Текст книги "Хрупкий мир (СИ)"

Автор книги: Сергей Котов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Сил ушло очень уж много, а в обморок падать не хотелось, равно как и пользоваться прямой подпиткой Гайи. Очень уж неприятные ощущения. Сырая рыба определённо лучше.

Добыв ещё несколько крупных экземпляров, я смастерил кукан из какого-то достаточно тонкого и прочного хвоща, который рос на берегу, и вернулся в пещеру.

– Ты вроде говорил у тебя есть база, – спросил командир «тяжелых», едва я показался в пещере.

– Чем тебе не база? – осклабился я, сделав широкий жест свободной рукой.

– Блин. Да у вас не то, что оружия, у вас даже запасных портков не найдётся! – сказал командир.

Он, как и другие спецназовцы, заняли дальний угол и стояли или в пол-оборота, или спиной к центру пещеры. Причина была очевидна: присутствие Таис. Та, впрочем, тихо сидела возле пришелицы, которая всё ещё была без сознания, и не проявляла к куче голых мужиков никакого интереса.

– Ну прости, брат! – сказал я, сваливая рыбины возле того места, где я разводил костёр, – зато я добыл еды. Как тебя звать-то, кстати? Или так и будете шифроваться?

– Максим, – ответил командир после небольшой паузы.

– Приятно, Максим, – сказал я, – руку пока не даю – ладони в рыбе.

– Круто, конечно, что ты решил порыбачить. И, главное, вовремя, – заметил Максим, – притащил в эту дыру. Оставил наедине с этим… Герасимом! – он кивнул в сторону Кая.

– Физиологическая необходимость, – ответил я, – позже поймёте. А с одёжкой постараюсь что-нибудь придумать… кстати, этого Герасима Кай зовут.

– Так чего он сам не представился? – командир всплеснул руками, – а то тычет только своим стволом, да мычит, улыбаясь. Мы, конечно, люди выдержанные, но всему, знаешь ли, есть предел.

– Не понимает он по-нашему, – ответил я, – моё упущение. Давно пора начать учить.

– А по какому он понимает? – Максим подозрительно прищурился, – пендос, что ли? А за одёжку спасибо. Базовая потребность, всё-таки. Она даже военнопленным полагается.

– Он марсианин, – ответил я, вздохнув, – а с одеждой решим. Хотя кое-кто из ваших предпочитает такие труселя, что не уверен, что справлюсь, – не удержался я, – очень уж необычный фасон! Модный! Дышащий!

Командир недоумевающе замигал. А один парень, рыжий, со щетиной, вдруг густо покраснел и опустил взгляд.

15

Это не было похоже на обычный допрос.

Гайа вскрыла разум слоноголовой как консервную банку. И пустила меня полюбоваться содержимым.

Удивительно, но не всё, сказанное пришелицей ранее, было абсолютной ложью.

Межзвездные союзы рас, выбравших экспансию, действительно существовали. И миры, которые уходили в собственные виртуальные пространства.

Вот только слоноголовые к ним не имели никакого отношения.

Они представляли собой ещё один тип цивилизации. Стервятники, паразитирующие на чужих технологиях и артефактах. В чём-то похожие на тех, которые придут на Землю сильно позже, на корабле с Алисой. Но родной мир слоноголовых не подвергался считыванию, а продолжал существовать относительно благополучно, вдали от крупных межзвездных образований, промышляя мелкими грабежами и локальными геноцидами на задворках Галактики.

В чём-то им сильно повезло: они зародились в системе, где было в избытке артефактов древней цивилизации, некогда существовавшей на соседней планете. Однако это изначальное благо определило их дальнейший путь развития: зачем создавать что-то своё, когда более эффективно осваивать и копировать то, что давно изобрели другие?

Больше всего я боялся ответа на вопрос, откуда они знают язык, близкий к марсианскому лингва франка. Даже готовил особые слова для Кая, которые найти было очень и очень сложно…

Но, как выяснилось, опасался я совершенно напрасно.

И это была первая отличная новость за весь период нашего безумного путешествия из далёкого прошлого.

– Кай! – позвал я, прерывая сеанс.

Напарник повернулся ко мне, прервав занятие; они с Таис начали учить русский и парень делал первые успехи.

– Да? – сказал он, – что там?

– Подойди. Новости для тебя есть.

Кай подошёл и присел рядом, с тревогой глядя на меня.

– Новости хорошие, – я улыбнулся, – твои все спаслись.

– Что? – он не сразу понял, а потом его лоб разгладился, чёрные глаза засияли, – правда? Где они? Что с ними? Они ещё существуют? Как у них дела?

– Цивилизация новой волны экспансии, – ответил я, – они живут вне Галактики. Занимают одно из крупных шаровых скоплений, полностью. Можешь себе такое представить?

На глазах у Кая застыли слёзы, но в целом он держался хорошо.

– Конечно, это уже не та горстка испуганных детей, которые когда-то спаслись с Марса, – продолжал я, – они могучая сила, даже по галактическим меркам. Ты знаешь, даже о твоей сестре у этой, – я кивнул на слоноголовую, которая лежала без сознания на полу пещеры, опутанная белыми нитями мицелия, – есть информация. Она долгое время была вождём, после основания первого поселения. Создала этические основы нового межзвёздного сообщества.

Кай молчал. Да и как можно было выразить словами то, что он чувствовал в этот момент?

– Они настолько могучие, что бросили вызов Считывателям, – продолжал я, – и смогли их одолеть. Там, где они обитают, никто не обращает миры в серую пыль.

– Считыватели? – заинтересовался Кай, – кто они? Есть информация?

Я покачал головой.

– К сожалению, нет, у нашей гостьи стоит блок на органическом уровне. Ей даже думать о них больно. Хотя они явно встречались. Мы с Гайей по косвенным данным смогли частично восстановить картину их взаимодействия. Но какая-либо информация о самих Считывателях совершенно недоступна.

– Значит, Считыватели не побеждены полностью? – уточнил напарник.

– Всё сложнее и интереснее, – продолжал я, – потомки твоего народа очень стары, как цивилизация. Они утратили интерес к происходящему вне их шарового скопления. Это признак того, что они дошли до точки, за которой находится переход в принципиально иное состояние. Искать с ними встречи бессмысленно. Да, мы всё ещё могли бы поговорить. Но они уже… иные. Понимаешь? Тебе бы там не понравилось. А ещё более молодые цивилизации уже выстраиваются в очередь, чтобы поделить их материальное наследство.

– Мерзко как-то… – вздохнул Кай, – и что, эти ребята, – он кивнул на пленницу, – тоже в числе претендентов?

– Эти – нет, – ответил я, – с ними всё ещё интереснее. Они столкнулись со Считывателями, но по какой-то причине были им неинтересны как объект для считывания. Однако они смогли заключить между собой что-то вроде пакта. Считыватели оставляют их в покое. Позволяют заниматься своими делами в тех секторах пространства, которые они контролируют. А в обмен те дают информацию о выращенных искусственно системах, которые были потеряны во время различных войн и конфликтов. А заодно вычищают планеты, заражённые паразитами нестандартных форм жизни, или же готовят условия для развития жизни на мирах, где возможно возникновение вторичных цивилизаций.

– Получается то, что они собираются сделать…

– …это зачистка от паразита. Каким они считают Гайю. Миры с таким существом на борту как она не пригодны для считывания.

– Подожди… – Кай выставил перед собой ладони, – секунду. Но это значит, что…

– Это значит, что мы нашли способ защитить Землю, – улыбаясь, ответил я, – Гайе всего лишь надо дожить до нашего времени. И Считыватели не смогут с нами ничего сделать!

– Они не смогут вас считать, – поправил Кай, – но что может помешать им уничтожить вас? Просто для профилактики?

– Проблема, да, – вздохнув, согласился я, – но у нас ещё пропасть времени, чтобы её решить, верно? – я подмигнул напарнику.

– Гайя как раз говорила, что времени почти нет, – заметил Кай, указывая пальцем вверх, – эти ребята ждать не станут. А решение мы всё ещё не придумали.

– Придумали, на самом деле, – вздохнув, ответил я, – хотя ты прав, есть ещё определённые сложности. Но решаемые. Благодаря полученной от неё информации, – я снова кивнул на пришелицу, – понимаешь, какая ситуация. Слоноголовые не имели права работать в нашей системе. Она вообще была объявлена совершенно закрытой зоной. Табу. Тут произошло что-то, видимо, очень сильно напугавшее Считывателей. Подозреваю это как-то связано с ажурной сферой, где я нашёл Таис. Но жадность оказалась сильнее осторожности. Слоноголовые полезли к нам на свой страх и риск, чтобы доказать Считывателям, что опасности нет. Подготовить систему к повторному заселению. И это очень хорошая новость. Если их экспедиция исчезнет, никто на родине не кинется их искать. Даже эту штуковину, способную вскрыть планетарную кору, которую они припёрли сюда – они её бросят, – я вздохнул, – понимаешь? Нам не придётся воевать с целой цивилизацией. Достаточно будет уничтожить их экспедиционный корпус! А теперь давай обсудим детали. Наша гостья любезно предоставила нам не только карту бывших баз на поверхности Земли, но и подробную схему ударного корабля, вместе с системами обороны. Она, конечно, никакой не «специалист по контактам». Она – один из заместителей руководителя всей экспедиции. Важная шишка.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Когда мы поняли, какого именно пленника захватили, у меня возникла надежда на то, что удастся потянуть время. Вступить в переговоры, обсудить условия… но потом, ознакомившись более детально с культурой слоноголовых, мы поняли, что этот вариант отпадает. Узнав о местонахождении заложника, они бы поспешили уничтожить и его и нас, просто на всякий случай, чтобы не допустить утечки важной информации. И в чём-то они были правы: благодаря пленнице у нас были планы ударного корабля. Мы даже знали, где именно находится наш похищенных челнок.

Когда Гайя привела её в сознание, первое, что попыталась сделать слоноголовая – это убить себя, необратимо деформировав дыхательные пути. К счастью, мы успели вмешаться. Пришлось снова отправить нашу невольницу в отключку.

Сложнее было с брифингом для «тяжелых». На пальцах такие вещи, как схема корабля и детали боевой задачи объяснить было невозможно.

Гайя освободила часть стены пещеры, а я воспользовался углями, оставшимися от костра, на котором мы готовили рыбу.

Выглядело это диковато: несколько людей сидят в пещере возле костра, один из них рисует космический корабль на орбите, план его внутренних помещений и стрелочками показывает направления продвижения ударной группы.

Мы стартовали ночью. Как сообщила Гайя, времени оставалось критически мало: ударный корабль был близок к боевой позиции; операция могла начаться в любой момент.

Гайя занималась снаряжением нашего ударного отряда. И, должен сказать, у неё получились довольно неплохие скафандры, учитывая, что для их производства она могла использовать только собственную плоть. Самое главное – они были в состоянии выдержать до двадцати минут полного вакуума. В два раза больше, чем нужно для выполнения моего плана. Ей даже удалось сделать прозрачную пластину в передней части шлема, так что спецназ мог видеть происходящее ещё будучи в космосе.

– Герметизация по моей команде, – сказал я, – берегите дыхание. Времени должно быть с запасом, но мало ли…

– Господи, меня убили, и я попал в дикий ад… – прошептал один из парней. Я даже имени его не спросил – не до того было. Максим сам выбирал, кто пойдёт в первой тройке.

Мы стояли в плотной связке у выхода из пещеры, я целился в зенит из тюрвинга.

– Несколько месяцев назад, – я решил ответить парню, – моё приключение в прошлом началось с того, что я оказался в вакууме, совершенно голый. И это, скажу я тебе, реальный ад. А то, что предстоит нам – нормальная боевая задача. Ясно?

– Ясно, – кивнул «тяжёлый»; в его голосе была помесь недоверия и уважения. Вот и ладно. Всё, что угодно, главное, чтобы он не начал сомневаться в реальности происходящего и собственном рассудке. Это было бы по-настоящему опасно.

Я вошёл в режим.

Прыгнули мы очень удачно. Я почти сразу установил визуальный контакт с кораблём пришельцев, и смог достать до нужной шлюзовой зоны в один прыжок. Был неплохой шанс на то, что нас не успели засечь.

Скафандр Гайи держался неплохо: сохранялась даже подвижность суставов. Это было важно, нужно было проделать кое-какие манипуляции в вакууме, чтобы попасть внутрь.

У меня были некоторые сомнения насчёт того, удастся ли мне проявить корабль пришельцев для «тяжелых» без голосовой связи. Судя по тому, как парни недоумённо крутили головами внутри шлемов, они его пока не видели. Но достаточно было указать рукой в нужном направлении, и ситуация изменилась: теперь все трое смотрели на корпус корабля, висящий в пустоте всего в нескольких десятках сантиметров от нас.

Запорные механизмы основных шлюзов корабля слоноголовых имели аварийные механизмы, независимые от электронной системы. Мера предосторожности на случай серьёзных неприятностей на борту, чтобы у спасательной или аварийной бригады всегда был доступ на борт. Едва ли хозяева корабля могли предположить, что кто-то из их возможных противников сможет подобраться настолько близко и быть настолько наглым, чтобы воспользоваться этой возможностью для проникновения на борт.

Кроме того, сам корабль был, по сути, надстройкой над более древним и более технологичным аппаратом, который был способен вскрывать планетарную кору. Это были чужие для слоноголовых технологии, которые они пока не смогли скопировать. Зато смогли взять под контроль. Совсем как я свою тюрвинг.

Этот гибрид не был предназначен для регулярного боевого применения. Только для зачисток, когда он применялся против заведомо значительно более слабого противника.

«Слабых обижать – нехорошо», – думал я, запуская «тяжелых» на борт через вскрытый шлюз.

Наверняка внутри сработала тревожная сигнализация. Время пошло – нужно доставить остальных как можно быстрее. К счастью, теперь я мог обойтись без калибровочных прыжков и, благодаря режиму, перемещаться с поверхности Земли прямо к шлюзу: корабль находился в зоне прямой видимости относительно пещеры Гайи.

Впрочем, первая тройка, конечно же, не сидела сложа руки в ожидании остальных. Двое парней были вооружены: у одного мой импульсник, у другого – тот, который притащил Кай, спасаясь с базы. По моим расчётам для успешного начала этого должно было хватить. Во время брифинга я дал максимум информации парням, включая данные об особенностях анатомии слоноголовых и характеристики их основного оружия.

Я был у шлюза с четвёртой партией боевиков, которую возглавлял Кай, когда Гайя вышла на связь по радио:

– Гриша, они начали операцию, – сказала она, – мы опаздываем. Оружие уже активировано. Я чувствую мощные тектонические импульсы.

– Пещера в опасности? – спросил я, отпирая замок и впуская парней внутрь.

– Пока нет, – ответила Гайя, – по моим расчётам первые трещины в коре появятся на значительном расстоянии от нас. Но, если ничего не сделать, катаклизм станет необратим уже через несколько минут.

– Как эта штука работает? Не получилось разобраться?

– Похоже на фокусировку гравитационных волн. Я не занималась изучением этого вопроса подробнее. Теперь жалею. Всё выглядит так, как будто над участком коры появился мощный источник гравитации. В мантии сформировался плюм, и теперь выдавливает расплавленное вещество на поверхность. Как очень большой вулкан.

– Ясно. Работаем. Должны успеть!

Я прыгнул обратно в атмосферу. Но не к пещере, а в заранее выбранную точку, которая находилась на экваторе, там, где именно в эту минуту проходила условная ось орбиты, по которой двигалась наша планета.

К счастью, тут была суша. На море реализовать задуманное было бы значительно тяжелее.

Тут была пустыня. С настоящим, жёлтым песком. Как в Сахаре.

Песок был горячим. Я это чувствовал лёжа на нём спиной. Подняв руки на уровень груди, я постарался расслабиться, ощущая, как скафандр растворяется, а Гайа проникает в меня, опутывая плотной сетью мицелия.

На моих руках появились белые перчатки.

«Пока всё хорошо», – подумала Гайа.

«Конечно. Мы же проверили. Часть тебя уже касалась тюрвинга, когда мы спасали ребят», – ответил я.

«Иногда масштаб имеет значение», – заметила она.

«Вот и проверим»

Потянулись томительные минуты ожидания. Это было по-настоящему мучительно, ведь я понимал, что с каждой секундой ущерб, наносимый моему родному миру, становился всё более катастрофическим.

Кажется, я даже начал ощущать подземные толчки. Но, скорее всего, это просто нервы разыгрались, да воображение. Катаклизм доберётся до экватора ещё не скоро. Ближе к концу. То есть через час, если ничего не предпринимать.

Группа спецназа не пыталась остановить работу разрушителя.

Мы ещё на Земле поняли, что это невозможно. С момента начала подготовки импульса цель была обречена, даже если бы мы полностью уничтожили управляющую надстройку слоноголовых. А этот момент был пройден ещё до того, как мы захватили генерала захватчиков.

Поэтому мне пришлось создать другой план.

Но сначала, до его реализации, спецназовцы должны спасти наш челнок. Потому что по расчётам Гайи, в случае нашего успеха, кораблю пришельцев, и той его части, которую они не создавали, придётся очень худо.

Я ждал, года Кай и Максим выйдут на связь через систему нашего челнока.

И, к счастью, дождался:

– Первый, мы в челноках, – доложил Кай, – мы достали два аппарата из шлюза. Удаляемся на максимальном ускорении от основного корабля.

Сначала мне показалось, что я ослышался насчёт двух аппаратов. Но времени уточнять не было.

Я навёл тюрвинг вертикально вверх.

И нажал спусковой крючок.

Несколько секунд не происходило ровным счётом ничего.

Я сжал скулы до зубовного скрежета от отчаяния.

И в этот момент синий индикатор заряда на приборе полностью погас.

«Эх… – подумал я разочарованно, – не потянула эта штуковина…»

«Извини, не поняла, – ответила Гайя, – ты был прав: всё получилось. Больше всего я опасалась, что атмосфера останется на прежнем месте. Я в ней присутствую фрагментарно. Мы переместились на тысячную долю длины орбиты. Достаточно, чтобы сбить гравитационный фокус»

«Что с ударным кораблём?» – спросил я, ещё боясь поверить.

«Взорвался. Красиво. Жаль, ты не видишь, он на другой стороне».

– Кай! – крикнул я, активируя радио, – первому, на связь!

Ретранслировать эфир за горизонт помогала, разумеется, Гайа.

– Принимаю тебя, первый! – ответ пришёл через несколько секунд, показавшихся мне вечностью; голос Кая дрожал от радости, – ну и красотища тут у нас!

Над зарослями у входа в пещеру дрожал багровым маревом необыкновенно красивый закат. Вулканическая деятельность не добралась до региона, где мы укрылись. Но её последствия в других местах планеты были катастрофическими.

«Мне придётся очень постараться, чтобы сохранить хоть какое-то разнообразнее живых существ, – сетовала Гайа, транслируя грусть и отчаяние, – восстановление займёт миллионы лет… многие погибнут безвозвратно… катастрофа ещё не закончилась. Осколки корабля-уничтожителя врезались в Луну, и образовали несколько очень крупных кратеров. Сейчас они представляют собой озёра лавы. Без этого импульса Земля бы лишилась своего спутника. А теперь Луна в течение нескольких месяцев будет догонять нас на орбите вокруг Солнца, пока снова не попадёт в Земной гравитационный колодец. По моим расчётам, к счастью, столкновение нам не грозит. Но, когда Луна догонит Землю, пройдёт ещё одна тектоническая волна, которая усугубит вулканические явления. Не говоря о гигантских волнах… воды морей будут загрязнены продуктами извержений… баланс нарушится… очень многие погибнут…»

«Знаешь, почему я оказался возле тебя тогда, в прошлом? – спросил я, и тут же ответил на свой вопрос: – я собирал образцы живых тканей. В нашем времени эта информация могла бы быть бесценна…»

«Я не смогу сохранить структуру ДНК так долго, – ответила Гайа, – возможно, только в памяти… если будут технологии – их можно будет синтезировать… если, конечно, я сама доживу до этого времени».

«Я хотел собрать ДНК, чтобы проанализировать её изменение, – мысленно сказал я, – чтобы раскрыть план создателей. Понимаешь?»

«Эксперимент не будет чистым. Я уже вмешивалась в процессы развития. Особенно когда обнаружила искусственную блокировку, не позволяющую видеть земным организмам инопланетные технологии. И придумала, как её преодолеть».

«И это было уже второе вмешательство, – вздохнул я, – кажется, я уже показывал, что это мы сделали, блокировку эту».

«Да, – согласилась Гайа, – но мне не сложно было провести анализ, о котором ты говорил. В моём распоряжении была сотня миллионов лет. Вполне достаточная выборка, чтобы сделать однозначный вывод».

«Ты… знаешь, зачем нас создали?» – я затаил дыхание в ожидании ответа.

«Знаю, – от Гайи повеяло теплом, таже грусть немного притупилась, – жизнь на Земле создана так, чтобы производить смертные, но разумные создания. Вроде вас. Я – это случайная флуктуация. Скорее всего, из-за какого-то внешнего вмешательства. Возможно, кусочек чуждой жизни когда-то оказался здесь. И сбил программу одной из ветвей многоклеточной жизни. Той, которую вы называете грибами».

Я поражённо промолчал.

«И первый разум появился бы очень скоро, – от Гайи снова повеяло грустью, – помнишь тот вид, который я использовала для твоей охраны? Их ДНК сложилась таким образом, что всего через несколько поколений под влиянием полового отбора у них бы начался резкий рост мозга. Но теперь они вымрут, может, через тысячу лет, может, раньше. Условия сильно изменятся, станут неблагоприятными. Они не дадут реализовать потенциал полового отбора…»

«Это… это очень ценная информация, – сказал я, приходя в себя, – особенно нюансы. Разумная жизнь обязательно должна быть смертной. Тебе не кажется, что наши создатели больные на всю голову психи? Как понять, зачем им это нужно?»

«Для меня смыслы понятий «больные» и «психи», которые ты закладываешь в них, очень сложны для понимания, – призналась Гайа, – но нет. Я не могу сколь-нибудь достоверно предсказать, для чего они это делают. Слишком много неизвестных факторов»

«А знаешь… давай всё-таки продолжим собирать древнюю ДНК. Физически, – сказал я после секундной паузы. – Хотя бы фрагментарно. Я могу забрать образцы тканей тех существ, которые вымрут из-за вулканизма, с собой в стазис. Понимаешь, это ведь настоящее сокровище! Даже если я сейчас не очень понимаю, как именно его применить…»

Едва я закончил мысленную фразу, как вдруг меня пронзила одна ассоциация.

Я представил себе свою коллекцию ДНК в виде криостеллажа, с фотографиями и пометками.

И тут же словно опять оказался внутри ажурной сферы.

С многочисленными пузырями, в большинстве из которых находились разные кошмарные создания.

«Ты не показывал этого раньше… – сказал Гайа; только после этого я не сообразил, что не закрыл привычно свой разум, – девушка, которая с вами… она оттуда?»

«Верно, – ответил я, – оттуда».

«Жаль, что у меня нет безопасного для неё способа проанализировать содержимое её мозга и генов…»

«Но со слоноголовой сработало!» – заметил я.

«Извини, я ещё не сообщила тебе, – снова грусть, тоска и стыд, – она погибла. Как только я попыталась ей вернуть контроль над телом и разумом… мои методы всё ещё несовершенны. Я ведь имела дело с менее сложными организмами раньше… возможно, позже я смогу сделать процедуру безопасной. Я буду над этим работать. Надеюсь, мы ещё встретимся, когда вы в очередной раз выйдете из стазиса».

Я хотел сказать: «Жаль», но этот момент почувствовал на плече твёрдую руку.

– Кай? – спросил я, поднимаясь.

– Ты уже час тут сидишь, – сказал напарник, – что-то важное происходит? Может, я помочь могу?

– Нет! – чуть более резко, чем было необходимо ответил я, – нет… я говорил с Гайей. Обсуждали планы дальнейшего путешествия.

– Разумно, – Кай кивнул, улыбнувшись, – с каждой нашей остановкой она будет становиться всё сильнее и умнее.

– Она развивается не так как мы, – возразил я, – нелинейно. И она по-другому ощущает время… но ты прав, прогресс не остановить.

– Пойдём хоть посмотришь, что я для нас добыл! – снова улыбнулся Кай, – ты ведь так и не выходил из пещеры.

– Ты про второй челнок? – спросил я, – кстати, зачем? Я ведь не давал таких указаний. Как ты вообще на это решился?

– Это не требовало дополнительных ресурсов, – Кай пожал плечами, – оба челнока, наш и чужой, находились в одном шлюзе. Я просто заглянул в кабину управления, чтобы вывести его из строя. И знаешь, что обнаружил? – он подмигнул мне (что меня обрадовало – напарник начинал копировать земные жесты), – он создан на основе марсианских технологий. Сильно изменённых, да. Гораздо более продвинутых. Но там даже меню управления можно переключить на вариант нашего языка, который я в состоянии понять!

– Они его своровали? – я поднял бровь.

– Не думаю, – Кай покачал головой, – скорее, официальные поставки или продажа технологий. Язык слоноголовых там стоит штатно. И оборудование рассчитано на их анатомию, тоже штатно. Этот шаттл вообще технологически гораздо более продвинут, чем наш. Там сплошные нанотехнологии. Ремонтные боты молекулярного размера. Он полностью самовосстанавливающийся. У него термоядерный реактор на борту, представляешь? Срок службы – сотни миллионов лет! Он может даже стабилизировать площадки, на которых находится, если его оставляют надолго. Но при этом, что странно, генератора поля стазиса там нет.

– Ну а зачем он на гражданском орбитальном аппарате? – усмехнулся я.

– И то верно! – ответил Кай, – кстати, насчёт орбиты. То, как Земля исчезла прямо под нами, это было очень впечатляюще! Почему ты не рассказал о своём плане заранее? Честно говоря, я думал, ты планируешь прыгнуть со своим тюрвингом, оторвав от ударного корабля какую-нибудь важную конструкцию! И как ты просчитал последствия? Ты знал, что он взорвётся?

– Мы с Гайей подсчитали варианты интерференции и распределения энергии гравитационных волн, – ответил я, – вероятность взрыва ударного корабля при отсутствии массивной цели во время импульса была очень высока. А от тюрвинга у технологического объекта такого уровня могла быть предусмотрена защита. Тогда как у Земли её не было наверняка.

– Каково это – тащить на себе целый мир? – спросил Кай.

Я вспомнил свои ощущения, когда глядел на исчезнувший индикатор заряда тюрвинга.

– Скучновато, – ответил я, – эффектов не хватает.

Наверно, за последнее время я окончательно разучился удивляться. Поэтому вид трофейного челнока меня не так впечатлил, как должен был бы. Я уже видел этот корабль. Несколько месяцев назад, на плато Маньпупунёр.

– Эй! Ты в норме? – Кай окликнул меня; наверно, на моём лице все-таки что-то отразилось.

– Да, – ответил я, – всё в полном порядке. Только старт немного задержится.

– Почему? – удивился Кай, – помнишь, у нас припасы заканчиваются. Мы не рассчитывали, что придётся кормить такую ораву.

– Ничего. Поохотимся, порыбачим. Сделаем новые запасы, – ответил я, – как раз вам будет чем заняться, пока меня ждёте.

– Что ты задумал? – спросил Кай.

– Как там сказано в «Книге вера и крови»? – ответил я, – выслеживая врага не забывай, что по твоим следам тоже кто-то может идти.

Оставив Кая в полной растерянности, я направился в трофейному челноку, уже зная, что мне предстоит сделать.

Это очень странное ощущение – оставлять следы, по которым ты уже однажды прошёл. Но ведь, если вдуматься, я делаю это не впервые. Одна модификация ДНК всех земных организмов чего стоила…

Но теперь я вдруг понял, что стою на развилке.

В моих силах изменить уже произошедшее. Я могу оставить послание самому себе. Оставить послание про Алису и её корабль. Про Считывателей. Дать какие-то подсказки…

Это было очень мучительное ощущение. Потому что даже в режиме я не мог предсказать последствия. Но очень вероятно что благие намерения могли привести к чему-то очень нехорошему. Ведь уже от меня самого зависело слишком многое.

Одно лишнее сообщение самому себе, один лишний намёк – и не только меня, но и всей Земли просто перестало бы быть.

Не окажись я в прошлом, Кай мог не справиться на Венере. Фаэтонцы могли бы выиграть войну. И, например, колонизировать Землю.

Плюс миллион других вероятностей, даже думать о которых я не хотел, опасаясь сойти с ума.

Удивительно, но даже зная будущее я вынужден был направлять себя самого по уже проторенной дороге. Потому что, несмотря на весь кажущийся бесконечным выбор вариантов поведения, реальной альтернативы не было.

«Поможешь найти одно место?» – попросил я Гайю, присев ненадолго возле входа в челнок, чтобы коснуться мицелия, густо опутавшего почву в районе пещеры.

«Помогу, – ответила она; про себя я отметил, что многие люди сначала бы попытались бы выведать максимум информации до того, как давать твёрдое обещание помочь. Почему Гайа согласилась так легко? Может, так и должно выглядеть доверие? – покажи, что ты ищешь»

Я приоткрыл разум, вспоминая столбы выветривания. Географию того места. Челнок на вершине столбов.

«Круг замыкается, да? – спросила Гайа, – это место довольно далеко отсюда. Но совсем близко от повреждённого участка коры. Не задерживайся там надолго, сейчас период максимальной активности, состав атмосферы нестабилен».

«Можешь помочь с подготовкой транспорта?» – не дожидаясь её просьбы, я приоткрыл разум, и показал вход в подземную систему, которую оставили слоноголовые, в подмосковном Кривандино. И тоннель с капсулой, мчащийся под землёй.

«Да, – ответила Гайа, – я всё подготовлю. В тоннелях есть несколько подходящих капсул, я выберу ту, которая, скорее всего, перенесёт консервацию. Только вход в систему это не то, что ты подумал. Это не локальная червоточина. Это всего лишь пространственная иллюзия. Впрочем, очень долговечная».

«Спасибо», – ответил я, поднимаясь.

Уже на трапе трофейного челнока моё внимание привлекло что-то белое, мелькающее в ближних зарослях. Заинтересованный, я спустился обратно на землю, и пошёл в ту сторону.

Таис рыла могилу.

Она нашла какой-то плоский камень, и своими изящными руками ворочала комья песчаной почвы. Возле неё, опутанная саваном из мицелия, лежала слоноголовая.

Повинуясь внезапному порыву, я присел возле пока ещё неглубокой ямы и, вынув одну из защитных пластин на комбинезоне, присоединился к Таис.

Та посмотрела на меня, прервавшись на секунду.

– Спасибо, – тихо сказала она.

«Ты… её поглотишь?» – спросил я мысленно, не отрываясь от работы.

«Фу, – брезгливость, презрение, – она ведь мыслящая была. Я не могу её сожрать, убив. Это… как-то очень неправильно. Вы ведь тоже людей не едите, я видела у тебя в голове. Даже врагов».

«Верно», – ответил я.

«Саван попросила сделать Таис, – сообщила Гайа, – он мёртвый. Я убила часть своих клеток, чтобы его сформировать. Это… показалось мне очень правильным».