Текст книги "Гвардия. (Дилогия)"

Автор книги: Сергей Мусаниф

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 48 страниц)

Десны зудели страшно, зато зубы были на месте.

Первым делом после госпиталя я разыскал мисс Шаффер.

Оказалось, что после вчерашнего приключения молодой и очень талантливой журналистке требовалась передышка, каковой для нее и стала работа в архивах. Полковник предоставил ей частичный допуск по схеме 3Н.

Она была столь горда подобным достижением – ведь она была первым журналистом, допущенным в архивы Гвардии, – что я решил не разочаровывать ее и не раскрывать расшифровку допуска, означавшего: «никогда ничего не найду». Моей помощи ей в этот день не требовалось, и я отчалил, решив заняться другими делами.

Я посетил столовую, где каждый встречный считал своим священным долгом поинтересоваться у меня последней вылазкой и отпустить пару шуточек на стоматологическую тему, наскоро перекусил яичницей с тостами и заперся в своей берлоге.

Естественно, тут же подключился к компьютеру.

– Доброе утро, сержант, – приветствовал меня Вел. – Как вы себя чувствуете сегодня?

– Как свежевыкопанный покойник.

– Неудивительно, если принять во внимание вчерашние события.

– Ты полностью в курсе дел?

– Конечно, сержант. Я получаю информацию в режиме реального времени со всех задействованных на данный момент терминалов. Следив за происходящим очень внимательно, я решил не выводить вас из акции, учитывая, что непоправимого характера ваши ранения не имели, а также, что рядовому Такаги крайне сложно было бы управиться с ситуацией в одиночку. Мне очень жаль, если я ошибся, и вы получили серьезные повреждения.

– Всего лишь пара царапин, – отмахнулся я. – Ты поступил абсолютно правильно.

– Хотя вы и прибыли на место без использования телепорта, я имел ваши точные локальные координаты, однако, не предполагая агрессивного развития событий, не подготовил необходимую вам группу поддержки. На то, чтобы подобрать сотрудников и ввести их в курс дела, даже после получения подобного приказа, у меня бы ушло не менее семи стандартных минут, тогда как после тридцати семи секунд после начала схватки в помощи уже не было необходимости.

– Тридцать семь секунд? – изумился я. – А мне-то казалось, что мы бодались там целую вечность.

– Тридцать семь секунд. Еще раз извините.

– Я же сказал, ерунда. Забудь об этом... Ах да, ты же ничего не забываешь. Ну, так засунь этот файл куда-нибудь подальше на свой чердак или что там еще...

– Я могу быть чем-то вам полезен?

– Сооруди кофе. – Помимо прочего, Вел полностью контролировал системы жизнедеятельности Штаб-квартиры и отвечал за их правильное функционирование.

– Натуральный?

– Будь любезен.

– С кофеином или без?

– С кофеином, без сливок, ложка сахара, как обычно.

Буквально через пару ударов сердца кружка с бодрящим напитком стояла на столике автоподатчика. Сработано необычайно быстро даже по стандартам Вела, наверное, все-таки он ощущал за собой какую-то долю вины и подобным образом пытался ее загладить. Я поднялся со стула и взял кофе, что навело меня на очередную мысль.

– Скажи-ка, дружите, а способен ли ты телепортировать чашку прямехонько мне в руку, так, чтобы мне не приходилось вставать или тянуться за ней?

– Технически проблема разрешима, сержант, хотя и потребует определенных расчетов и дооборудования. Однако боюсь, что затраты энергии, необходимой для подобной операции, не позволят ввести нам ее для постоянного использования.

– Налогоплательщики и так все время вопят, что у нас непомерно раздутый бюджет, – вздохнул я.

Энергия – это деньги, а деньги – это как раз то, что общество всегда стремилось держать под контролем.

Нуль-переброс материи из одной точки в другую, независимо от расстояния, требует уйму энергии. Счета, которые мы в конце года выставляем планетам Лиги, пользующимся нашими услугами, исчисляются цифрами с шестью нолями, и нам постоянно приходится слышать дребезжание чиновников о перерасходе, муниципальном дефиците, федеральном контроле и прочей ерунде в том же духе. И если же кто-то со стороны пронюхает о том, что ленивые гвардейцы занимаются телепортацией кружек кофе, эквивалентной по затратам месячному бюджету небольшого шахтерского поселка, то поднимется громкий скандал.

– Что ты выяснил по интересующему меня делу? – спросил я, оставляя размышления о кофе и энергии.

– Вы имеете в виду не предусмотренные уставом ВКС случаи, имевшие место на кораблях, покинувших планету Таурис с момента гибели археологической экспедиции с Авалона?

– Их.

– Мне удалось кое-что выяснить. Я составил список с полным описанием произошедшего. Изложить при помощи голосовой связи или вывести на дисплей?

– Ты не мог бы законспектировать данные и предоставить мне только факты? Если мне потребуется развернутая информация, я сделаю дополнительный запрос. И скинь мне распечатку через принтер.

– Сделаю. Это займет около пяти минут.

Только я успел подумать, чем же мне занять эти пять минут, необходимые компьютеру для обработки и распечатки информации, как в комнату ввалился Мартин Рэндольф. Бросив мне: «Привет!», он заказал у автоподатчика кофе и уселся в мое любимое кресло.

– Как дела у пушечного мяса? – приветливо поинтересовался он. – Как поживают твои зубки?

– Отменно. Их даже не пришлось чистить сегодня утром.

– Можешь вообще не чистить. Прежде чем до них доберется кариес, тебе снова вышибут челюсть и вырастят новую. – «Доброжелательность» из него так и перла.

– Молодцы вы, аналитики, – сказал я. – Любите приходить и пинать больных людей, которые, помимо своей, трудной и опасной, делают еще и вашу работу, причем ту, о которой вы даже не помышляете.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился он. Ни один аналитик не может перенести, если его обойдет простой опер, будь он даже сержант.

– Я имею в виду только то, что после полученного накануне ранения имею право хотя бы на тишину и покой, а если ко мне кто-то заходит, эту тишину и покой нарушая, то он должен хотя бы выказывать определенную долю сочувствия. А тут вваливаешься ты и начинаешь изгаляться почем зря.

– Ну а если без зубоскальства?

– Есть кое-какие соображения.

– И какие же?

– Скоро узнаешь, – сказал я. – Я еще не уверен, все может оказаться пустышкой, но мне кажется, что-то есть. По идее, именно ваш отдел должен заниматься отработкой всех версий случившегося.

– Никак не пойму, о чем ты.

– Что говорит только о явной ограниченности твоих мыслительных способностей, – сказал я. – Мне в последнее время начинает казаться, что слухи о немереном интеллекте сотрудников Аналитического Отдела сильно преувеличены.

– И кто тут над кем изгаляется?

– Имею право, – заявил я. – Я травмирован и оскорблен в своих лучших чувствах.

– Грхм, – продемонстрировал он свой немереный интеллект, уходя от ответа.

– Эмоционально, – согласился я. – Но предоставляет слишком мало данных для анализа.

Тихонько заурчал принтер, давая знать, что проведенная Велом работа закончена, и распечатки стали вываливаться из него целыми рулонами, сравнимыми разве что с годовыми налоговыми отчетами дзайбацу. Оценив объем работы, я поблагодарил удачу, что она послала мне хоть какую-то помощь в лице Мартина, сколь бы мизерной она ни была.

– Лучше прочти это, – проигнорировав оскорбление, я оторвал от рулона пару километров данных и бросил их Мартину.

Бумага летела ему прямо в руки, но одна из них была занята кружкой с кофе, так что ловить рулон он не стал, а позволил ему ударить себя в грудь и свободно упасть на пол. Я до сих пор убежден, что в этот момент им двигала обычная лень и любовь к напитку в его кружке, а отнюдь не желание защитить от коричневых пятен мой коллекционный ковер, привезенный с Леванта и обошедшийся мне в месячное жалованье.

Как бы там ни было, инцидент давал мне прекрасную возможность съехидничать по поводу общей физической подготовки Аналитического Отдела, стремившейся к нулю.

Однако количество информации, предназначенной к прочтению, а также время, необходимое для подобного прочтения, стали решающим аргументом в пользу того, чтобы я промолчал и не спугнул своего случайного помощника.

Лениво поставив кружку на подлокотник, Мартин поднял распечатки с пола и брезгливо в них уставился, словно ожидая найти порнографический роман с продолжениями и иллюстрациями.

Я тоже принялся за дело.

И сразу же пожалел, что давеча дал Вельзевулу для поиска слишком расплывчатую формулировку насчет неуставных отношений. Теперь в поисках нужной мне полезной информации приходилось читать все подряд.

Трое механиков с космического корабля «Стремительный», проходившего ремонт на орбитальной станции Тауриса, повздорили с парой морских пехотинцев (половина из них в глаза не видела моря и морским у них было только название). Завязалась пьяная драка в трюме, быстро распространившаяся на большую часть экипажа. В результате пятнадцать человек госпитализированы с травмами различной степени тяжести, трое списаны на берег и один отдан под трибунал за использование на борту боевого холодного оружия.

Что бы я ни искал, а точного представления у меня до сих пор не было, это явно не оно.

У пассажирки круизной яхты, следовавшей курсом Новая Москва–  Браунинг с заходом в космопорт Тауриса в целях дозаправки и пополнения продуктов питания, отказал компьютер, контролирующий работу почек. Капитану пришлось в спешном порядке совершать вынужденную посадку в ближайшем порту для передачи женщины наземным медицинским службам.

Ближайшим портом оказалась Гамма Флорес, подобная Таурису дыра, так что этот вариант я тоже отмел.

На корабле ВКС «Грозный», легком крейсере класса «хоппер», зашедшем на Таурис для замены экипажа орбитальной военной базы, вспыхнула эпидемия гриппа. Судовые медики принимают все меры для излечения местного состава, помощь выслана, карантин продолжается и по сей час.

Полный ноль.

Капитан торгового судна «Кампари» соединился законным браком со своим старшим навигатором, каковое событие было шумно отпраздновано командой. Незамедлительно последовала реакция владевшей кораблем компании, члены совета директоров которой были страстными приверженцами реставрированной Римско-католической церкви. Реакция заключалась в немедленном увольнении на берег обоих новобрачных по прибытии в первый же порт с размещенным в нем филиалом компании, ввиду того что молодожены оказались представителями одного пола, а именно – мужчинами.

Неуставные отношения – с одной стороны, и грубое нарушение прав человека – с другой, случай, несомненно, любопытный, но в данный момент интереса также не представляющий.

Я никогда не задумывался, какое множество событий происходит на кораблях, отрезанных от цивилизации многими миллионами миль открытого космоса. Впрочем, ничего удивительного в этом нет, люди всегда остаются людьми со всеми вытекающими последствиями, независимо от того, происходит ли дело на поверхности оживленной планеты или на борту одинокого и затерянного в пространстве корабля. Если на планете человек любил, ненавидел, дружил, дрался, пил вино, качал права или устраивал разборки, тем же самым он будет заниматься и в космосе, захватив с собой с планеты груз своих привычек.

Раньше, когда «стальные люди твердой рукой правили железными кораблями, бороздящими просторы Галактики», когда экипажи судов комплектовались лишь избранными, лучшими из лучших, «отличниками боевой и политической», на кораблях царила железная дисциплина. Полеты отнимали по несколько месяцев, а то и лет, и малейшее отклонение от норм поведения в дальнейшем способно было привести к открытому мятежу, в результате которого обычно погибал весь экипаж, поэтому за соблюдением устава следили тщательнее, чем даже за личной гигиеной. Теперь же, когда тридцать процентов населения Лиги только и делают, что мотаются от одной планеты к другой, по делу и без дела, ограниченные только финансовыми соображениями, отношение стало, скажем, более прохладным.

Вот, например, следующий из прочитанных мной эпизодов.

«Принцесса Диана», порт приписки Британия. После азартной игры в покер, затеянной в машинном отделении корабля, один из победителей был объявлен шулером, вследствие чего произошла поножовщина со смертельным исходом.

Созван корабельный трибунал, заслушано дело, обвиняемый признан виновным и отпущен в космос. Без скафандра, разумеется.

В ВКС подобная процедура называется «глотнуть вакуума». Правосудие свершилось быстро. Учитывая, что даже на территории Лиги уголовное право на разных планетах имеет свои отличия, неизвестно, чем может закончиться судебное разбирательство по данному вопросу, тем более при наличии у обвиняемого шустрого адвоката, которых на любой планете можно нанять множество. Процесс может затянуться, и экипаж будет вынужден проторчать на планете от двух недель до полугода, изредка вызываемый в суд в качестве свидетеля, что никоим образом не может удовлетворить ни саму команду, ни ее работодателей, так как суд не выплачивает неустоек и компенсаций. Гораздо вернее, быстрее, надежнее, а главное–  дешевле провести суд в космосе и там же исполнить вынесенный приговор. Капитан пользуется на корабле абсолютнойвластью, не так ли? Однако в данном случае поступил таким образом совсем не для того, чтобы поддержать на должном уровне дисциплину и «вертикаль власти», а исключительно из опасения судебных издержек.

– Бр, – подал голос аналитик, ухвативший свою долю перлов. – Семидесятилетняя вдова родила тройню во время гиперперехода...Ты не хочешь объяснить, чего ради я занимаюсь этими извращениями?

– Читай, – подбодрил я слабого духом коллегу. – Ты сразу поймешь, что к чему, когда наткнешься на бриллиант в этой груде стекляшек.

– Больше похоже на навозную кучу, – сказал Мартин.

«Вол», танкер с Избавления-6, заходил на Таурис за попутной догрузкой. Грузоподъемность кораблей этого класса сорок тысяч тонн. Эти махины никогда не садятся на планеты, а зависают на геостационарных орбитах, и челночная погрузка-разгрузка занимает до нескольких недель. Вез он... какую-то чушь. Через три часа по выходе из локального пространства Тауриса отказали двигатели досветового хода, ремонт идет до сих пор.

Непохоже.

Может сложиться впечатление, что стоит только кораблю каким-то образом соприкоснуться с этой злосчастной планеткой, как все на борту разлаживается, и жизнь экипажа летит кувырком. На самом же деле это не так, подобные события происходят в любой отдельно взятой точке Галактики каждый божий день, и ничего удивительного... Просто никто не требует полных статистических отчетов. И не читает их.

Корабль ВКС «Король Георг». Привозил какую-то шишку с инспекцией орбитальных и планетарных военных баз... Заходил, посещал, стартовал...

Вот оно!

– Эврика! – возопил я. – Можешь бросать эту лабуду, ибо тебе все равно не разглядеть великого, обладая интеллектом комара.

– Хвала Полковнику и всем его капитанам, – облегченно выдохнул Мартин, рассыпая бумаги по моей комнате и не обращая внимания на оскорбление. – Излагай.

– Черта с два, – сказал я. – Дело серьезное, изложение всех аргументов потребует много времени, и повторяться я не хочу. Собери ядро рабочей группы, и устроим мозговой штурм.

– Уверен ли ты, сын мой, что полностью оправился от удара по голове? – поинтересовался Мартин. – Стоит ли людей по пустякам от работы открывать? Лучше проверь свою теорию на мне.

– Пустая трата времени. Где вы проводите свои летучки?

Он посмотрел на меня как на полоумного.

– В Сети.

– А поточнее?

– Уровень допуска ЧД, – сказал он. – Сайт шесть, файл «Таурис – Голубев – угроза».

– Не пойдет, – сказал я. – Мне необходимо живое общение.

– Потому что у тебя нет доказательств, и ты собрался давить на эмоции, – сказал Мартин. – Ты можешь собрать народ в кабинете Моргана, оттуда как раз недалеко до морга, в который тебя отнесут, если выяснится, что ты просто решил пошутить.

– Напугал дикобраза голой спиной, – сказал я. – Кто курирует расследование?

– Зимин. Неужели ты решил и его приплести?

– Вне всякого сомнения.

– Правильно, – одобрил мое решение Мартин. – Если уж хоронить самого себя, так с большой помпой. Ладно, я соберу всех минут через сорок, а потом пеняй на себя.

– Я только этим и занимаюсь, – сказал я.

Он отчалил, напоследок одарив меня взглядом из серии «а с парнем что-то не в порядке». В моих апартаментах после него остались лишь хаос, сигаретный дым и неразбериха. Разбросанные по полу бумаги, на подлокотнике кресла половина чашки холодного кофе с плавающим в нем окурком.

– Вел, свяжи меня с Джеком Морганом.

– Уже сделано.

Экран включился и тут же показал мне старшего аналитика.

Приятно видеть, что отдельные сотрудники Аналитического Отдела все-таки следят за своей физической формой.

Джек был в спортзале и играл в идиотскую, на мой взгляд не имеющую никакого смысла, но очень модную сейчас игру. Правила до кретинского просты: берешь мячик и кидаешь его в стенку, потом ловишь и снова кидаешь. Единственное оживление в игру вносят только условия постоянно изменяющегося гравитационного поля. Скажем, бросил ты мячик, он отскочил от стенки. Тут включается невесомость, и отдача от пойманного тобой спортивного снаряда тебя же и откидывает к противоположной стене. Или, что еще веселее, десять G размазывают тебя по полу, и пущенный к цели мяч камнем падает вниз, а ты выворачиваешь себе суставы в тщетной попытке докинуть его хотя бы до стены. Изменениями гравитации заведует генератор случайных чисел, так что никакой продуманной стратегии в игре нет. Просто рефлексы, сила и удача. Считается, что помимо быстроты реакции и мышечной нагрузки эта игра помогает гвардейцам адаптироваться к неожиданно изменяющимся физическим условиям после случайного «нырка». Ну так где они, эти случайные «нырки»?

Но Джеку, похоже, игра нравилась, потому что когда я прервал сие лишенное разума занятие, он посмотрел на меня, как на врага. Однако непонятно, что для него было большим поводом для недовольства: то ли необходимость снова возвращаться к работе, то ли нежелание расставаться со своей очаровательной партнершей, платиновой блондинкой со спортивной фигурой.

Кстати, блондинка была из оперов, она частенько работает с Альваресом, и Джек совсем не чурался ее общества.

Когда я убедился, что Джек следует в заданном направлении, не обходя и душевые, и минут через сорок будет на месте, я отключил связь и попытался навести в комнате относительный порядок. Убрал кружки и поднял с пола бумаги.

Потом надел визор и вошел в Сеть. И только тогда понял смысл, содержавшийся в сообщенном мне Мартином адресе.

Уровень секретности «Черная дыра»! Что бы я ни нарыл по этому делу, мои коллеги и без того предполагали самое худшее. Подобным грифом паролятся только сведения, касающиеся федеральной безопасности!

Файл в данный момент был пуст. То ли Мартин уже вытащил из Сети всех ребят, то ли они взяли перекур и, подобно Моргану, решили немного расслабиться. Пошатавшись и почитав еще кое-какие сведения, которые ничего принципиально нового мне не сообщили, я вышел из файла и вбил другой адрес, доступный для людей с любым уровнем доступа: Клуб Знатоков. Дебаты.

Путеводитель вывел передо мной обсуждаемые сегодня темы:

«Сравнительные характеристики блондинок с Новой Москвы и брюнеток со Свободной Колумбии». Авторы проекта: Казанова Джонс и Дон Мартинес Жуан.

«Убойная сила иглогранатомета – последний аргумент в споре с преступностью». Авторы проекта: Смит и Вессон.

«Образ Полковника в кино – популяризация или профанация?» Авторы проекта: рядовой Тарантино и сержант Бондарчук.

И наконец:

«Резня на Таурисе – ошибка или угроза?» Авторы проекта: Коули и Доцент.

Клуб Знатоков – нечто вроде Гайд-парка в Новом Лондоне, где каждый может занять трибуну и высказать владеющие им мысли. В нашем клубе то же самое может сделать любой гвардеец, а потом еще и послушать дебаты на затронутую им тему.

Раньше подобные мероприятия проходили в Большой Столовой, однако после того, как пару раз споры между особенно горячими оппонентами переросли в невооруженные конфликты, дискуссии решили перенести в виртуальность. Соответственно травматизм персонала в нерабочее время заметно снизился.

В клубе обсуждаются самые разные вопросы, от особенностей размножения амеб до глобальных проблем современности и проблем, находящихся в реальном производстве прямо сейчас, естественно, без разглашения секретной информации.

Иногда высказываемые здесь идеи используются экспертами как рабочие гипотезы и даже находят подтверждение. Иными словами, когда следствие заходит в тупик, гвардейцы могут взять «помощь клуба».

Судя по всему, Доцент и Коули, включенные в официальную группу дознания по Таурису, именно так и сделали. Когда я вошел в файл, слово имел Вадик из Группы Контроля над перевозками.

– Допустим, нас всех крайне интересуют Магистры, – вещал он с трибуны, на метр возвышавшейся над шахматной поверхностью пола. – Но мы не понимаем их образа жизни, их способов мышления, их обычаев. Мы знаем о них крайне мало. Мы пользуемся их технологиями, так и не понимая до конца принципов, на которых они построены. Да, найденный артефакт меня очень заинтриговал, и я надеюсь, никто из здесь присутствующих не выскажется против того, что экспедиция Голубева погибла именно из-за него.

Отрицательных ответов он не получил.

Я встал в тени, за спиной у сидящего на высоком табурете застрельщика Доцента, и приготовился слушать. У меня было в запасе еще около получаса, и я надеялся, что услышу что-нибудь, что может послужить реальным доказательством моей версии. Пока у меня имелась лишь теоретическая модель, основанная на голой логике и нескольких допусках. Не очень много, если собираешься убедить перманентно сомневающихся людей, считающих себя умней остальной части человечества. А именно такими людьми являются наши аналитики.

– Извините, если я немного затягиваю обсуждение, но прежде чем мы перейдем к прениям, мне хотелось бы изложить уже известные факты, – продолжал Вадик. – Основная особенность данного артефакта заключается в хранившем его статис-поле, что для Магистров крайне нетипично. Главный вопрос, будоражащий сейчас наши умы, звучит так: что было внутри стазиса?

– Газ, – сказал Доцент. – Газ со сложной молекулярной структурой, которая могла нарушиться с течением времени.

– Газ, наносящий колюще-режущие ранения? – саркастично поинтересовался Дампье, также входивший в рабочую группу. Очевидно, они продолжали с Доцентом спор, начатый еще во время рабочего процесса группы, и теперь выносили свои взгляды на суд общественности. – Брось, приятель, мы это уже проходили.

Вообще-то, в виртуальном помещении зависало около трех десятков человек, что довольно много для этого времени суток. Очевидно, проблема Тауриса «будоражила умы» не одного Вадика.

– Много вы знаете о боевых технологиях Магистров? – взвился Доцент. – Вам и не снилось то, что они давным-давно забыли. Газ, убивающий органику, находящуюся в пределах досягаемости, и растворяющийся в атмосфере. Вы ведь ничего не нашли на месте, Коули?

Я не знал, что Марк возглавлял работы на месте. Теперь мне стало понятно его присутствие здесь, удивительное прежде, потому что он никогда не был сторонником пустопорожних разговоров. Но на данный момент он являлся одним из немногих гвардейцев, имевших возможность оценить ситуацию на месте.

– Нихт. Ноу, – сказал Коули. – Ничего.

– Приборы не зафиксировали присутствия чужеродных элементов в атмосфере купола, – не сдавался Дампье.

Доцент махнул рукой, складывая пальцы в замысловатую, но от этого не менее неприличную конфигурацию, красноречиво выказывая свое отношение ко всем приборам, кроме тех, что конструировал собственноручно. Естественно, его приборы имели хождение только внутри Гвардии, и у Голубева их быть не могло.

– Своей атмосферы на Таурисе нет, – сообщил он. – Купол был отключен. Вам говорит что-нибудь такое словосочетание, как «разница в давлении»?

– Купол был отключен доли секунды.

– Тем не менее он былотключен, и газ имел возможность уйти.

– Но стационарная атмосфера купола не улетучилась.

– Газ Магистров мог быть более летучим, – сказал Доцент. – Легко критиковать чужие версии, не имея собственной.

– Еще версии? – рявкнул Дампье.

– Почему бы тебе не изложить свою? – вкрадчиво поинтересовался Доцент.

– Я уже сутки занимаюсь этим вопросом вплотную и хочу послушать мнения со стороны. Рассмотреть ситуацию свежим взглядом.

– Робот-убийца. – Взгляд, который высказал Гас Клеменс, молодой парень из атмосферного контроля, пожалуй, оказался даже слишком свежим. – Боевая машина Магистров.

– Я вполне допускаю мысль о том, – сказал Доцент, – что многофункциональная боевая установка могла моментально вырубить шестнадцать человек, оставаясь при этом невидимой для камер слежения. Я допускаю даже, что она могла пройти через силовой купол после его включения, используя энтропию полей и всякое разное. Да что там, у нас самих есть подобные установки. Но вот куда она делась потом?

– Мы просканировали со спутников по пятьсот миль пустыни в каждом направлении, – бесстрастно сообщил Коули. – А военные еще и прошлись по ней вездеходами, прочесывая близлежащие окрестности самым мелким гребнем из их арсенала.

– Эффект?

– Никакого, – сказал Коули. – Но будь Магистры даже гениями маскировки, я не верю, что их игрушка способна не оставить вообще никаких следов. Инверсионный след двигателя, инфракрасные излучения, следы на почве от колес, ходуль, воздушной или гравитационной подушки... Прошу учесть тот факт, что, в отличие от стандартной записывающей аппаратуры экспедиции, мы пользовались новейшими шпионскими разработками, позволяющими наблюдать с орбиты фигуры высшего пилотажа москитов и особенности эротических игр кротов под землей.

Но нашлись у техноверсии и свои сторонники:

– Робот мог самоликвидироваться после акции.

И противники:

– И в чем же эта акция заключалась? В убийстве группы людей, собравшихся на него поглядеть? И на хрена нужен танк, взрывающий себя после первого же боевого задания?

– А где обломки? Следы распада?

– И разлетелся он на атомы, не оставив и следа, – мечтательно продекламировал Дампье.

– Может быть, – среагировал Гас.

– А зачем было помещать робота в стазис? Техника Магистров не стареет.

– Это могла быть новая разработка, очень сложная и ценная.

– Телепорт сложен? Телепорт ценен?

– Безусловно.

– Но он хранился без стазиса.

– Не путайте дар божий с яичницей.

– Ещё варианты? – вклинился в бурное обсуждение Доцент.

– Телепорт важен только для нас, – не сдавался кто-то очень уж упрямый. – Кто знает, что представляло большую ценность для самих Магистров?

– Предлагаешь найти одного и спросить?

– Еще варианты? – взревел Доцент раненым буйволом, чем сразу снискал мое уважение.

Хоть он и аналитик, но в нем присутствуют сержантская выправка и командирская глотка. Мой приятель сержант Морган, к примеру, страдает полным неумением орать на подчиненных, что, на мой взгляд, является для командира существенным недостатком. Тем более в Аналитическом Отделе. Да на этих умников просто нельзя не орать, они затыкаются только в том случае, если командирский рев заглушает их собственные мысли. Рев Доцента мог заглушить даже горный поток.

– А что, если это локальное планетарное явление, никак не связанное с артефактом и обретающее активность только в определенные временные периоды? Что-то вроде гравитационных ловушек Лумиса?

– И оно произошло одновременно с открытием артефакта?

– Бывают и более странные совпадения. К тому же его могла спровоцировать энергетическая активность в данном районе.

– Притянуто за уши, – высказался Дампье. – Да и сами уши сильно смахивают на ослиные.

– Не вариант, – вынес вердикт Доцент. – Кто продолжит?

– С вашего позволения, у меня вопрос. – Я сделал шаг вперед. Стоило мне заговорить, как надо мной соткался новый источник света, и поверхность под ногами изогнулась, вынося меня на возвышение. – Чужого присутствия на планете не обнаружено, Марк?

– Не могу ручаться за всю планету, – сказал Коули. – Ибо поиски идут и сейчас. Но за Северный континент отвечаю. В интересующем нас плане он пуст.

– В таком случае, можем ли мы предположить, что нечто, находящееся внутри артефакта, покинуло планету?

– Ты можешь предполагать все что угодно, Макс, – сказал Коули, по жизни бывший суровым прагматиком. – Но реального подтверждения я дать не могу.

– Возможен ли такой вариант?

– Возможен любой вариант, какой ты только сможешь вообразить. Включая экспансию разумных муравьев.

– Надеюсь, до этого не дойдет, – сказал я. – Пока все.

– У меня тоже вопрос, – сказал кто-то, мне незнакомый.

– К черту, – сказал Дампье. – Вопросов и так предостаточно, нам нужны ответы!

– И все же, – сказал Доцент. – Дадим молодому человеку возможность высказаться. Только пусть сначала он представится.

Очевидно, не я один раньше не встречал этого парня.

– Лео Макферсон, группа вирусологии, – представился он. – Я хочу, чтобы мы представили ситуацию. Идет война. Выживание самой расы находится под вопросом. На случай победы запасы не нужны, так? А что бы лично вы захотели сохранить в случае своего поражения? Остатки гениальных технологий, которые могут заинтересовать пришедшие после вас расы? Но какое вам до них дело? («Магистрам могло быть дело!» – чей-то выкрик. Чей не разобрать, народу все прибывает.) Машины, которыми некому будет пользоваться? Биологические культуры, представляющие для потомков лишь академический интерес? Мину, ловушку, которая убьет людей, открывших контейнер? Но какой во всем этом смысл?

– Такой же, как и в твоем выступлении, – сказал Дампье. – Никакого.

– А возможно, – вещал малыш, не обращая внимания на происки завистников, – вы захотели бы сохранить генофонд расы?

– Дети не выживут во враждебном для них мире победителей.

– Победителей не было. Уничтожены были все.

– Тогда тем более не выживут.

Несмотря на яростные вопли противников, версия Лео несла в себе здравый смысл.

Генофонд расы – вещь настолько ценная, что его можно заключить в статис-поле. Только версия с генофондом никак не объясняла смерти шестнадцати человек и бесследного исчезновения содержимого артефакта.

Марк Коули посмотрел на часы, сделал замысловатый пасс рукой и растворился в воздухе. Именно так для нас выглядел его выход из Сети.

– Знаешь, – обернулся ко мне Доцент, – Мартин заскакивал сюда и известил нас об устраиваемом тобой сейшне, так что если ты не хочешь опоздать на тобой же организованную тусовку, нам, пожалуй, пора двигать .

Глянув на циферблат, я утвердительно кивнул головой. Кивал я, правда, уже пустому месту.

Следом за Доцентом исчез и Дампье. Ну что ж, по крайней мере, я хоть представляю, с чем мне предстоит столкнуться через несколько минут.