Текст книги "Конец тьмы"

Автор книги: Сергей Тармашев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Его визгливый к’Зирдский акцент развеселил защитников города ещё сильнее, и в адрес Эманора полетели издевки и весьма обидные колкости. Толстый к’Зирд зашептал заклинание, и в городскую стену ударил мощный Ураган, сшибая с ног всех, кто не успел среагировать на внезапную опасность. Таран воздушных масс с ревом впился в Арзанну, и Айлани увидела, как мерцает вокруг неё защитный барьер Некроса. Она отступила назад, чувствуя, как быстро иссякает защита, излучаемая поврежденным устройством, и едва удерживающиеся на ногах телохранители, изо всех сил сопротивляясь Урагану, поспешили к ней. Её успели укрыть собою за миг до разрушения Щита и немедленно увели в глубь крепостной башни.

– Вы все будете убиты или отправлены на корм некромосам! – визжал сквозь завывания Урагана Эманор. – Но я, как Король Галтании, милостиво пощажу тех из вас, кто пожелает посвятить свою жизнь мне! Галтания находится в союзе с к’Зирдами и под моим покровительством! Всякий, кто признает мою власть и поклянется жизнью на верность, сможет выжить! А тому, кто выдаст мне Белого Мага, я пожалую титул Герцога и земельную вотчину! Остальные же умрут!

– Пентаграмму Силы! – воскликнула Айлани, оказываясь в закрытом помещении. – Скорее же!

Она торопливо вызвала Око Целителя, собираясь превратить его в Биение Жизни, но в следующее мгновение башню сотряс сильный удар, и она упала на ходящий ходуном каменный пол. Снаружи раздавался грохот ударов, треск и хруст лопающегося камня, всё тряслось и дрожало.

– Эманор обрушил на крепостную стену Камнепад! – прокричал Лорд Тэрвис сквозь невообразимый шум. – Уводите Принцессу вниз! Башня может быть пробита камнями в любой момент!

Телохранители бросились к Айлани, и старый маг поспешил к Лимми, сидящей на полу и медленно водящей из стороны в сторону невидящим взглядом. Её щека была рассечена каменным крошевом, и тонкая струйка крови тянулась к подбородку. Айлани, инстинктивно сжимаясь в комок при каждом ударе, попыталась сплести целительное заклятье, но воины уже подхватили её на руки и понесли вниз.

– Наставник, отсыпайте Пентаграмму! – едва оказавшись на первом этаже, Айлани вновь вызвала Око Целителя. – Снаружи погибают люди, дорого каждое мгновение!

Она создала Биение Жизни и выплеснула целительные потоки на множество иссыхающих капелек угасающих жизней, густо рассеянных вокруг. Картина разрушений была ужасна. Лорд Эманор бил заклятьями, и армия Графа Нарлунга пошла на приступ вместе с туменами змеиных языков. Их метательные машины осыпали крепостную стену зарядами, потоки стрел низвергались с неба, тысячи песочников стремились захватить оставшийся от рухнувшей башни пролом в стене. Айлани, ругая себя за то, что никак не ожидала от Эманора прямой атаки, спешно вернула угасающим струйкам и капелькам жизни былую напористость, и защитники Арзанны воспряли силой и духом. Первая волна атакующих наткнулась на неуязвимых солдат и сразу же увязла в рубке, не в силах сразить поддерживаемых Белым Магов воинов. Лучники на стенах спустили тетивы, отряд Виконта Вэйдина, вооруженный боевыми жезлами Некроса, исторг в неприятельские ряды цепочки Боевых Пульсаров, и маги ударили заклятьями. Натиск нападающих начал затухать, и Айлани потянулась к медальону, надеясь воззвать к Королю, пока появилась возможность. В этот же миг она почувствовала вспышку портала, пришедшую со стороны Белого Дворца, и Лорд Эманор прекратил свои атаки. Ручеек, означавший его жизненные вибрации, метнулся к своему порталу и бесследно исчез. Айлани потянулась сознанием к Дворцу, удивляясь, что до сих пор не ощущает присутствие возлюбленного, и неожиданно увидела иные жизненные течения.

Десяток Эльфов стремительно двигались к месту битвы, видимо, восседая внутри Големов. Она подумала, что запоздалая помощь лучше полного отсутствия таковой, как вдруг передовой Голем на всём ходу врезался в ворота крепостной башни, вышибая их прочь. Обломки обитого железом дерева разлетелись, сбивая с ног находящихся внутри телохранителей, и целительные потоки сообщили ей о новых раненых. Айлани немедленно исцелила их, как вдруг две фигуры в серебряных доспехах ворвались в Биение Жизни и подхватили её под руки.

– Ваше Высочество, – заявил один из Эльфов, – мы вынуждены доставить вас в Эльсириолл! – Сфера Биения Жизни погасла, и Эльфы увлекли её к выходу. – Это ради вашего же блага!

– Что вы себе позволяете?! – возмутилась Айлани. – Немедленно отпустите меня!

– Руки прочь от Королевы! – вскричал поднимающийся на ноги сотник Редарон и бросился к ней.

Один из Эльфов вскинул боевой жезл и испустил ему в грудь заклятье. Сотника свело судорогой, и он рухнул, не в силах справиться с отказывающимся подчиняться телом. Такая же участь немедленно постигла и остальных её телохранителей.

– Оставьте меня сейчас же! – Айлани пыталась вырваться из железной хватки закованных в волшебные доспехи эльфийских старцев, но не могла совладать со сталью. – Или я никогда более не исцелю ни единого Эльфа!

– Ваше Высочество! – в башню вошел ещё один Эльф. – Я посол Элехикар, и я уполномочен Великим Князем препроводить вас в Элеарэбил. Прошу вас не нервничать и проявить благоразумие! Взгляните трезво на сложившуюся ситуацию! Она вышла из-под вашего контроля. На город напали сотни тысяч примитивных дикарей, находящихся в состоянии наркотического опьянения. К их рассудку взывать бесполезно, равно как бесполезно принимать участие в творящейся кровавой бойне, ибо за этой атакой последуют другие, не здесь, так в ином месте. Мы не вмешиваемся в ход истории, но мы не можем рисковать жизнью Белого Мага, уникального специалиста, единственного на весь мир! Посему я ещё раз прошу вас проявить благоразумие и не препятствовать нам!

Он кивнул своим подчиненным, и старцы понесли трепыхающуюся Айлани дальше.

– Я никуда не пойду с вами! – вскричала она. – Оставьте меня и подите прочь! Я не брошу своих подданных на произвол судьбы! Остановитесь! Я пальцем не пошевелю ради вашего исцеления!

– Ваши детские обиды со временем пройдут, – снисходительно изрёк посол. – Позже вы ещё будете благодарить нас. Когда осознаете, что обязаны нам жизнью.

– На помощь!!! – Айлани беспомощно билась в стальной хватке. – Кто-нибудь!!! На помощь!!!

Сверху раздался грохот ног спускающихся с верхних этажей башни воинов, и на лестнице появился Виконт Вэйдин в окружении магов и воинов. Увидев открывшуюся перед ним картину, он опешил от неожиданности.

– Королева в опасности! – воскликнул он, воздевая меч. – В бой! За Королеву! За Редонию!

Воины ринулись к Эльфам, и эльфийские старцы вновь подняли боевые жезлы. Потоки заклятий расшвыряли в разные стороны корчащихся в судорогах людей, но рухнувший наземь Виконт, хрипя от боли в сведенных мышцах, упрямо полз к Айлани, роняя изо рта кровавую пену.

– Прекратите! – кричала она, не в силах вырвать руки, стиснутые серебряной сталью эльфийских доспехов. – Оставьте меня! Оставьте нас всех! Возвращайтесь в свою волшебную страну, далекую от наших горестей, и сидите там до самой смерти! Я не позволю вам распоряжаться своей жизнью!

– Мы теряем время, – холодно изрёк посол Элехикар и кивнул её конвоирам.

В этот миг хрипящий Вэйдин дополз до эльфийских старцев и дрожащей от боли рукою направил свой клинок в ногу одного из них. Тускло мерцающее черным заклятьем лезвие пронзило эльфийский доспех насквозь, перерубая ногу, и Эльф с громким криком рухнул, хватаясь за пробитый стальной сапог, истекающий кровью. Посол Элехикар рассвирепел, и его оружие испустило в Вэйдина множество заклятий, отшвыривая Виконта далеко в сторону. В следующее мгновение застывший в дверях Голем развернулся к нему, и его боевой жезл исторг из себя огненную вспышку. Доспех на груди Вэйдина брызнул ошметками стали, крови и плоти, Виконт попытался поднять меч, но упал и замер в луже растекающейся крови.

– Чудовища! Чем вы лучше Детей Некроса? – Айлани, рыдая, забилась в отчаянной истерике, но вырваться из хватки второго конвоира так и не смогла. – Убирайтесь прочь в свою нору! Навсегда! Пусть Великие Боги проклянут вас во веки веков!

Она освободившейся рукою схватилась за медальон Короля и стиснула его изо всех сил, шепча любимому призыв откликнуться на её зов. Некий магический артефакт, укрепленный на поясе посла, издал предостерегающий писк и вспыхнул переливающимися вкраплениями. Элехикар бросил на него взгляд и немедленно подошел к Айлани. Посол отобрал у неё медальон, сорвал его с шеи и с силою швырнул на каменный пол, припечатывая серебряным сапогом. Закованный в волшебную броню эльфийский старец растер изящное украшение в труху из мелких осколков, схватил Айлани под руку, занимая место второго конвоира, и Эльфы понесли её прочь из башни.

Глава двенадцатая
Орден паладинов

Утренняя пустыня ещё не была до краёв наполнена иссушающим зноем, но присущая разгару лета жара ощущалась весьма ярко. Несмотря на ранний час, в воздухе уже не было ночной прохлады, и горячий суховей гонял по барханам засохшие клубы перекати-поля. Трэрг велел магическим потокам отводить прочь летящие в лицо песчинки и встал в стременах, оглядывая окрестности. Вокруг не было ничего, кроме безбрежного океана песка, а в небе не имелось ни птиц, ни даже призрачных облаков, и воспользоваться Взглядом Зверя не представлялось возможности. Шаман задумался. Похоже, в момент обретения им полной силы последний из сделанных до того в памяти магических отпечатков потерял часть энергии, и сохраненное в нем местоположение к’Зирдского города более неверно. Это скверно, ведь в ту ночь, когда по пути к Языку Гремучей Праматери ему пришлось обходить крупный город змеиных языков, он специально создал отпечаток энергетических возмущений той местности, дабы запомнить, где расположен город. Чувствовал, что пригодится. И пригодилось, вот только отпечаток пришел в негодность, и Трэрг вышел из портала вместо городской окраины посреди бесконечной пустыни.

– Что-то не так, Огненный Смерч? – Гнарг Твёрдая Рука поравнялся с ним и остановил коня.

– Я не вижу города песочников, – хмуро ответствовал шаман. – Хотя был уверен, что мы найдем его на этом месте. Магический отпечаток города, что я сохранил в памяти когда-то, испортился в стальных пещерах Некроса. Я сильно ошибся, открывая портал по памяти, в воздухе нет ни единой птицы, стало быть, до ближайшего оазиса очень далеко.

– Мы можем рассеяться по округе и поискать следы песочников, – предложил воин.

– Потеряем время, – покачал головой Трэрг. – Я попытаюсь найти другой ориентир, у меня были отпечатки Чхон Чхун Кина и оазиса Чун Ин Пат, что-то должно было сохраниться.

Оркский воин кивнул и не стал более отвлекать шамана от созерцания магических потоков. Рыгдард Кровавый даровал шаманам мудрость и обстоятельность, а Трэрг Огненный Смерч был великим шаманом. В его мудрости Гнарг Твёрдая Рука не раз убеждался ещё до того, как тот обрел полную силу. Торопить шамана, разыскивающего врага для славной битвы, в высшей степени неразумно и невежливо. Когда придет время, Огненный Смерч сам обратится к воинам, пока же лавина коротает время, смахивая с хрардаров нанесенные ветром песчинки. Десять тысяч оркских бойцов сто ударов сердца назад вышли из портала посреди Ратхаш, и черное дрожание энергий магического перехода угасло, дабы зря не тратить силы великого шамана. Сколько бы их у него ни было, в приближающемся сражении они потребуются все без остатка. Гнарг Твёрдая Рука отодвинул пластину брони, защищающую скакуну ушную перепонку, и почесал крохотную полоску нежной кожицы. Скакун довольно заурчал, и воин ласково потрепал коня по шее.

Тем временем Трэрг размышлял, погрузившись в течения пронизывающих мироздание энергий. Задуманный им рейд для победы в войне был важен не меньше, нежели генеральное сражение, и потому у него не было права ошибиться. Кроме того, он был стеснен во времени. Орда вкупе с магами Людей выступила навстречу армаде песочников, первые стычки с разведывательными туменами начнутся уже завтра. Решающее же столкновение может случиться и через три дня, и через полтора, всё зависит от скорости, с которой сыновья Кил Им Паха погонят свои войска. Сейчас лето, а под палящим зноем лошади пустыни двигаются очень быстро. Много быстрее, нежели в прохладную или умеренную погоду. Кроме того, их выносливость позволит к’Зирдским военачальникам не делать ночных привалов. Несколько суток скакуны выдержат, а воины выспятся и в седле. И потому безгранично важно осуществить задуманное вовремя. А именно до полудня сего дня, пока армада песочников уже покинула пески, но ещё не вступила в решающую битву с Ордой. Если план удастся, то гонец из лона Ратхаш принесет известия змееязыким ханам в самый разгар генеральной баталии.

Однако сейчас воплощение плана в жизнь застопорилось, ибо для этого требовался к’Зирдский город, а города не было. Магический отпечаток торгового Чхон Чхун Кина сохранился, но маловероятно, что нужную Трэргу информацию можно будет там отыскать. Сие главное торжище пустыни согласно закону Ратхаш не принадлежало никому, и владеющие районами Чхон Чхун Кина тхи-ханы не входят в круг доверенных лиц Кил Им Паха. Мелкие оазисы, знакомые Трэргу по рейдам в прежние лета, и вовсе бессмысленны, они принадлежат слишком мелким ханам, да и те сейчас наверняка ушли в человеческие земли вместе с армадой. Отпечаток местности, где находится оазис колдуньи Чун Ин Пат, сохранился хорошо, но вряд ли колдунья знает что-либо полезное. Родом она не вышла, оазис её ведет отшельническую политику, да и не известно, жива ли сейчас колдунья вообще. Обычно Кил Им Пах не прощает независимости. Выходит, что выбор невелик. Всё-таки придется атаковать Чхон Чхун Кин и надеяться на то, что в городе окажется кто-либо из торговцев Кил Им Паха, да ещё и не рядовой и, самое главное, живой. Что гарантировать весьма сложно, учитывая предстоящий штурм.

Трэрг расширил сознание ещё сильнее, скользя сквозь пласты первичных энергий. Время не ждёт, сейчас пригодится любая зацепка. Может, всё-таки посетить Чун Ин Пат? Знать она ничего не знает, но вдруг кто-то из её соплеменников слышал нечто более, нежели враки и байки… Шаман сверился с хранящимся в глубинах сознания магическим отпечатком, уточняя местонахождение, и устремил свою мысль к оазису колдуньи. Сознание пронзило пространство, засыпанное бесконечными песками, как вдруг резкий всплеск в магических потоках привлек его внимание. Вспышка знакомой мертвенно-монотонной энергии повторилась дважды подряд, и Трэрг остановил полёт сознания. Где-то испускает заклятия Некромант, и его боевой жезл сеет смерть среди змеиных языков.

– Я чувствую Дитя Некроса! – шаман открыл глаза. – Некромос умерщвляет песочников где-то довольно далеко отсюда.

– Некромант посреди Ратхаш? – Гнарг Твёрдая Рука хмыкнул. – Однако эльфийские стражи не отличаются зоркостью. Или пустыня слишком велика даже для их всевидящего ока?

– Выходит так, – согласился Трэрг. – Но нельзя оставлять его в живых. Если некромосы вновь покровительствуют Кил Им Паху, то их появление на поле битвы может стоить нам слишком дорого.

– Атакуем же немедленно! – хищно оскалился клыкастый исполин. – Удачная возможность испытать заклятья, наложенные тобою на нашу броню и хрардары! Как не воспользоваться?!

Шаман повел рукой по воздуху, и перед закованной в сталь оркской лавиной пробудилось черное сияние портала. Гнарг Твёрдая Рука взмахнул хрардаром, и первая сотня зеленокожих бойцов слитным движением устремилась в портал, синхронно ощетиниваясь копьями хрардаров. Бронированные исполины исчезли в угольном дрожании энергий, и Трэрг дал скакуну поводьев. Конь взвился на дыбы, приседая для мощного прыжка на задних лапах, и одним движением преодолел отделяющее его от портала расстояние в три размаха. Оказавшись по ту сторону портала, Трэрг немедленно подхватил мощный магический поток, собираясь обрушить его на Некроманта, и с удивлением обнаружил, что не чувствует поблизости ни единого некромоса. Вместо этого вокруг кипела яростная битва: полный тумен змеиных языков атаковал крохотный оазис, затерявшийся среди высоких барханов. На вершине одного из них стоял одинокий к’Зирд в ярко-красной косынке, повязанной на голове неким особым способом, и с весьма героическим выражением на лице. В руках сей Сын Пустыни сжимал тяжелый боевой жезл Некроса и испускал из него в нападающих Боевые Пульсары. Мощные заклятья громко взрывались посреди атакующих, расшвыривая в разные стороны исковерканные тела, но врагов было слишком много, и дурман зелья хфат-хут гнал их вперед, заставляя презреть смертельную опасность. Прорвавшиеся через пламя разрывов воины атакующей стороны рвались к бархану и у его подножия сшибались в жестокой рубке с несколькими сотнями других песочников, также имеющих на головах косынки ядовито-красного цвета.

– И что нам делать? – Гнарг Твёрдая Рука озадаченно разглядывал открывшуюся картину. – Умертвить к’Зирдов за то, что они умерщвляют к’Зирдов? За кого же вступиться?

– Предлагаю за красных шапочек, – Трэрг пригляделся к воинственному песочнику, повелевающему боевым жезлом Некроса. – Кажется, один из них мне знаком…

– Как скажешь, Огненный Смерч, – пожал могучими плечищами оркский воин. – Так даже лучше. Этих хоть как-то можно отличить от остальных. А главное – их врагов больше!

Зеленокожий здоровяк ускакал к ежесекундно увеличивающемуся передовому отряду и выкрикнул короткую команду. Стальные ряды единым движением ринулись в конную атаку, и кто-то из шаманов-целителей зажег в небе изображение двух дерущихся песочников, один из которых закрывался щитом и имел на голове красную косынку. Теперь прибывающие из портала сотни с первых же мгновений боя будут знать, кто именно из к’Зирдов находится под их защитой. Командующий атакой на оазис тхи-хан увидел Орков и принялся разворачивать часть сил в их сторону, но это не смогло изменить ничего. Бешено мчащийся бронированный таран оркской конницы врезался в ряды к’Зирдов, вздымая в воздух кувыркающихся песочников, и следом за ним в образовавшийся прорыв устремилась вторая тысяча всадников. Трэрг пробудил Песчаную Бурю и направил её вдоль оазиса за спинами красных косынок, отрезая неприятелю путь к отступлению, и поскакал к бархану, выяснять, что же такое тут творится.

Он успел миновать половину пути, как магические пути известили его об угасании портала. Значит, последняя сотня лавины только что прошла через переход, и тот развеялся. Очень быстро даже для оркских воинов! Трэрг ощутил гордость за своих собратьев. В эту лавину Совет Кланов отобрал лучших бойцов со всего Ругодара, и отточенностью их действий впору любоваться самому придирчивому старцу. Жаль только одного – столь умелые воины перебьют всех врагов прежде, нежели настанет пора шаманам вступить в бой. С этим придется смириться, тем более что время ратных забав прошло. Отныне баталии будут вестись насмерть, отчаянно и беспощадно.

Оркская лавина рассекла к’Зирдский тумен надвое, и клыкастые гиганты рубили врагов, выдавливая их к границе Песчаной Бури. Одна часть тумена уже была окружена и обречена, окружение другой завершалось, и телохранители тхи-хана пытались вывести своего повелителя из стремительно сжимающихся клещей. Четверка боевых шаманов испустила в них заклятья, пугая вражеских лошадей вспышками и грохотом, и в рядах телохранителей возникло замешательство. Пока змеиные языки колотили пятками своих скакунов, заставляя перепуганных животных повиноваться, десяток Орков преградили им путь, и западня захлопнулась. Трэрг удовлетворенно отметил, что теперь тхи-хану не уйти, и это может упростить дело.

– Посланник Богов! – раздался к’Зирдский визг. – Посланник Богов вернулся!

Владелец красной косынки и боевого жезла Некроса скатился с бархана и бросился навстречу Трэргу, ловко перепрыгивая устилающие песок трупы. Его соратники побежали за ним, радостно вопя. Песочник подбежал к лошади шамана и упал на одно колено, вздымая над головой сжатый в обеих руках боевой жезл.

– Посланник Богов! – торжественно провозгласил он. – Я, Паладин Ли, исполнил волю небес! Великий Орден храбрецов создан и святые паладины уничтожают гниль некромантии всюду, где только отыщется след её приспешников!

Столь пламенная речь требовала соответствующего ответа, и Трэрг нарочито пафосно извлек из-за спины меч, воздел его ввысь и не менее торжественно изрёк:

– Великие Боги увидели деяния твои, Великий Магистр Ли! Ты признан достойнейшим из достойных! Но я пришел не только ради того, чтобы сразить врагов Ордена! Великие Боги посылают тебе и твоим светлым воинам Испытание! Ибо пришла пора паладинам свершить подвиг, память о котором история запечатлеет в веках!

– Паладины исполнят волю Богов! – Великий Магистр подскочил и потряс боевым жезлом. – Слава паладинам! Слава свободе! Смерть некромантии!

– Смерть некромантии! – заверещали увенчанные красными косынками к’Зирды.

– О Посланник Богов! Где же твоя Белая Дева? – внезапно вопросил Паладин Ли, переставая визжать, и его глаза наполнились ужасом. – Неужели некроманты сразили её?!

– Белая Дева осталась по ту сторону волшебного перехода, – подобного вопроса Трэрг не ожидал, – дабы нести свет туда, где тень! Мы воссоединимся с ней позже, ибо сейчас Великие Боги направили меня к Ордену Паладинов с выдающейся миссией!

– Белая Дева жива! – воскликнул Великий Магистр, и толпа паладинов вновь разразилась радостными криками. – По образу и подобию Посланцев Богов, Орден Паладинов тоже имеет Белую Деву! Она хранит душевный покой Рыцарей и исцеляет раненых героев! Приведите же Белую Деву!

Десяток красных шапочек бросился обратно к бархану и вывел из-за него к’Зирдскую женщину, облаченную в изрядно вымазанный белый балахон из грубой ткани песочников. Её торжественно подвели к Великому Магистру, и Трэрг с трудом сдержал ироничную усмешку. Да уж, а говорят, что Ратхаш безгранична…

– Белая Дева приветствует тебя, Посланник Богов! – глаза Чун Ин Пат бегали из стороны в сторону, выдавая охватившую колдунью нервозность. Было ясно, что в отличие от Великого Магистра она вряд ли верила в то, что некие мифические Посланцы Богов когда-либо вернутся.

– И я приветствую тебя, Белая Дева! – Трэрг убрал меч в ножны и спешился. – Теперь же я поведаю Великому Магистру волю Богов, ибо время, отпущенное на великий подвиг, течёт!

Орава раздувающихся от гордости паладинов затихла, и Трэрг счел, что пафоса достаточно.

– Известно ли Ордену о том, кто возглавляет приспешников гнилостных Детей Некроса? – поинтересовался он спокойным тоном. – Ибо настала пора им заплатить за содеянное зло.

– Ходят слухи, что воле Некромантов послушен сам всесветлейший Кил Им Пах. – Паладин Ли насупился и пошевелил раздвоенным языком в знак крайнего огорчения: – Наш Орден ещё слишком слаб, ему не под силу сражаться с ханами! Нам не хватает пищи и оружия, к нам присоединяются лишь те, кто бежал от казни из ханских туменов. Нас всюду разыскивают, и Ордену приходится постоянно скрываться. Как же мы выступим против самого Кил Им Паха?!

– Светлым паладинам не придется умирать в бою с бесчисленными туменами его телохранителей! – успокоил Великого Магистра шаман. – Мы призовём марионетку некромантов к ответу, для этого я здесь. Однако Орден должен указать нам путь к его логову. Где нам найти Кил Им Паха?

– Это самая охраняемая тайна во всей Ратхаш! – заявила Чун Ин Пат. – У всесветлейшего одиннадцать двойников, и каждого из них охраняет целая армия! Каждый месяц они переезжают из города в город, и никто не может понять, где же пребывает настоящий великий хан!

– Кто-то всё же может, – усмехнулся шаман. – Как-то же всесветлейший отдаёт приказы своим детям, получает изысканные яства, награбленные богатства, редкостные вещи и новых наложниц в гарем. Великому хану едва за шестьдесят, и желание вкушать плоды своих побед не могло покинуть его столь рано.

– Добычу свозят к каждому из двенадцати городов, – ответила колдунья. – Туда же сгоняют рабынь для гаремов, ибо у Великого Хана по тысяче наложниц в любом городе. Даже дети всесветлейшего посещают несколько городов подряд, и никто не знает, в каком именно из них они падали ниц перед Кил Им Пахом!

– Как же он отдает приказы армиям, что вторглись в земли Людей? – поинтересовался Трэрг. – Гонцы тоже по очереди объезжают несколько городов и только потом отправляются разносить повеления?

– Именно так! – подтвердил Паладин Ли. – Ещё говорят, что Некромант даровал Кил Им Паху могучий артефакт, волшебство которого позволяет голосу всесветлейшего достигать ушей своих сыновей мгновенно, невзирая на расстояния!

– Значит, нам требуется изловить любого из его сыновей, – подытожил Трэрг. – Кто может знать, где искать ближайшего из них? Не мог же всесветлейший отправить в Авлию с войском их всех, они же передерутся из-за добычи!

– Сыновья Кил Им Паха опасаются за свою жизнь гораздо сильнее, нежели сам Великий Хан! – возразил Паладин Ли. – Они ненавидят друг друга! Каждый из них желает занять после смерти всесветлейшего его место и потому подозревает братьев в заговорах и намерениях подослать убийц и отравителей! У них двойников ещё больше!

– Нам не обязательно хватать отпрыска светлейшего за его лживый язык, – шаман на мгновение задумался. – Достаточно дать ему понять, что его драгоценная жизнь в смертельной опасности. Как только сын воззовёт к папеньке посредством артефакта Некроса, я почувствую его.

– Тогда способ есть! – оживился Паладин Ли, и его черные узкие глаза вспыхнули торжествующим огнем. – Пятый сын Кил Им Паха – Щан Им Пах! Он нужен тебе, Посланник Богов! Великий Хан доверил ему армию в четыре миллиона сабель и послал покорять земли Орков! Но Щан Им Пах не преуспел, потерял одиннадцать из каждых двенадцати воинов и вернулся ни с чем. Говорят, что он был осмеян братьями и впал в немилость у Великого Хана. Всесветлейший лишил его доли добычи в предстоящей войне и отправил торговать рабами. Теперь Щан Им Пах покупает у своих братьев захваченных пленников и продаёт их Гномам.

– Разве Гномы ещё покупают рабов? – удивился Трэрг. – Я полагал, что с началом войны врата в царство Гномов закрылись надолго…

– Поначалу так и было, – ответила Чун Ин Пат. – Но потом они распахнулись и с тех пор не закрываются и на день! Оценщики Гномов принимают рабов нескончаемым потоком, и Щан Им Пах постоянно торгуется с ними, ибо братья выставляют ему самую высокую цену, из-за чего Щан Им Паху приходится уступать рабов Гномам с минимальной наценкой. Я слышала, что некоторые партии он вынужден продавать даже в убыток, ибо дороже обходится прокормить воинов и рабов, пока они пересекают Ратхаш. И множество пленников, за которых он уплатил братьям, умирают в пути. Убей его, Посланник Богов! – Лицо колдуньи исказила гримаса ненависти, и её змеиный язык затрепетал от ярости. – Это его тумены отобрали у меня мой оазис и убили множество моих детей! Врагов было столь много, что жуткая магия Чун Ин Пат не смогла сразить всех! Паладин Ли спас Чун Ин Пат и последних её детей от смерти, и с тех пор мы скрываемся от всех и расширяем Орден, дабы отомстить! Убей Щан Им Паха, о Могущественный!

– Огненный Смерч, воины пленили тхи-хана, – Гнарг Твёрдая Рука подъехал к Трэргу, и увенчанные красными косынками к’Зирды затрепетали при виде надвигающегося бронированного гиганта, восседающего на не менее огромном скакуне, закованном в сталь от когтей до клыков. В одной руке могучий Орк сжимал окровавленный хрардар, в другой, выпрямив её полностью, удерживал за ногу облаченного в дорогой халат песочника. Болтающийся вниз головой тхи-хан бы объят ужасом и полумертв от страха. – Вот только сей сиятельный вельможа сэкономил на глотке зелья хфат-хут и потому в момент пленения сходил под себя от избытка чувств! Теперь от него плохо пахнет.

– Отдай сиятельного тхи-хана светлым паладинам, Гнарг Твёрдая Рука! – произнес Трэрг на языке пустыни. – Они справятся о его самочувствии, а заодно расспросят о том, где же нам искать его повелителя, хана Щан Им Паха. Того самого, что командовал вторгшимися в Ругодар туменами.

– Что?! – взревел клыкастый гигант, замахиваясь хрардаром так, словно собирался отсечь пленнику ногу. – В моей руке один из тех, чьи смрадные сапоги попирали мою Родину?!! – Голос Орка низко завибрировал от ярости. – Огненный Смерч! Позволь, я сам побеседую с сиятельным!

– Я не нарушал границ Ругодара! – истерично заверещал тхи-хан, чувствуя приближение жестокой и мучительной смерти. – Мой тумен не смог переплыть Симиллу! Она разлилась необычайно! Мы даже не пытались! Не убивайте меня, я всё скажу!!! Клянусь Гремучей Праматерью!!!

– Отдай его паладинам ненадолго, Гнарг, – Трэрг придал своему голосу кровожадные интонации. – Если они не смогут выяснить у светлейшего хана все подробности, то заберешь его себе!

Гнарг Твёрдая Рука с исполненным разочарования рычанием швырнул песочника в толпу красных косынок, и тот шлепнулся в песок, поднимая облако пыли. Паладины немедленно схватили тхи-хана и потащили к оазису, на ходу извлекая всевозможные колюще-режущие инструменты и потрясая ими перед его физиономией. Ждать пришлось недолго. Спустя несколько минут Паладин Ли восторженно поведал Посланнику Небес о плодах успешного допроса:

– Главный лагерь хана Щан Им Паха расположен пред вратами в царство Гномов, – Великий Магистр довольно потирал шестипалые руки, удаляя с ладоней потеки крови тхи-хана. – Ещё один расположен в десяти феракхах в глубь Ратхаш, там рабов сортируют по качеству товара. Но в обоих лагерях командуют двойники Щан Им Паха! Настоящий же хан скрывается под защитой своих туменов в каком-то из трех оазисов, каждый из которых окружен кольцом из десяти полных туменов! Но в каждом из них по шесть ханов, и который из них настоящий, никто не знает!

– Ну, кто-то наверняка знает, и даже много кто! – злобно захохотал Гнарг Твёрдая Рука. – Иначе двойники давно умертвили бы хана и перебили друг друга в попытке занять его место!

– Времени разбираться, кто из них кто, у нас нет, – Трэрг окинул взглядом поле боя, убеждаясь, что сражение полностью завершилось, и погасил Пыльную Бурю. – Посему атакуем каждый из оазисов. Светлые паладины послужат охране приманкой, ухтаны врага не упустят шанса одержать героическую победу над тремя сотнями плохо вооруженных противников.

Несколько минут было потрачено на обсуждение плана действий, после чего оркская лавина выстроилась в походный порядок и поскакала прочь, поднимая за собой облако песчаной пыли. Паладины проводили их воодушевленными криками, схватили пленного тхи-хана и поволокли его к заранее открытому порталу. Орден храбрых Рыцарей прошел чрез черное сияние, и портал угас, оставляя их в двух феракхах пути от ближайшего из оазисов Щан Им Паха. Паладины, пылая праведным гневом, весьма воинственно выстроились в атакующие ряды, и Великий Магистр подбежал к сжавшемуся в комок на горячем песке тхи-хану.