Текст книги "Записки охотника из Паутины (СИ)"

Автор книги: Сергей Степаненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

Кравиц скривился.

– Как у тебя всё просто выходит. Ну, предположим, проведу я тебя к правителю. А потом?

– А потом он должен выполнить одну мою просьбу. Деньги, как ты уже понял, меня не интересуют.

– Так он и завтра выполнит.

– Завтра будет поздно.

Кравиц почухал маковку, понимающе кивнул.

– Хочешь спасти кого-то из осужденных? Сквилл на это не пойдет.

– Тогда ты о-очень постараешься, чтобы пошёл.

Кравиц какое-то время подумал, потирая царапину на предплечье.

– Хорошо. Через час в таверне "Золотой фрукт", это на площади перед дворцом. Найдёшь?

Я кивнул. Хотел предупредить, чтобы без фокусов, но передумал. Никуда он уже не денется.

Кравиц опаздывал уже на полчаса. Это, конечно, могло быть случайностью, только что-то мне подсказывало: дело не чисто. Я начинал нервничать. К тому же, наличие крыши над головой создавало дополнительные проблемы.

Закрытое помещение – серьезная преграда для перехода в Паутину. Не знаю почему, но так уж действует. Выйти из реальности можно только под открытым небом и если перед тобой достаточно пространства, чтобы сделать три шага.

Нет, из помещения тоже можно. Но тут надо быть либо магом ( хотя не уверен, что они прыгают прямиком в Паутину. Возможно, просто переносятся на открытое пространство), либо иметь специальный амулет. Который надо покупать у тех же магов, и стоит он – мама, не горюй! А вот об амулете я заранее не побеспокоился. Даже не подумал, что он может понадобиться. Торопыга, спасатель хренов! Ну, кто тебе теперь доктор?

Я пил какую-то травяную бурду, которую подают здесь в качестве горячего напитка, сожалел об отсутствии кофе и поглядывал на входную дверь.

Когда в таверну ввалился отряд городской стражи, я как-то и не усомнился, что это по мою душу. Но продолжал с невозмутимым видом сидеть, время от времени прихлебыаая из стакана.

Вооруженные пиками и кроткими мечами стражи порядка со строгим видом осмотрели присутвующих, а потом дружно направились к моему столику.

– Арч Коори? – традиционно переврав моё, не такое уж и сложное имя, спросил сержант. Может, и не сержант, конечно, в местных чинах я ни бум-бум, но точно старший в отряде.

– Арчи Корни, – поправил я, – и что?

– Вы арестованы. Пройдемте!

– В чем меня обивняют? – я и не пошевелился.

– В покушении на жизнь героя Кравица!

О как! Я рассмеялся.

– Ребята, если б я желал смерти Кравицу, убил бы его прямо во время боя. Там было около сотни свидетелей, которые отлично видели, что я мог это сделать. И, кстати, здесь я жду именно Кравица. Не сходится что-то.

– Сходится – не сходится... Идем! Судебный пристав разберется!

Мне в лицо угрожающе нацелился наконечник пики.

Н-да, нравы тут у них...

– Зубочистку убери, – проворчал я, поднимаясь.

– Оружие! – грозно потребовал "сержант".

На стол легла наваха.

– Всё?

Я поднял руки и повернулся, демонстрируя пустую перевязь. (Самурай снова скрывала магия артефакта).

– Меч где?

– В гостинице.

– Или выбросил после нападения?

– Дурак, что ли? – обиделся я. – Мой меч как три твоих Кравица стоит. И повторяю: знать не знаю ни о каком нападении. Кстати, что там с ним?

– Ну-ну, прикидывайся...– буркнул сержант, – иди вперед!

Я пошел. Наручники на меня не надели, лишь обступили со всех сторон, да пики держали наготове. Да, про "пауков" ребята слыхом не слыхивали, и как конвоировать подобную публику, соответственно, не знали. Три шага... Три шага, чтобы уйти в Паутину. Эти идиоты и сообразить ничего не успеют.

Но есть ещё Доро, это во-вторых. А во-первых, я действительно ни в чем не виноват!

Мы шли. Дворец, а с ним и правитель Сквилл остались позади. Я снова попытался завести разговор с сержантом.

– Эй, служивый, – окликнул я его, – так что там с Кравицем?

– Ещё жив, – был ответ.

– Слушай, когда мы расстались, у него была всего-лишь царапина на руке. От этого не умирают.

– А от арбалетного болта, перебившего хребет, очень даже умирают.

Я присвистнул. Ни хрена себе ситуевина! Хотя...

– Погоди, ты вроде намекал, что его мечом ранили.

– Не помню такого, – открестился сержант.

Идём дальше. Городская тюрьма осталась справа, мы свернули в какие-то трущебы. Что-то мне всё это перестает нравиться.

– Эй, куда идем-то?! – попытался возмутиться я.

– Уже пришли, – успокоил сержант и толкнул меня в вонючий тупик между домами.

Инстинкты сработали раньше, чем мозги. Я вжался в угол, занимая позицию, из которой будет удобно отбиваться, молниеносно оценил обстановку. Сзади – городская стена. Метров пять, не меньше. Не идеально ровная, но чтобы влезть на неё без страховки, надо быть ниндзёй. или тараканом. У ближайшего ко мне здания окна начинаются гораздо выше моего роста, так что тоже не вариант. С другой стороны тупика – кособокая халупа, что вот-вот развалится под собственным весом. Ну, ноги поломать я всегда успею.

Выход из тупика плотно перекрывали мои конвоиры.

– Эй, вы точно городская стража? – спросил, облизнув губы. Играем испуг. Впрочем, здесь и особый актерский талант не нужен: их четверо, а я вовсе не Брюс Ли. Хотя кое-что могу, конечно. И есть ещё Самурай, пока что надёжно скрытый от посторонних глаз.

– Конечно, стража, – хохотнул сержант, и его подчиненные дружно заржали. – Однако от частных заказов тоже не отказываемся.

– Понятно, – протянул я, опуская руку к бедру, – скажи хоть, кому я дорогу перешел?

– Меньше знаешь, – начал сержант.

Раздался характерный звук взводимого арбалета. Стражники заозирались, я выхватил меч. Сейчас!

Свистнула стрела – один из вояк покатился, вцепившись в торчащий из шеи "болт".

Я набросился на ближайшего стражника – тот оказался слишком неповоротлив. Одним меньше. Его сотоварищ ткнул в меня пикой. Попытался, точнее. Взмах Самурая – в руках агрессора остался ровно обрезанный черенок, длиной в полметра. Я пнул стражника в живот и одним прыжком оказался возле сержанта. Тот дёрнул с пояса меч и выставил его перед собой.

За спиной свистнул еще один болт. Не успевший разогнуться стражник так и упал, прикрывая дырку в животе.

– Не стрелять! – крикнул я невидимому спасителю, – этот мне нужен живым!

– Без проблем, – отозвались сверху, а в следующий момент между мной и сержантом не особо грациозно приземлился похожий на пирата товарищ Гевара, и тут же ударом кулака отправил продажного стража в глубокий сон.

– Память ему не отшиб? – поинтересовался я, убирая меч.

– Чай, не принцесса, – отмахнулся тот, – сейчас Гевар с ребятами подтянутся, и пойдем.

Я присел возле бесчувственного сержанта, пощупал пульс на шее – сильный и ровный. И правда, чего этому быку станется?! Потом проверил карманы и вернул себе наваху.

– Спасибо, кстати...

– Гевару спасибо скажешь, – отмахнулся "пират". – Я что? Мне сказали – я сделал.

Гевар с ребятами появились минут через пять. Впереди они толкали связанного, слегка помятого, но вполне себе целого Кравица. Разбитая губа и наливающийся фингал не добавляли местной знаменитости особого шарма, хотя он и до того не был красавцем.

– Не сердись, Арчи, – Гевар приветственно поднял руку, – подслушал я ваш разговор с этим типом. Ну и послал ребят проследить.

Я криво усмехнулся и развел руками. Как говаривал старый товарищ Царев, лох – это судьба. Да, Корень, недооценил мерзавца...

– И что дальше? – спросил вслух.

– А что хочешь, – рассмеялся Гевар, – он – твой.

Я подошел поближе, пристально посмотрел в глаза Кравицу.

– Не захотел по-хорошему, да?

Тот грязно выругался. Один из товарищей Гевара несильно ткнул подлеца в ребра.

– Так что, Кравиц? Не хочешь объяснить почему?

– Потому что ты – идиот! – выкрикнул он, – Ты всерьёз думал, что я тебе поверю? Жить и знать, что ты можешь в любой момент открыть свою поганую пасть и проговориться... И что тогда?! Сквилл скор на расправу! Он не станет слушать моих жалких оправданий, что я действительно шел на дракона! Полгода готовился, тренировался... И вот прихожу – а там лишь давно остывшая туша. Потому что какой-то заезжий молодец – не пойми кто, не пойми откуда – успел раньше меня! И всё – Твелии под хвост! Все мои прошлые достижения! Все те пять тварей, которых я подстрелил! Всё без толку! Потому что самого главного из них убил ты! Ты, хренов самоубийца! Почему? Почему?! – Кравиц сорвался на крик, а потом затих. Сплюнул, добавил хрипло, – Серый Жадас мне должен. Он прибил бы тебя и бесплатно, а уж за половину выигрыша от честных боёв...– он посмотрел мне в глаза, – Чего ты ждешь, Арчи? Убей меня сейчас, и покончим с этим... Откуда ты только свалился на мою голову, проклятый драконоборец?

Я отвернулся. На душе было мерзко. Вот сколько ни возила жизнь мордой по асфальту, сколько ни тыкала носом в дерьмо, а привыкнуть к человеческой подлости никак не получается.

– Берите этого, – скомандовал Гевар, и двое его товарищей тут же подхватили под руки так и не проходившего в себя сержанта.

"Пират" и ещё один взялись конвоировать Кравица.

Гевар положил руку мне на плечо.

– Идём, нанесем визит вежливости Сквиллу.

– Думаешь, пустят? – недоверчиво протянул я.

– Куда ж они денутся! С таким-то уловом!

****

Сквилл – ещё не старый, крепкий, светловолосый, с пронзительным взглядом и тяжелой челюстью – стремительно вошел в кабинет, окинул взглядом нашу разношерстную компанию, удивленно приподнял бровь.

Посмотреть было на что. На стоящих посреди комнаты стульях, связанные и мрачно зыркающие по сторонам – Кравиц и сержант, имя которого я успел подзабыть. За их спинами – ребята Гевара. Оружие убрано, но вряд ли у пленников есть хоть малейший шанс дернуться. Ну, собственно, и мы с Геваром – чуть в стороне и облокотившись о камин, вроде как и не при чем вовсе.

– Как это понимать, капитан? – обратился Сквилл к Гевару.

Капитан? Интересно... Капитан чего? Кого? Пока ясно, что Сквилл лично знает Гевара и, похоже, вполне ему доверяет.

– Докладываю, – Гевар выступил вперед, – известный вам Кравиц проиграл сегодня в честных боях вот этому бойцу по имени Арчи Корни.

– Уже знаю, – поморщился Сквилл, по-видимому, раздосадованный проигрышем своего любимца. – И что?

– А то, что твой драгоценный и весь из себя благородный якобы победитель драконов нанаял вот этого, с позволения сказать, капрала и его людей, чтобы расправиться с победителем Корни.

Сквилл потер переносицу, посмотрел на Кравица, на меня, на Гевара...

– Я слышу тебя, Гевар, но не понимаю. Зачем это Кравицу? И где доказательства?

– То есть, моё слово уже ничего не значит? – возмутился Гевар, – Скажи, правитель, у тебя когда-нибудь были причины не доверять мне?

– Нет! – твердо и не задумываясь ответил Сквилл, и тут же скривился, как от зубной боли, – но и тебя могли ввести в заблуждение.

– Могли бы, – кивнул Гевар, – но не когда всё происходило на моих глазах. Ты готов меня выслушать?

Сквилл махнул рукой.

– Рассказывай.

Гевар рассказал, всё рассказал. И о нашем знакомстве в таверне, и о Честных боях, о моих расспросах про дракона (даже то, что я опрометчиво назвал Инг-Давриила по имени, не забыл), о проигрыше Кравица. А потом – о подслушанном разговоре, что следил за этим подлецом (за мной, кстати, следил «пират», а я и не заметил), ну и о том, чем дело закончилось.

– Так оно и было, – Гевар подвел итог сказанному, – клянусь честью офицера и шпагой, которую ты вручил мне лично, я не сказал ни слова лжи.

Сквилл молчал и смотрел в пол.

Гевар отступил к камину и ободряюще мне подмигнул. Он был абсолютно уверен в благоприятном исходе предприятия.

А я вот немного волновался. Меньше всего меня интересовало наказание для Кравица, я пришёл за Доро.

Сквилл поднял голову и, сделав шаг вперед, встал напротив пленников.

– Ну?

От его тона хотелось прикинуться тараканом и забиться под ближайший плинтус.

– Бес попутал! – завопил сержант, – Бес попутал, мудрейший Сквилл. Пощади, не казни! Жена у меня, дети...

– То есть, капитан говорит правду?

Сержант сник и уронил голову.

Сквилл повернулся к Кравицу.

– Ты?

Тот промолчал.

– Ясно. – Правитель отвернулся, брезгливо отер руки, хотя ни к одному из пленников не прикасался. – В камеру их! На рассвете повесть!

Гевар сделал знак своим людям, и те тут же поволокли приговоренных прочь. Как, однако, быстро здесь вершат суд!

Сквилл подождал, пока закрылась дверь, и повернулся к нам.

– Ты – ходячая неприятность, Гевар! – сообщил он со смешком. – Вот скажи, ты можешь хоть раз просто в гости зайти? Посидели бы, выпили, старые добрые времена вспомнили.

– Так... я и собирался.

Гевар шагнул вперед, и они обнялись как старые друзья, каковыми, собственно, и являлись.

– Собирался, собирался, – ворчливо отозвался Сквилл. – Знаю я, куда ты собирался. Опять искателей в Пустынные земли сопровождать?

– Ну так...

– Эх, свернешь ведь когда-нибудь шею. Уже и угомониться пора, не мальчик... Тихо! Знаю я все твои возражения! Но чтоб завтра вечером был у меня, и без отговорок! Надоело о собственном шурине через третьи руки узнавать!

– Да приду я, приду, – с ноткой обреченности согласился Гевар, – только с делами мы так и не закончили.

Сквилл тут же посерьезнел и повернулся ко мне.

– Дела, дела... Всегда дела. Итак, Арчи Корни, – удивительно, но моё имя он запомнил правильно, – Что же мне с вами делать?

Я пожал плечами и промолчал.

– Деньги за победу в турнире получите завтра, на торжественной церемонии.

Я попытался вставить свои пять копеек, но был остановлен небрежным взмахом руки: мол, жди. Не все еще сказано.

– На службу не зову: что-то мне подсказывает, всё равно откажешься. А вот с наградой за дракона... У Кравица денег, понятно, давно нет. Да и в казне не так, чтобы слишком густо

– Не прибедняйся, – ввернул Гевар.

– Не густо, – повторил правитель с нажимом, – но если поскрести...

– Да не нужны мне деньги!

Сквилл усмехнулся.

– Впервые вижу человека, которому не нужны деньги. Это подозрительно, не находишь, Гевар?

– Ты слишком долго у власти. Привык, что всем нужна монета...

– Уел, – хохотнул правитель, – и всё же Арчи, прежде чем вы скажете, чего хотите на самом деле, расскажите о драконе. Как так получилось, что я о вас узнал только сейчас? Год назад денег тоже было не надо?

– Год назад я понятия не имел ни о какой награде. Просто, – я махнул рукой, – так получилось. А потом я ушёл, и до вчерашнего дня не возвращался.

– Ушёл? – Сквилл коршуном вцепился в сслово, – Куда ушёл?

– Я... не могу сказать.

Гевар и Сквилл переглянулись.

– До меня доходили слухи о людях, которые приходят из ниоткуда. Из места, что соединяет миры, – медленно произнес Сквилл, – выходит, это правда?

Я кивнул. А смысл врать? Вот реально, не понимаю я этого режима секретности! Толку от него, когда все вокруг и так всё знают!

– Что ж, это многое объясняет... очень многое. – Сквилл поднял руку, – нет, я не буду расспрашивать. Я понимаю, что не всякое знание во благо. Но о драконе я хотел бы услышать.

Правитель сделал приглашающий жест, и мы с Геваром уселись в кресла, стоявшие сбоку от письменного стола, за которым устроился сам Сквилл.

И я заговорил. О том, как потеряв смысл жизни, неотвратимо спивался, затевая драку с каждым, казавшимся достаточно ловким, чтобы отправить меня за грань. О том, как на деревню напали драконы, и о разбойники Доро, что поведал мне о Твелли и его проклятии. О выборе камикадзе и долгом пути к горам. И о ледяном боге, и об Инг-Даврииле, и снова о Доро, благодаря которому и остался в живых.

– Ну вот, – закончил я, – как видите, никакой я не герой.

Сквилл неожиданно рассмеялся.

– Кравиц рассказывал интереснее, – заметил он, – впрочем, тот всегда любил приукрасить.

– Я ему верю! – горячо воскликнул Гевар.

– Разве я утверждал обратное? – Сквилл склонил голову на бок и вопросительно уставился на меня, – Так что, Арчи, победитель драконов, отмеченный милостью ледяного бога. Зачем ты пришел ко мне? Только не говори, что тебя так уж интересовала победа в Честных боях, или решил посетить места былой славы.

Я откашлялся, поднялся. Вопросительно взглянул на Гевара.

– Можно просто "правитель", – подсказал тот.

– Правитель, – обратился я к Сквиллу, – вы абсолютно правы. Я пришёл сюда не за победой, я пришел за другом. Так уж получилось, среди пойманных тобой разбойников есть человек, которому я обязан жизнью. Это Доро Великолепный, я уже рассказывал о нём. Всё, о чём прошу, всё, что мне действительно нужно – это милость. Даруйте помилование человеку, которому Привольный край обязан освобождением от проклятия.

– Даже так.. – проронил Сквилл.

– Если бы не он, вряд ли бы я рискнул. Да в том пьяном угаре, я не заметил бы дракона, дохни он мне огнем прямо в лицо!

Сквилл барабанил пальцами по столу и молчал. Я затаил дыхание.

– Как бы там ни было, Доро – разбойник, – произнес он наконец, – и где гарантия, что выйдя на свободу, он не возьмется за старое?

– Насколько мне известно, последний год Доро помогал кузнецу в деревне и не занимался ничем противозаконным, – ответил я, – Более того, я обещаю, что он никогда больше не доставит вам неприятностей. Я изначально планировал забрать его из Халлидара.

– Хм, – Сквилл потер переносицу, – Скажите, Арчи. Как бы вы освобождали своего друга, если б не выиграли в боях?

– Поверьте, правитель, я бы что-нибудь придумал. На публичных казнях всегда такая толпа...

Гевар заржал. Сквилл попытался сделать серьезное лицо, но тоже рассмеялся.

– Честное слово, мне хочется это увидеть. Однако, во избежание лишних жертв... – он решительно рубанул рукой воздух, – Забирайте своего разбойника!

Он взял перо и набросал несколько строк на листе бумаги.

– Гевар, – записка перешла из рук в руки, – распорядись!

Прошло полчаса, в течение которых Сквилл расспрашивал меня о том, как живут люди в других мирах, и жаловался на тяготы жизни правителя.

Потом скрипнула дверь, и в кабинет, сопровождаемый Геваром, вошел Доро. Он похудел и сник, во всклоченной бороде торчали отдельные соломинки.

– Вот скажи мне, Доро, – я шагнул ему навстречу, – тебя вообще можно оставить без присмотра?

Фрески Валенгрида

– Странный у тебя всё-таки меч, – заметил Доро, наблюдая за тем, как я занимаюсь чисткой Самурая.

Мы сидим на пороге нашего недавно приобретенного трактира, наблюдая за тем, как над городом сгущаются вечерние тени. Судя по огненным отсветам на крышах соседних домов, солнце ещё не село, но чтобы посмотреть закат, нужно идти к морю. Далеко, лень, да и... что я, закатов не видел, что ли?

– Что странного-то? – не понял я.

– Да всё странное. Видел я за свою жизнь мечи, и в Халлидаре, и здесь, в Кардваше уже насмотрелся. А вот такого как у тебя...

– Ну, знаешь, Кардваш – далеко не вся Паутина. А Самурай... – я любовно провел рукой по клинку, – это из моего родного мира оружие. Да и там хорошая катана на дороге не валяется.

– Катана? – на понял Доро.

– Так он называется.

– Так он же вроде Самурай?

– Это – имя. Катана – общее название. Короче, старик, не забивай голову.

Доро крякнул, поднялся и ушёл в трактир, название которому мы пока ещё не придумали. Я продолжил чистить клинок, точнее, наносил последние штрихи: пару капель масла, аккуратно растереть рисовой бумагой...

Вообще, конечно, Доро прав. Оружие для нашего брата-охотника крайне непривычное. Да вот только катана у меня гораздо дольше. На самом деле, это подарок. Дядя на восемнадцатилетие презентовал. К тому времени я уже знал, кем на самом деле является мой родич, и потому вопрос: "откуда такое баблище" даже не возник. Всё-таки начальник патруля Паутины – это не меньше, чем глава ЦРУ (впрочем, с учётом масштабов Паутины – даже больше). А даже если б и не знал... Когда тебе на блюдечке преподносят воплощенную мечту, кто станет задумываться о её стоимости?

А ведь действительно – мечта. С детства занимаясь фехтованием и восточными единоборствами, я был просто зачарован самураями, их традициями, оружием. Впрочем, как и все мои сотоварищи. Мы лихо размахивали боккенами и мечтали, несбыточно мечтали, что когда-нибудь сможем подержать в руках НАСТОЯЩУЮ КАТАНУ. Наверное, я прожужжал дяде все уши, о том, какой это крутой меч, и вообще, и в общем... Но такого подарка я точно не ожидал!

Не мудрствуя лукаво, я нарек свой клинок Самураем, посчитав, что лучшего имени и не придумать, и с тех пор мы неразлучны. Ну, не считая тех миров, где носить оружие не принято. Впрочем, там я бываю не часто.

Посидев ещё немного, я собрал вещи и пошел в середину.

Новоприобретенная таверна пока что выглядела весьма непрезентабельно: пара выбитых окон, поломанная мебель, пыль и грязь. Впрочем, это всё поправимо. Зато находится чуть ли не в центре города, неподалеку от Храма Единства. Боги, здесь, правда, крайне специфические, но это я как-нибудь в другой раз расскажу.

Доро успел разжечь очаг, и теперь гремел посудой за стойкой, поминая незлым тихим словом прежних хозяев и чокнутую местную публику. Насчет хозяев – полностью согласен, это талант надо иметь, чтобы прогореть на столь бойком месте. А публика уж какая есть... Свободный Кардваш – место уникальное. В плане, что местные жители – разбойники, флибы и прочие отбросы общества. Ну, ещё те, кто устал от цивилизации и отправился куда глаза глядят.

В том, что многие в конечном итоге оказывались на Кардваше, нет вообще ничего удивительного: более свободного, не скованного никакими условностями общества, во всей Паутине не найти. То есть, свои правила здесь есть: живи сам, не мешай другим, не наступай на мозоль. А если от природы дятел – так кто ж тебе доктор??

Ещё одна особенность Кардваша – восемьдесят процентов местного населения – "пауки". Что тоже не удивительно: своя разумная жизнь в этом райском уголке так и не развилась. Так что почти все мы здесь – пришлые. А те двадцать процентов не-пауков, то ли ребята вроде Доро, которых привели сюда за ручку, либо были рождены уже здесь. Как оказалось, ген "паука" передается по наследству далеко не всегда. К счастью (или к сожалению), на Кардваше нет своих учёных, чтобы исследовать эту проблему.

Так, что-то меня не в те дебри потянуло...

Доро выбрался из-под стойки с парой грязных тарелок и кособоким казанком, не переставая ругаться и стряхивая с волос и бороды налипшую паутину.

– ... в... твою... за ногу! – закончил он цветистую тираду и от души грохнул казанком о стойку. – И ужин приготовить не в чем!

– Тьма проблем, – пожал я плечами, – идём к Рапису. Заодно и оченишь, чем у конкурентов кормят.

Доро поморщился.

– Неправильно это, – проворчал он, – имея собственную таверну, делать кому-то выручку.

– Ну, базар давно не работает, так что ни посуды, ни продуктов не купишь. Пошли, завтра начнем из ...э-э... вот этого вот конфетку делать.

Так что мы закрыли двери своего нового дома (я, правда, сидеть на месте не собираюсь, но Доро пока об этом знать не обязательно) и отправились на соседнюю улицу, в трактир "Теплое местечко".

В заведении Раписа я в завсегдатаях не числюсь. Кормят тут средне, публика излишне шумная. Но бывать приходится, потому как именно тут собираются охотники. Здесь у нас своего рода биржа труда. К Рапису стекается информация о потенциальных заказчиках, и прочее, и прочее... Конечно, тех, кто уже заработал себе имя, заинтересованные лица часто находят сами, но через Раписа всё же надёжнее. Обычно, кроме самого заказа, он может предоставить и пару-тройку фактов о нанимателе, что при специфике нашей работы немаловажно.

Сегодня я тоже пришёл сюда больше по делу. Доро пусть себе знакомится с местной кухней и будущими коллегами-конкурентами, а мне срочно нужен заказ. Покупка таверны, пусть и относительно недорогой, изрядно проредила мой бюджет, а траты ещё только начинаются. Мебель, посуду, одеяла, подушки и прочую ерунду, необходимую для нормальной работы покупать за что-то надо. Нет, Доро конечно предлагал прогуляться в Халлидар и пошерстить его заначки, но эту идею я отверг: во-первых, без самого Доро я в тех горах скорее шею сверну, чем отыщу хоть что-нибудь, а во-вторых... после всех прошедших там охотников за головами, шансов, что эта самая заначка уцелела...

Оставив Доро за столиком с парой местных, налаживать контакты и оттачивать знание вабарга (синтетический язык, распространенный среди "пауков" и основной на Кардваше), я присел возле стойки и помахал рукой Рапису, занятому переливанием местного пойла из кувшина в бутылку из-под дорогого вина. Тот, нисколько не смутившись, закончил дело, подозвал помощника, и только после этого подошел ко мне: худой, со всклоченными редкими волосенками мышиного оттенка, низкорослый и совсем неприметный, что и хорошо при его приработках. Рапис всегда берет процент за организованную сделку. Он бы давно мог безбедно существовать в любом из миров Паутины, но почему-то предпочитал Кардваш. Я даже догадываясь, почему, но лучше промолчу.

– Привет, Арчи. Я уж думал, ты завязал.

– Да ну?

– Слухами Паутина полнится. В Милисе ты уже, считай, дней семь, таверну прикупил... А ко мне зашел только сегодня.

– Врут всё. Таверну купил он, – я кивнул на Доро, – я только посодействовал. А не заходил... так времени не было.

Насчет таверны я не соврал: сделку действительно оформили на Доро. Он ей будет заниматься, не я. Хотя от доли в прибыли отказываться не собираюсь. Только когда она ещё будет, эта прибыль...

– Ну да, ну да, – покивал Рапис, – так что, расскажешь об этом своем таинственном приятеле? Кто такой, откуда? Он ведь не "паук", отсюда вижу.

– Доро из Халлидара, – подумав, сказал я, – домой вернуться не может, так что будет жить здесь. Что до всего остального... я вас познакомлю, а ты уж его и расспрашивай. Вы теперь коллеги, как ни как...

– Надеюсь, клиентов он отбивать не станет, – проворчал трактирщик.

– Твоих? Вряд ли. В остальном, всё на усмотрение Йорга.

– Посмотрим...– Рапис ещё раз взглянул на Доро, потом снова повернулся ко мне. – Заказ ищешь?

Я кивнул.

– Погоди, – он выудил из-под стойки замусоленную записную книжку, принялся листать страницы, – было тут кое-что. Та-ак, это не для тебя, ты у нас тот ещё чистоплюй. Это... смотри сам, но платят мало.

– Не хочу мало. Что-то ещё?

Ну, как всегда, в общем. Рапис все заказы и без своих бумажек помнит отлично, но вот это мусоленье страниц – целый ритуал. И заказ, где мало платят, он предлагает в обязательном порядке. Иногда я даже соглашался: особенно, когда только начал заниматься своим нынешним ремеслом, и надо было нарабатывать имя. Да и сейчас я бы непременно поинтересовался, что за заказ такой (иногда действительно интересные дела попадаются), но сейчас мне нужны деньги. Чем больше, тем лучше. Растратное дело, этот легальный бизнес.

– Так, смотри, – нужная запись наконец нашлась, – есть два варианта. То есть три, но третий просил придержать Пегий Симус.

– Просил, так придержи, – отмахнулся я. Уверен, этот вариант – лучший, даже с учётом того, что в таком случае Рапис стрясет двойной процент. Но связываться с Симусом мне не с руки: не та весовая категория, а память у него, гада, хорошая.

– Как хочешь, – хмыкнул деляга, – тогда к делу. Первый вариант: мир магии, гробница, сокровищница, артефакт.

– А ещё драконы, зомби и боевые маги...

– Не знаю, заказчик не информировал.

– Ну да, кто ж тебе заранее скажет... Второй?

– Фрески Валенгрида.

– Извини, что? – переспросил я, подумав, что ослышался.

– Валенгрид. Паноптикум.

– Но это же... химеры? У них надо спереть фрески из главного храма? Я не самоубийца!

– Почему сразу спереть? – обиделся Рапис, – их надо вернуть.

Я побарабанил по столу, посмотрел на Доро. А может, к черту всё? Спросить, что там за дешевый заказ? Или вообще забить на всё и пока ни во что не лезть? В конце концов, не только у Доро есть заначка. Может, и правда, хватит с меня приключений? Но Валенгрид, сказочный Валенгрид... Закрытый мир, куда даже шишкам из Координационного совета Паутины путь заказан. Соблазнительно. И так рискованно...

– Так что, Арчи? – вкрадчиво поинтересовался Рапис, – пойдешь разорять гробницу?

Я тряхнул головой.

– Что я не видел в гробницах?! Валенгрид, конечно!

Он рассмеялся и полез искать данные о заказчике.

– А говорил – не самоубийца.

Всё экзотичнее и экзотичнее, думал я, прогуливаясь на закате перед входом на городское кладбище. Именно здесь, «в час, когда умрёт солнце», назначил встречу загадочный заказчик. Я пришел немного раньше: тут уж лучше подождать, чем опоздать.

Интересно, почему именно здесь? Почему не прямо на самом кладбище? Восстания живых мертвецов я не боялся: в Кардваше покойников сжигают, так что всё кладбище – несколько каменных стелл с нишами для урн. Весьма мудрое решение. Хотя... даже в мирах, где покойников хоронят привычны способом, ни зомби, ни упырей встречать мне не доводилось. Так что врут легенды, врут... наверное. Паутина – она большая. За все миры ручаться не стану.

Солнце, наконец, скрылось за горизонтом, над миром сгустились тени. Из теней, клубясь дымкой и уплотняясь, медленно сформировалась фигура... Ага, примерно так я себе призраков и представлял. Правда, в их существование не верил...

– Приветствую вас, охотник, – раздался потусторонний голос, лишенный каких-либо признаков пола. Да, самое время заорать от ужаса и бежать, бежать не оборачиваясь....

Я вроде как не из пугливых, но тут реально почувствовал, как на затылке шевелятся волосы. Тем не менее, сделал над собой усилие и, сглотнув вязкий комок, ответил.

– И вам добрый вечер. Так понимаю, именно вас я и ждал.

Призрак склонил голову, скрытую широким капюшоном.

– Вам известны условия? – спросил он.

– Только то, что дело касается фресок Валенгрида. Как я понял, их выкрали из Храма...

– Почти... Вы беретесь за дело?

– Э-э... – я почесал затылок, – мы ещё не обсудили условия. К тому же, мне нужно иметь хотя бы минимальное представление о самих фресках и обстоятельствах дела. Паутина большая, искать в ней фрески можно до второго пришествие Мастера.

– Нет, так долго ждать мы не можем, – отрезал призрак. – Идём! Только Кайя знает, тебе ли уготована великая участь.

– Но...

– Идём. Последняя дарует тебе свою защиту на территории Иллюзорного мира.

Призрак качнулся и двинулся прочь. За ним оставалась полоса тумана, складывающаяся в нематериальный путь.

Блин! Я же просто поболтать пришёл! Ни экипировки, ни денег, даже воды не захватил. Всё, что есть: старая наваха да верный Самурай. Вот только вряд ли загадочный заказчик согласится подождать полчасика. А, была – не была!

Я шагнул в туман.

Ни черта не видно! Сплошное белесое марево обступило со всех сторон, не давая разглядеть что либо дальше собственного носа. Призрак тоже скрылся из глаз, но какая-то неведомая сила упрямо тащила меня вперёд. Шаг, ещё шаг... Головокружение... Нереальность... Ещё шаг...

Туман рассеялся.

Я стою в центре выложенного серым камнем круга, метров пять в диаметре. За его пределами – такая же серая, абсолютно безжизненная равнина, с причудливо изогнутыми силуэтами мертвых деревьев. Дальше, частично скрытый зыбким маревом, возвышается какой-то замок: большего на таком расстоянии всё равно сказать не смогу. Солнца нет, хотя и туч не видно. Небо такое же серое и мертвое, как и всё вокруг. Даже предположить невозможно, день сейчас, или вечер... А может, это ночь у них такая? Мрачное местечко... Сумеречную зону напоминает. Я тряхнул головой, отгоняя непрошенное воспоминание.