряде относятся к ней с отеческой заботой. Со мной вон в первый же день беседу провели: не вздумай, мол! Ой, братцы, не смешите! Я детьми не питаюсь! Да и не знаю, кем надо быть, чтобы обидеть это чудо.

Девчонка вдруг споткнулась и, взахнув руками, попыталась удержать равновесие. Я подскочил, чтобы помочь... Возле уха что-то свистнуло. Обернувшись, увидел стрелу, вонзившуюся в ствол ближайшего дерева как раз на уровне груди. Моей. Тайше, не отклонись она в сторону, попало бы в горло. Я вдавил нашего мистика лицом в листву, сам упал следом. Товарищи повторили маневр практически одновременно с нами.

– Катилуги? – испуганно выдохнула Тайша.

– Не знаю...

Да и о том, кто такие эти катилуги, я тоже не имел понятия. Враги. Не совсем люди – вот и вся информация. Два дня слишком мало, чтобы узнать новый мир.

Прошла минута или две – никто не стрелял. Мои товарищи зашевелились.

– Лежать! – рявкнул я.

Вообще-то, старшим меня никто не назначал, но тут – как ни странно – послушались.

Почему выстрел произошел именно тогда, когда девчонка споткнулась? Совпадение? Вряд ли. Я принялся шарить вокруг себя, и очень быстро пальцы наткнулись на прикрытую опавшей листвой туго натянутую веревку. Сделав знак Чаке, с которым был знаком еще по патрулю Паутины, я пополз вдоль веревки.

Как и предполагалось, вскоре я обнаружил простейший самострел, рассчитанный на один единственный выстрел. От которого, по невероятно счастливой случайности, никто не пострадал.

– Всё чисто! – крикнул я и, когда подошли остальные, добавил, ,– Вот теперь верю, что нас тут ждут. Даже торжественную встречу подготовили.

– Брось, Арчи, – Чака уронил руку мне на плечо, – барон не стал бы...

Я фыркнул.

– Тогда кто?

– Кто-то из его врагов, естественно, – заявил Гри, сделав отметающий жест рукой, – Ну, чего стали? Вперёд!

– Погоди... – Чака направился к торчащей из дерева стреле, – Диха, сможешь вытащить?

Пятый из нашей ватаги – двухметровый громила, странным образом сочетающий шарм тролля с недюжинным интеллектом, без особых усилий выдернул стрелу и, после беглого осмотра, выдал вердикт:

– Истрийцы. Их клеймо!

– Уверен? – отрывисто бросил Гри.

– В клейме – уверен. С другой стороны, на сезонном базаре купить можно что угодно. Так что никаких гарантий. – Он взялся за трофей двумя руками, намереваясь сломать.

– Погоди! – Чака отобрал у него стрелу. – Сделаем как было.

Через пару минут самострел снова был заряжен, вот только прицел сдвинулся немного вверх: так, чтобы точно никто не пострадал: на этом настояла Тайша. Целительница признавала исключительно честные методы боя, и я, по большей части, был с ней согласен. Хотя, конечно, бывают варианты...

Ещё несколько минут ушло на заметание следов, и мы пошли дальше. До поместья барона, нашего предполагаемого работодателя, оставалось полдня пути, так что на месте должны быть еще до заката.

***

Сказать правду, я совсем не командный игрок, и подвиги (а так же глупости) предпочитаю совершать в одиночку. Но так уж совпало...

"Веселый Рождер" открылся дней через десять после того, как мне передали гонорар за Валенгридское дело (дядька стряс с меня договор о неразглашении, хотя я и так не собирался молоть языком: слишком уж фантастическая история). Первое время я усиленно помогал Доро в зале, то разливая напитки, то выполняя функции вышибалы: набор персонала, как оказалось, не такое уж и простое дело! А вот с посетителями, как ни странно, проблем не возникло: пару вечеров бесплатной выпивки, великолепная кухня Доро, экзотический для этих мест кофе, который старый бандит очень быстро научился варить не хуже профессионального баристы – и народ пошёл! Хорошо так пошёл!

Доро радовался и подсчитывал, как скоро всё это окупится и начнет приносить прибыль, да и вообще, чувствовал себя как рыба в воде. А у меня постепенно рвало крышу. Пятки чесались от желания сбежать в Паутину, Самурай пылился на стене в моей спальне, а я всё трудился на благо бизнеса. Ну, нельзя же бросать товарища, когда всё ещё шатко и не организовано!

В тот вечер я работал за стойкой: лучше б вышибалой, честное слово! – и был мил и приветлив, как питбуль, которому отдавили заднюю лапу. Дежурная улыбка давно приклеилась к лицу, и куда больше напоминала звериный оскал. Обычно в такое время на этом фронте трудится лично Доро, но в этот вечер ему что-то не здоровилось, так что отдуваться пришлось мне.

И тут объявился Чака. Он был лейтенантом Патруля Паутины ещё когда я, молодой и желторотый, пришёл на службу сразу после Академии КС (Координационный Службы), и оставался им всё то время, пока я карабкался по карьерной лестнице, и после того, как полтора года назад меня оттуда вышибли, Чака всё ещё ходил в лейтенантах. Похоже, он просто не стремился к чему-то большему, не желая брать на себя лишнюю ответственность. Мой дядя, несменный шеф Патруля последние лет десять, Чаку ценил и уважал, а это дорогого стоит.

Так что я слегка обалдел, узрев старого товарища в "Веселом Роджере", да ещё и без формы. Впрочем, он выглядел не менее обескураженным. Мы успели перекинуться парой фраз, а потом снова повалили посетители, и следующие полчаса я крутился почище той белки. Видел, что Чака подсел к какому-то мутному типу, а когда снова посмотрел в ту сторону, оба уже ушли. Сказать правду, было немного обидно: я-то надеялся после закрытия посидеть, старые времена вспомнить... Ну, так – значит, так. И я снова вернулся к работе.

Чака вернулся на следующий день. Мы только открылись, и он оказался первым посетителем. Правда, тут же выяснилось, что он пришел исключительно ради меня, но от обеда не отказался. Так что я с чистой совестью оставил Доро крутиться за стойкой (всё равно это у него получается гораздо лучше), а сам на пару с Чакой оккупировал столик в углу.

– Я тут порасспрашивал немного, – сообщил товарищ, едва приступив к еде.

– И что?

– О тебе многое говорят...

Я пожал плечами и промолчал.

– Знаешь, вчера, когда увидел тебя за стойкой, я подумал... – он замялся, – Но у меня уже была назначена встреча. Это даже и хорошо, что Джайд отказался.

Я подождал, но продолжения не последовало: Чака усиленно налег на еду. Ладно, раз пришёл – расскажет.

– Ты ведь классный мечник, Арчи. – Заговорил он чуть позже, – по крайней мере, на соревнованиях в КС ты всегда брал призовые места.

Я кивнул, ожидая продолжения.

– А вчера мне порассказали про дракона, и ещё кое-что... И я понял, что ошибся на твой счёт.

Я вопросительно приподнял бровь.

– Ну... Когда вчера увидел тебя за стойкой, подумал, что ты уже не тот: из любимчиков Парцела в бармены. Жаль, и всё такое. Извини...

– Да, ладно. Что там ещё думать было?! – отмахнулся я. В конце концов, Чака никогда не отличался красноречием. – Так зачем я тебе нужен?

Чака крякнул, прогреб пламенеющую шевелюру... Кстати, зовут его Лис, и я довольно долго считал, что это – прозвище. Ан нет, абсолютно нормальное имя. Для его мира, естественно.

– Нам нужен мечник, – сообщил он так, как будто это всё объясняет.

– Кому – вам? И зачем?

– Э-э... Давай я по-порядку расскажу. В общем, это... Где-то через полгода после того, как ты ушел со службы, мы банду флибов гоняли. Я немного увлекся, не заметил, что к Тени вплотную подошли. Сорвался, короче... Эх, если б не Иган, – он вздохнул. – Всё что помню: Тьма и ужас. И падаешь, падаешь... – Чака резко опрокинул в себя кружку пива. – Потом медцентр, и вердикт: к полевой работе не пригоден. Говорят, излучение там какое-то, в той Тени, и как-то оно на что-то там влияет. Не знаю, я в себе изменений не чувствую. Но с медиками не поспоришь... Предлагали при штабе остаться, да какой из меня канцелярист?! За меня ж даже отчеты капрал писал, так я эти бумажки не люблю! Уволился, домой вернулся. Мирок у нас тихий, провинциальный, ни для Координаторов, ни для флибов не интересный. Оно и к лучшему, наверное. Значит, вернулся, а чем заняться не знаю. Родители умерли давно, в доме брат с невесткой заправляют. Приняли, конечно, да только нужен я им там... Работу искать кинулся: никому моё умение за флибами гоняться не нужно. В общем, хоть волком вой. Помыкался-помыкался, решил в столицу податься. Да не доехал. На полпути ватагу героев встретил: ребята как раз приехали с лесными разбойниками разбираться. С тех пор я с ними. Вот...

– Здорово! – порадовался я за знакомца. – Значит, мечник понадобился этим твоим героям. А раньше как обходились?

– Шейри – хороший мечник. Но дурной, когда выпьет. – вздохнул Чака, – На той неделе с ещё одним таким же идиотом связался. Теперь у того дырка в легком, а у этого два перелома. Не смертельно, но на пару месяцев он не боец.

– Понятно, – кивнул я. – Значит, нужна временная замена?

Тот кивнул.

– Какое-то конкретное дело, или так, на всякий случай?

– Конкретное... Мы как раз на пути к барону Игелю были, когда этот придурок в драку полез!

– И что барон?

– Ну, с самим бароном мы пока не виделись. Но посланник его говорит, нечисть какая-то на западной границе завелась. Люди пропадают, слухи ходят – один страшнее другого. Помочь надо.

Я покивал.

– Ну, эт понятно. Но мечник вам зачем? В смысле, нечисть на дуэль не вызовешь.

– Куда ж без мечника? – удивился Чака, – Эт не герои, а шуты гороховые получаются! В отряде может лучника не быть, или копейщика – у нас, кстати, его и нет – но без мечника и мистика никуда!

Я не стал уточнять, что за зверь такой, этот мистик, вместо этого спросил:

– А сам ты кто?

– Я секирой орудую, – сообщил Чака с гордостью. – люблю это дело! Да и старушка не залеживается.

"Старушка" – тяжелый боевой топор на короткой ручке – была мне хорошо знакома. Чака любил помахать ей ещё в Патруле. По крайней мере, на тренировках никому не удавалось его разоружить. Поэтому я не особо понимал, зачем им ещё и мечник – с такой-то мощью...

– Ладно, хорошо. Одна проблема: я – одиночка.

– Сказал тот, кто почти год командовал отрядом Патруля, – усмехнулся Чака, – Арчи, Ну правда! Идём! Всего-то пара месяцев! Скучно не будет, общаю!

Я побарабанил пальцами по столешнице, скользнул взглядом по таверне, задержался на Доро: тот как раз выставлял на витрину новые бутылки. Вот уж реально проблема из проблем: попробуй ему заикнись, что собираюсь слинять на целых два месяца. Честное слово, как сверхзаботливая мамаша! С другой стороны, он же не надеялся, что я всё брошу ради звания самого криворукого бармена Паутины?

****

Замок барона Игеля расположился на высоком скальном уступе, у подножия которого текла бурная речка, именно в этом месте делая довольно крутой изгиб. С трех других сторон замок окружали высокие каменные стены, превращая сооружение в практически неприступную крепость: совсем не лишняя предосторожность в мире, где право собственности определяется не столько законом, сколько силой. Насколько я успел понять, уровень развития здесь как в раннем средневековье. Без религиозного мракобесия, но с присутствием магии и всего, что к ней прилагается.

Когда мы добрались до места, сгущались сумерки, так что я мало что смог разглядеть, кроме каменной кладки до пары высоких башен. Ворота в такое время уже закрыли, но после коротких переговоров, которые вёл гигант Диха, нас всё же пустили во двор.

Ну, тоже ничего особенного: справа коновязь (нам, героическим пешеходам, без надобности), слева какие-то хоз.постройки – это если судить по специфическим запахом. Сам замок – мрачное, лишенное каких-либо архитектурных украшений здание, уж очень напоминающее казарму.

Нас провели в просторный пустынный зал и сказали ждать. Здесь было холоднее, чем снаружи, в ничем не прикрытые окна задувал ветер, ероша рассыпанную по полу солому и то и дело норовясь погасить факелы, света которых катастрофически не хватало, чтобы разглядеть что-то дальше, чем за пару метров.

Мы ждали. Тайша зябко куталась в плащ и мрачно оглядывалась по сторонам: ни намека на ту стрекозу, что так резво скакала по дороге. Потом она шагнула ко мне и, сделав знак наклониться, прошептала.

– Скажешь, что я – твоя невеста.

– Кому сказать? – не понял я.

– Барону.

– Э-э...

– Так надо, – настаивала она и, криво улыбнувшись, добавила, – Жениться не обязательно. Просто дополнительные меры безопасности.

– А...

– Потом.

Я закрыл рот и вместе со всеми повернул голову в сторону появившегося из бокового коридора дворецкого (или как они тут называются). Тайша так и стояла рядом, её пальцы как бы невзначай легли в мою ладонь. Я в ответ сжал её руку.

– Герои? – проскрипел дворецкий, – барон ждёт вас.

Он развернулся и скрылся в том же коридоре. Мы поспешили следом. Поднявшись по винтовой лестнице, оказались перед тяжелой, обитой полосами железа, дверью. Дворецкий открыл её с заметным усилием и объявил:

– Пятерка храбрых!

– Пусть войдут, – ответили ему.

Кабинет (пусть будет так) оказался неожиданно уютным. Окна закрывали тяжелые ставни, не дававшие морозу и ветру ни малейшего шанса. В камине жарко горел огонь, даря долгожданное тепло. Пол устилали пушистые шкуры, возможно даже медвежьи. На стенах, между горящими факелами, разместилась коллекция разнообразнейшего оружия: луки, стрелы, мечи, копья, и прочее, и прочее...

За столом, хранившем следы недавнего пиршества, расположился сам барон. Крупный, уже немолодой. Испещренное морщинами и шрамами лицо хранило выражение вечного недовольства, седые, давно немытые волосы спускались на засаленный воротник простого домашнего... э-э... камзола? На груди болталась тяжелая золотая цепь с подвеской из темно-красного камня. Может, даже и рубина – чтобы сказать точно, мне нужно рассмотреть украшение поближе, да кто ж даст?!

Барон обвел нас тяжелым, усталым взглядом и, не размениваясь на приветствия, выдал:

– Я не вижу Шейри!

Откашлявшись, вперёд выступил всё тот же Диха, извечный переговорщик в этой компании.

– К сожалению, Шейри получил травму, и временно не способен на подвиги. Но не беспокойтесь, Арчи любезно согласился подменить его на время, нужное для выздоровления.

– Арчи, значит, – взгляд барона переместился ко мне, скользнул по рукам, фигуре, задержался на шраме...– мечник?

– Мечник, – подтвердил я.

– Откуда ж ты взялся такой?

За моей спиной завозился Чака, собираясь выдать заранее подготовленную историю, но тут вперёд выступила Тайша. Она так и не выпустила моей руки, и мне невольно пришлось шагнуть следом.

– Арчи – мой жених! – заявила она уверенно, чем повергла в ступор не только барона, но и всю компанию героев. – Когда с Шейри случилась беда, он согласился нам помочь.